Chương 21: Đại Thánh Đường (1)

Alon đã lờ mờ đoán ra nguyên nhân khiến giới quý tộc tỏ thái độ xem thường mình ra mặt.

'Có lẽ là do những tin đồn thất thiệt cuối cùng cũng đã dịu đi.'

Trước đây, tầng lớp quý tộc luôn kiêng dè Alon bởi họ đinh ninh anh là kẻ đứng sau giật dây hủy diệt Avalon - thế lực từng cùng Leo thống trị cả thế giới ngầm bao la phía Đông.

Thế nhưng giờ đây, họ không còn nghĩ Alon là kẻ chủ mưu nữa. Suốt nhiều năm từ lúc kế vị tước vị Bá Tước, anh chẳng hề tạo ra bất kỳ động thái nào đáng chú ý.

Gia tộc Bá Tước Palatio, ngay từ thời ông nội của Alon, đã lừng danh là một dòng họ đầy tai tiếng khi luôn nắm giữ quyền lực tối cao trong bóng tối. Dù tầm ảnh hưởng có lúc thăng lúc trầm, nhà Palatio vẫn liên tục làm chủ thế giới ngầm phương Đông.

Tuy nhiên, kể từ ngày Alon tiếp quản vị trí Bá Tước, gia tộc Palatio đã hoàn toàn rút lui khỏi thế giới ngầm. Hệ quả là, thế giới ngầm phương Đông giờ đây bị phân rã và tranh giành bởi những lũ sói đói vốn trước kia chỉ dám lởn vởn nhặt nhạnh vụn bánh bên ngoài vùng đất do Bá Tước Palatio cai trị.

Bên cạnh đó, việc thế lực của gia tộc Bá Tước Palatio bị sa sút là điều không thể tránh khỏi. Sức mạnh trước đây của họ phần lớn được chống đỡ bởi nguồn tài chính khổng lồ từ thế giới ngầm. Nhưng từ khi Alon lên làm Bá Tước, anh đã ngừng dùng tiền bạc để củng cố quyền lực. Mong muốn lớn nhất của anh không phải là xây dựng một đế chế ngầm hùng mạnh, mà chỉ đơn giản là tận hưởng một cuộc sống an nhàn, giàu sang như bao quý tộc bình thường khác.

Nói một cách đơn giản, anh đã đạt được tâm nguyện của mình.

Dẫu vậy, việc anh hoàn toàn rửa tay gác kiếm khỏi thế giới ngầm đã khơi mào cho những lời bàn tán xôn xao trong giới thượng lưu.

Nhiều kẻ suy đoán rằng vị Bá Tước Palatio đương nhiệm thực chất chẳng phải kẻ đứng sau mọi chuyện, mà chỉ là một kẻ may mắn thừa kế tước vị.

Ngày tháng trôi qua, trước sự im hơi lặng tiếng của Alon, lời đồn thổi ấy dần biến thành sự thật hiển nhiên trong mắt mọi người.

Rốt cuộc, tiếng tăm của Alon bị hạ thấp xuống chỉ còn là một "kẻ ăn may, vô tình được ngồi vào ghế Bá Tước thay cho kẻ chủ mưu thực sự".

Dù vẫn có vài quý tộc giữ thái độ nghi ngờ Alon, nhưng dần dần họ cũng bị thuyết phục bởi những lời đồn đại ngày một lan xa.

Dù sao thì cũng thật phi lý nếu Alon thực sự đủ sức xóa sổ Avalon chỉ trong một ngày mà lại chịu ẩn mình, không hề dùng tới sức mạnh đó suốt thời gian qua.

Alon đã chuẩn bị tâm lý cho việc bị coi thường, nhưng anh không nghĩ rằng họ lại ra mặt châm chọc anh một cách lộ liễu như vậy.

Alon ngước mắt nhìn hai tên quý tộc đang lộ rõ vẻ cợt nhả trên mặt. Anh hoàn toàn không biết họ là ai.

Thế nhưng, nhìn vào gia huy chạm khắc trên xe ngựa, anh dễ dàng nhận diện được một kẻ thuộc gia tộc Bá Tước Crylde, còn kẻ kia thuộc gia tộc Bá Tước Edolon.

'Nhìn cũng đã có tuổi cả rồi mà sao hành xử lại ấu trĩ đến thế?'

Alon thầm cười giễu khi nhìn vào những nếp nhăn thời gian trên gương mặt của hai kẻ đó.

