Chương 19: Hải Tặc Somali (1)

Theo ghi chép công khai, thế giới chỉ có đúng năm vị pháp sư chạm tới cấp 8, và Selime Micarlo - người đứng đầu Tháp Lam chính là một người trong số họ. Ngay khi vừa đặt chân về sau chuyến công tác dài đằng đẵng nhiều tháng trời ở vùng đất phương Bắc của bộ tộc man di, ông đã lập tức nhận ra bầu không khí lạ lùng bao trùm Tháp Lam.

Điều bất thường đầu tiên là sự biến mất hoàn toàn của luồng khí tức thuộc về Shimon, thứ mà ông vẫn thường cảm thấy mỗi lần đặt chân về tháp. Nguyên nhân thứ hai nằm ở cô học trò Penia của ông, một pháp sư cấp 8 sở hữu năng lực thiên bẩm xuất chúng tới mức chỉ có thể dùng cụm từ "thiên phú rực rỡ đến lóa mắt" để hình dung.

Sở hữu năng lực vượt trội hơn người, Penia luôn giữ thái độ ngạo mạn đến tận cùng. Dù trước kia cô ta vẫn giữ lễ nghĩa tối thiểu với người thầy Selime, nhưng từ lúc đột phá cấp 6 khi tuổi đời còn rất trẻ rồi ngồi vào ghế Phó Tháp Chủ, sự kiêu căng của cô ta lại càng tăng lên. Theo thời gian, cách cô ta đối xử với ông ngày một thiếu tôn trọng và trơ trẽn hơn.

...Trên thực tế, Selime biết rõ thái độ đó của Penia không hẳn là do cô ta không coi trọng ông. Một phần nguyên nhân là bởi đống công việc giấy tờ chất cao như núi mà cô ta phải gánh vác mỗi khi ông đi công tác liên miên. Dù vậy, ngay cả khi đã châm chước cho điều đó, những gì Penia đạt được ở độ tuổi này vẫn là quá lớn, khiến sự kiêu ngạo của cô ta vượt ngoài tầm kiểm soát. Nhưng Selime chưa từng nghĩ đến việc sẽ chấn chỉnh tính cách này của cô ta.

Mặc dù sự kiêu ngạo là điều mà các pháp sư cần tránh, nhất là khi dấn thân vào con đường tìm kiếm tri thức, nhưng thói kiêu căng của Penia lại không hề ảnh hưởng đến việc học hỏi và nghiên cứu của cô ta. Thêm vào đó, Selime tin chắc rằng khi cô ta chạm tới cấp 7, tính khí ấy sẽ tự khắc được kiềm chế phần nào.

Cho dù một pháp sư có xuất chúng và tự phụ ra sao, họ cũng sẽ không tránh khỏi cảm giác khiêm nhường khi chạm đến cấp 7. Ở cấp độ đó, người ta bắt đầu nhận ra những thành tựu trong quá khứ của mình nhỏ bé đến nhường nào.

Chính vì vậy, Selime đã mặc kệ cô ta tự do hành xử... cho tới tận lúc này.

“Ý con là Bá Tước Palatio đã tới đây và phong ấn Shimon sao?”

Selime cất tiếng hỏi.

“Đúng vậy ạ.”

Penia khẽ khàng trả lời với giọng điệu mệt mỏi.

Selime chăm chú quan sát cô học trò của mình. Ánh mắt sắc bén thường ngày của cô ta - thứ chưa từng chùn bước trước mặt người thầy, lúc này lại tràn ngập vẻ lo âu. Cô ta phát ngôn vô cùng dè dặt, như thể đang e sợ điều gì đó - một biểu hiện hết sức lạ lùng ở cô ta.

“Bá Tước đã dùng Lời Thề Ma Pháp để phong ấn Shimon, vì thế con không được phép tiết lộ phương pháp mà ngài ấy đã dùng.”

“...Quả thực là thế.”

Penia thì thầm, dáng vẻ vô cùng chán nản.

