Chương 24: Đại Thánh Đường (4)

“Bất ngờ quá vậy ạ? Mà từ từ đã, chuyện quan trọng là ở Caliburn sao…?”

Evan lộ rõ vẻ bối rối trên gương mặt, vừa trầm ngâm suy nghĩ vừa lên tiếng.

Sau đó, dường như vừa sực nhớ ra điều gì, anh e dè hỏi tiếp:

“Không lẽ ngài đang có ý định tiến về phía Bắc sao?”

Evan cất tiếng hỏi khi nhớ ra Caliburn chính là đất nước nằm sát lãnh thổ của tộc man di phương Bắc nhất.

“Ta sẽ nói rõ hơn khi chúng ta xuất phát. Ngươi mau đi chuẩn bị đi. Tin tức ngươi vừa nói lúc nãy có chuẩn xác không?”

“…Nếu ngài muốn hỏi về nhân vật mà chúng ta đã thảo luận hôm trước, thì hoàn toàn chính xác. Hội Tình Báo đã khẳng định người đó đang có mặt tại ngôi làng kia.”

Evan trả lời với nét mặt lộ rõ vẻ bất an.

“Thế thì chúng ta sẽ ghé qua nơi đó trước khi đi thẳng tới Caliburn.”

Nghe lời tuyên bố dứt khoát từ Alon, Evan nhìn anh một lúc bằng ánh mắt vừa hiếu kỳ vừa có chút bất lực, rồi tuân lệnh lui ra ngoài.

“Ha…”

Alon thở dài một hơi sườn sượt, lấy tay che mặt lại vì chỉ mới nghĩ tới thôi đã thấy mệt mỏi rã rời.

Bởi lẽ, việc một Ngoại Thần giáng thế là một tai ương khủng khiếp mà anh vô cùng hy vọng nó sẽ không bao giờ diễn ra.

Ngoại Thần.

Những tồn tại này được gọi bằng vô số danh xưng khác nhau trên toàn cõi Psychedelia, họ là những thực thể tà ác mà chỉ cần xuất hiện thôi cũng đủ mang lại tai họa hủy diệt, không hề kém cạnh Ngũ Đại Tội Ác.

Với Alon, việc họ đặt chân xuống thế giới này sẽ trực tiếp đập tan mọi dự định tương lai của anh.

Nếu họ thực sự nổi điên và tàn phá, việc xóa sổ cả một quốc gia là điều vô cùng dễ dàng.

Dĩ nhiên, trong số sáu vương quốc của lục địa, tỷ lệ bị tác động chỉ rơi vào khoảng một phần ba.

Thế nhưng, dù có đánh giá khách quan thế nào, vẫn tồn tại 33,3% khả năng anh sẽ bị tước mất địa vị quý tộc và phải sống những ngày tháng hành khất cơ cực.

…Thực ra, nếu mọi chuyện tồi tệ đến mức ấy, được làm kẻ ăn mày vẫn còn là điều may mắn, vì một khi Ngoại Thần nhắm vào Asteria, khả năng anh giữ được mạng sống là cực kỳ thấp.

Nếu vận may mỉm cười giúp Ngoại Thần tàn phá hai đất nước khác chứ không phải Asteria, tình cảnh có lẽ sẽ đỡ hơn một chút, nhưng cũng chẳng mấy tốt đẹp.

Việc hai quốc gia bị hủy diệt sẽ khiến Liên Hiệp Vương Quốc nhanh chóng tan rã, và những nước còn lại sẽ lao vào cấu xé lẫn nhau để tranh giành những mảnh đất hoang tàn bị ô uế bởi sức mạnh dị giới.

Khi vô số người phải bỏ mạng và hàng loạt anh hùng hy sinh dưới tay các Ngoại Thần, các vương quốc còn lại chắc chắn sẽ kiệt quệ, để rồi cuối cùng bị Đế Quốc thâu tóm toàn bộ.

