Chương 37: Vùng Đất Cát Colony (2)

Tính đến nay, đã được hai tuần ba ngày kể từ thời điểm Alon xuất phát từ Teria - thủ đô của Vương Quốc Asteria.

Lúc này, anh đang băng qua vùng sa mạc phía Nam - lộ trình bắt buộc phải vượt qua để tới được Colony.

“Phù...”

Alon ngước nhìn vầng mặt trời chói chang như thiêu như đốt, cảm giác mỗi nhịp thở vào đều khiến lồng ngực nóng ran như lửa đốt.

“Thời tiết oi bức đến nghẹt thở.”

Nghe lời than vãn từ Evan khi anh ta đang thẫn thờ ngửa mặt lên trời, Alon cũng mệt mỏi gật đầu tán đồng.

Cho dù chiếc xe ngựa có được thiết kế kỳ công tới đâu, nó cũng chẳng thể che chắn nổi luồng khí nóng hầm hập đang bủa vây.

“Giá mà lúc này có một viên Băng Tinh Thạch thì tốt biết mấy...”

Evan đang ao ước về một thứ bảo vật vô cùng đắt đỏ, loại mà người ta phải bán đi vài căn biệt thự lớn mới có cơ hội chạm tay vào.

Điệu bộ thè lưỡi thở dốc của anh ta trông khá buồn cười, thế nhưng Alon lại chẳng thể nhếch nổi khóe môi.

Quả thật, sự khắc nghiệt của cái nóng nơi hoang mạc này vượt xa sức tưởng tượng.

‘Đáng lẽ vào thời điểm này mình đã phải tới nơi rồi... nếu như trước đó mình đi nhanh hơn một chút...’

Alon khẽ thở dài khi những suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu.

Trên thực tế, chỉ mất hơn một tuần di chuyển hướng về Colony là Alon đã chạm tới bìa hoang mạc. Nếu ngày ấy anh lập tức dấn thân vào vùng cát nóng, thì có lẽ lúc này anh đã có mặt ở Colony.

Thế nhưng, có hai nguyên nhân khiến Alon cứ lần khần mãi ở rìa sa mạc.

Lý do đầu tiên là anh đã đi chệch hướng sang một vùng đất khác để tìm mua quà tặng cho Seolrang tại Colony.

‘Dẫu cho đây là cuộc gặp gỡ đầu tiên, và ngay cả khi cô bé từ chối hỗ trợ, mình vẫn nên chuẩn bị một chút quà gặp mặt.’

Hệ quả là thay vì đã đặt chân đến Colony như dự tính, Alon vẫn đang phải chật vật di chuyển giữa sa mạc dưới cái nắng như đổ lửa.

Nghĩ đi nghĩ lại, xuất phát sớm hay muộn thực ra chẳng mấy khác biệt, bởi khoảng cách cần vượt qua trên cát vẫn không hề thay đổi.

Dẫu vậy, dưới cái nắng cháy da cháy thịt này, Alon vẫn cảm thấy có chút chạnh lòng.

“Phù...”

Không biết đã bao lâu trôi qua kể từ lúc những ý nghĩ vẩn vơ ấy xuất hiện trong tâm trí anh?

“Dựng trại tại chỗ này đi!”

Ngay khi vầng thái dương đỏ rực chìm dần dưới đường chân trời, nhuộm không gian bằng sắc hoàng hôn, Alon nghe thấy tiếng hô từ phía ngoài liền bước xuống xe.

Trước mắt anh là đoàn xe dài hàng chục chiếc đang đỗ trên nền cát nhập nhoạng tối, trên mỗi chiếc xe đều thắp một ngọn đèn lồng nhỏ.

Và đây chính là nguyên nhân thứ hai khiến Alon lùi ngày xuất phát.

“Đã năm ngày liên tục tôi chứng kiến cảnh tượng này, nhưng mỗi lần nhìn vẫn thấy vô cùng an tâm.”

Alon khẽ gật đầu đồng tình với câu nói của Evan.

Anh quyết định đi cùng một đoàn thương nhân để băng qua vùng hoang mạc này.

Bởi anh thừa hiểu rằng việc đơn độc dấn thân vào một sa mạc bao la như vậy hoàn toàn là một quyết định thiếu khôn ngoan.

“Mà này, thưa Bá Tước.”

Vừa nhìn các thương nhân lục đục dựng lều trại theo chỉ thị của trưởng đoàn, Evan vừa lên tiếng hỏi:

“Có việc gì sao?”

“Ngài không tính luyện tập ma pháp nữa à?”