Nhìn thấy biểu hiện khác lạ này của học trò, Selime thở dài một tiếng rồi bắt đầu suy ngẫm về Bá Tước Palatio.

Đáng tiếc là ông chẳng có mấy thông tin về vị Bá Tước này. Do Tháp Lam nằm cách biệt với Vương quốc Asteria, nên những gì ông nắm được chỉ là vài lời đồn thổi từ mấy năm trước. Ông chỉ nghe loáng thoáng rằng vị Bá Tước Palatio đương nhiệm đã ra tay hạ sát toàn bộ anh em ruột thịt để đoạt lấy gia sản và tước vị. Ngoài ra không còn gì khác.

Dẫu vậy, Selime vẫn cảm thấy sự hiếu kỳ dành cho vị Bá Tước này ngày một lớn dần. Ông hiểu rõ tính khí kiêu ngạo của Penia khó mà suy chuyển, và thực lực của cô ta lại càng củng cố cho sự tự phụ đó. Nếu quả thực có kẻ bắt cô ta phải cúi đầu e sợ, thì chỉ có thể có một khả năng xảy ra.

'Đó phải là thứ ma pháp vượt ngoài tầm hiểu biết của Penia... hay chính xác hơn, là một ma pháp thuộc cấp Nguyên Bản.'

Nghĩ tới đây, Selime khẽ nở nụ cười. Đây là lần đầu tiên ông thấy hứng thú với vị Bá Tước thuộc về một quốc gia nhỏ bé và mờ nhạt như vậy.

Đến ngày kế tiếp, Alon lại mở thư của Yutia ra đọc, một thói quen diễn ra đều đặn mỗi một hoặc hai tháng. Vừa đọc thư, anh vừa thầm nghĩ:

'Lần này xem ra cũng không có chuyện gì nổi bật.'

Vẫn như mọi khi, Yutia chỉ kể về những điều giản dị trong đời sống thường ngày của mình. Cô chia sẻ về những ngày tháng ở tu viện cùng tình hình dạo này của Ngũ Đại Tội Ác. Dù vậy, Alon lại ưa thích những mẩu chuyện nhỏ nhặt này hơn là những biến cố bất thường.

Không có biến cố nào xảy ra đồng nghĩa với việc Ngũ Đại Tội Ác vẫn đang có một cuộc sống yên ổn. Dù rằng việc những đứa trẻ khác chẳng gửi lấy một dòng thư khiến anh có chút chạnh lòng, nhưng Alon hoàn toàn thông cảm được.

'Có lẽ bởi vì mình chưa từng trực tiếp gặp mặt chúng.'

Anh chưa từng đặt chân tới cô nhi viện, thế nên việc anh chưa từng giáp mặt Ngũ Đại Tội Ác là điều dễ hiểu. Dẫu anh đã tài trợ cho họ một khoản tiền không nhỏ, nhưng đối với họ, Alon có lẽ chỉ là một nhà hảo tâm xa lạ mà thôi. Thậm chí, anh còn cho rằng chúng chẳng hề coi anh là ân nhân, mà chỉ nhớ đến anh như một người tốt bụng nào đó trong quá khứ. Dù thế, anh cũng không quá bận lòng về chuyện này.

Mục đích của anh chưa từng là chiếm được lòng tin yêu của Ngũ Đại Tội Ác. Điều anh muốn chỉ là dẫn dắt họ đi theo con đường đúng đắn, để họ không trở thành mối họa hủy diệt các vương quốc. Khi mục tiêu ấy đã hoàn thành, anh chẳng còn gì để phải tiếc nuối.

“Ừm...”

Tuy vậy, Alon vẫn dâng lên một chút cảm giác hoài cổ. Trái ngược với vẻ ngoài có phần dửng dưng, một nụ cười ấm áp khẽ xuất hiện trên môi anh khi lướt qua những dòng chữ của Yutia. Những đứa trẻ kia chưa từng gửi cho anh một bức thư nào từ trước đến nay, chỉ riêng Yutia, dù bận rộn với cuộc sống tu hành, vẫn kiên trì viết thư gửi anh mỗi tháng một lần.