Nói chung, dù có suy xét theo hướng nào đi nữa, một khi Ngoại Thần xuất hiện tại Liên Hiệp Vương Quốc, Alon cũng sẽ mất đi địa vị quý tộc của mình.

Và xét trên một phương diện nào đó, viễn cảnh thứ hai còn đáng sợ hơn cả viễn cảnh đầu tiên.

Bởi lẽ viễn cảnh thứ nhất diễn ra và kết thúc rất nhanh, còn viễn cảnh thứ hai lại cuốn anh vào một cuộc chiến tranh toàn diện.

Có thể vài người sẽ nghĩ rằng Liên Hiệp Vương Quốc sẽ chung tay sát cánh bên nhau trước hiểm họa này. Nhưng với kinh nghiệm chơi tựa game này lâu năm và trải qua hàng trăm cốt truyện khác nhau, Alon hoàn toàn có thể khẳng định điều ngược lại.

Trong mọi kịch bản mà Ngoại Thần hay một kẻ thuộc Ngũ Đại Tội Ác xóa sổ dù chỉ một đất nước, Liên Hiệp chắc chắn sẽ tan rã. Những diễn biến nhỏ nhặt có thể khác đi, nhưng kết cục sụp đổ của Liên Hiệp là điều bất biến.

Nói một cách đơn giản, để bảo vệ tương lai của bản thân không bị hủy hoại, Alon buộc phải ngăn chặn các Ngoại Thần trước khi họ kịp tiến vào vương quốc.

“…Hmmm.”

Vừa nhận được tin Ngoại Thần giáng thế, Alon hiểu rằng bản thân không thể chần chừ thêm nữa. Và anh đã vạch ra một kế hoạch.

‘Mình cần phải xử lý dứt điểm việc này trong vòng hai tháng.’

Khi mới đặt chân xuống nhân giới, Ngoại Thần chưa thể phát huy toàn bộ sức mạnh của bản thể và cần hai tháng để thích ứng, trước khi chính thức thức tỉnh thành Thánh Thần và sử dụng toàn bộ năng lực của mình.

Vì vậy, trước khi họ hóa thành Thánh Thần, vẫn có một khoảng thời gian ngắn ngủi để việc ngăn chặn trở nên khả thi hơn một chút.

…Mặc dù ngay cả ở giai đoạn trước khi thức tỉnh, họ vẫn vô cùng mạnh mẽ.

Anh âm thầm lục tìm trong ký ức, nơi những dữ liệu về trò chơi đã bám bụi từ lâu, ngoại trừ các thông tin quan trọng.

‘Nếu ở phía Bắc thì chắc chắn là Thần Đấu Kỹ, Ulthultus. Trước khi hóa thành Thánh Thần, ông ta chưa thể tung ra các chiêu thức tấn công diện rộng theo đội hình, nên sẽ dễ thở hơn một chút. Dẫu vậy, bình thường muốn dùng vũ lực để trấn áp ông ta thì tối thiểu phải có năm Đại Kiếm Sĩ cùng một Đại Pháp Sư…’

Alon khẽ lắc đầu ngao ngán.

Tất nhiên, việc huy động một đội hình mạnh mẽ như thế vào lúc này là điều hoàn toàn bất khả thi.

Dù vậy, nét mặt của Alon vẫn không hề lộ vẻ dao động.

Từ lúc phát hiện lũ quái vật bị thần linh nhập xác, anh đã lường trước được viễn cảnh này. Và anh đã chuẩn bị sẵn phương án để tiêu diệt Ngoại Thần.

‘Dù chưa biết mọi chuyện có diễn ra suôn sẻ như dự tính hay không, nhưng…’

Hiện tại không còn thời gian để lo lắng về những chuyện đó nữa rồi.

Nghĩ vậy, Alon kéo ngăn bàn ở phòng trọ đang ở ra, lấy giấy bút rồi bắt tay vào viết thư ngay lập tức.

Mười phút trôi qua.

‘…Có lẽ mình nên chuẩn bị thêm một món quà gặp mặt.’

