Chương 38: Colony - Thành phố giữa sa mạc (3)

Liyan Aguileras vốn dĩ cực kỳ ghét sự giả dối.

Nói đúng hơn, cô ta hoàn toàn ghê tởm những lời nói dối.

Nỗi căm ghét này bắt nguồn từ những ký ức tuổi thơ của cô ta, khi còn là con gái của một Tháp Chủ Tháp Đỏ.

Dù nhận được rất nhiều đặc ân, nhưng xung quanh cô ta cũng đầy rẫy những trò lừa gạt và dối trá.

Sự giả dối ấy nặng nề tới mức tạo thành một vết sẹo tâm lý sâu sắc trong lòng cô ta.

Chính vì thế, cô ta bài xích sự dối trá đến mức gần như ám ảnh, và ác cảm này càng dâng cao khi kẻ lừa lọc lại là một pháp sư - hệ quả từ những tổn thương thời thơ ấu.

Do đó, ngay trong lần đầu chạm mặt Bá Tước Palatio, Liyan Aguileras đã vô thức nảy sinh lòng khinh thường đối với anh.

Mặc kệ những lời đồn thổi về việc Bá Tước Palatio lập đại công khi trấn áp các hiểm họa ngoại lai, Liyan chỉ thấy anh là kẻ yếu đuối.

Anh ta không sở hữu 'con mắt' - yếu tố bắt buộc phải có đối với một pháp sư cao cấp. Tuy nhiên, với thực lực khá của mình, Liyan vẫn dễ dàng nhận biết được ma lực từ Alon.

Đó chỉ là một luồng sáng nhỏ nhoi đến mức tội nghiệp.

Tuy không phủ nhận anh là một pháp sư, nhưng lượng ma lực nghèo nàn kia thậm chí còn chưa đủ để anh chạm tới cấp hai.

Điều này làm cô ta liên tưởng đến tin đồn khác, rằng Bá Tước Palatio chẳng phải anh hùng dập tắt hiểm họa ngoại lai, mà chỉ may mắn là ân nhân của một trong các Đại Hiệp Sĩ - Deus Macallian.

Suy nghĩ anh đã cướp đoạt hào quang của Deus Macallian nhanh chóng cắm rễ trong đầu cô ta như một lẽ đương nhiên, khiến Liyan càng thêm ghét bỏ vị Bá Tước này.

Quả thực, mọi chuyện chắc chắn phải là như vậy.

Thế nhưng, làm sao có thể như thế được?

Vào khoảnh khắc này, Liyan chỉ biết sững sờ dán mắt vào Alon.

Hay nói đúng hơn, cô ta đang chăm chú nhìn vào hiện tượng kỳ lạ do Alon tạo nên.

Một luồng khí lạnh buốt tỏa ra quanh anh và lan rộng khắp vùng sa mạc oi bức, làm đóng băng cả bầu không khí ngay giữa nơi nóng bỏng này.

Nhìn những hạt sương giá bắt đầu ngưng tụ trên nền cát ngay cạnh anh, Liyan hoàn toàn không thể lý giải nổi chuyện gì đang diễn ra.

Với lượng ma lực ít ỏi của Alon, việc thi triển phép chú này là điều hoàn toàn bất khả thi.

Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó.

Dù chưa rõ cách thức vận hành của phép chú, Liyan vẫn nhận diện được cấu trúc của nó.

“Là ma pháp phức hợp, hơn nữa còn kết hợp tối thiểu ba phép chú khác nhau sao...!”

Khái niệm ma pháp phức hợp.

Nếu giải nghĩa theo sách vở thì rất phức tạp, nhưng hiểu một cách đơn giản thì đó là việc kết nối từ hai phép chú trở lên lại với nhau.

Tất nhiên, việc kết hợp các phép chú là cực kỳ gian nan bởi nó đòi hỏi nhiều yếu tố bổ trợ để kích hoạt ma pháp, đồng thời vẫn phải giữ vững cấu trúc sắp đặt cốt lõi.

Nói một cách ngắn gọn, khi liên kết các phép chú, chỉ cần một cấu trúc nhỏ bị lỗi thì toàn bộ ma pháp sẽ lập tức tan biến.

