Chương 17: Tháp Lam (3)

Mọi mục tiêu của Alon tại Tháp Lam đều đã hoàn thành. Ý định của anh là thu thập món cổ vật được cất giấu dưới căn hầm bí mật của tòa tháp, và giờ khi đã có được nó, anh chẳng còn lý do gì để lưu lại nơi này. Anh chọn cách rời Tháp Lam ngay tức khắc, không chỉ vì không muốn lãng phí thời gian, mà còn do e ngại Penia - người vốn đang khó chịu - có thể gây ra phiền phức nếu anh tiếp tục ở lại. Dẫu biết cô ta không đến mức hoàn toàn vô lý, nhưng những tình huống ngoài ý muốn vẫn luôn có thể xảy ra.

Ngay khi giải quyết xong món cổ vật, anh đã thầm nghĩ như vậy và khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên...

“Cái này… là gì thế?”

“Đó là thứ dược phẩm do chính ta điều chế.”

Alon đưa mắt nhìn cô ta, nở một nụ cười có phần gượng gạo nhưng ánh mắt vẫn đầy cảnh giác, rồi với tay lấy chiếc lọ đặt trên bàn. Chất lỏng phía trong mang sắc xanh đậm, tỏa ra những tia sáng trắng dịu nhẹ khi được lắc khẽ.

‘...Đây chính là... thuốc khôi phục ma lực. Lại còn thuộc hàng vô cùng quý hiếm nữa chứ...’

Ở thế giới này, các loại ma dược không mang lại hiệu quả ngay lập tức giống như trong game, mà tác dụng của chúng sẽ ngấm dần theo thời gian. Vì thế, thay vì gọi ngắn gọn là “Thuốc Hồi Phục Ma Pháp”, định nghĩa chính xác hơn phải là “Thuốc Tăng Cường Khả Năng Hồi Phục Ma Pháp”.

Dẫu vậy, trong vô số các loại dược chất ma thuật, năm chiếc lọ mà Penia bày ra trước mặt Alon lại là những thứ hiếm hoi thực sự phù hợp với tên gọi “Thuốc Hồi Phục Ma Pháp”. Chỉ cần uống loại thượng hạng mà anh đang cầm trên tay là lượng ma lực sẽ lập tức được hồi lại một phần. Thế nhưng, những loại ma dược mang danh Thuốc Hồi Phục Ma Pháp thực chất là Thuốc Tăng Cường Khả Năng Hồi Phục Ma Pháp này lại có giá cả vô cùng đắt đỏ. Alon từng có ý định mua một lọ khi thấy phiền phức vì giới hạn dùng ma pháp một lần mỗi ngày, nhưng mức giá của nó đã suýt khiến anh phải xây xẩm mặt mày.

‘Chỉ tính riêng giá trị của hai lọ này thôi có lẽ cũng dư sức tậu được một dinh cơ nho nhỏ rồi…’

Quan sát chiếc lọ một lát, anh ngước lên nhìn Penia. Nét mặt cô ta lộ rõ vẻ bồn chồn qua nụ cười gượng, và ngay khi bắt gặp ánh mắt của anh, cô ta liền lên tiếng hỏi:

“Anh thấy hài lòng chứ?”

“Tôi nhận ra đây là loại ma dược thượng hạng, nhưng lý do gì cô lại đem nó ra cho tôi xem?”

“Ta muốn dành tặng nó cho anh.”

“Tặng tôi món ma dược quý giá này sao?”

“Đúng vậy.”

“...?”

Trong đầu Alon xuất hiện một dấu chấm hỏi lớn. Anh có thể lờ mờ đoán được nguyên nhân thái độ của cô ta thay đổi nhanh chóng như thế ngay khi anh hoàn thành việc phong ấn cổ vật. Có khả năng cô ta thấy biết ơn hoặc kinh ngạc trước cách thức phong ấn cổ vật vốn là một bí ẩn từ trước tới giờ.

