Chương 23: Đại Thánh Đường (3)

Tại dải đất phương Bắc buốt giá, nơi vốn dĩ chẳng sinh vật nào sinh sống nổi, một màn sương băng khắc nghiệt đang bao trùm và cướp đi mọi nguồn sống.

Trên vùng đất khô cằn chịu lời nguyền ấy, nơi bão tuyết gào thét liên miên nhuộm một màu xám xịt vĩnh hằng, có một bóng người đã ngã xuống.

Chỗ vốn là cánh tay phải của ông ta nay chỉ còn vệt máu đỏ thẫm loang lổ, còn hốc mắt bên trái thì trống hoác.

Kẻ đang nằm chờ chết đó chính là Khlkan vĩ đại, một trong tám thủ lĩnh man tộc, sau khi bại trận trước những hiệp sĩ hèn hạ của Caliburn.

Thế nhưng, ngay cả khi cận kề cái chết, ánh mắt ông ta vẫn ngập tràn phẫn nộ.

“Đám chó má hèn hạ đó...!”

Lời chửi rủa cất lên, song không phải vì ông ta tiếc nuối trận thua.

Với người man di, ngã xuống nơi sa trường là cái kết đầy vinh dự và là định mệnh cao quý.

Sự tức giận của Khlkan đến từ việc ông ta bị hạ sát một cách nhục nhã: bị rơi vào bẫy phục kích và bị lừa gạt bởi lời thách đấu xảo trá từ lũ hiệp sĩ.

“Khụ!”

Dòng máu tươi trào ra từ miệng Khlkan trong lúc cảnh vật xung quanh bắt đầu nhạt nhòa.

Không gian xám xịt mờ dần, và tiếng gió rít buốt giá bên tai cũng lịm đi từ lúc nào.

Dẫu lòng đầy oán hận, ý thức của ông ta vẫn dần lún sâu vào cõi hư vô.

Ngay trước thời khắc mọi thứ hoàn toàn biến mất, Khlkan khẽ thốt lên danh xưng của vị thần tối cao:

“Ulthultus…?”

Đúng vào giây phút đó, vạn vật như dừng trôi.

Thị lực đang dần lịm tắt bỗng nhiên tỏ tường trở lại, luồng gió bấc buốt giá lại gầm rú bên tai, và ý thức sắp tan biến của ông ta bỗng chốc bừng tỉnh.

[Hỡi đứa con của dòng máu.]

Một thanh âm trầm hùng vọng lại.

[Hãy xướng tên ta. Hãy gọi danh xưng cao cả mà ngươi hằng sùng kính. Hãy gọi tên ta, rồi ta sẽ trao cho ngươi thứ ngươi mong muốn.]

Như bị dẫn dắt bởi một sức mạnh vô hình của thần linh, trong cơn mê sảng, Khlkan thầm thì:

“Ulthultus…”

Ngay giây phút ấy, vị thần đã nở nụ cười.

[Chẳng rõ vì sao, sau khi thức giấc, tôi lại biến thành kẻ giật dây đầy bí ẩn của Asteria]

Nghe xong một câu chuyện mà tiêu đề của nó nghe thật nực cười như thế, Alon ngậm cái miệng đang há hốc lại rồi tự thì thầm.

Dẫu vậy, dư vị ngọt ngào mà anh vừa thưởng thức đã lập tức bay biến sạch sẽ.

‘Chuyện nhảm nhí gì thế này?’

Hàng loạt thắc mắc hiện lên trong đầu Alon khi anh cố tìm hiểu nguồn cơn của những tin đồn vừa lọt vào tai.

Điều đó đối với anh thật quá đỗi phi lý.

Nếu anh có mối liên hệ mật thiết với Công Tước Altia hay Bá Tước Zenonia - hai kẻ đang gầy dựng các thế lực mới, thì anh còn hiểu được nguồn gốc của tin đồn này từ đâu ra.

