Chương 48: Hội Ma Pháp (1)

Bá Tước Zenonia ngơ ngác nhìn chăm chú vào khoảng không trước mặt.

Ngay trước mắt cô ta, Hầu Tước Filboid - thủ lĩnh của phe cánh quý tộc, một nhân vật có tầm ảnh hưởng cực lớn trên chính trường - đang cúi mình hành lễ trước Bá Tước Palatio.

‘Thế này là sao chứ…?’

Cho dù trước khi thành lập Kalpha, Bá Tước Zenonia chủ yếu lăn lộn ở thế giới ngầm, nhưng điều đó chẳng đồng nghĩa với việc cô ta hoàn toàn mù tịt về tình hình chính sự hiện tại.

Suy cho cùng, để thu về lợi lộc, gia tộc Zenonia thỉnh thoảng vẫn phải khéo léo xoay xở giữa các thế lực khác nhau.

Thế nhưng, dẫu cho cô ta chưa từng bước chân vào chốn quan trường, cảnh tượng này vẫn làm cô ta vô cùng kinh ngạc.

Ở cái giới quý tộc gắn liền với quyền lực chính trị ấy, những kẻ nắm giữ địa vị cao quý chẳng đời nào chịu hạ mình trước kẻ khác.

Không giống như thế giới ngầm - nơi người ta sẵn sàng cúi đầu ngoài mặt rồi đâm sau lưng để đạt mục đích, chốn quan trường của giới quý tộc lại cực kỳ coi trọng danh dự, nguyên tắc và thể diện.

Hành động cúi đầu chào hỏi chưa bao giờ là việc được làm một cách cẩu thả.

Tại một nơi mà danh dự, nguyên tắc và thể diện định đoạt hầu hết mọi chuyện, việc hạ mình trước một người đồng nghĩa với việc dâng cho họ một ưu thế khổng lồ, bất kể là trong nội bộ hay ngoài bang giao.

‘Bằng cách nào mà…’

Bá Tước Zenonia dời tầm mắt sang phía Bá Tước Palatio.

Dù Hầu Tước Filboid đang công khai nhận thua, nhưng trên gương mặt của Palatio lại chẳng lộ ra một tia kinh ngạc nào cả.

Trông anh cứ như thể đã nắm chắc kết cục này từ trước đó rất lâu rồi.

Nhận thấy một luồng điện tê rần chạy qua các đầu ngón tay, Bá Tước Zenonia không giấu nổi nụ cười trên môi.

‘Đúng là không tầm thường chút nào.’

Dĩ nhiên, cô ta chẳng thể biết Bá Tước Palatio đã dùng thủ đoạn gì để ép Hầu Tước Filboid phải cúi đầu nhận thua, và nói thẳng ra, cô ta còn không thể hình dung nổi điều đó.

Tuy nhiên, điều khiến cô ta bận tâm chính là sức mạnh quyền lực ấy, vì thế cô ta nhìn Bá Tước Palatio bằng ánh mắt tràn đầy vẻ tôn kính.

‘...Cái gì thế này?’

Trái lại, Alon lúc này đang nhìn Hầu Tước Filboid cúi mình với vẻ mặt vô cùng ngơ ngác.

Không gian xung quanh chìm vào im lặng.

Alon chẳng hề chủ động giữ im lặng, anh chỉ đang cố gắng hiểu xem chuyện gì đang diễn ra, bởi bản thân anh cũng mù tịt thông tin.

‘Ủa, mình đã làm cái gì à?’

Alon thậm chí quên cả việc nhai miếng bánh financier đang ngậm trong miệng, anh cố lục lọi ký ức nhưng rồi lập tức lắc đầu từ bỏ.

Dù có cố vắt óc suy nghĩ thế nào, anh cũng chẳng thể nhớ nổi mình đã làm ra chuyện gì.

Hơn nữa, anh bận rộn tới mức chẳng còn tâm trí đâu mà tính kế đối phó với Hầu Tước Filboid.

‘...Hay là có tin đồn thất thiệt nào rồi?’

Sau đó, Alon bắt đầu chuyển hướng sang các nguyên nhân khác.

‘Nghĩ lại thì, dạo này có vài lời đồn thổi về mối quan hệ thân cận giữa mình và Seolrang.’

Alon nhớ tới Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia - những kẻ nắm được tin đồn phát tán từ Colony, nhưng rồi anh lại lập tức gạt bỏ suy nghĩ đó đi.