Anh liền nhận ra nguyên nhân khiến hai gã quý tộc này phải tốn công vô ích tới đây chỉ để mỉa mai mình.

'...À ra vậy. Đây là buổi họp mặt của những kẻ từng bị hại.'

Nhà Palatio dù mang tiếng xấu nhưng vẫn là một thế lực đáng gờm trong bóng tối. Do đó, họ vừa đem lại lợi lộc cho các gia tộc lân cận, nhưng đồng thời cũng chèn ép và bóc lột họ không thương tiếc.

Những kẻ thường xuyên bị đem ra làm công cụ sai khiến không ai khác chính là gia tộc Bá Tước Crylde và gia tộc Bá Tước Edolon.

Tóm lại, những gia tộc từng bị nhà Palatio đè đầu cưỡi cổ giờ đây đang trút hết mọi oán hận lên đầu Alon.

Tất nhiên, người áp bức họ khi xưa không phải Alon mà là Leo, trưởng nam của gia tộc Bá Tước.

Suy cho cùng, Alon chẳng có lý do gì để phải nhận những lời mỉa mai này. Thế nhưng với hai kẻ đang hăng hái châm chọc kia, điều họ quan tâm không phải cá nhân Alon, mà là cái danh Bá Tước Palatio của anh.

"Có vẻ như toàn bộ thế lực ngầm trước đây của ngài đã sụp đổ hoàn toàn do sự yếu kém trong quản lý rồi nhỉ?"

"Nhìn cỗ xe ngựa tồi tàn của ngài là biết chẳng được bảo dưỡng tử tế rồi. Hay là ngài có cần tôi cho mượn ít tiền không?"

Hai vị Bá Tước này hành xử chẳng khác nào những kẻ anh hùng bàn phím chuyên đi gây sự trên mạng xã hội, cố hết sức để chọc giận Alon.

“Hmmm.”

Alon thầm nghĩ trong lòng:

'Thật là phiền toái.'

Tuy vậy, anh quyết định lắng nghe lý trí thay vì hành động theo cảm xúc.

Nếu ra tay lúc này, anh thừa sức đè bẹp hai gã quý tộc trước mắt, dù không giết chết thì cũng khiến họ tơi tả. Song, làm vậy chỉ khiến tình hình thêm rắc rối. Ngay khi xảy ra xô xát, Alon sẽ bị buộc phải rời khỏi đoàn và đi riêng. Điều đó rất dễ kéo theo những phiền phức không đáng có, ví dụ như chạm trán với lũ cướp đường.

Rõ ràng, việc phản ứng lại những lời khích bác chỉ giúp chúng đạt được mục đích.

'Chẳng việc gì phải làm trò tiêu khiển cho lũ ngốc này.'

Alon quyết định ngó lơ hai kẻ đó.

Anh đâu có khờ khạo tới mức tự chui đầu vào một cái bẫy lộ liễu như thế.

Tối hôm đó, Alon vừa nhâm nhi hai bắp ngô nướng vừa xem những lời mỉa mai của hai vị Bá Tước như tiếng nhạc đệm bên tai.

'Ngon tuyệt.'

Giữa tiết trời se lạnh thế này, ngô nướng lại càng thêm phần mỹ vị.

'Nếu có thêm ít bơ phết lên thì hoàn hảo.'

Alon lặng lẽ suy nghĩ, mắt hướng về phía bầu trời đêm lộng gió trăng thanh.

Suốt mấy ngày sau đó, bầu không khí ngột ngạt này vẫn cứ kéo dài.

Đêm nào cũng vậy, Bá Tước Crylde và Bá Tước Edolon lại mò đến để châm chọc, nhưng Alon luôn tỏ thái độ thờ ơ, xem những lời đó như gió thoảng bên tai.

Một bên dửng dưng còn một bên thì cố sống cố chết để gây chú ý. Kết quả rõ ràng là kẻ thờ ơ luôn giành phần thắng.

Alon đã áp dụng triệt để một kinh nghiệm xương máu học được từ các diễn đàn mạng:

'Đừng bao giờ tiếp chuyện kẻ khiêu khích.'

Ít nhất là tại đây, không một ai đủ trình độ để vượt qua anh trong trò chơi tâm lý này.

Dĩ nhiên, sau chuỗi ngày như thế, những quý tộc khác cũng bắt đầu quay sang giễu cợt Alon, họ bàn tán rằng anh không có phong thái của một quý tộc hoặc khinh thường sự nhẫn nhịn của anh trước những lời nhục mạ từ Crylde và Edolon.