Dù cố làm ra vẻ bình thản, nhưng nét mặt Evan vẫn lộ rõ vẻ tò mò đầy mong đợi.

Alon hơi ngớ người một chút, nhưng ngay lập tức hiểu được ý đồ của Evan và đáp lại:

“Ta vẫn sẽ luyện, có điều đó là một loại ma pháp khác hẳn với những gì ta từng nghiên cứu trước đây.”

“Ồ.”

Evan tỏ rõ vẻ hụt hẫng, song Alon không hề có ý định thay đổi quyết định.

Trải qua nhiều tháng trời rèn luyện, anh đã nắm giữ ma pháp hiện tại thuần thục tới mức việc tiếp tục luyện tập nó chẳng còn đem lại lợi ích gì nữa.

“...Ngài chỉ biểu diễn thử một lần thôi cũng không được sao?”

“Không được.”

“Haiz...”

Nhận được câu trả lời dứt khoát từ Alon, Evan chỉ biết thở dài đầy tiếc nuối.

Tuy nhiên, cảm giác hụt hẫng của anh ta cũng nhanh chóng qua đi.

“Chà, đằng kia trông... lép kẹp thật đấy. Nhìn qua cứ ngỡ là một con côn trùng.”

Khi bóng tối hoàn toàn bao trùm và không khí bắt đầu chuyển lạnh, Alon nhóm lên một đống lửa rồi nhìn theo hướng mắt của Evan.

Tầm mắt của Evan đang hướng về phía một nhóm năm người.

Trong đó có một gã đàn ông khoác trên mình bộ trang phục tương đối lộng lẫy, cùng một cô gái sở hữu mái tóc đỏ rực như ngọn lửa.

Phía sau hai người họ là những tay lính đánh thuê đang lăm lăm vũ khí trong tay.

‘Là thủ lĩnh đoàn buôn và cô nàng pháp sư của Tháp Đỏ. Ngày nào cũng đập vào mắt.’

Alon chẳng xa lạ gì với những người này.

Nói đúng hơn là anh buộc phải biết.

Kẻ đang khúm núm trước mặt cô nàng pháp sư tóc đỏ cùng nhóm lính đánh thuê chính là người đứng đầu ‘Đoàn Lữ Hành Tóc Vàng’, còn cô ta lại là kẻ dạo gần đây luôn tìm mọi cách để gây hấn với Alon.

“Xem gã kia kìa, bữa nào cũng khúm núm dâng đồ ăn thức uống tận nơi. Hắn ta không biết nhục là gì sao?”

Evan tặc lưỡi ngán ngẩm, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào gã trưởng đoàn đang xun xoe nịnh bợ, tay bưng rượu ngon cùng mỹ vị dâng lên.

Dù vậy, cả Evan lẫn Alon đều thừa hiểu nguyên do đằng sau thái độ hạ mình của gã trưởng đoàn đối với cô nàng pháp sư kia.

Đứng trên cương vị một thương nhân dẫn đoàn, việc thiết lập quan hệ tốt đẹp với một thành viên của Tháp Ma Pháp mang lại lợi ích khổng lồ, nhất là khi cô ta lại là ái nữ của Tháp Chủ Tháp Đỏ.

Dù chưa ngồi vào ghế Phó Tháp Chủ, nhưng ở độ tuổi 23, cô ta đã vươn tới cấp độ 4.

Trong thương trường - nơi mà các mối quan hệ xã giao có sức nặng ngang ngửa với tài kinh doanh, việc gã trưởng đoàn cung phụng cô ta hết mực là điều dễ hiểu.

Mặc dù Alon hiện tại cũng sở hữu vị thế đủ để người khác phải chủ động kết giao, nhưng có vẻ gã trưởng đoàn kia chẳng hề hay biết gì về danh tiếng mới nổi của Alon trong vai trò thủ lĩnh một phe phái, thế nên hắn đã ngó lơ anh.

Chính xác hơn thì có lẽ gã muốn lấy lòng cả hai, nhưng vì mối bất hòa ra mặt giữa cô nàng pháp sư và Alon, hắn đành phải chọn đứng hẳn về phía cô ta.

Vừa lúc Alon vô tình liếc mắt về phía gã trưởng đoàn đang khom lưng uốn gối, anh liền nhận thấy cô nàng pháp sư đã bắt gặp ánh nhìn của mình.

“Hửm. Ngươi đang dòm ngó cái gì thế?”

Người phụ nữ sở hữu ánh mắt sắc như dao cạo, Liyan Aguileras, lập tức chớp lấy thời cơ tiến lại gần để kiếm chuyện.

“Tôi chỉ vô tình liếc mắt qua thôi.”