Viết xong lá thư gửi cho Đại Hiệp Sĩ Deus Macallian tại Caliburn, Alon đứng dậy.

Vào một buổi hoàng hôn, hai ngày trước khi bữa tiệc diễn ra, Bá Tước Palatio đã rời khỏi dinh thự của Công Tước Rotegre.

Đêm hôm ấy.

Tại căn biệt thự vắng vẻ của Công Tước Altia, nơi được Công Tước Rotegre rộng rãi cho mượn, cô rốt cuộc đã tới nơi và đang thảo luận với một người đàn ông.

“Ông bảo Bá Tước Palatio đã đi rồi sao?”

“Dạ vâng, đúng thế ạ.”

Thấy Hầu Tước Mardinyo gật đầu xác nhận, Công Tước Altia, hay chính là Roria, hỏi tiếp:

“Thế kết quả ra sao rồi?”

“Thật may là ngài ấy đã vui vẻ nhận món quà đó.”

Nghe Hầu Tước báo cáo, Altia nở nụ cười:

“Vậy thì tốt quá rồi.”

Trong giới thượng lưu, việc tặng quà đa phần chỉ là xã giao và không mang nhiều tầng ý nghĩa.

Thế nhưng, điều đó chỉ đúng với những món đồ bình thường. Còn các vật phẩm quý giá như thánh tích thì luôn mang theo những thông điệp ẩn ý sâu xa.

Với Hầu Tước Mardinyo, món quà ông gửi tới người đứng đầu một thế lực mới nổi chỉ mang một hàm ý duy nhất: 'Liệu ta có thể đứng chung hàng ngũ với ngài không?'

Tất nhiên, việc hỏi trực tiếp sẽ nhanh gọn hơn, nhưng giới quý tộc lại rất câu nệ lễ nghi. Ví dụ, nếu ngỏ lời trực tiếp mà bị khước từ, danh dự của họ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Thế nên, cả bên tặng lẫn bên nhận đều ngầm hiểu nhau qua một món quà mang tính chất lấy lòng, giúp đôi bên tránh được sự khó xử.

Nhận quà đồng nghĩa với việc đồng ý, còn trả lại nghĩa là từ chối.

Dĩ nhiên, Bá Tước Palatio, tức Alon, lại hoàn toàn mù tịt về những quy tắc ngầm này.

Cả đời anh mới đi dự tiệc đúng một lần, lại chẳng có bằng hữu, cộng thêm việc người cha đã mất sớm vì dùng thuốc quá liều khiến anh hoàn toàn mù mờ về những chuyện xã giao này.

Thành ra, Alon chỉ suy nghĩ đơn giản rằng:

‘Kể cả sau này họ có phát hiện ra thì mình cũng chẳng mấy khi gặp mặt, vả lại đồ đã nhận rồi mà đem trả lại thì trông kỳ cục lắm đúng không?’

Nghĩ thế nên anh vui vẻ nhận quà và quyết định giữ nó làm của riêng.

“Hiện tại chúng ta đã có thể danh chính ngôn thuận hợp tác với nhau.”

“Đó là vinh hạnh của tôi.”

“Tình hình của những người khác ra sao rồi?”

“Quà của những người bày tỏ lòng trung thành cũng đều đã được ngài ấy nhận hết rồi.”

Nhờ sự ngây ngô của Alon cùng thói quen nhận quà không trả lại, Altia đã dễ dàng thu phục được sự ủng hộ từ những quý tộc mà cô đã liên hệ trước đó.

“…Thế thì từ giờ chúng ta có thể tiến hành những bước đi táo bạo hơn.”

Nở một nụ cười nhẹ, cô bắt đầu chuẩn bị cho việc chính thức thành lập thế lực của riêng mình.

Tròn một tuần kể từ thời điểm Alon rời khỏi biệt thự của Công Tước Rotegre.