Nhưng ngặt nỗi, Alon chưa từng diện kiến bất kỳ ai trong hai người họ dù chỉ một lần.

Anh chỉ từng thấy Công Tước Altia khi cô còn là một vị tiểu thư tại buổi dạ hội, còn đối với tiểu thư Zenonia, anh đã gặp mặt cô ta nhưng chưa từng diện kiến Bá Tước.

Nói cách khác, tin đồn này hoàn toàn là chuyện bịa đặt không có lấy một chút bằng chứng.

Alon, người đang chậm rãi mấp máy môi trong lúc trầm ngâm suy nghĩ, nhanh chóng đi đến kết luận rằng ý tưởng anh đang trao đổi trong bí mật với các quý tộc khác chỉ là một lời đồn đại phi lý, không có lấy một chút cơ sở nào.

Suy cho cùng, người ta chỉ nghi ngờ khi đôi bên có mối quan hệ từ trước. Nhưng vì Alon chẳng hề liên quan gì đến những người đó, anh cũng không thèm bận tâm lo lắng.

Thế là, ngay lúc Alon đang định lấy một chiếc bánh quy đặt cạnh đĩa bánh trứng, một giọng nói bất chợt vang lên:

“Bá Tước Palatio.”

“...?”

Alon ngoảnh mặt về hướng phát ra âm thanh và nhìn sang.

Đứng ở đó là một gã đàn ông khoác trên mình bộ y phục sang trọng, nét mặt lộ rõ vẻ mỉa mai.

‘Tên này là ai thế nhỉ?’

Alon đưa mắt quan sát gã từ trên xuống dưới.

Mái tóc xoăn dài vuốt sang một bên cho thấy tính cách gã này có vẻ không hợp với gia tộc Palatio, nhưng ngoài chi tiết đó ra, Alon chẳng biết thêm gì về gã.

Trong ký ức của Alon hoàn toàn trống rỗng về nhân vật này.

“Ồ, ta quên chưa tự giới thiệu. Ta là Carmine, con trai thứ ba của Công Tước Komalon đến từ Vương quốc Ashtalon.”

Nhận thấy Alon không biết mình là ai, Carmine lộ vẻ thất vọng rồi lên tiếng giới thiệu. Alon hơi khựng lại vì ngơ ngác, sau đó gật đầu tỏ ý đã rõ.

Dẫu sao anh cũng biết rằng giới quý tộc ngoại quốc thi thoảng vẫn ghé qua Đại Thánh Đường, địa điểm tụ hội quen thuộc của hầu hết quý tộc Asteria.

“Bá Tước Palatio.”

Alon cất lời chào lại một cách lịch sự.

“Ta từng nghe danh ngài rồi. Ngài quả là may mắn mới được phong làm Bá Tước nhỉ?”

“...?”

Alon ngơ ngác chớp mắt trước thái độ mỉa mai đầy đột ngột của Carmine.

Ngay từ đầu anh đã đoán đây chẳng phải cuộc trò chuyện thân thiện gì qua thái độ của gã, nhưng không ngờ gã lại châm chọc một cách thô thiển và thiếu tế nhị đến thế trước mặt mọi người.

Trong lúc Alon còn đang suy ngẫm về tình huống này, một giọng nói khác từ bên cạnh đột ngột xen vào:

“Thất lễ một chút, nhưng cậu đang nói cái gì thế?”

Nhìn về phía người vừa lên tiếng, Alon nhận ra một gương mặt quen thuộc chứ không xa lạ như Carmine.

‘...Hầu Tước Mardinyo?’

Alon nhận diện được ông không phải nhờ mặt mũi mà là qua gia huy trên ngực áo, cùng diện mạo của một quý ông trung niên.

“Cậu đang có ý sỉ nhục một quý tộc của Vương quốc Asteria đấy à?”

“...?”

Vẻ mặt Alon hiện rõ sự ngơ ngác trước sự bênh vực đầy bất ngờ này.