Dù chỉ là một hành động nhỏ, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ khiến cõi lòng Alon thấy ấm áp lạ thường. Cảm giác này giống như việc nuôi nấng năm đứa trẻ khôn lớn, rồi tất cả đều quên mất công lao của cha mẹ mà chẳng thèm hỏi thăm, ngoại trừ cô con gái cả vẫn luôn ghi nhớ và trân trọng những nhọc nhằn của anh.

'Quả thực chỉ có Yutia là hiểu cho tấm lòng của mình.'

Anh thầm nghĩ trong lòng.

Giữa lúc Alon còn đang chìm đắm trong những suy nghĩ đầy cảm xúc của một người cha, tiếng gõ cửa bất chợt vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ.

Cộc cộc—

Evan đẩy cửa bước vào.

“Có việc gì vậy?”

Alon lên tiếng hỏi.

“À, hôm qua lúc gặp ngài ở sân tập tôi đã định báo cáo rồi, nhưng sau đó lại đãng trí quên mất. Ngài có nhớ việc ngài từng nhờ tôi tìm hiểu lần trước không?”

“Ta nhớ chứ.”

Quả thực, Alon từng nhờ Evan liên hệ với Hội Tình Báo để dò hỏi tin tức xem tình hình của Ngũ Đại Tội Ác dạo này ra sao. Mặc dù qua thư của Yutia anh vẫn nắm được sơ qua tình hình của họ, nhưng dạo gần đây cô rất ít khi đề cập đến bốn người kia trong thư.

“Vậy ngươi đã thu thập được thông tin gì chưa?”

“Có thưa ngài, thực ra cũng chẳng cần tốn công hỏi Hội Tình Báo quá nhiều. Bởi vài người trong số họ hiện tại đã rất có tiếng tăm rồi. Nhất là Deus và Seolrang.”

Alon gật đầu ra hiệu cho đối phương nói tiếp, Evan liền tiến sâu vào trong phòng, sắp xếp lại các thông tin rồi cất lời:

“Trước hết là về Seolrang. Nghe nói cô bé đã vươn lên thành một đấu sĩ tiệm cận cấp 'Bà Kẹ' rồi. Cô bé đã lập kỷ lục với 32 chiến thắng liên tiếp.”

“...Liên tục thắng 32 trận sao?”

“Đúng vậy ạ.”

“Nghe có vẻ khó tin quá.”

“Ban đầu tôi cũng hoài nghi như vậy, nhưng tin đồn này hoàn toàn là sự thật. Trong suốt chuỗi 32 trận thắng đó, chỉ duy nhất một trận đấu kéo dài quá mười hiệp. Những người đang giữ danh hiệu Bà Kẹ khác bắt đầu đứng ngồi không yên rồi.”

“Cũng phải thôi.”

Alon khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng tình, dù trong lòng vẫn chưa hết kinh ngạc trước thông tin vừa nhận được.

Danh hiệu 'Bà Kẹ' là một vị trí vô cùng cao quý tại Colony, và ở bất cứ thời điểm nào cũng chỉ có đúng bốn người được nắm giữ nó. Con số này là cố định. Vì vậy, nếu Seolrang chạm tới cột mốc 100 trận thắng để giành quyền thách đấu, một trong bốn vị đương nhiệm sẽ buộc phải ra sân đấu với cô bé.

“Nếu trí nhớ của ta còn tốt, thì chẳng phải Vua Sư Tử mới là người đang giữ kỷ lục chuỗi thắng liên tiếp dài nhất tại Colony từ trước đến giờ sao?”

“Dạ đúng thế. Theo tôi nhớ thì ông ấy đã đạt được 41 trận thắng liên tiếp.” Evan khẳng định.

“Vậy là con bé chỉ cần thêm 9 trận thắng nữa để phá vỡ kỷ lục của Vua Sư Tử.”

“Hoàn toàn chính xác ạ.”