Thế nhưng, theo góc nhìn của Alon, cách hành xử lúc này của Penia có vẻ không đơn thuần là vì lòng biết ơn hay sự kinh ngạc.

‘Chẳng lẽ cô ta cũng hiểu sai về mình giống như vị ma pháp sư đi theo tiểu thư Zenonia đợt trước sao?’

Nghĩ vậy, Alon liền cất lời:

“...Để tôi nói cho rõ, tôi thực chất chỉ là một Pháp sư cấp 2.”

“Phải, ta hiểu mà. Tất nhiên anh chỉ là một Pháp sư cấp 2 rồi.”

Vừa định giải thích vì e rằng cô ta có sự hiểu lầm, anh lại thấy Penia gật đầu lia lịa như thể đã lường trước câu trả lời này, điều đó càng làm anh thêm phần hoang mang.

Chứng kiến cái gật đầu đầy quả quyết của cô, Alon tự hỏi phải chăng cô ta đang tìm cách nịnh bợt mình.

Dù vậy, nét mặt của Penia lại vô cùng nghiêm túc. Nói cách khác, cô ta hoàn toàn không hề có sự nhầm lẫn nào, và chính điều này lại làm Alon cảm thấy bối rối hơn.

“Ta xin thề sẽ không hé răng nửa lời về những gì vừa chứng kiến. Chắc chắn là như vậy.”

Penia quả quyết nói thêm, và Alon trả lời:

“Cô không cần phải lập lời thề như thế đâu-”

“Không, xin anh! Hãy để ta lập lời thề đi. Ta thực sự muốn làm vậy. Nếu anh muốn, ta sẵn sàng thề bằng chính nguồn ma pháp của mình. Ta sẽ thực hiện ngay bây giờ!”

“Chờ chút, dừng lại đã-”

Alon còn chưa kịp dứt lời, Penia đã lập tức vận hành ma lực của mình. Luồng sức mạnh ma thuật mạnh mẽ bất ngờ lan tỏa khắp căn phòng làm tim Alon đập hụt một nhịp, và trước khi anh kịp can ngăn, cô ta đã hoàn thành lời thề ma pháp.

‘Cô ta thực sự phải đi xa đến mức này chỉ để bảo mật cách thức phong ấn cổ vật ư? Dẫu biết món đồ đó hiện tại là một bí ẩn lớn đối với họ, nhưng thế này thì…’

Vẻ ngoài của Alon vẫn tỏ ra điềm tĩnh, song trong lòng anh lại đang vô cùng hoang mang. Anh nhận thấy Penia chắc chắn đang hiểu sai về một chuyện gì đó.

“Anh thấy chưa? Ta là người rất biết giữ chữ tín. Ta nhất định sẽ bảo mật chuyện này, tuyệt đối không hé răng...!”

“...Tôi hiểu rồi.”

Chứng kiến thái độ khẩn thiết của Penia sau khi lập lời thề, Alon chỉ biết khẽ gật đầu đồng ý. Có vẻ như sự hiểu lầm này sẽ không thể làm sáng tỏ trong một sớm một chiều.

Cứ như vậy, Alon bước ra khỏi Tháp Lam, mang theo năm lọ thuốc khôi phục ma lực cùng món cổ vật mà anh hằng mong muốn.

Trên chuyến xe ngựa lăn bánh rời Tháp Lam để quay về dinh cơ của Bá Tước, Alon vô thức đưa mắt nhìn chiếc vòng đeo nơi cổ tay. Món đồ mà anh được Penia đồng ý cho đem đi sau khi phong ấn cổ vật chính là đích đến của anh trong hành trình tới Tháp Lam lần này.

‘Vòng tay của Kẻ Ô Uế.’

Ngoại hình của chiếc vòng này trông khá đơn giản. Nếu đặt lên bàn cân, nó chẳng khác gì một món đồ trang sức rẻ tiền có giá chưa tới mười ngàn won bày bán ngoài chợ. Chi tiết đặc biệt duy nhất là các viên đá đen đính trên vòng dường như có khả năng nuốt chửng mọi tia sáng chiếu vào. Ngoài điểm đó ra, nó không có gì nổi trội.