Carmine, con trai thứ ba của Công Tước Komalon thuộc Vương quốc Ashtalon, vốn đã có một ngày vô cùng tồi tệ.

Có rất nhiều nguyên nhân khiến gã bực bội, nhưng lý do lớn nhất là việc dạm hỏi con gái thứ năm của Công Tước Rotegre mà gã dày công chuẩn bị lại gặp trục trặc.

Dĩ nhiên, hôn sự đổ bể hoàn toàn là vì tính cách trẻ con và những hành động thiếu chín chắn của chính Carmine.

Gã đã phạm một sai lầm ngớ ngẩn khi thản nhiên nhận xét nhan sắc của những tiểu thư khác ngay trước mặt con gái thứ năm của Công Tước Rotegre.

Giống như một đứa trẻ ngỗ ngược thiếu sự dạy dỗ, thay vì tự kiểm điểm, Carmine lại càng tức tối hơn khi vị tiểu thư kia yêu cầu suy nghĩ lại về lời cầu hôn.

Nếu không phải đang ở Vương quốc Asteria, một nước đồng minh thân thiết, hoặc đối phương không phải là Công Tước Rotegre, người có nhiều mối làm ăn ngầm với gã, thì Carmine đã làm loạn lên rồi.

Tất nhiên, Carmine chẳng hề biết rằng lý do duy nhất Công Tước Rotegre bỏ qua cho thái độ của gã là vì mối liên kết ngầm giữa ông và Công Tước Komalon.

Dù thế nào đi nữa, trong cơn bực dọc, Carmine tìm đến bữa tiệc để giải khuây thì vô tình trông thấy Bá Tước Palatio và quyết định kiếm chuyện làm quà.

Lý do duy nhất gã khơi mào cuộc tranh cãi chỉ là để trút bỏ sự bực tức trong lòng.

Dĩ nhiên quanh gã không thiếu gia nhân hay hiệp sĩ để gã bắt nạt hay chế giễu, nhưng Carmine chẳng thấy có gì thú vị khi trêu chọc họ.

Không phải do gã cao thượng gì, mà bởi việc hành hạ những kẻ dưới cơ có thể dễ dàng bóp nát bất cứ lúc nào chẳng đem lại chút cảm giác kích thích nào.

Với những kẻ quý tộc như gã, những người không có dòng dõi cao sang chỉ là thứ đồ chơi không hơn không kém.

Do đó, Bá Tước Palatio chính là đối tượng xả giận không thể tốt hơn dành cho Carmine.

Theo những gì Carmine biết, Bá Tước Palatio chỉ là một tên nhóc khờ khạo may mắn thừa kế tước vị, chẳng có lấy một vây cánh nào trong giới thượng lưu.

Dù kiêu ngạo nhưng gã vẫn ý thức được đây không phải địa bàn của mình, nên đã tính toán kỹ lưỡng xem ai là kẻ gã có thể đụng vào mà không phải chịu hậu quả.

Vì vậy, vừa nhìn thấy Palatio, gã liền lập tức tiến đến gây sự.

“Cậu có biết việc xúc phạm một quý tộc thuộc Vương quốc Asteria là hành vi vô lễ đến nhường nào không?”

“Ta không có-”

“Vương quốc Ashtalon tuy là đồng minh lâu năm của chúng ta, nhưng mối quan hệ đó dựa trên sự tôn trọng lẫn nhau. Phải chăng người Ashtalon đã quên mất cách cư xử tôn trọng rồi?”

“Không, không phải thế-”

“Thế thì, ý cậu muốn nói là Công Tước Komalon của Ashtalon cũng coi thường Asteria như vậy sao?”

“Hoàn toàn không phải thế…!”

“Vậy tại sao cậu lại dám dùng giọng điệu vô lễ đó với một vị Bá Tước, trong khi bản thân cậu còn chưa chính thức thừa kế tước vị?”