Quả thực anh đã nhận được nhiều sự kính trọng hơn từ giới quý tộc sau khi tin đồn xuất hiện, nhưng việc Hầu Tước Filboid phải hạ mình chỉ vì chuyện của Seolrang thì thật vô lý.

Sau khi lần lượt cân nhắc từng khả năng, cuối cùng Alon chỉ rút ra được một kết luận duy nhất.

‘Rốt cuộc hai kẻ này đã bày ra trò gì rồi?’

Alon khẽ đưa mắt nhìn Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia, cả hai lúc này cũng đang nhìn anh không chớp mắt.

Dù chẳng rành về chính sự, anh vẫn thừa hiểu việc người đứng đầu một phe cánh cúi đầu như vậy là chuyện cực kỳ phi lý, thế nên Alon chỉ biết đờ đẫn nhìn lại hai người họ.

‘...À.’

Anh chợt nhớ ra hai người phụ nữ đang đứng phía sau mình chính là những kẻ được định sẵn sẽ nắm giữ hai trong ba thế lực ngầm của Vương quốc Asteria.

‘Mình phải dè chừng mới được.’

Ngay khi Alon vừa dứt dòng suy nghĩ...

“Quả thực, ta đã thất bại rồi...”

Hầu Tước Filboid - thủ lĩnh phe quý tộc, kẻ chưa từng chịu khuất phục trước mặt ai - nay lại càng cúi đầu thấp hơn để cầu xin sự khoan dung.

Gương mặt vị Hầu Tước chẳng hề lộ vẻ nhục nhã hay phẫn nộ, mà thay vào đó, nó đang bị bao phủ bởi một nỗi khiếp sợ tột cùng.

Nguyên nhân của nỗi sợ hãi ấy bắt nguồn từ một lá thư duy nhất gửi đến ông ta vài ngày trước.

Vào thời điểm Công Tước Limgrave bị áp giải tới Thánh Quốc vì nhận được thư cải đạo, Filboid cũng nhận được một phong thư tương tự.

Nội dung bên trong thư chẳng có gì phức tạp.

Chỉ vỏn vẹn một quả cầu ma pháp cỡ nhỏ cùng một dòng chữ duy nhất.

Thế nhưng, chỉ bấy nhiêu đó cũng đủ để gieo rắc một nỗi kinh hoàng lạnh sống lưng vào tâm trí Hầu Tước Filboid.

Bởi vì quả cầu ma pháp ấy - vật có thể lưu lại một đoạn hình ảnh ngắn, đã hiển thị:

[A-a, tôi thực sự không biết chuyện gì cả. Tôi xin lỗi, tôi vô cùng xin lỗi~]

Cảnh tượng Công Tước Limgrave đang run bần bật, bị trói chặt trên một chiếc ghế màu trắng và sám hối trong trạng thái co giật.

Khi đoạn hình ảnh kết thúc, quả cầu ma pháp liền vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, chỉ còn trơ lại bức thư.

[Kẻ kế tiếp sẽ là ngươi.]

Đó là dòng chữ duy nhất được viết trên giấy.

Dù vậy, bấy nhiêu đó đã đủ khiến Hầu Tước Filboid hồn xiêu phách lạc, và ông ta nhanh chóng đoán ra kẻ đứng sau đòn trả đũa này là ai.

‘Bá Tước Palatio...!’

Hầu Tước Filboid chẳng thể nào hiểu nổi bằng cách nào Bá Tước Palatio lại thiết lập được mối quan hệ ở Thánh Quốc vững chắc hơn cả những hồng y cao cấp mà phe ông ta đã đút lót.

Thế nhưng, chuyện đó giờ không còn là trọng điểm nữa.

Điều cốt yếu là Công Tước Limgrave - đồng phạm cùng ông ta lên kế hoạch lật đổ Bá Tước Palatio - đã bị trừng phạt và áp giải đến Thánh Quốc, chịu cảnh sống dở chết dở.

Và người tiếp theo phải gánh chịu hậu quả chính là bản thân ông ta.

Nếu không có lá thư cảnh cáo đó, Hầu Tước Filboid chắc chắn sẽ không bao giờ chịu khuất phục trước Bá Tước Palatio.

Việc nhận thư cải đạo quả thực là một đòn giáng mạnh về mặt chính trị, nhưng chỉ cần ông ta không thực sự dính líu đến tà giáo, tính mạng của ông ta vẫn sẽ được an toàn.