Evan gật đầu xác nhận trong khi Alon chìm vào suy tư, trong đầu thoáng hiện lên hình ảnh Vua Sư Tử, người từng sát cánh cùng anh trong game. Đến lúc này, Alon mới thực sự thấu hiểu tài năng của Ngũ Đại Tội Ác đáng sợ đến nhường nào. Colony không phải là nơi tập hợp những binh lính bình thường, mà là thánh địa của những đấu sĩ cực kỳ nguy hiểm. Ngay cả các quốc gia lân cận cũng phải kiêng dè khi muốn gây hấn với một đế chế quân sự hùng mạnh dựa vào lực lượng chiến binh này.

Giữ vững chuỗi bất bại ở một nơi khắc nghiệt như thế quả là minh chứng rõ nét nhất cho thực lực của cô bé. Trong lúc Alon còn đang ngỡ ngàng suy ngẫm, Evan lại tiếp tục báo cáo:

“Ngoài ra còn có tin tức liên quan đến Deus nữa thưa ngài.”

“Tin gì thế?”

“Người ta đồn rằng Deus cùng với băng nhóm Nhật Thực của cậu ấy vừa mới tiêu diệt Kurga xứ Đồng Tuyết, một trong tám thủ lĩnh của tộc man di.”

“...Một trong tám vị thủ lĩnh sao?”

“Dạ đúng, chính là một trong số họ. Ngài chắc cũng biết rõ về họ rồi đúng không? Những kẻ dị hợm đã đạt tới sức mạnh siêu phàm nhờ vào các nghi lễ bí thuật, dù chúng chỉ là lũ man di.”

Chẳng cần Evan phải giải thích thêm, Alon vốn đã quá nhẵn mặt với tám vị thủ lĩnh này. Nói đúng hơn, anh biết rõ sức mạnh phi thực tế của họ khi còn ở trong game. Để thu thập được những món trang bị ma pháp đặc biệt nhằm xây dựng pháo đài pha lê trong Psychedelia, anh đã phải liên tục giao chiến với lũ man di và tiêu diệt cả vị thần mà chúng tôn thờ.

'Nghĩ lại khoảng thời gian đó thôi cũng đủ thấy mệt mỏi rồi...'

Trong thoáng chốc, đầu óc Alon hơi choáng váng khi nhớ lại trận chiến với Ultultus trong game từ hơn năm năm trước. Đến tận bây giờ, mỗi lần nhớ tới Ultultus là anh lại rùng mình trước thứ sức mạnh hủy diệt của nó. Theo cốt truyện, một khi Ultultus thức tỉnh hoàn toàn và hóa thần, thực lực của nó sẽ ngang ngửa với Ngũ Đại Tội Ác.

Nói cách khác, nếu thực sự Ultultus thức tỉnh tại phương Bắc, toàn bộ các vương quốc sẽ bị nghiền nát dễ dàng mà không cần tới sự nhúng tay của Ngũ Đại Tội Ác. Dẫu vậy, Alon cũng không quá bất an về chuyện này.

'May mắn là khả năng mình phải đụng độ với nó gần như bằng không.'

Theo hiểu biết của Alon, Ultultus sẽ chẳng bao giờ xuất đầu lộ diện trừ phi Ngũ Đại Tội Ác xuất hiện. Theo truyền thuyết, nó chỉ thức tỉnh khi thần linh hạ giới, phá vỡ các quy tắc của thế gian và dung hợp cùng Ngũ Đại Tội Ác. Trừ phi có một vị thần nào đó giáng trần và làm đảo lộn trật tự thế giới theo cách mà anh không thể đoán trước, bằng không Ultultus sẽ chẳng có lý do gì để xuất hiện.

“...Xem ra Deus đang phát triển rất tốt.”

“Không chỉ dừng lại ở đó đâu ạ. Việc hạ gục một thủ lĩnh man di vốn là thử thách cực đại ngay cả với một Đại Hiệp Sĩ đã giúp danh tiếng của cậu ấy sánh ngang với những nhân vật tầm cỡ như Đại Kiếm Sĩ Reinhardt.”