“Chuyện đó là-”

Sắc mặt Carmine thay đổi liên tục vì hoảng hốt.

Khác xa với những tin đồn gã nghe ngóng được, ngay khi gã vừa kiếm chuyện với Bá Tước Palatio, các quý tộc xung quanh đã lập tức vây lại và đồng loạt chỉ trích Carmine.

Khi vẻ mặt Carmine càng lúc càng thêm bối rối, hắn ta hướng ánh mắt về phía Alon, hy vọng tìm được sự ủng hộ nào đó, nhưng ngay cả Alon cũng đang nhìn chằm chằm vào tình cảnh này trong trạng thái hoang mang, khuôn mặt vô cảm thường ngày giờ pha lẫn sự ngạc nhiên và khó hiểu.

‘...Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?’

Carmine đưa mắt nhìn ba vị quý tộc đang đứng ra che chở cho Alon.

Một người là Hầu Tước Mardinyo, người tiếp theo là Công Tước Rotegre, và người cuối cùng là Bá Tước Palan.

Alon nhận ra họ ngay lập tức, không chỉ qua gia huy mà bởi họ đều là những nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn tại Asteria.

Hầu Tước Mardinyo vốn là một trụ cột của phe Hoàng gia.

Trái lại, Công Tước Rotegre lại nắm giữ vai trò then chốt trong phe Quý tộc.

Còn Bá Tước Palan tuy giữ thái độ trung lập trên chính trường, nhưng chính sự trung lập đó lại mang đến cho ông quyền lực vô cùng to lớn.

Dù Alon có thờ ơ với chính sự thế nào đi nữa, thì ở Asteria cũng chẳng có quý tộc nào lại không biết đến danh tiếng của ba người này.

“Xem chừng Công Tước Komalon đang coi nhẹ vương quốc chúng ta rồi?”

“K-Không phải thế đâu ạ.”

“Nếu vậy thì cớ sao cậu lại dùng những lời lẽ vô lễ đó với Bá Tước Palatio?”

“T-Ta thật sự… đã thất lễ.”

“Thất lễ không phải là chuyện chính. Vấn đề nằm ở chỗ, tại sao cậu lại dám nói những lời hạ thấp danh dự của Bá Tước Palatio?”

Nhìn cảnh các quý tộc dùng những đòn cân não chính trị sắc bén để dồn Carmine vào chân tường, Alon, một kẻ vốn đứng ngoài rìa chính sự, bỗng thấy cảnh tượng này quen thuộc đến lạ.

‘Tôi xin lỗi.’

‘Xin lỗi thì có giúp cậu hoàn thành nghĩa vụ quân sự không?’

‘Tôi xin lỗi.’

‘Ta hỏi lại, lời xin lỗi có giúp cậu xuất ngũ ngay lập tức không?’

À, chính là cảm giác này.

Ký ức sống động từ hơn mười năm trước ùa về khiến Alon không tự chủ được mà toát mồ hôi hột.

“T-Ta… Ta đã quá vô lễ rồi…!”

Không chịu nổi áp lực nghẹt thở từ đám đông quý tộc, Carmine vội vã tháo chạy khỏi sảnh tiệc như một kẻ bại trận. Ngay khi gã vừa đi khuất, các quý tộc lập tức vây quanh Alon và bắt chuyện.

“Bá Tước Palatio, ngài không sao chứ?”

“Tôi vẫn ổn, nhưng mà…”

Alon đưa mắt nhìn ba vị quý tộc lớn, thầm thắc mắc vì sao họ lại đột nhiên tỏ ra thân thiện với mình như thế.

Thế nhưng...

“Xem kìa. Có vẻ như họ cũng đã nghe phong phanh tin đồn rồi.”

“Đến cả những vị tai to mặt lớn kia cũng can thiệp thì chắc chắn tin đồn đó là sự thật.”