“Hóa ra ngươi có sở thích nhìn trộm người khác sao?”

Liyan không ngần ngại buông lời khiêu khích, giọng điệu tràn ngập sự khinh rẻ và mỉa mai.

“Ta không hứng thú với việc đó.”

“Thế à? Vậy thì ta nhầm rồi. Ta cứ tưởng một kẻ chuyên đi thêu dệt tin đồn thất thiệt cũng sẽ có thói quen lén lút rình mò chứ.”

Bất chấp thái độ dửng dưng của Alon, Liyan vẫn cố tình chọc ngoáy.

Anh chỉ biết thở dài một tiếng ngao ngán.

‘Thật là phiền phức.’

Alon cũng chẳng hiểu nổi vì sao cô ta cứ bám lấy anh để gây sự.

Dẫu vậy, anh vẫn lờ mờ đoán ra vài nguyên nhân, mà một phần trong đó xuất phát từ những lời đồn đại.

Trong giới ma pháp sư của Tháp Lam và Caliburn đang rộ lên tin đồn rằng Alon đóng vai trò chủ chốt trong việc dùng ma pháp đẩy lùi các hiểm họa từ bên ngoài.

Dù Alon chưa bao giờ hé răng nửa lời về việc này, Liyan lại đinh ninh rằng chính anh là kẻ đã tự tâng bốc bản thân.

Còn một nguyên nhân khác khiến cô ta ác cảm với anh:

“Ta đã giải thích nhiều lần rồi, ta không hề phát tán những tin đồn đó.”

“Cái giọng điệu chối quanh của ngươi chẳng khác gì đám người bên Tháp Lam cả.”

Dường như Liyan nuôi dưỡng một mối thù hằn rất lớn đối với Tháp Lam.

Giữ vẻ mặt tỉnh bơ, Alon phải cố gắng lắm mới không bật cười.

Dù cho Alon có đáng nghi đến thế nào đi nữa, việc cô ta công khai gây sự thế này vẫn là một hành động thiếu khôn ngoan, kể cả ở thế giới này.

Thế nhưng Alon chỉ im lặng chịu đựng những lời khích bác ấy, bởi chúng quá đỗi con nít, chẳng đáng để anh bận tâm phản ứng.

Tuy nhiên, đó không phải là tất cả.

Nguyên nhân cốt lõi khiến anh nhẫn nhịn cô ta nằm ở gia thế của cô nàng.

Không giống như Penia, Liyan chẳng nắm giữ một chức vụ cụ thể nào tại Tháp Đỏ.

Thế nhưng, cái danh phận con gái của Tháp Chủ Tháp Đỏ lại có sức uy hiếp lớn hơn mọi chức danh hành chính thông thường.

Dù Tháp Chủ Tháp Đỏ đã bỏ mạng trong trận chiến đơn độc đầy bi thảm chống lại kẻ hủy diệt Tháp Đỏ - một trong Ngũ Đại Tội Ác, ông vẫn là một nhân vật vô cùng đáng gờm, ngay cả khi ở trong game.

Nói một cách khác, chính tính khí nóng nảy như lửa đốt đã đẩy Tháp Chủ Tháp Đỏ vào chỗ chết.

Hiểu một cách đơn giản, ông ta là một kẻ điên cuồng.

Nhìn vào thực lực của dàn lính đánh thuê hộ tống Liyan, dù bản thân cô ta chưa phải là một pháp sư cấp 4 xuất chúng, người ta vẫn thấy được người cha đã cưng chiều cô ta đến nhường nào.

‘Mà thôi, sau khi băng qua sa mạc này thì đường ai nấy đi, chắc gì đã có cơ hội gặp lại.’

Alon tự nhủ sẽ phớt lờ những lời khích bác của cô ta vào lúc này.

“Hửm...”

Nhận thấy thái độ hờ hững của Alon, Liyan nhíu mày khó chịu rồi xoay người đi thẳng về phía xe của mình.

Alon chỉ biết lắc đầu ngao ngán nhìn theo bóng lưng cô ta.

Sáng hôm sau.

Rad, người đứng đầu Đoàn Lữ Hành Tóc Vàng - đoàn buôn chuyên đi qua các vương quốc ngoại trừ Đế Quốc do quy mô hơn 30 cỗ xe không thể thông hành - khẽ mỉm cười dưới ánh nắng ban mai.

Mồ hôi chảy ròng ròng từ thân hình to lớn, cho thấy thể xác đang phải chịu đựng cái nóng khủng khiếp thế nào, nhưng khuôn mặt anh ta lại tràn đầy vẻ mãn nguyện.