Anh đã đặt chân tới Parkran, một ngôi làng nhỏ nằm ở phía bắc Vương quốc Ashtalon, cách rất xa dinh thự của Rotegre.

Alon lặn lội tới đây chỉ vì một mục đích duy nhất.

“Xin chào!”

Đó là để tiếp cận nhân vật chính của tựa game nhập vai kỳ ảo tăm tối mang tên <Psychedelia>.

“Cậu biết ta là ai không?”

“Dạ, không ạ?”

Lý do Alon tìm gặp Eliban - nhân vật chính của game, dù Ngũ Đại Tội Ác đã bị tiêu diệt và nhân vật chính không còn quá quan trọng nữa, vô cùng đơn giản. Dù thiếu đi Ngũ Đại Tội Ác thì nhân vật chính vẫn sẽ tỏa sáng, và Alon nghĩ việc tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với cậu ta từ sớm sẽ chỉ có lợi chứ không có hại.

Nhất là vào lúc này, khi Ngoại Thần đã xuất hiện, Alon càng muốn nhân vật chính nhanh chóng mạnh lên. Do đó, anh đã mang theo rất nhiều trang bị để giúp đỡ Eliban trong giai đoạn đầu.

“…Cậu là Eliban phải không?”

“Dạ đúng, cháu đây ạ!”

Nhìn đứa trẻ trả lời bằng một nụ cười rạng rỡ, tràn đầy năng lượng khiến người đối diện cũng thấy vui lây, Alon thầm nhủ:

‘Con trai gì mà lại xinh xắn thế này… cơ mà ngoại hình quả thực y hệt như ảnh minh họa.’

Trong <Psychedelia>, người chơi có thể tự do lựa chọn giới tính cho nhân vật chính. Suy nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu Alon thì anh chợt nhận ra một điểm bất thường.

‘Nhân vật chính lúc nào cũng tràn đầy năng lượng thế này sao?’

Vì <Psychedelia> là một trò chơi giả tưởng đen tối, anh nhớ rằng mặc dù tính cách của Eliban có phần hoạt bát hơn so với các nhân vật khác trong thể loại này, nhưng anh không nhớ cậu ta lại sáng sủa đến mức này, nên anh cảm thấy hơi khó hiểu.

Dù vậy, cảm giác hoài nghi đó cũng nhanh chóng tan biến.

“Cầm lấy cái này đi.”

Alon thản nhiên rút ra mấy đồng tiền vàng từ trong túi rồi đưa cho cậu nhóc.

“Ơ? Cho cháu ạ?”

Eliban trợn tròn mắt ngạc nhiên khi nhận được những đồng vàng, số tiền này đủ cho một gia đình bình dân sinh hoạt trong suốt hai tháng.

Thế nhưng Alon vẫn chưa dừng lại. Anh tiếp tục đưa ra từng món đồ một, đồng thời giải thích công dụng của những món quà mà mình đã cất công chuẩn bị suốt một tuần qua cho Eliban.

Sau khi nghe một tràng giải thích dài và nhận đủ mọi thứ đồ, Eliban ngơ ngác hỏi lại:

“Nhưng mà… cớ sao ngài lại tặng cháu nhiều đồ thế này?”

Thấy Eliban ngơ ngác, Alon im lặng một chút rồi mới trả lời:

“Coi như đây là một khoản đầu tư đi.”

“Đầu tư sao ạ?”

“Phải. Sau này cậu nhất định sẽ làm nên đại sự.”

Thực lòng, Alon chỉ mong Eliban sau này có thể thay mình giải quyết lũ Ngoại Thần, nhưng anh giữ kín suy nghĩ đó.

“Ta là Bá Tước Palatio.”

Alon bổ sung thêm để Eliban ghi nhớ danh tính của người đã giúp đỡ mình, rồi lập tức bước lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn.

“Cháu cảm ơn Bá Tước… à không, thưa Ngài Bá Tước!”