“Một khi Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia nhúng tay vào chính sự thì chẳng ai cản nổi. Nhưng nhìn các quý tộc khác xem, họ có vẻ hoang mang lắm. Việc này vẫn cần giữ kín, nên hãy cẩn thận cái miệng của mình đấy.”

“...Rốt cuộc ngài nghe ngóng tin tức này từ đâu thế?”

“Thì cũng có vài kênh tin cậy chứ sao.”

Nhờ tai thính, Alon đã nghe trọn cuộc trò chuyện thì thầm của những vị quý tộc đằng xa. Đến lúc này, anh mới chắp vá các manh mối lại và nhận ra tình hình hiện tại nực cười đến mức nào.

“Nghĩ lại thì ta vẫn chưa có dịp đàm đạo với cậu, Bá Tước. Nhưng ta hiểu mà, chắc hẳn cậu đang bận trăm công nghìn việc.”

Hầu Tước Mardinyo mỉm cười nói với vẻ đầy ẩn ý rồi tiếp tục dẫn dắt câu chuyện.

Alon bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ xem có nên đính chính rằng những lời đồn đại kia hoàn toàn là bịa đặt vô căn cứ hay không.

Bởi lẽ, nếu cứ để mặc mọi chuyện thì rất có thể sẽ kéo theo những phiền phức không đáng có về sau.

Tuy nhiên, nếu lên tiếng phủ nhận ngay lúc này, bầu không khí có khi lại càng thêm phần gượng gạo.

Giữa lúc Alon còn đang phân vân chưa biết tính sao...

“À này, ta có nghe phong phanh là cậu đang tìm hiểu về ma pháp đúng không, Bá Tước?”

“Quả thực là như vậy.”

“Thế thì ta có món quà mọn này muốn tặng cậu. Trong số những món đồ cổ ta thu lượm được sau đợt càn quét lũ orc, có một vật phẩm có khả năng tích trữ ma lực để phòng khi cần đến. Cậu thấy thế nào?”

“Nói đến đây, ta cũng có chuẩn bị một chút quà mọn.”

Alon chỉ im lặng lắng nghe những lời đề nghị từ các vị quý tộc.

Kết quả là hôm đó, Alon đã thu về hai món bảo vật ma pháp cùng năm lọ dược chất khôi phục ma lực từ ba vị quý tộc lớn.

Cùng lúc ấy, chứng kiến những nhân vật quyền lực vây quanh Alon làm náo loạn cả buổi tiệc, Bá Tước Crylde và Bá Tước Edolon chỉ biết nhắm nghiền mắt bất lực, thầm nghĩ:

‘Chẳng lẽ chúng ta đã chọc giận nhầm người rồi sao...?’

‘Lần này hỏng bét thật rồi...!!’

Bốn ngày kể từ khi yến tiệc diễn ra, số lượng quà cáp mà Alon thu được cứ thế tăng dần lên...

“...Có một Ngoại Thần vừa xuất hiện ở phương Bắc sao?”

“Dạ đúng, đó là tin tức tôi vừa thu thập được. Nghe nói khối pha lê tím có mối liên hệ nào đó với Ngoại Thần, tuy nhiên... tin này vẫn chưa được kiểm chứng vì chỉ dựa trên các thư tịch cổ.”

“Dù sao đi nữa, tin tức này cũng đủ khiến Caliburn rơi vào cảnh đại loạn.”

Khi bữa tiệc chỉ còn hai ngày nữa là bế mạc, sau khi nhận được tin tức từ Hội Tình Báo, Alon bắt đầu vạch ra kế hoạch.

Sau đó, anh lập tức đưa ra quyết định mà không hề đắn đo.

“Evan.”

“Vâng.”

“Khi tiệc tàn và giải quyết xong những việc cần thiết ở đây, chúng ta sẽ lên đường tới Caliburn ngay lập tức.”

Anh quyết định dứt khoát, không mảy may do dự.