Thế nhưng Công Tước Limgrave vẫn phải chịu kết cục bi thảm dù chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ nào với dị giáo.

Nói cách khác, rất có thể việc Công Tước Limgrave thân bại danh liệt hoàn toàn là do một tay Bá Tước Palatio sắp đặt.

Vì lo sợ sẽ bị bắt tới Thánh Quốc và chịu chung số phận với vị Công Tước kia, Filboid bị nỗi khiếp sợ bủa vây và cuối cùng đành chọn cách đầu hàng.

“Xin hãy tha cho tôi!”

Không dừng lại ở việc cúi đầu, ông ta còn quỳ rạp xuống, áp sát người lên mặt sàn.

Đó là lời cầu xin khẩn thiết nhằm bày tỏ ý định rút lui khỏi chốn quan trường để đổi lấy một cuộc sống an yên trong những ngày tháng cuối đời.

Đáp lại hành động đó...

‘Thật xuất sắc...!’

‘Quả không hổ danh Bá Tước...!’

Bá Tước Zenonia cùng Công Tước Altia nhìn Alon bằng ánh mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ.

‘...Đáng sợ thật. Rốt cuộc hai người họ đã bày ra trò gì thế?’

Alon đưa mắt nhìn Bá Tước Zenonia và Công Tước Altia với vẻ mặt đầy hoài nghi.

Vào ngày hôm đó...

“...Ta sẽ cân nhắc chuyện này.”

Alon nói thầm một câu mà chính bản thân anh cũng chẳng hiểu nổi, rồi bước ra khỏi sảnh tiệc trước sự chứng kiến của toàn bộ quan khách.

Sự việc lần này đã đập tan mọi lời đồn đoán cho rằng Bá Tước Palatio chỉ là một con rối được dựng lên để Công Tước Altia và Bá Tước Zenonia dễ bề thao túng - điều vốn đã râm ran từ lúc Kalpha mới ra đời.

Tầm ba ngày sau khi cuộc nghị luận diễn ra, Alon rời khỏi dinh thự Verityun để lên đường đi về hướng đông.

Mục tiêu của chuyến đi này là để góp mặt tại Hội Ma Pháp - đây cũng là mục đích cốt lõi cho hành trình của anh.

Vì vậy, anh đã rời đi khi buổi nghị luận vẫn còn kéo dài thêm khoảng hai ngày nữa mới bế mạc.

Đến ngày thứ năm trên đường tới Blugill, một vùng đất nằm sát Hội Ma Pháp như thư của Liyan đã chỉ dẫn, Alon nhận được tin báo từ Evan rằng Hầu Tước Filboid rốt cuộc cũng nhận được thư cải đạo.

“Rốt cuộc thì lão ta cũng bị áp giải đi rồi sao...”

“Ơ? Chuyện đó chẳng phải do ngài sắp đặt sao, thưa Bá Tước?”

“Ta sao?”

“Đúng vậy ạ.”

“Ngươi nghĩ ta lấy đâu ra thời gian để làm việc đó khi lúc nào cũng đi cùng ngươi chứ?”

“À, cũng phải...”

Evan tỏ vẻ ngập ngừng một chút rồi mới nói ra suy nghĩ của mình.

“Thời gian qua... mỗi lần nhìn ngài, thưa Bá Tước, tôi lại có cảm giác ngài đang che giấu một bí mật nào đó.”

“Ta á? Ta thì có chuyện gì để giấu được chứ?”

“Tôi không biết… chỉ là, ma pháp và những thứ khác. Cách đây không lâu, ngài nói mình không làm gì, nhưng giờ ngài đột nhiên trở thành thủ lĩnh của một phe phái.”

Alon khựng lại một chút để suy ngẫm, sau đó mới lên tiếng:

“...Việc ta làm thủ lĩnh thực chất chỉ là một sự ngẫu nhiên thôi.”

“Lại có chuyện làm thủ lĩnh một cách ngẫu nhiên được sao...?”

Trong lúc anh đang thầm nghĩ về sự phi lý trong hoàn cảnh của mình...

“Có vẻ như chúng ta sắp tới nơi rồi ạ.”

Evan thông báo với vẻ mặt nhẹ nhõm rằng họ đã tiến sát Blugill, một vùng lãnh thổ thuộc Vương quốc Ashtalon nằm gần Hội Ma Pháp.