Dẫu vậy, Bá Tước Crylde và Bá Tước Edolon - hai kẻ không ngừng buông lời châm chọc anh - vẫn chẳng hề thấy dễ chịu chút nào.

"Mẹ kiếp."

Bá Tước Crylde hậm hực gầm gừ.

"Không thể tin nổi..."

Bá Tước Crylde nhíu mày nhìn Alon từ đằng xa. Dù họ là kẻ chủ động đi trêu chọc, nhưng việc bị đối phương ngó lơ hoàn toàn khiến họ vô cùng bực bội.

Tuy nhiên, sau giây phút bực dọc, họ bắt đầu ghé tai nhau bàn bạc nhỏ tiếng:

"Ngài đã dò la kỹ chưa?"

"Rồi, xem ra hắn chẳng mang theo bất kỳ cận vệ nào khác đâu."

Thực chất, mục đích hai vị Bá Tước liên tục châm chọc Alon trước mặt mọi người không đơn thuần là để xả giận, mà còn để thăm dò lực lượng hộ tống của anh.

"...Dù đã dùng cổ vật để âm thầm dò xét nhưng cũng chẳng phát hiện được gì. Quanh hắn chỉ có tên nhóc ngốc nghếch đó cùng gã hiệp sĩ lôi thôi ngồi bên cạnh."

"Thế thì lời đồn đại kia đúng là sự thật rồi."

"Chắc chắn là vậy. Nếu vẫn còn quyền lực trong tay, hắn đã chẳng di chuyển đơn độc như thế này."

"Nếu thế thì chúng ta cứ theo kế hoạch mà làm thôi."

Nguyên nhân hai vị Bá Tước này phải dò xét Alon là bởi họ đang mưu tính bành trướng thế lực của mình vào thế giới ngầm.

Họ thừa hiểu Alon chẳng màng tới thế giới ngầm, khiến nơi ấy giờ đây bị xâu xé bởi lũ cơ hội. Dù ai nấy đều tin vào những lời đồn về Alon, nhưng hai vị Bá Tước - vốn từng bị nhà Palatio chèn ép lâu nay - vẫn muốn đích thân kiểm chứng cho chắc chắn.

Họ phải bảo đảm rằng Alon thực sự đã hoàn toàn mất đi nanh vuốt.

Sau nhiều ngày quan sát và khẳng định Alon không hề có hộ vệ riêng, cả hai đều nở nụ cười đắc ý.

"Thần linh đang đứng về phía chúng ta rồi."

"Quả vậy. Ai mà ngờ được chúng ta lại có ngày nhúng tay vào thế giới ngầm chứ?"

Khác với phần lớn quý tộc luôn e dè việc nhúng chàm vào thế giới ngầm, hai kẻ này lại nghĩ khác. Từng làm tay sai cho gia tộc Bá Tước Palatio, họ hiểu rất rõ nguồn lợi nhuận khổng lồ chảy trong bóng tối lớn đến nhường nào.

Họ quá rõ cảm giác ngọt ngào của quyền lực tối thượng có được từ nơi đó.

Giờ đây, khi nhà Palatio chỉ còn là cái danh hờ, hai kẻ đó bàn bạc vô cùng phấn khích, cứ như thể đã nắm trọn thế giới ngầm trong tay. Thực tế, nếu hai gia tộc này bắt tay nhau thì việc làm chủ thế giới ngầm hoàn toàn khả thi. Bởi lẽ trước đây họ không dám hành động chẳng phải vì thiếu thực lực, mà chỉ vì nỗi khiếp sợ đối với gia tộc Bá Tước Palatio đã ăn sâu vào máu.

Vì vậy, sau một hồi bàn tính kỹ lưỡng, họ lại quay sang chú ý đến Alon.

"...Một khi chúng ta làm chủ được thế giới ngầm, có nên gửi tặng tên ngốc kia một món quà bất ngờ không?"

"Ý kiến không tồi. Coi thường người khác cũng phải có chừng mực thôi."

"Hắn dám kiêu ngạo như vậy chắc là chưa biết thế giới này tàn khốc thế nào. Chúng ta phải cho hắn một bài học nhớ đời mới được."

"Bá Tước Crylde quả thực rất biết cách dạy dỗ người khác."