Tuy nhiên, trái ngược với vẻ ngoài tầm thường và giản đơn ấy, chiếc vòng tay này lại sở hữu khả năng bổ trợ cho lượng ma lực nghèo nàn của Alon.

Alon hơi xoay nhẹ cổ tay để quan sát kỹ những viên đá đen. Dù nhìn lướt qua sẽ không nhận ra, nhưng nếu tập trung quan sát, người ta có thể thấy một luồng năng lượng lam sắc nhạt nhòa đang dao động phía trong các viên đá.

‘Nó vẫn đang vận hành ổn định.’

Công dụng của chiếc vòng là thu nhận và tích trữ ma lực từ môi trường xung quanh để người sở hữu sử dụng khi cần. Dù sức chứa của nó có hạn định và không quá lớn, nhưng thật trớ trêu là lượng ma lực nó tích trữ được lại vượt trội hơn cả dung tích ma lực của bản thân Alon.

Trong một thoáng chốc, Alon cảm thấy có chút kỳ quặc khi đem khả năng tích trữ ma lực của bản thân so sánh với một trang bị bổ trợ cho pháp sư, tựa như một vật phẩm trong Psychedelia. Dẫu vậy, suy nghĩ đó cũng nhanh chóng tan biến.

“Phù.”

Anh thở ra một hơi dài để lấy lại sự bình tĩnh.

‘Như vậy là ổn rồi. Dù sao mình cũng đâu cần phải đi đánh trận.’

Suy cho cùng, mục đích anh săn lùng Phù hiệu của Kẻ Ô Uế là nhằm tối ưu hóa việc nghiên cứu ma thuật và có công cụ tự vệ khi đối mặt với những mối nguy hiểm đột xuất.

Nhìn nhận từ góc độ đó, nguồn ma lực mà Phù hiệu của Kẻ Ô Uế mang lại đã là quá đủ dùng - tuy không quá dư dả nhưng cũng chẳng hề thiếu hụt.

Dĩ nhiên, có nhiều vẫn tốt hơn là có ít.

‘Hình như trong số các cổ vật có một phương pháp giúp ép buộc điều tiết sức mạnh và tiết kiệm lượng ma lực tiêu hao, mình cần phải tìm hiểu sâu hơn về nó.’

Alon tự nhủ rồi thu hồi dòng suy nghĩ của mình. Anh hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Khi nhìn ra xa xăm, anh bất giác nhớ tới Penia - người đã cúi người chào tiễn anh một cách đầy cung kính trước lúc anh lên xe.

‘Rốt cuộc thì chuyện quái gì đang diễn ra vậy?’

Ngẫm lại thái độ kỳ quặc của Penia sau khi anh phong ấn xong món cổ vật, Alon khẽ nhún vai. Dù sao đi nữa, anh cũng không còn lý do gì để dây dưa với cô ta nữa.

Anh ngắm nhìn cánh rừng phía xa đang khẽ lay động dưới sắc xanh dịu mát, được bao phủ bởi những tia nắng ấm áp.

Tiết trời xuân hôm nay thật dễ chịu.

Vào lúc Alon đang trên chuyến hành trình quay về dinh cơ của Bá Tước Palatio, tại văn phòng thuộc dinh thự Công Tước Altia, có hai người phụ nữ đang ngồi đối diện nhau. Một người là Roria - người đứng đầu gia tộc Công Tước, người đã thâu tóm toàn bộ quyền lực của nhà Altia và kế thừa vai trò của vị công tước đời trước. Người kia là Kalia - tiểu thư nhà Bá Tước Zenonia, hay chính xác hơn là người đang nắm giữ thực quyền của gia tộc này.

“Đã lâu không tương phùng.”

Kalia lên tiếng chào hỏi.

“Phải vậy không?”