Eliban vẫn chưa hết ngỡ ngàng trước cuộc gặp gỡ chớp nhoáng này, cậu chỉ biết đứng nhìn theo bóng xe ngựa đi xa dần rồi cúi đầu chào thật lễ phép.

Ngay lúc đó…

“…Tôi hiểu sơ sơ ý đồ của ngài rồi, nhưng làm thế này có phần hơi vội vã quá không?”

Evan lên tiếng nhận xét khi thấy Alon vội vã đem hết đồ đạc tặng cho cậu bé kia.

“Thời gian gấp rút lắm rồi. Hơn nữa, cậu ta đủ nhạy bén để tự hiểu ra thôi.”

Alon vừa nói vừa nhớ lại bối cảnh của Eliban. Ban đầu anh định nán lại làng vài ngày để tạo mối quan hệ thân thiết với cậu ta, nhưng ngặt nỗi thời gian lại quá eo hẹp.

Do đó anh mới chọn cách này, và Evan cũng gật đầu đồng ý với quyết định đó.

“Vâng, quả thực cậu nhóc đó có thiên phú rất đáng nể. Ý tôi là, dù chỉ là một đứa trẻ nhưng lượng ma lực tỏa ra lại vô cùng mạnh mẽ.”

“…Hả? Có ma lực sao?”

“Đúng vậy, ngài không thấy sao? Cứ như thể dòng chảy ma pháp đang tuôn trào từ người cậu ta vậy. Hơn nữa, tuy ăn mặc giản dị như một đứa trẻ nông thôn nhưng hình như cậu ta còn sở hữu một món cổ vật.”

Nghe Evan nói thế, Alon bắt đầu lục lọi lại ký ức về Eliban.

‘Nghĩ kỹ thì đúng là có cảm nhận được chút ma lực dao động… Nhưng chẳng phải trước khi bắt đầu hành trình, Eliban chỉ là một cậu bé thôn quê bình thường thôi sao?’

Nhớ lại cốt truyện ban đầu của game, Alon khẽ nghiêng đầu thắc mắc.

Việc Eliban sở hữu ma lực cùng cổ vật ngay lúc này quả thực có chút kỳ lạ, nhưng Alon quyết định không nghĩ nhiều nữa.

‘Mà thôi kệ đi, dù sao cậu ta cũng là nhân vật chính, có xuất sắc hơn người thường một chút cũng là điều dễ hiểu.’

Nghĩ vậy, Alon không còn bận lòng về chuyện của Eliban nữa.

Anh đã đưa hết những gì cần đưa, nhân vật chính càng mạnh lên nhanh chóng thì người có lợi nhất vẫn là anh.

Dù sao đi nữa, Eliban vẫn là một trong số ít những người có bản tính lương thiện trong thế giới kỳ ảo đầy rẫy sự tàn nhẫn này.

Chính vì thế…

“Chúng ta đi từ đây tới Caliburn mất khoảng bao lâu?”

“Ước chừng khoảng một tuần. Nếu có trục trặc gì xảy ra thì muộn nhất là mười ngày.”

“Giá mà có ai đó trợ giúp cho ta.”

Alon vừa nghe Evan nói vừa tiếp tục hành trình hướng về Caliburn.

Cùng lúc đó, ở căn biệt thự rộng lớn phía nam Caliburn, Deus - người vừa kết thúc chuyến thám hiểm phương Bắc và đang dưỡng sức - lại chuẩn bị xuất phát ngược lên phía Bắc vào ngày mai vì nhận được "tin tức từ bên ngoài".

Sau khi đọc xong bức thư.

“Phó chỉ huy.”

“Có tôi.”

“Hoãn chuyến thám hiểm phương Bắc lại hai tuần.”

Cậu ta lập tức ban lệnh.

“Tôi có thể mạo muội hỏi nguyên nhân vì sao lại trì hoãn không ạ?”

Nghe câu hỏi từ cấp dưới, Deus trầm ngâm một lát.

“…Sắp có một vị ân nhân ghé qua đây.”

Cậu ta khẽ thì thầm những lời đó.