Người sử dụng phải tự mình tái cấu trúc các phép chú bằng công thức cá nhân để chúng có thể hoạt động.

Độ khó của quá trình này sẽ nhân lên gấp bội sau mỗi phép chú được tích hợp thêm, biến nó thành một kỹ thuật mà chỉ những pháp sư từ cấp năm trở lên mới dám thử nghiệm.

Chính vì vậy, trong lúc Liyan còn đang ngơ ngác nhìn Alon chuẩn bị cho phép chú kế tiếp...

Cô ta đột nhiên phát hiện ra một bóng người.

Gã đàn ông chột mắt vừa mới đứng đối diện cô ta cách đây vài phút, giờ đã đột ngột áp sát Alon.

Chẳng một ai kịp nhìn rõ chuyển động của hắn, vì mọi thứ diễn ra quá nhanh chỉ trong một khoảnh khắc.

Nhóm lính đánh thuê lúc này mới sực tỉnh ngộ rằng bảo vệ Alon là ưu tiên hàng đầu, vội vàng quay người ứng cứu.

Liyan cũng nhanh chóng tụ lực ma pháp theo phản xạ để trợ chiến cho Alon, nhưng mọi chuyện đã trễ.

Kẻ chột mắt đã đứng sừng sững trước mặt Alon với nụ cười nham hiểm, chuẩn bị chém xuống cặp đoản kiếm cong của gã.

Thế nhưng, cảnh tượng đập vào mắt Liyan không phải là đầu của Alon rơi xuống...

“Đóng Băng.”

Rắc!

Mà chính là gã đàn ông chột mắt kia bị đông cứng ngay tại chỗ.

Hắn bị hóa đá thành một pho tượng băng lạnh ngắt ngay khi đang vung dở cặp đoản kiếm cong chỉ trong tích tắc.

“Vỡ Tan.”

Ngay sau tiếng thì thầm nhỏ nhẹ của Alon...

Rắc- Rầm!

Khối băng nứt toác rồi đổ sập, cơ thể của kẻ vừa đẩy họ vào bước đường cùng lập tức vỡ vụn thành trăm mảnh.

Không gian rơi vào im lặng tuyệt đối.

“Phù-”

Alon khẽ thở ra một hơi dài, tạo thành một làn sương trắng mờ ảo bao quanh cơ thể.

Anh thu tay lại sau khi vừa vẽ nên những ký tự ma pháp mà ngay cả Liyan cũng không cách nào thấu hiểu hết...

“Ta cho các ngươi một cơ hội sống sót.”

Anh lên tiếng với vẻ mặt điềm nhiên như thể đã lường trước tất cả.

Gương mặt không chút gợn sóng, anh đưa mắt nhìn đám cướp đang chết lặng vì kinh hoàng.

“Cút ngay.”

Lời nói tuy nhỏ nhưng vô cùng dứt khoát, mang theo một áp lực vô hình khiến không kẻ nào dám nghi ngờ.

Chứng kiến thủ lĩnh bị tiêu diệt chỉ trong chớp mắt, lũ cướp khựng lại vài giây rồi lập tức quay đầu bỏ chạy trối chết.

Thấy Alon thản nhiên thu hồi ma pháp như chưa từng có chuyện gì, Liyan tự thấy bản thân thật nông cạn và chỉ biết ngây người nhìn anh.

Trong ánh mắt cô ta lúc này đã thoáng hiện lên vẻ kính phục.

Nhìn theo bóng lưng chạy trốn của đám cướp, Alon thở phào nhẹ nhõm nhưng cũng có chút bối rối đằng sau vẻ mặt lạnh lùng.

'Tuy không hoàn toàn khớp với dự tính ban đầu, nhưng kết quả thế này là tốt rồi. May thật.'

Alon vốn đã biết thông tin về Băng Cướp Huyết Sa.

Bọn chúng vốn là một phần xuất hiện trong nhiệm vụ phụ của trò chơi.

Theo thiết lập của game, băng nhóm này có một điểm yếu: chỉ cần tên cầm đầu bị tiêu diệt, lũ lâu la sẽ tự khắc giải tán.

Vì thế anh mới chọn phương án đánh nhanh diệt gọn tên thủ lĩnh, và mọi việc đã diễn ra đúng như anh tính toán.