Hai gã Bá Tước nở nụ cười xảo quyệt, hoàn toàn đánh mất phong thái quý tộc, tự đắc như thể mình chưa từng làm điều gì khuất tất. Họ tin rằng ngày vui của mình sắp sửa tới gần.

Ngay khi cả hai định quay trở lại khu lều trại nơi tập trung các quý tộc sau khi kết thúc cuộc bàn bạc kín...

"Có quái vật!"

Một biến cố bất ngờ ập đến. Dưới bóng tối dày đặc của màn đêm, lũ quái vật đột ngột xuất hiện.

Chúng có vẻ đã ẩn nấp từ trước, âm thầm chờ thời cơ, cho tới khi một binh sĩ vô tình phát giác và la lớn.

Ngay sau đó, những tiếng hú hét ghê rợn đồng loạt vang lên từ phía rừng sâu như một hiệu lệnh tấn công.

Các hiệp sĩ và lính đánh thuê nhanh chóng rút kiếm, vào tư thế sẵn sàng chiến đấu để bảo vệ các quý tộc theo phản xạ.

Và rồi—

"Pháp sư, mau thắp sáng lên!"

Một pháp sư được quý tộc đem theo chỉ nhằm mục đích phô trương thanh thế tại sự kiện Đại Thánh Đường này liền nghe theo lệnh của hiệp sĩ, bắn một quả cầu sáng rực lên không trung.

Chỉ trong chớp mắt...

Đám lính đánh thuê và hiệp sĩ đang nhốn nháo bỗng chốc im bặt không một tiếng động.

Dưới luồng sáng rực rỡ xua tan bóng tối của khu rừng, thứ hiện ra trước mắt họ chính là lũ goblin.

Goblin là loài thường sống trong rừng sâu. Với sức mạnh yếu ớt chỉ bằng một đứa trẻ, chúng chẳng phải mối đe dọa lớn ngoại trừ đối với những lính đánh thuê mới vào nghề.

Cho dù vũ khí rỉ sét của chúng có thể gây sát thương, nhưng bấy nhiêu đó chẳng là gì so với những hiệp sĩ và lính đánh thuê dày dạn trận mạc.

Loài goblin chỉ thực sự phiền toái khi chúng đi theo bầy đàn đông đúc, nhưng kể cả khi có tới vài chục con thì việc đẩy lùi chúng vẫn vô cùng đơn giản.

Thế nhưng...

"...Điên rồ thật..."

Nếu số lượng của chúng đông đến mức phủ kín cả cánh rừng trước mắt, thì đây chắc chắn là một hiểm họa khôn lường đối với các hiệp sĩ và lính đánh thuê.

Thêm vào đó, điều làm các hiệp sĩ căng thẳng tột độ là lũ goblin này trông không giống với đồng loại bình thường của chúng chút nào.

"...Cái thứ quái quỷ gì vậy?"

Một hiệp sĩ thốt lên bằng giọng run rẩy đầy kinh hãi lẫn hoang mang khi nhìn vào bầy goblin trước mặt.

Điểm đáng sợ không chỉ là số lượng goblin, mà là ngoại hình dị hợm, đáng sợ của chúng.

Khắp người chúng, ngay cả trên đầu, mọc đầy những khối tinh thể màu tím kỳ dị, trông như thể đang mang một căn bệnh truyền nhiễm đáng sợ.

Đáng sợ hơn nữa...

"Chờ đã, kia chẳng phải là Mark sao?"

Ngay giữa bầy goblin, xác của một lính đánh thuê lão luyện được cử đi trinh sát vòng ngoài đang bị chúng xâu xé một cách tàn nhẫn.

"Khè khè—"

Một con goblin có kích thước khổng lồ đang nắm chặt phần thi thể còn sót lại của Mark.

"Không... chuyện này không thể nào..."

Chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, đám lính đánh thuê cảm thấy một nỗi sợ hãi tột cùng đang xâm chiếm tâm trí.

Mark, người vừa mất mạng một cách thảm khốc kia, vốn là một tay lính đánh thuê lão luyện dư sức một mình hạ gục hàng chục con goblin thông thường.

Việc anh ta bị giết mà thậm chí không thể báo cáo về sự tiếp cận của bầy goblin khổng lồ này chỉ cho thấy một điều: Lũ goblin bị biến đổi trước mặt họ không phải là thứ tầm thường.

Những hiệp sĩ đang lăm lăm vũ khí bên cạnh đám lính đánh thuê cũng nhận thức được tình hình đang vô cùng nguy cấp.