Nghe tới đây, Alon bỗng thấy có chút tiếc nuối trong lòng.

'...Biết thế mỗi năm mình nên đến thăm thằng bé khoảng ba lần.'

Nghĩ đến việc có thể dựa dẫm vào mối quan hệ với một Đại Hiệp Sĩ tương lai tuyệt vời ra sao, Alon xua đi những suy nghĩ ngổn ngang rồi tập trung nghe Evan báo cáo về Rine, người hiện đang làm công việc thẩm định tại Thành phố Mê Cung.

“Hắc Ấn sao?”

“Dạ đúng. Cửa tiệm của Rine chuyên thực hiện việc khắc các ấn ký đen nhằm gia tăng sức mạnh cho các thánh tích.”

“Nghe có vẻ hay ho đấy.”

Bị thu hút bởi một năng lực chưa từng xuất hiện trong game, Alon trầm trồ một lúc rồi mới hỏi thăm về người cuối cùng.

“Còn tình hình của Hidan thế nào rồi?”

Trên thực tế, lý do chính khiến Alon bảo Evan đi điều tra tin tức về Ngũ Đại Tội Ác là vì anh tò mò về Hidan. Dù Hidan đi sau Seolrang một bước, nhưng Alon đã hoàn toàn mất liên lạc với hắn từ nửa năm trước, khi Yutia không còn nhắc tới hắn trong thư nữa.

Dĩ nhiên anh cũng không quá lo âu bởi biết Hidan đã tới Raxas an toàn để học việc. Tuy nhiên, việc bặt vô âm tín suốt thời gian qua vẫn khiến anh không khỏi thắc mắc.

Thế nhưng...

“Tôi vẫn chưa thu thập được tin tức gì rõ ràng về cậu ta cả. Hội Tình Báo có nắm được vài manh mối, nhưng họ cần thêm khoảng một tuần để xác thực xem những nguồn tin đó có chuẩn xác hay không.”

“Ta biết rồi...”

Alon gật đầu, tuy vẫn còn chút hiếu kỳ nhưng anh vẫn đồng ý với lời giải thích từ Evan.

Nửa tháng trôi qua, khi Alon đang nghiên cứu thánh tích trong phòng làm việc như mọi khi, anh lại rơi vào thế lưỡng lự không biết có nên đi dự buổi tiệc xã giao Asteria quy tụ toàn bộ giới quý tộc được tổ chức ba năm một lần hay không. Trong lúc anh đang đăm chiêu nhìn tấm thiệp mời thì—

“Thưa Bá Tước...!”

“...?”

Cửa phòng đột ngột bị đẩy mạnh ra mà không có tiếng gõ báo trước, Evan vội vã lao vào. Alon chưa kịp lên tiếng trách cứ thì—

“Hidan... Hình như cậu ta đã đi làm hải tặc rồi...”

“...Cái gì cơ?”

Gương mặt Alon lập tức đờ ra trước câu nói tiếp theo của Evan.

“Ngài đã từng nghe qua cái tên Thất Đảo chưa?”

“...Ý ngươi là sào huyệt của bảy tên hải tặc khét tiếng ở gần vùng Raxas sao?”

“Dạ đúng. Hidan hiện đã leo lên làm thủ lĩnh của hòn đảo lớn nhất và nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực đó rồi.”

“...Có thật không đấy?”

“Hoàn toàn là sự thật ạ.”

Nhận được câu trả lời chắc nịch từ Evan, trong đầu Alon bỗng hiện lên một bài viết trên mạng xã hội mà anh từng đọc trước đây, kể về một đứa trẻ được UNICEF tài trợ suốt tám năm trời cuối cùng lại đi làm hải tặc Somali.

Alon đứng hình mất một lúc khi biết Hidan đã trở thành một tên cướp biển khét tiếng, đồng thời vô cùng đồng cảm với nỗi lòng của người viết bài đăng năm xưa.