Chương 18: Tháp Lam (4)

Một tháng trọn vẹn đã trôi qua kể từ thời điểm Alon quay về từ Tháp Lam.

“Phù—”

Nhờ sở hữu Phù hiệu Ô Uế, Alon lúc này đã có khả năng giải phóng ma pháp ba lượt mỗi ngày, và nếu biết cách điều tiết ma lực một cách khéo léo, anh thậm chí có thể thực hiện tới bốn lần.

Vào ngày hôm nay, anh đã phát hiện ra một quy luật mới liên quan đến các câu thần chú.

‘Ngay cả khi câu từ không hoàn toàn giống nhau, việc dùng một câu thần chú có nét tương đồng vẫn mang lại hiệu quả gần như việc lặp lại.’

Mặc dù vậy, anh vẫn chưa thấu tỏ hoàn toàn rằng, muốn các câu thần chú chồng lớp lên nhau, bắt buộc phải đặt một số cụm từ đặc biệt ở ngay trước mỗi câu thần chú.

‘Dường như việc này có liên hệ mật thiết với phương thức bài trí.’

Alon khẽ chìm vào suy nghĩ.

“Thưa chủ nhân của tôi, tôi càng quan sát thì càng thấy phép thuật của ngài đang mạnh dần lên đấy.”

Tuy nhiên, trước khi Alon kịp suy ngẫm kỹ hơn, tiếng nói của Evan đã vang lên, kéo anh trở về với thực tại.

“Thế sao?”

“Ngài đừng có tỏ vẻ hờ hững như vậy nữa, hãy nhìn sang phía bên kia kìa.”

Nhìn theo hướng Evan chỉ, Alon đưa mắt ra xa, và ngay tại trung tâm sân tập, một vết lõm sâu hoắm khổng lồ đang hiện rõ trên nền đất.

“Một ma pháp bậc hai thông thường làm sao có thể tạo ra sức tàn phá đáng sợ thế này được? Mà thật ra, ngài vốn dĩ toàn thi triển những ma pháp vượt tầm bậc hai rồi. Thế nhưng, tình hình bây giờ so với mấy tháng trước quả thực đã khác biệt rất nhiều.”

Alon đưa mắt nhìn xuống khoảng đất bị sụt lún sâu hoắm kia.

‘Đúng là như vậy, không hiểu vì sao mình lại cảm nhận được uy lực ma pháp đã gia tăng đáng kể.’

Phép thuật mà Alon đang tiến hành thử nghiệm chính là “Trọng Lực” - một ma pháp thuộc hệ trọng lực bậc hai. Dẫu vậy, cho dù có dồn hết năng lượng, một ma pháp trọng lực bậc hai cũng chẳng thể nào đủ uy lực để đè bẹp một cơ thể hay tạo ra một hố sâu hoắm trên mặt đất đến mức này.

Nói một cách khác, việc phép thuật “Trọng Lực” tạo nên một hố sụt sâu đến thế là điều hoàn toàn phi lý.

‘Chuyện này chắc chắn không chỉ đơn giản là do mức độ thuần thục được nâng cao…’

Không thể phủ nhận Alon vẫn luôn kiên trì rèn luyện năng lực ma pháp của bản thân, giúp độ thuần thục tăng tiến một cách nhanh chóng, thế nhưng độ thuần thục chỉ hỗ trợ nâng cao độ chuẩn xác cùng khả năng kiểm soát phép thuật, chứ không thể làm gia tăng sức mạnh nguyên bản của nó.

‘Gia tăng uy lực thông qua các câu thần chú... ừ thì, khả năng này có thể xảy ra, nhưng trường hợp này lại không giống thế.’

Suốt bốn tháng vừa qua, Alon liên tục niệm những câu thần chú có cấu trúc tương đồng, và trong vòng hai tuần trở lại đây, anh đã thay đổi qua lại giữa những câu từ gần như trùng khớp hoàn toàn.

Alon có cơ sở để đối chiếu, và qua quá trình so sánh đó, anh nhận thấy sức mạnh phép thuật của mình đang không ngừng tăng tiến.

Dù mức độ biến chuyển là cực kỳ nhỏ, nhưng tựa như một biểu đồ đang đi lên, ma pháp của anh đang được nâng cấp theo từng bước một.

‘Chắc chắn không thể có chuyện chỉ vì mình quen thuộc với các câu thần chú hơn mà chúng lại tự động mạnh lên được, đúng chứ?’

Một trong những điều mà Alon đúc kết được sau quãng thời gian dài nghiên cứu các câu thần chú là chúng mang tính chất của một loại ấn chú hơn là ma pháp thông thường.