...Mặc dù việc gã thủ lĩnh lao thẳng về phía anh trước khi trận đồ ma pháp được hoàn tất là một biến số ngoài dự kiến.

'Xem ra việc giảm bớt hình phạt quả thực đã mang lại hiệu quả.'

Alon đột nhiên cảm nhận được cái nóng như thiêu như đốt của sa mạc đang ùa trở lại bao vây lấy mình.

Luồng khí lạnh buốt ban nãy chính là từ 'Cực Hàn' - phép chú mà anh đã mất hơn nửa năm nghiên cứu sau khi rời Caliburn.

Phép chú này đòi hỏi sự kết hợp đồng thời giữa ma pháp không gian, ma pháp băng giá và ma pháp duy trì, giúp biến đổi khu vực xung quanh thành một vùng đất băng giá phương Bắc trong chốc lát.

Với Alon, sự thay đổi môi trường này có ý nghĩa vô cùng to lớn.

'Cực Hàn có vai trò then chốt vì nó giúp mình đáp ứng được một trong bốn điều kiện bắt buộc để lách luật thế giới nhằm tiêu diệt các thực thể ngoại lai - đó là ma pháp phải được triển khai ở một nơi cực kỳ lạnh giá.'

Nói cách khác, phép chú này giúp anh giảm bớt hình phạt từ bốn xuống còn ba, một điều cực kỳ hữu ích khi mà những tác động xấu từ các điều kiện kia luôn kìm hãm sức mạnh ma pháp của anh.

'Ma pháp liên kết với phép Cực Hàn vận hành rất trơn tru. Việc bớt đi một hình phạt quả thực giúp giảm độ khó đi rất nhiều, dù uy lực của phép chú có phần vượt trội hơn dự tính... tất cả là nhờ chiếc thắt lưng này.'

Mặc dù Alon có hơi bất ngờ trước sự gia tăng sức mạnh đột ngột này...

'Nhưng thôi, thế này lại hay.'

Alon khẽ nhún vai, đưa tay chạm vào món đồ đeo bên hông - chiếc Thắt Lưng của Kẻ Bị Lãng Quên đính ba viên thạch anh tím.

Trang bị này nhân đôi cả lượng sát thương gây ra lẫn lượng sát thương gánh chịu - một hiệu ứng vẫn hoạt động bình thường ngay cả khi Alon đang chịu ba hình phạt.

'...Nếu tìm được món đồ kia ở nơi này, mình chắc chắn sẽ xóa bỏ được thêm một hình phạt nữa.'

Nghĩ đoạn, Alon tháo chiếc thắt lưng ra rồi cất gọn vào túi hành lý.

'Phép Cực Hàn vẫn cần được tinh chỉnh thêm. Dù ngốn năng lượng tương đương ba phép chú nhưng thời gian duy trì lại quá ngắn, chỉ được khoảng một phút... Mình cần tìm cách tối ưu hóa nó.'

Mang theo những suy nghĩ đó, anh rảo bước quay về phía xe ngựa.

Kể từ hôm đó cho đến ngày tiếp theo, khi đoàn người tiến sát thành phố sa mạc, cuộc sống của Alon đã xuất hiện hai sự thay đổi lớn.

“Ôi, Bá Tước Palatio! Đây là loại rượu thượng hạng từ Gur, nghe nói hương vị của nó ngon lắm. Ngài có muốn thưởng thức một chút không?”

“Xin cảm ơn.”

“Còn đây là dăm bông đặc sản tôi định đem bán ở thành phố. Ngài có muốn nếm thử không? Vị của nó tuyệt hảo lắm đấy...!”

Sự thay đổi đầu tiên đến từ Rad - trưởng Đoàn Lữ Hành Tóc Vàng - khi thái độ của gã quay ngoắt 180 độ.

Chỉ sau một đêm, Rad liên tục dâng lên Alon những lễ vật quý giá, còn chu đáo hơn cả những gì gã từng cung phụng Liyan trước đó, như thể sẵn sàng làm mọi thứ để làm hài lòng Alon.

“Nếu ngài cần thêm bất kỳ thứ gì, xin cứ việc sai bảo tôi nhé!”