Dù chỉ đối đầu với vài trăm con goblin thông thường, trận chiến này cũng đã rất bất lợi cho họ rồi.

Nếu chỉ lo cho bản thân thì họ có thể tự vệ được, nhưng lúc này các hiệp sĩ còn phải gánh vác trọng trách bảo vệ các quý tộc.

Mà lũ goblin lại cực kỳ ranh ma, chúng chắc chắn sẽ nhắm vào điểm yếu chí mạng này.

Trong khi đám lính đánh thuê vẫn đang chết lặng vì kinh hãi trước hình thù quái dị của lũ goblin và cái chết thảm của Mark, những hiệp sĩ có khả năng cảm nhận ma pháp đã nhận ra một điều đáng sợ hơn nhiều.

Họ phát hiện ra rằng bầy goblin trước mắt đã được cường hóa bằng ma pháp.

Chỉ cần một chút ma pháp tích tụ trong cơ thể quái vật cũng đủ khiến sức mạnh thể chất của chúng tăng vọt, và các hiệp sĩ hiểu rất rõ điều đó.

Ngay lúc các hiệp sĩ đang tái mặt trước những tiếng gầm rú man dại của lũ goblin chuẩn bị lao vào tấn công—

Một bức tường đá kiên cố dựng lên ngay giữa đội hình của bầy goblin.

Tất cả mọi người lập tức đổ dồn sự chú ý về phía bức tường đá đột ngột xuất hiện.

Vị pháp sư vừa dùng phép chiếu sáng lập tức nhận ra đó chính là "Thạch Chướng", một ma pháp phòng ngự cấp ba.

Khi một màng chắn bảo vệ trong suốt cấp hai tiếp tục được dựng lên phía sau bức tường đá, vẻ mặt của các hiệp sĩ chuyển từ hoang mang sang kinh ngạc.

Những đôi mắt đỏ ngầu đầy sát khí của lũ goblin giờ đây đều đổ dồn vào chướng ngại vật trước mặt.

"Cường hóa."

Một giọng nói điềm tĩnh vang lên giữa bầu không khí căng thẳng.

Và rồi—

“Nén lại.”

Kèm theo một tiếng rắc chói tai, màng chắn trong suốt đột ngột thu nhỏ lại, ép chặt và làm vỡ vụn bức tường đá đổ sụp vào trong.

Thịch, thịch-

Trong không gian im phăng phắc ngay sau đó, tiếng bước chân chậm rãi vang lên khiến cả hiệp sĩ lẫn lính đánh thuê đều ngoảnh đầu nhìn lại.

Một bóng người đang thong thả bước tới. Ngay cả giữa ranh giới sinh tử cận kề, anh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không chút dao động.

Đám quý tộc và hiệp sĩ lập tức nhận ra người vừa xuất hiện chính là Bá Tước Palatio.

"Chân không."

Khi anh vừa khẽ mấp máy môi, lá chắn tròn lập tức co rút lại thành một khối đá xù xì, kích cỡ chỉ bằng một quả bóng đá nằm bên đường.

Và rồi—

"Quay về nguyên bản."

Với những lời cuối cùng của Alon, chiếc vòng trên cổ tay anh bắt đầu phát ra luồng ánh sáng xám mờ.

ẦM—!!!

Khối đá bị nén chặt lập tức nổ tung như đạn súng săn, nghiền nát hàng chục con goblin thành trăm mảnh.

Mọi việc diễn ra nhanh như chớp.

Đám quý tộc, hiệp sĩ và lính đánh thuê đứng chôn chân tại chỗ, há hốc mồm kinh ngạc khi nhìn bầy goblin đột biến ma pháp bị xé xác thành những đống thịt vụn.

Trong số đó, hai vị Bá Tước Crylde và Bá Tước Edolon trợn tròn mắt kinh hãi như không tin vào mắt mình.

Trước vô số ánh nhìn đổ dồn về phía mình, Alon chỉ nhàn nhạt cất lời:

"Đừng đứng đực mặt ra đó nữa, chuẩn bị chiến đấu đi."

Anh điềm tĩnh nói trong khi mắt vẫn hướng thẳng về phía trước.

...Như bị thôi miên, các hiệp sĩ và lính đánh thuê đồng loạt tuốt gươm ra.

Nỗi sợ hãi tột cùng vừa rồi bỗng chốc tan biến sạch sẽ, tựa như có một phép màu vừa xảy ra.