Khi được lặp lại càng nhiều, câu thần chú sẽ đóng vai trò như một chất xúc tác nhằm biến đổi hoặc bổ sung một thuộc tính đặc thù cho ma pháp, chứ không phải là yếu tố giúp gia tăng sức mạnh dựa trên độ thuần thục.

Do đó, việc anh ngày càng thành thạo các câu thần chú không thể là nguyên nhân giải thích cho sự thăng tiến sức mạnh ma pháp của anh. Điều này bắt buộc anh phải cân nhắc đến các giả thuyết khác.

‘Tại thế giới này, chỉ tồn tại hai nguyên nhân có thể khiến thực lực của một cá nhân đột ngột tăng mạnh... thứ nhất là nhận được ân sủng từ thần linh, thứ hai là có được sự đền bù từ một lời nguyền. Mình có thể gạt bỏ giả thuyết đầu tiên.’

Dẫu Alon mang tước vị Bá Tước, nhưng anh cũng chỉ là một quý tộc của một quốc gia nhỏ bé, chưa kể ở thời điểm hiện tại, anh còn đang bị các thế lực ngầm âm thầm xem thường, thế nên việc nhận được ân sủng của thần linh nghe có vẻ vô cùng phi thực tế.

‘Nếu vậy thì chỉ còn khả năng... nhận được sự bù đắp từ một lời nguyền do phải gánh chịu một sự tổn thất nào đó.’

Nghĩ tới điều này, gương mặt Alon thoáng hiện vẻ lo ngại, song anh liền lắc đầu xua đi ý nghĩ đó.

Ở thế giới này, việc nhận sự đền bù từ lời nguyền đồng nghĩa với việc bị nguyền rủa bởi một người chấp nhận hy sinh bản thân, hoặc do chính mình tự nguyền rủa bản thân.

Hơn nữa, nghi thức tự nguyền rủa vốn chỉ được lưu hành ở phương Đông, mà vào lúc đó, Alon lại chẳng hề quen biết bất kỳ ai có mối liên hệ với vùng đất phương Đông cả.

Tóm lại, cả hai giả thuyết trên đều không thể xảy ra với anh... Alon liên tục tự nhủ với bản thân như vậy.

Cuối cùng, anh tự đưa ra kết luận cho mình:

“Ta đoán có lẽ hôm nay trạng thái của mình tốt hơn bình thường thôi.”

“…Chỉ đơn giản thế thôi sao?”

“Chỉ thế thôi. Chẳng có nguyên cớ nào để phép thuật của ta đột nhiên mạnh lên cả.”

Đó chỉ là một sự trốn tránh thực tế.

“…Nghe bảo hôm nay có thư từ Yutia gửi tới. Ta phải đi xem thử thế nào.”

Dứt lời, anh dừng việc thử nghiệm phép thuật lại và rảo bước về phía văn phòng để mở bức thư của Yutia.

Thánh Quốc Rosario.

Trái ngược với Thánh Đế Quốc Bartiakan nằm ở phía bên kia đế chế, nơi tôn sùng mặt trời như vị thần tối cao, Rosario lại thờ phụng Sironia, vị nữ thần đại diện cho mặt trăng và sự bình yên.

Phía trước tu viện tọa lạc tại phía đông thủ đô - nơi được gọi là Bạch Thành vì mọi công trình kiến trúc ở đây đều mang một sắc trắng thuần khiết - có một thánh kỵ sĩ đang đứng gác.

Anh ta tên là Roque, khoác lên người bộ giáp bạch kim biểu trưng cho sự thanh khiết, vô cùng hòa hợp với tên gọi của thành phố này.

Anh ta khẽ khàng mở cánh cửa rồi bước vào bên trong.

Ngay sau đó, anh ta nhìn thấy một nữ tu sở hữu mái tóc màu trắng đang đứng trước bức tượng thần Sironia ở phía ngoài tu viện.

Cô khoác trên mình bộ tu phục tề chỉnh cùng nụ cười hiền hậu trên môi, trông có vẻ không phải là người nắm giữ chức vị cao sang gì.

Tại Rosario, những ai có cấp bậc cao hơn đều sẽ đeo dải băng ân sủng thần thánh trên vai, thế nhưng vị nữ tu này lại không hề có nó.

Điều này đồng nghĩa với việc, nữ tu đứng trước mặt Roque có địa vị thấp hơn hẳn so với một thánh kỵ sĩ.

“Kính chào Sơ.”