Rad khúm núm nịnh bợ Alon như thể sắp xoa rách cả hai tay, sau đó cúi gập người chào rồi lui ra.

“Gã đó thay đổi thái độ nhanh như chớp, xoay hẳn 360 độ luôn rồi.”

“...Xoay 360 độ thì chẳng phải vẫn quay về chỗ cũ sao?”

“Ý ta muốn nói là thái độ của hắn đã biến chuyển hoàn toàn ấy.”

Và sự thay đổi thứ hai chính là...

“Bá Tước Palatio.”

“...Liyan Aguileras?”

“Vâng, nếu không phiền, ta có thể trao đổi với anh một chút về ma pháp được chứ?”

Cách đối xử của Liyan Aguileras dành cho Alon cũng đã thay đổi hoàn toàn.

Ngay trong đêm bị tập kích, cô ta đã hạ mình xin lỗi anh - một việc tưởng chừng như không bao giờ xảy ra với lòng tự tôn cao ngút trời của cô ta.

Từ ngày hôm sau, cô ta liên tục chủ động tìm gặp Alon để hỏi han đủ điều về kiến thức ma pháp.

“Nghĩa là phần này có thể tự do điều chỉnh trong trận đồ ma pháp sao...”

“Chính xác, khi dùng ma pháp phức hợp, việc bảo toàn cấu trúc là cốt lõi, nên thay vì để trận đồ cố định, anh hãy xoay chuyển nó bằng cách vặn xoắn.”

Những buổi thảo luận với Liyan Aguileras hóa ra lại đem đến cho Alon không ít thu hoạch.

Từ trước tới giờ, Alon toàn tự mày mò ma pháp và bẻ cong phép chú bằng ngôn từ.

Nhờ những thắc mắc và hiểu biết của Liyan, anh đã có thêm những góc nhìn lý thuyết rất bổ ích.

Mỗi khi anh giải thích một cấu trúc trận đồ có phần ưu việt hơn của cô ta, cô ta lại vô thức, hoặc có lẽ là hữu ý, phản ứng lại bằng những tiếng lầm bầm khe khẽ như:

“Ra là thế...”

Điều này làm Alon cảm thấy tương đối dễ chịu.

Dù vậy, khi hai người nói chuyện nhiều hơn, ánh mắt đầy vẻ tôn sùng của cô ta lại làm anh thấy có chút không tự nhiên.

“Cái này tặng anh.”

“Đây là gì thế?”

“Thuốc hồi phục.”

Hôm nay cũng thế, vừa dứt lời thảo luận, Liyan liền đưa cho anh một lọ thuốc khôi phục ma lực.

Tuy không thể sánh bằng loại thượng hạng mà Penia từng cho, nhưng món quà mỗi ngày của Liyan vẫn rất giá trị, làm Alon có chút ái ngại dù mặt vẫn không biểu lộ cảm xúc.

“Lần nào tới cô cũng mang quà thế này, thực sự không cần thiết đâu.”

“Ta học được rất nhiều từ anh. Đừng nghĩ ngợi gì cả, cứ nhận đi.”

Do cô ta cứ khăng khăng tặng quà mỗi khi gặp mặt, tính đến lúc tới thành phố sa mạc, Alon đã nhận được tổng cộng bốn lọ thuốc ma lực.

Trải qua hơn một tuần di chuyển, Alon cuối cùng cũng tới nơi, anh tạm biệt Rad - kẻ cứ luôn miệng bảo anh hãy tìm đến gã nếu cần giúp đỡ, và Liyan - người đã hẹn sẽ tạ lỗi với anh một cách đàng hoàng vào dịp khác.

“...Thương nhân cư xử thế thì bình thường, chứ con gái của Tháp Chủ Tháp Đỏ mà cũng quay ngoắt thế này thì đúng là khó tin thật.”

Evan khẽ lầm bầm khi nhìn theo bóng dáng Liyan rời đi.

Sau đó, Alon thong thả bước vào trong thành phố sa mạc, vừa đi vừa quan sát cảnh vật xung quanh.

Ngoại trừ việc các công trình ở đây đều mang tông màu của cát, nơi này cũng không có quá nhiều khác biệt so với thủ đô Asteria.