Roria lên tiếng đáp lại.

Hai người họ trao nhau những lời hỏi thăm mang tính xã giao. Ở một hoàn cảnh bình thường, điều này chắc chắn sẽ không xảy ra. Roria đã được thừa phong tước hiệu và là một nữ công tước, trong khi Kalia vẫn chỉ mang thân phận con gái bá tước và thậm chí còn chưa chính thức kế thừa tước vị của gia tộc.

Dẫu vậy, Roria có vẻ không hề bận tâm khi đối phương không tuân thủ đúng các quy tắc xã giao thông thường.

Nguyên nhân là vì Roria hiểu rõ Kalia đã thâu tóm toàn bộ quyền hành của nhà Zenonia. Thêm vào đó, trong thế giới ngầm, tầm ảnh hưởng của Bá Tước Zenonia thậm chí còn có phần lấn lướt cả Công Tước Altia.

Quan trọng nhất là Roria chấp nhận để Kalia trò chuyện một cách tự nhiên vì cả hai đều đang dưới trướng của cùng một chủ nhân - Bá Tước Palatio.

Nói cách khác, giữa họ không tồn tại sự tranh giành quyền lực. Dù muốn hay không, cả hai vẫn phải bắt tay liên minh theo chỉ thị từ Bá Tước Palatio, cho dù họ chưa thực sự hiểu rõ nguyên do đằng sau.

Chỉ đến khi trao đổi và biết được cả hai đều đang hành động theo sự sắp đặt của Bá Tước Palatio, họ mới vỡ lẽ rằng chỉ thị “gặp gỡ Công Tước Altia” thực chất là để thiết lập mối quan hệ đồng minh. Họ nhận ra việc phân định cao thấp dưới trướng một kẻ thống trị tối cao là điều vô nghĩa.

“Có việc gì mà hôm nay cô lại tới đây? Chẳng phải tháng sau mới đến kỳ họp sao?”

Roria lên tiếng hỏi với vẻ hiếu kỳ.

Kalia cẩn thận rút một bức thư từ trong túi áo ra rồi đặt nhẹ lên mặt bàn làm việc.

“Vì ngài ấy gửi thư nên tôi mới đến đây.”

“...Là bức thư này ư?”

“Đúng vậy.”

Kalia khẽ gật đầu xác nhận.

Roria cầm bức thư lên rồi im lặng đọc lướt qua. Đây không phải là một mật thư, mà chỉ là một bức thư thăm hỏi thông thường. Nội dung của nó gồm vài lời chào hỏi ngắn, sau đó là những nhận định về một số gia tộc quý tộc kèm theo vài ví dụ cụ thể. Dòng cuối cùng của bức thư viết: “Số quý tộc có thể hòa hợp với tôi quả thực không nhiều.”

Đây chính xác là bức thư mà Alon đã gửi đi từ một tháng trước, mang theo những lời giải thích có phần hợp lý do anh cảm thấy áy náy vì đã có thái độ không mấy lịch thiệp với Kalia. Thông điệp cốt lõi mà Alon muốn truyền tải là:

‘Không phải tôi chỉ lạnh nhạt với mỗi cô đâu - tôi đối với các quý tộc khác cũng có phần cộc lốc như vậy. Cô không phải trường hợp duy nhất.’

Nếu là một quý tộc bình thường rơi vào hoàn cảnh đó và nhận được bức thư này, có lẽ họ đã nắm bắt đúng ý đồ thực sự của Alon.

Thế nhưng, Alon đã không lường trước được ba yếu tố then chốt.

Đầu tiên, những người tiếp nhận bức thư này lại là các nhân vật sừng sỏ của thế giới ngầm. Thứ hai, trong mắt họ, Bá Tước Palatio là một sự tồn tại vô địch. Thứ ba, chính vì lý do thứ hai nên họ mặc định rằng một bức thư trông có vẻ bình thường thế này chắc chắn phải ẩn chứa một chỉ thị ngầm nào đó.