Thế nhưng, ngay khi vừa nhìn thấy vị nữ tu ấy, Roque đã lập tức cúi đầu chào hỏi một cách kính cẩn.

“Chào ngài Roque. Mọi chuyện của ngài vẫn tốt đẹp chứ?”

Vị nữ tu nở nụ cười nhẹ nhàng đáp lại lời chào từ người kỵ sĩ.

Đây quả thực là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.

Mặc dù vậy, cả Roque lẫn vị nữ tu đều cư xử hết sức tự nhiên như không có gì bất thường.

Trái lại, đối với hai người bọn họ, cách hành xử này lại vô cùng hợp lẽ thường.

“Vâng, nhờ sự chỉ dẫn của Sơ, tôi đã giải cứu thành công tám đứa trẻ cùng hai mươi lăm người dân tại một ngôi làng nhỏ ở phía đông.”

“Thật là một điều phước lành.”

“Tất cả công lao đều thuộc về Sơ.”

“Không phải đâu, chính ngài mới là người đã cứu mạng họ, ngài Roque.”

Dù giọng nói của cô rất ôn hòa, Roque vẫn kiên định với suy nghĩ của mình và khẳng định lại một lần nữa:

“Đúng là tôi đã ra tay cứu họ, nhưng chính Sơ mới là người dẫn lối và trao cho tôi sức mạnh vào thời điểm tôi chẳng có gì trong tay.”

Trên thực tế, Roque không phải sinh ra đã là một thánh kỵ sĩ.

Mặc dù là một tín đồ vô cùng thành kính của Sironia và luôn nung nấu ước mơ trở thành thánh kỵ sĩ, anh ta lại chẳng thể nào sử dụng được thần lực - thứ sức mạnh bắt buộc mà bất kỳ thánh kỵ sĩ nào cũng phải làm chủ được.

Thậm chí, anh ta còn không có khả năng cảm nhận được sự tồn tại của nguồn năng lượng ấy.

Hệ quả là, trong khi những người bạn đồng trang lứa đều đã kiểm soát được thần lực và được phong làm thánh kỵ sĩ, Roque vẫn giậm chân tại chỗ với tư cách là một học viên suốt bao nhiêu năm trời.

Thời gian chờ đợi đã kéo dài hơn tám năm, và ngay vào lúc anh ta tưởng chừng như đã hoàn toàn tuyệt vọng, muốn từ bỏ ước mơ của mình vì không thể chạm tới thần lực, anh ta đã gặp được cô.

Cô gái ấy - người luôn mang nụ cười thanh tao cùng ánh mắt rực sáng như lửa ấm - chính là người đầu tiên trao cho Roque đang chìm trong tuyệt vọng những lời nói này:

“Hãy đặt niềm tin vào mặt trăng.”

Lúc đầu, Roque hoàn toàn không thể hiểu nổi ý nghĩa đằng sau câu nói của cô.

Anh ta chẳng thể phân biệt được sự khác nhau giữa việc tôn thờ nữ thần mặt trăng Sironia và việc chỉ đơn thuần tin tưởng vào vầng trăng trên cao.

Thế nhưng vào thời điểm ấy, Roque đã rơi vào bước đường cùng, anh ta bám víu lấy lời khuyên đó như một chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

Anh ta lựa chọn tin tưởng vào mặt trăng, đơn giản vì vào lúc đó, anh ta đã không còn gì để mất và đã vượt qua giới hạn chịu đựng của bản thân.

Sau chuỗi ngày dài cầu nguyện không ngừng nghỉ, Roque - người chưa từng một lần chạm tới thần lực trong suốt hai mươi năm cuộc đời - đã đột nhiên giải phóng được nó lần đầu tiên vào ngày hôm đó, để rồi cuối cùng cũng được sắc phong làm thánh kỵ sĩ.

Mặc dù vô cùng hạnh phúc khi bất ngờ sở hữu được nguồn sức mạnh tưởng chừng như vô vọng kia, niềm hân hoan của Roque lại nhanh chóng bị dập tắt khi trong lòng anh ta nảy sinh sự hoài nghi đối với vị nữ tu.

Dù sao thì, với một người sinh trưởng tại Rosario và dành trọn cuộc đời để phụng sự Sironia như Roque, việc có thể thi triển thần lực là một ân huệ vô cùng to lớn.

Tuy nhiên, ở một khía cạnh khác, anh ta lại tự vấn bản thân xem liệu mình có đang bước chân vào con đường tà giáo hay không.

