Chương 22: Đại Thánh Đường (2)

Cuộc đụng độ với lũ goblin đã khép lại bằng một thắng lợi vô cùng giòn giã.

Nhờ vào sự ứng biến điềm tĩnh từ phía các hiệp sĩ cùng lính đánh thuê, phòng tuyến phía trước đã được bảo toàn vững chắc.

Phép thuật của Alon một lần nữa quét sạch toán địch đang toan tính đánh úp giới quý tộc từ phía sau, nhanh chóng lật ngược tình thế có lợi cho phe mình. Dĩ nhiên, trước hàng trăm con goblin đột biến, tổn thất là điều khó tránh khỏi, song nếu nhìn vào quy mô của cuộc chiến thì con số thương vong này vẫn nằm trong mức hạn chế.

Đòn kết liễu được tung ra khi một hiệp sĩ đâm thẳng qua đầu con goblin cuối cùng, chính thức chấm dứt toàn bộ cuộc giao tranh.

Ngay khi binh sĩ xác định cuộc chiến đã hạ màn, họ thở phào nhẹ nhõm rồi đổ dồn ánh mắt về phía Alon, người đang đăm đăm nhìn xuống đống xác goblin. Dù vừa trải qua lằn ranh sinh tử, gương mặt anh vẫn bình thản như thể cuộc đụng độ chẳng hề tác động gì đến mình, khiến đám lính đánh thuê không khỏi kinh ngạc tột cùng. Họ chẳng thể nào quên được cảnh tượng Alon nghiền nát hàng tá con goblin thành những đống thịt vụn mà nét mặt không hề biến sắc.

Thế nhưng, trong lúc các hiệp sĩ và lính đánh thuê còn đang trầm trồ ngưỡng mộ, Alon lại thầm nghĩ trong lòng:

‘Chút nữa thôi là mình đã mất mạng chỉ vì một đòn tấn công rồi…!’

Mặc dù vẻ ngoài không hề để lộ sơ hở, nhưng thâm tâm anh đang phải nỗ lực hết sức để làm dịu đi nhịp tim đang đập liên hồi. Dù đang sở hữu Phù Hiệu Kẻ Ô Uế giúp tăng gấp ba lần lượng phép thuật có thể thi triển so với bình thường, nhưng sau khi dựng tường và khiên chắn mỗi loại hai lần, giới hạn dung tích ma lực đã khiến anh trở nên suy kiệt chẳng khác nào một người bình thường.

‘Thật may vì các hiệp sĩ đã giành được thắng lợi.’ Anh tự nhủ.

Dù khả năng bại trận của các hiệp sĩ và lính đánh thuê là cực kỳ thấp, kể cả khi phải đối mặt với lũ goblin biến dị, nhưng việc mất đi mọi công cụ tự vệ vẫn khiến anh cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ.

‘Lẽ ra mình nên rút lui sớm hơn… Không, thật may vì mình đã ở khoảng cách gần… nhưng điều cốt lõi hơn là…’

Alon thầm khen ngợi bản thân vì đã giữ được sự tỉnh táo, và khi đã lấy lại bình tĩnh, anh dời ánh nhìn nghiêm nghị sang xác con goblin trước mặt. Anh hiểu rất rõ thông điệp từ viên thạch anh tím đang lộ ra trên cơ thể nó.

‘Cớ sao… lại xuất hiện thần giáng?’

Đây là hiện tượng dị thường xảy ra trong thế giới quái vật trên lục địa khi một Ngoại Thần mưu toan giáng thế. Những sinh vật chịu tác động từ thần giáng sẽ trở nên tàn bạo hơn và được tăng cường đáng kể về sức mạnh thể chất. Dù lực lượng hiện tại vẫn đủ sức đương đầu với lũ quái vật trên hành trình tới lãnh địa Công Tước, song điều làm Alon bận tâm chính là việc hiện tượng thần giáng đã thực sự xuất hiện.

Sự kiện này là điềm báo cho thấy một Ngoại Thần chuẩn bị ngự xuống vùng đất này. Theo lẽ thường, các vị thần kiểu đó không thể giáng thế trừ phi có sự xuất hiện của một trong Ngũ Đại Tội Ác, thế mà giờ đây, ngay cả những thực thể thần thánh nơi biên viễn này cũng đang chực chờ kéo tới.