Sở dĩ như vậy là vì gã đã có cơ hội tiếp cận và lấy lòng ái nữ của Tháp Chủ Tháp Đỏ.

Nếu mọi chuyện tiến triển thuận lợi, gã hoàn toàn có thể giành được quyền cung ứng hàng hóa định kỳ cho Tháp Đỏ tại thành phố mà họ sắp đặt chân tới.

Chính vì thế, dẫu phải chịu đựng cái nóng như thiêu như đốt, Rad vẫn giữ được tâm trạng vô cùng phấn chấn.

‘Nếu có thể làm quen được với cả vị quý tộc kia thì thật là vẹn cả đôi đường...’

Rad ngoảnh lại nhìn về phía sau với một chút tiếc nuối thoáng qua.

Xe ngựa của Bá Tước Palatio tuy đi cùng đoàn nhưng lại chọn vị trí cuối cùng, và Rad cũng không quá bận lòng về việc đó ngoài một chút tiếc rẻ.

Là một thương nhân dày dạn kinh nghiệm trên các tuyến đường buôn bán, Rad hiểu rất rõ đạo lý không thể tham lam bắt cả hai tay hai cá.

Hơn nữa, gã cũng chẳng mấy tiếc nuối khi bỏ lỡ cơ hội kết giao với Alon, bởi gã cho rằng những lời đồn thổi về ma pháp của anh có phần phóng đại so với thực lực của một người chỉ ở cấp 3.

Liyan cũng từng khẳng định chắc nịch với Rad rằng ma pháp của Alon không hề thần kỳ như lời đồn, thế nên việc không thể làm quen với anh cũng chẳng phải tổn thất gì lớn.

Tất nhiên, nếu như Rad nắm bắt được những thông tin mới nhất thì có lẽ gã đã suy nghĩ khác.

Đáng tiếc là gã chỉ biết được thông tin Alon có quen biết với một vị Đại Hiệp Sĩ của Caliburn.

Dẫu vậy, Rad vẫn tiếp tục chặng đường dưới cái nắng gay gắt với tâm trạng khá thỏa nguyện.

“Tất cả chuẩn bị nghênh chiến!”

Nghe thấy tiếng hét đột ngột của gã lính đánh thuê đi tiên phong, Rad liền nhíu mày.

Việc lính đánh thuê phải hô hào chiến đấu ở giữa hoang mạc này chỉ có thể xuất phát từ một nguyên nhân duy nhất.

‘Chậc, lại là bọn cướp sa mạc...’

Rad khẽ thở dài khi nghĩ tới lũ cướp chuyên rình rập các đoàn buôn trên sa mạc mênh mông này, song nét mặt gã không hề có chút sợ hãi.

Mà gã việc gì phải sợ chứ?

Đoàn Lữ Hành Tóc Vàng sở hữu hàng chục tay kiếm do Rad bỏ tiền thuê, chưa kể còn có hơn mười lính đánh thuê cấp B đi theo hộ tống ái nữ của Tháp Chủ Tháp Đỏ.

Nói cách khác, Rad hoàn toàn tin tưởng rằng không một băng cướp thông thường nào đủ sức đe dọa đến đoàn buôn của mình.

Thế nhưng, ngay khi nhìn thấy lá cờ lớn xuất hiện ở phía xa, sắc mặt Rad lập tức cắt không còn giọt máu, đôi mắt trợn trừng vì khiếp sợ.

Biểu tượng trên lá cờ đang ẩn hiện sau làn cát bụi kia chính là thứ mà bất kỳ thương nhân nào cũng cầu nguyện không bao giờ phải đụng độ.

‘Băng Huyết Sa...’

Cái tên của băng cướp tàn bạo khét tiếng vừa lóe lên trong đầu Rad đã khiến gã run rẩy trong nỗi sợ hãi tột cùng.

Dù đứng từ xa, vẫn có thể nhận ra số lượng của chúng lên tới hàng chục tên, mà mỗi thành viên của Huyết Sa đều nổi tiếng là sở hữu thực lực ngang ngửa một hiệp sĩ thực thụ.

Vút!

Khi Rad còn chưa kịp định thần, tên cướp đi tiên phong đã phóng ra một sợi xích liềm, đoạt mạng một lính đánh thuê trong chớp mắt.

Cuộc chiến sinh tử chính thức bùng nổ.

Không, phải gọi đó là một cuộc thảm sát đẫm máu mới đúng.

Lũ cướp hoàn toàn không có ý định thương lượng, chúng nhanh chóng hạ sát những lính đánh thuê đang cố thủ quanh các cỗ xe.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh...