Dẫu vậy, vẫn có một kiến trúc cực kỳ nổi bật - một đấu trường khổng lồ sừng sững ngay lối vào phía nam, như một biểu tượng đầy uy quyền của Colony.

'Nhìn quy mô kia chắc phải chứa được hơn một trăm ngàn người.'

Nhìn ngắm công trình đồ sộ vẫn nổi bật dù bị che khuất bởi nhiều dãy nhà, Alon thầm nghĩ rồi cùng Evan rảo bước về phía điểm hẹn với Seolrang.

Tầm hai mươi phút trôi qua...

“Này vị khách kia, có muốn đứng lại đàm đạo với chúng tôi vài câu không?”

Alon bị một nhóm người cản đường.

Chặn trước mặt anh và Evan là một toán hơn chục tên có vẻ ngoài bặm trợn, nhìn qua là biết ngay lũ du côn đầu đường xó chợ.

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là những lính đánh thuê gần đó chỉ đứng xem chứ không hề có ý định can thiệp, dù thấy rõ đám lưu manh đang kiếm chuyện với Alon.

Một số người thậm chí còn tỏ ra thích thú như thể đây là chuyện thường ngày trong khi những người khác lại giả vờ không thấy tình huống này.

Bầu không khí xung quanh trở nên vô cùng quái dị.

“Nếu mọi chuyện suôn sẻ, bọn ta thậm chí có thể giới thiệu ngài với sếp Malian của bọn ta nữa. Ngài thấy sao?”

Câu nói của tên lưu manh giúp Alon lập tức nhìn thấu sự bất thường này.

'...Lũ này chắc chắn là thuộc hạ dưới trướng Malian.'

Nghĩ tới cái tên Malian - một trong bốn Bà Kẹ khét tiếng ở Colony với biệt hiệu “Quái Vật Kinh Hoàng”, Alon nhận ra mình đã sơ suất.

'Nơi này thuộc địa bàn quản lý của Malian.'

Alon nhớ lại trong trò chơi, mỗi khi người chơi đặt chân vào khu vực của Malian, đám tay chân này sẽ mò tới để trấn lột tiền bạc.

Alon khẽ thở dài bất lực, tự nhủ:

'Chẳng lẽ mình đành phải để bọn chúng cướp tiền sao?'

Anh hiểu rõ việc động thủ ở đây hoàn toàn không phải là một quyết định khôn ngoan.

Giải quyết mấy tên tép riu cản đường này thì đơn giản, nhưng làm vậy đồng nghĩa với việc chọc giận một trong bốn Bà Kẹ.

Điều đó sẽ gây ra những rắc rối không đáng có cho Alon trong thời gian anh lưu lại Colony những ngày tới.

Ngay lúc anh định thò tay vào túi lấy tiền...

Thịch-

“Thằng ranh này, mày dám thở dài trước mặt bọn tao đấy à?”

Tên lưu manh cười cợt rồi đưa tay gõ gõ vào trán Alon.

Hắn cười một cách quái dị, làm như đang trêu chọc một đứa con nít.

Evan đứng bên cạnh lập tức sa sầm mặt, tay đặt lên chuôi kiếm, thế nhưng...

Bụp!

Tên du côn vừa gõ trán Alon đột ngột bị đánh bay sang bên đường, đập mạnh vào bức tường của ngôi nhà gần đó.

Tất cả diễn ra nhanh như chớp.

Cả Evan lẫn Alon đều ngỡ ngàng nhìn tên kia bị văng đi, còn đám đồng bọn của hắn vừa nãy còn cười cợt giờ đã đờ người ra vì kinh ngạc.

“Này-”

Và tiếp đó...

“Lũ bay đang làm cái trò gì với chủ nhân của ta thế hả?”

Rắc rắc-

“Hử? Sao không tự mở miệng khai ra xem?”

Một luồng điện quang xẹt qua.

“Mau giải thích xem các ngươi vừa làm trò gì.”

Vẻ mặt cợt nhả của đám du côn lập tức chuyển sang kinh hoàng và hoảng loạn tột độ.

“Nói mau, tự mình khai ra đi chứ.”

Đôi mắt màu vàng kim rực lên ngọn lửa giận dữ.