‘Tình hình này… thực sự chẳng ổn chút nào…’

Việc các Ngoại Thần giáng thế là một mối hiểm họa cực kỳ lớn đối với Alon. Dẫu không mang lại tai ương hủy diệt như Ngũ Đại Tội Ác, nhưng một khi những vị thần này bắt đầu làm loạn, một vương quốc hoàn toàn có thể bị xóa sổ dễ dàng. Toàn bộ lục địa chỉ vỏn vẹn sáu vương quốc nếu không tính Đế Quốc, đồng nghĩa với việc có tới một phần ba cơ hội kế hoạch mai sau của anh sẽ bị đổ bể.

Thực tế, nếu vào thời điểm đó anh vẫn còn đủ tâm trí để lo nghĩ cho tương lai, thì bản thân anh đã nên xem đó là một sự may mắn rồi.

Nét mặt Alon trầm xuống đầy suy tư khi anh đăm đăm nhìn vào xác con goblin.

Thế nhưng, vẫn có những kẻ khác còn mang vẻ mặt nghiêm trọng hơn cả Alon - nghiêm trọng tới mức trông họ như thể vừa đánh mất tất cả mọi thứ.

Những người đó không ai khác ngoài Bá Tước Crylde và Bá Tước Edolon.

Vài ngày kể từ khi lũ goblin đột biến xuất hiện, lúc này chỉ còn cách dinh thự Công Tước đúng một ngày đường, Alon đã nhận thấy hai sự chuyển biến rõ rệt trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy.

Đầu tiên là thái độ của giới quý tộc - những kẻ trước kia luôn nhìn anh bằng ánh mắt coi thường và giễu cợt ra mặt, nhất là khi Bá Tước Crylde và Bá Tước Edolon buông lời châm chọc, giờ đây đã hoàn toàn thu hồi những nét mặt đó.

Sự thay đổi thứ hai chính là:

“Thưa Bá Tước Palatio, đây là chút thịt ngon tôi mang theo từ tư dinh của mình. Ngài có muốn dùng thử một chút không?”

“Kính thưa Bá Tước, nếu ngài hài lòng, tôi rất sẵn lòng hỗ trợ cho lãnh địa của ngài. Ý ngài thế nào?”

Bá Tước Crylde cùng Bá Tước Edolon - những kẻ vốn dành cả mấy ngày trước để mỉa mai Alon, nay lại quay ngoắt sang nịnh nọt, tìm mọi cách để lấy lòng anh. Hai vị Bá Tước này dường như sẵn lòng dâng hiến mọi thứ Alon yêu cầu, liên tục bám đuôi và lấy lòng anh bằng những nụ cười khép nép, mặc cho Alon vẫn tỏ ra lạnh nhạt. Thế nhưng hai vị Bá Tước đã thực sự rơi vào thế bí - họ đang vô cùng tuyệt vọng.

Thực lực mà Alon phô diễn vài ngày trước quá đỗi áp đảo, khiến người ta không thể nghĩ rằng tước vị Bá Tước Palatio của anh có được chỉ nhờ vào vận may. Thêm vào đó, họ vẫn ghi khắc lời khẳng định của vị pháp sư cấp 3 - người được Nam Tước Amon đưa theo để phô trương gia thế - vào đêm hôm đó: rằng phép thuật của Alon chắc chắn đã vượt trên cấp 2 rất nhiều.

Nghe thấy thế, cả hai vị Bá Tước bắt đầu ngẫm lại các lời đồn thổi trong giới thượng lưu, tự vấn xem liệu bản thân có nhìn nhận sai về Alon hay không. Dẫu vẫn còn đôi chút hoài nghi chưa có lời giải đáp, song điều đó giờ chẳng còn mấy ý nghĩa. Điểm mấu chốt là hai vị Bá Tước đã nhận thức được rằng Alon đang ẩn giấu một nguồn sức mạnh to lớn đến mức chẳng cần tới bất kỳ sự che chở nào.

Điều này đồng nghĩa với việc tin đồn về sức mạnh hủy diệt Avalon chỉ trong một ngày - thứ quyền năng mà Bá Tước Palatio nắm giữ - hoàn toàn có khả năng là thật. Khi đã thông suốt chuyện đó, con đường duy nhất dành cho họ là mau chóng lấy lòng Alon. Dù vài người sẽ nghĩ nên dò la kỹ càng tình hình trước khi ra quyết định, nhưng điều đó lại không áp dụng được với những kẻ đã quá hiểu rõ về gia tộc Palatio.

Cả hai vị Bá Tước, những người từng tận mắt chứng kiến sự tàn nhẫn khét tiếng của gia tộc Palatio, đều hiểu rất rõ họ có thể độc ác đến nhường nào. Dù Alon - người con trai thứ ba - chưa từng bộc lộ những hành vi như vậy, nhưng các vị Bá Tước vẫn tin chắc rằng anh cũng mang dòng máu tàn nhẫn và vô lương tâm đặc trưng của dòng họ.