Bởi lẽ, nguồn gốc giúp anh ta đạt được thần lực không xuất phát từ việc thờ phụng Sironia, mà lại bắt nguồn từ niềm tin dành cho ‘mặt trăng’.

Thế nhưng thật kỳ lạ, khi thời gian trôi đi, những mối nghi ngại trong lòng Roque cũng dần dần tiêu biến.

Nguyên nhân vô cùng đơn giản: luồng thần lực có được từ việc tin tưởng vào ‘mặt trăng’ hoàn toàn đồng nhất với thần lực có được khi sùng bái Sironia.

Mọi nguồn sức mạnh được ban phát từ đức tin dành cho thần linh đều vận hành theo một cách thức giống hệt nhau, không có bất kỳ sự khác biệt nào.

Những món thánh khí được kích hoạt dưới danh nghĩa của nữ thần vẫn phát ra ánh hào quang rực rỡ khi ở trong tay Roque, điều này càng khẳng định thần lực của anh ta là hoàn toàn chính tông.

Mặc dù vậy, sự băn khoăn âm ỉ trong lòng vẫn chưa dứt hẳn, thế nên Roque đã quyết định hỏi vị nữ tu lý do vì sao cô lại khuyên anh ta tin vào ‘mặt trăng’.

Thế nhưng, lời giải thích của cô lại chẳng hề dính dáng gì đến các thuyết dị giáo, tôn giáo hay những lý luận thần học cao siêu.

“Đức tin vốn được xây dựng từ những điều vô hình, song quá trình đó lại tốn rất nhiều thời gian. Đối với phần lớn mọi người, việc đặt niềm tin vào một thực thể hữu hình mà họ có thể quan sát được sẽ đơn giản hơn rất nhiều.”

“Chính vì thế ta mới khuyên ngài tin tưởng vào ‘mặt trăng’. Vị nữ thần ngự trị trên cao xanh có thể không phải lúc nào cũng xuất hiện trước mắt ta, nhưng vầng trăng thì luôn hiện hữu bên cạnh... và xét cho cùng, Nữ thần Sironia cũng chính là mặt trăng vậy.”

Đó suy cho cùng chỉ là một bài học về lòng tin.

Nó là một cách thức giúp cho những kẻ vốn mang lòng ngờ vực có thể củng cố niềm tin của mình vào thần linh.

Nhờ lời giải đáp đó, Roque đã hoàn toàn rũ bỏ được sự nghi kỵ trong lòng và bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc tới vị nữ tu.

Anh ta vô cùng cảm kích cô vì đã dẫn dắt một kẻ tràn ngập hoài nghi như mình tìm thấy được đức tin chân chính.

“Ồ, nếu ngài thực sự muốn cảm ơn, liệu ngài có thể cùng ta tham gia buổi cầu nguyện này không? Giờ hành lễ sắp bắt đầu rồi, và mọi người cũng đã tập trung đông đủ.”

“Tôi vô cùng vinh hạnh.”

Roque khẽ gật đầu đồng ý, vị nữ tu mỉm cười nhẹ nhàng rồi đẩy cánh cửa phòng cầu nguyện ra.

Phía bên trong, đông đảo mọi người đã yên vị từ trước.

Từ các tín hữu, trẻ nhỏ, học viên, những người hành hương cho đến cả các thánh kỵ sĩ.

Mỗi người bọn họ đều chọn một tư thế cầu nguyện cho riêng mình.

Có những người đứng lặng yên một chỗ.

Có những người lại ngồi ngay ngắn trên hàng ghế.

Có người quỳ sụp xuống sàn nhà, trong khi một số khác chỉ đơn giản là cúi đầu xuống, tay nắm chặt lấy tay người bên cạnh.

Thế nhưng họ đều chia sẻ một điểm chung duy nhất: toàn bộ những người có mặt trong phòng cầu nguyện đều duy trì một bầu không khí vô cùng trang nghiêm và lặng lẽ.

Chẳng một tiếng động nào vang lên, họ chỉ lặng lẽ cúi đầu và nhắm nghiền mắt để cầu nguyện.

Và khi vị nữ tu rảo bước qua các dãy tín đồ để tiến lên khu vực phía trước của đại sảnh—

Bịch.

“Giờ thì—”

Nở một nụ cười hiền từ trên môi, cô cất tiếng:

“Chúng ta hãy cùng nhau hướng tâm cầu nguyện nào.”

Yutia Bludia, với đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ mơ màng, cất lời khi đang đứng quay lưng lại với ánh trăng dịu mát rọi qua ô cửa kính sắc màu.

“Hướng về Đại Nguyệt.”