“Thật là một cảnh tượng ngoạn mục đúng không?”

Chưa đầy hai phút trôi qua, phần lớn lực lượng hộ tống đã ngã xuống dưới tay băng Huyết Sa, lúc này một gã đàn ông mới chậm rãi bước ra.

Với một bên mắt bịt kín và hai thanh đao cong giắt bên hông, hắn nở nụ cười tàn nhẫn nhìn đống xác chết xung quanh.

“Ồ...”

Giữa đám lính đánh thuê đang chật vật chống cự, gã phát hiện ra nữ pháp sư Liyan đang run rẩy trong nỗi sợ hãi tột cùng, khiến nụ cười vặn vẹo trên môi hắn càng thêm ngoác rộng.

“Xem kìa, chuyến này chúng ta vớ bẫm rồi.”

Giọng điệu của hắn lộ rõ vẻ phấn khích tột độ.

“Ngươi là kẻ nào?”

Liyan nhíu mày gặng hỏi bằng giọng lạnh ngắt, nhưng gã đàn ông chỉ lẳng lặng tuốt một thanh đao cong bên hông ra và nói:

“Cứ đi theo ta rồi ngươi sẽ rõ thôi.”

Hắn nở nụ cười quỷ quyệt rồi bắt đầu vận ma pháp vào lưỡi đao.

Nhìn luồng năng lượng xanh lam bùng lên trên lưỡi đao như ngọn lửa, sắc mặt Liyan lập tức tối sầm lại.

Dù điệu bộ của hắn trông rất ung dung, nhưng cô cảm nhận được một áp lực khủng khiếp từ luồng kiếm khí kia - thứ sức mạnh vượt trội hơn hẳn những hiệp sĩ thông thường.

Ngay lúc ấy, cô hiểu rằng mình đã rơi vào đường cùng, và có lẽ một kết cục còn đáng sợ hơn cả cái chết đang chực chờ phía trước.

Ý nghĩ đáng sợ đó vừa xuất hiện đã khơi dậy nỗi ám ảnh kinh hoàng trong quá khứ, khiến toàn thân cô run rẩy bần bật dù chỉ là trong ký ức.

Những mảnh ký ức đen tối như đang gặm nhấm dần lý trí, nuốt chửng tâm trí cô.

Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc tinh thần của Liyan sắp sửa đổ vỡ hoàn toàn...

Có một thứ gì đó đã đột ngột kéo cô quay về với thực tại.

Chính là bầu không khí xung quanh.

Cơn hoảng loạn khiến cô thở dốc bỗng dưng khựng lại.

Hơi thở cô chầm chậm phả ra, ngưng tụ thành một làn khói trắng mờ ảo.

Nhìn làn hơi nước trắng xóa hiện lên giữa không trung, Liyan chợt nhận ra một sự thay đổi.

Không gian vốn dĩ đang nóng như thiêu như đốt cách đây vài giây, giờ đây bỗng chốc lạnh toát như băng giá.

“Chuyện gì đang xảy ra thế này...?”

Trong lúc Liyan còn đang ngơ ngác, cô nhận ra nụ cười đắc ý trên mặt gã đàn ông kia cũng đã cứng đờ, thay vào đó là vẻ hoang mang.

Không chỉ mặt cát nóng bỏng đã nguội lạnh hoàn toàn, mà những lớp băng mỏng thậm chí đã bắt đầu kết tinh trên nền cát.

Ngay sau đó...

Cộp.

Giữa bầu không khí im phăng phắc như tờ, một tiếng bước chân khẽ vang lên.

Đám cướp lập tức quay đầu nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Những lính đánh thuê còn sống sót - vốn đang vô cùng căng thẳng - cũng đồng loạt ngoảnh mặt nhìn sang.

Kẻ đang chĩa thanh đao cong về phía Liyan cũng phải quay đầu lại nhìn.

Tại nơi đó, dưới ánh mắt đăm đăm của Liyan - người vừa thoát khỏi cơn hoảng loạn tinh thần...

Một bóng người đang thong thả tiến lại gần.

Cộp.

Nhịp bước của anh vô cùng điềm tĩnh, không hề vội vã.

Cộp.

Gương mặt anh vẫn lạnh lùng, tựa như cục diện hỗn loạn trước mắt chẳng hề liên quan gì đến mình.

Cộp.

Luồng năng lượng màu xám tro tỏa ra từ chiếc vòng tay hòa vào làn khí lạnh buốt xung quanh, rồi anh dừng bước.

Chính vào giây phút ấy...

“Đóng Băng...”

Bá Tước Palatio khẽ đọc lên câu thần chú.