Xét cho cùng, gia tộc Palatio đã nổi danh với những kẻ tàn ác ngay từ thời ông nội của anh rồi.

Nhờ thế mà Alon được tận hưởng những ngày tháng vô cùng xa xỉ vừa qua. Thay vì phải ăn khoai lang hay ngô, anh được phục vụ thịt vào cả ba bữa sáng, trưa, tối, kèm theo những vò rượu vang thượng hạng mà họ thỉnh thoảng dâng lên.

Thế nhưng, dẫu liên tục nhận được những lễ vật này suốt mấy ngày liền, sắc mặt Alon vẫn không hề giãn ra, tâm trí anh vẫn bị đè nặng bởi chuyện con goblin hôm trước.

‘Kẻ đó rốt cuộc là ai được nhỉ…?’

Dù Alon có vắt óc suy nghĩ thế nào đi nữa, anh vẫn chẳng thể tìm ra một lời giải đáp thỏa đáng.

Hiện tượng thần giáng

chỉ đơn thuần là điềm báo cho sự xuất hiện của một Ngoại Thần, và chẳng có cách nào xác định được chính xác đó là vị thần nào, cũng như thời gian và địa điểm xảy ra.

Dẫu biết có suy nghĩ mãi cũng vô ích, Alon vẫn chẳng thể thôi băn khoăn khi nhận ra dự định tương lai của mình có nguy cơ tan thành mây khói chỉ trong tích tắc. Anh hoàn toàn có thể bị đẩy từ vị thế quý tộc xuống làm thường dân chỉ sau một đêm, và đó chính là lý do khiến anh không ngừng trăn trở.

‘Ngay khi tới lãnh địa, mình cần phải thu thập thật nhiều tin tức mới được.’

Nghĩ đến đó, anh đưa mắt nhìn sang đám quý tộc bên cạnh, những kẻ đang cuống cuồng tìm cách chuộc lỗi cho hành vi trước kia, bất chấp việc phải hạ thấp lòng tự trọng của mình. Anh lại một lần nữa cảm nhận được sức nặng từ cái danh tiếng đầy tai tiếng của gia tộc Palatio.

‘...Mình không ngờ chỉ vì vài lời đồn thổi mà họ lại có phản ứng dữ dội đến thế.’

Nhìn thấy sự khốn đốn của hai vị Bá Tước, Alon nhận ra những lời đồn đại về gia tộc mình đã tác động mạnh mẽ đến họ ra sao. Dẫu vậy, dù thấu hiểu nỗi sợ hãi của họ, anh chẳng hề có ý định trấn an sự lo âu đó. Alon tuy tự thấy mình là người điềm đạm, nhưng thỉnh thoảng anh cũng có những lúc khá hẹp hòi.

Vở kịch của các vị Bá Tước rốt cuộc cũng hạ màn khi Alon đặt chân tới lãnh địa của Công Tước Rotegre.

Vừa đặt chân đến lãnh địa của Công Tước Rotegre, đập vào mắt Alon là một dinh thự to lớn đến mức phi lý - không đúng, chính xác phải là một quần thể gồm nhiều biệt phủ mới phải.

‘Rốt cuộc có bao nhiêu căn biệt thự trong khu đất này thế nhỉ? À, kẻ lắm tiền thì đương nhiên phải sở hữu quy mô thế này rồi.’

Anh thầm nghĩ khi quan sát sự phong phú về kiểu dáng của các tòa biệt phủ, tựa như chúng được thu thập bởi một người có đam mê trang trí nội thất đa dạng vậy. Alon sớm nhận ra rằng toàn bộ những căn biệt thự này đều là nơi ở của các thiếp thất của Công Tước, khiến anh chỉ biết lắc đầu ngao ngán.

‘Sức khỏe của ông ta làm sao gánh vác nổi ngần ấy người nhỉ?’

Anh khẽ thắc mắc trong lòng, nhưng khi bước vào phòng khiêu vũ nơi đang tổ chức một đại tiệc, anh lại thêm một lần nữa kinh ngạc.

Mọi thứ hiện ra trước mắt anh đều toát lên vẻ xa hoa tột bậc. Ngđược viền bằng vàng thật. Còn những chiếc đèn chùm bằng vàng ròng lấp lánh kia khiến Alon nảy ra ý nghĩ muốn tháo trộm một chiếc đem bán khi anh rảo bước quanh phòng tiệc.