Bằng óc nhạy bén của mình, Kalia bắt đầu liên kết các dữ kiện để giải mã một câu đố tưởng chừng bất khả thi, hoàn toàn xứng tầm với một kẻ đứng đầu thế giới ngầm.

“Nam Tước Kenia đứng về phía quý tộc… còn Hầu Tước Marantino lại là nhân vật cốt cán của phe hoàng gia.”

“Tử Tước Vilanda thuộc về phe hoàng gia, trong khi Công Tước Paldion lại là gương mặt tiêu biểu của phe quý tộc.”

Khi tiến hành phân tích các gia tộc quý tộc mà Alon nhắc tới việc đã tiếp xúc tại buổi tiệc, họ nhanh chóng tìm ra mối liên kết của câu đố này.

“Nói cách khác, có vẻ như ngài ấy chẳng đứng về phía quý tộc hay hoàng gia cả.”

Trong một khoảnh khắc, cả hai người họ đều nảy ra một suy nghĩ:

‘Phải chăng ngài ấy định tiêu diệt toàn bộ bọn họ?’

Nhưng ngay sau đó họ liền cùng lắc đầu phủ nhận, như thể đã có sự đồng điệu từ trước.

Ý nghĩ đó quả thật quá điên rồ.

Vì vậy, một khả năng khác đã hiện lên trong đầu họ:

“Ngài ấy đang muốn lật đổ giới quý tộc đương thời để thiết lập một trật tự mới chăng?”

Sau câu nói đó, cả hai đột ngột im lặng. Bình thường mà nói, đây là một kế hoạch hoàn toàn bất khả thi.

Việc lật đổ một thể chế đã tồn tại lâu đời không phải là chuyện mà chỉ vài quý tộc hợp lực lại là có thể làm được.

Tuy nhiên, đối với hai người họ - những kẻ coi chính trị như hơi thở và luôn tính toán cán cân thế lực - thì vấn đề lại rẽ sang hướng khác. Dù cần rất nhiều thời gian và sự chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng kết luận cuối cùng mà họ đưa ra là:

“Hoàn toàn khả thi.”

“Ra là vậy.”

Roria khẽ thốt lên một tiếng nhỏ.

Thực lòng mà nói, cho tới tận lúc này,

cô vẫn không tài nào hiểu nổi ý đồ của Alon, cũng như lý do anh nâng đỡ cô lên vị trí nữ công tước. Nhưng nếu mục tiêu thực sự của anh là việc này, thì mọi chuyện trước đây đều đã có lời giải đáp thỏa đáng.

Nếu anh thực sự đang vạch ra một kế hoạch như vậy, thì “tiếng xấu” của Công Tước Altia lại trở thành một quân bài đắc lực. Thêm vào đó, nếu có được sự liên kết với Bá Tước Zenonia - thế lực nắm trùm ở phương Tây, tỷ lệ thành công của họ chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều.

“...Chắc chắn là như thế rồi.”

Roria khẽ nói, cảm thấy rùng mình khi nhận ra mưu đồ thực sự đằng sau những bước đi của vị Bá Tước.

Cứ như thế, khi chiều tà buông xuống và bóng tối dần bao trùm, họ bắt đầu thảo luận chi tiết về kế hoạch của mình trong căn phòng tối tăm không một ánh đèn ma thuật.

...Một sự hiểu lầm tai hại đã được định hình và bắt đầu tự chuyển động theo hướng của nó.

Đúng vào lúc đó, Alon...

“Ừm. Hửm...?”

Tại một góc rừng nơi cái lạnh của buổi hoàng hôn đang tràn về, anh đang thong thả thưởng thức một củ khoai lang nướng.

“Vị ngon thật đấy.”

Trong khi hoàn toàn chẳng biết gì về chuyện kia, tiếng xuýt xoa nho nhỏ của anh khi cắn miếng khoai lang ngọt lịm khẽ tan vào không gian tĩnh lặng của khu rừng.