Dĩ nhiên, phòng khiêu vũ lúc này đã chật ních giới quý tộc.

Quả đúng như dự đoán, Công Tước Rotegre với dáng vẻ gầy gò đến kinh ngạc đang đứng đàm đạo cùng đông đảo quý tộc. Alon chẳng mảy may có ý định tham gia vào cuộc trò chuyện đó. Thật dễ dàng để nhận thấy việc đó chẳng đem lại lợi ích gì, nhất là ở một phòng khiêu vũ mang lại cho anh cảm giác còn tệ hại hơn cả bữa tiệc anh từng tham gia trước đây.

Thay vì đi xã giao, Alon chọn đứng một góc gần đó, vừa thưởng thức đồ ăn vừa lắng nghe các cuộc trò chuyện của giới quý tộc xung quanh. Trong khi đó, cận vệ của anh là Evan đã đi bắt liên lạc với Hội Tình Báo ngay khi họ vừa tới dinh thự.

Khi đang nhâm nhi một chiếc bánh ngọt trông giống bánh tart trứng cùng một chút rượu vang, Alon vô tình nghe được một thông tin khá thú vị từ cuộc trò chuyện của các quý tộc gần đó.

“Nam Tước Daldoran, ngài đã hay tin gì chưa?”

“Ngài đang muốn nhắc tới tin tức nào thế?”

“Thì chuyện đồn đại rằng Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia không chỉ bắt tay liên minh mà còn đang mưu toan gầy dựng một thế lực riêng ấy?”

“Ồ, lời đồn đó sao? Phải, ta cũng có nghe loáng thoáng rồi.”

Hai vị quý tộc làm như thể đang bàn bạc một bí mật vô cùng hệ trọng, họ dắt nhau ra một góc khuất rồi bắt đầu nói nhỏ. Thế nhưng, nhờ thính lực nhạy bén đã được cường hóa, Alon vẫn dễ dàng nghe rõ mồn một cuộc đối thoại của họ.

“Nhưng liệu chuyện đó có xác thực không? Ngay từ đầu ta đã thấy khó tin việc họ bắt tay với nhau rồi. Nếu liên minh này thực sự hình thành, sức mạnh của họ có thể đè bẹp toàn bộ các phe cánh hiện tại gộp lại đấy.”

“Chuẩn xác là vậy. Việc này quả thực là chưa từng có tiền lệ trước đây.”

Alon có chút bất ngờ khi nghe thấy thông tin này, song nét mặt anh vẫn không biểu lộ gì nhiều. Kể cả khi những lời đồn kia là thật, anh cũng không tin rằng hai kẻ đó có thể giữ vững liên minh của mình được lâu.

Trong lúc mải suy nghĩ, Alon bỗng tròn mắt ngạc nhiên bởi vị ngon tuyệt hảo của chiếc bánh tart trứng vừa cắn, anh khẽ gật đầu khen ngợi:

“Quả là mỹ vị.”

Không ngần ngại, anh lấy thêm một chiếc nữa rồi bỏ tọt vào miệng.

Thế nhưng, ngay lúc ấy, câu chuyện mà anh đang nghe lén lại chuyển sang một hướng còn ly kỳ hơn nữa.

“Nhưng đó vẫn chưa phải là điểm mấu chốt đâu.”

“Ngài nói thế nghĩa là sao? Lại còn tin đồn nào hệ trọng hơn thế nữa à?”

“Tất nhiên rồi, nếu không thì ta đã chẳng mất công kể ra.”

“Thế… rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Đây là tin mật ta nghe lỏm được, ngài nhớ giữ kín miệng đấy nhé. Nghe đâu cả Công Tước Altia lẫn Bá Tước Zenonia đều không đứng đầu thế lực này.”

“...Sao cơ? Vậy thì ai mới là kẻ cầm đầu?”

“Là… Bá Tước Palatio.”

“...Bá Tước Palatio ư?”

“Đúng vậy, kẻ đứng sau giật dây phe cánh này… nghe bảo chính là Bá Tước Palatio.”

“Có thật thế không?”

“Chắc chắn rồi. Ngài nghĩ ta lại đi bịa đặt một chuyện hệ trọng như thế này sao?”

‘Hửm…? Cái gì thế này?’

Nghe tới đó, Alon theo quán tính quay đầu nhìn về phía hai vị quý tộc đang thì thầm to nhỏ, miệng há hốc vì sửng sốt trước thông tin họ vừa hé lộ.