Không lâu sau, Alon đã hội ngộ với Liyan, lúc này đang đứng đợi cùng các pháp sư của Tháp Đỏ tại điểm hẹn trước.

“Kính chào Bá Tước.”

“Hân hạnh được gặp lại cô.”

Không giống như những lần trước, hôm nay Liyan hành lễ vô cùng trang trọng, rồi cả nhóm cùng nhau đi thẳng tới Hội Ma Pháp.

Nhờ lên xe ngựa ngay khi vừa đặt chân tới Blugill, họ đã tiếp cận được tòa tháp trung tâm trước khi hoàng hôn buông xuống.

“Oa... thật là vĩ đại.”

Evan thốt lên đầy kinh ngạc ngay khi nhìn thấy tòa tháp trung tâm sừng sững trước mắt.

Alon cũng không khỏi trầm trồ khi ngước mắt lên nhìn.

Dĩ nhiên, anh đã nhìn thấy hình vẽ của tòa tháp này vô số lần trong trò chơi Psychedelia, nhưng việc được chiêm ngưỡng trực tiếp mang lại một cảm xúc hoàn toàn khác biệt.

‘Liệu công trình này có cao hơn cả Tháp Lotte không ta?’

Khác hẳn với những hình ảnh trong game trước kia, sự xuất hiện của một kiến trúc đồ sộ vươn tận trời xanh giữa thế giới kỳ ảo này làm anh thấy vô cùng kinh ngạc.

Mải so sánh quy mô của tòa tháp với các tòa nhà chọc trời ngoài đời thực, anh chợt nhận ra mình đã đứng ngửa cổ nhìn nó một lúc lâu.

“Nơi này quả thật rất đồ sộ đúng không?”

“Quả đúng như vậy.”

“Chúng ta đi vào trong thôi.”

Alon cùng Liyan rảo bước tiến vào phía trong tòa tháp.

“Theo ta được biết, trong ngày khai mạc, Tháp Lục sẽ công bố học thuyết mới do họ nghiên cứu. Kế đó là một trận giao hữu nhỏ. Còn ngày mai thì...”

Alon vừa đi vào trong vừa chăm chú lắng nghe những lời giải thích từ Liyan.

“Số lượng người tham gia có vẻ ít hơn ta tưởng.”

“À, bởi vì đây chưa phải là hoạt động chính thức của Đại Hội Nghị.”

“Đại Hội Nghị sao?”

“Ủa, ta vẫn chưa nói cho anh biết chuyện này à?”

Khi nghe Liyan cặn kẽ giải thích lại, Alon khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu.

“Nói cách khác, Đại Hội Nghị là buổi gặp mặt quy tụ toàn bộ các Tháp Chủ.”

“Chính xác. Do đó, số lượng pháp sư tập trung tại Đại Hội Nghị thường rất đông đảo. Kỳ hội nghị lần này cũng không ngoại lệ.”

Alon gật đầu thêm lần nữa, thầm ghi nhớ thông tin mới mẻ vốn không hề xuất hiện trong game này...

“Hừ, đúng là một lũ ngốc nghếch.”

“Cái gì chứ? Sao cô lại nói năng khó nghe như vậy!”

“Khó nghe sao? Đến những kiến thức cơ bản này còn chẳng hiểu nổi thì không phải lũ ngốc thì là gì? Cô không thấy thế à?”

Nhận ra chất giọng quen thuộc mang đầy vẻ hằn học vọng lại từ một góc của tòa tháp trung tâm, Alon khẽ nhướng mày tò mò, trong khi Liyan chỉ biết thở dài ngán ngẩm.

“Có vẻ như lại có kẻ chọc giận Phó Tháp Chủ Tháp Lam rồi.”

“Phó Tháp Chủ Tháp Lam sao?”

“Đúng vậy. Chắc anh cũng rõ tính cô ta rồi, tự cao tự đại vô cùng, thế nên chắc lại đang gây chuyện thị phi ở đó.”

Hồi tưởng lại thái độ khinh thường ra mặt của Liyan dành cho Tháp Lam lần trước, Alon đang định lên tiếng hỏi thì...

“Này! Đấu lại một trận đi!”

“Đấu lại cái gì hả lũ đần? Các người thật sự nghĩ mình đủ trình thắng được ta à? Sao thế, mười người không ăn thua nên lần này định kéo cả hai mươi người tới hả?”

“Cô kia!!”

Từ phía sân đấu giao hữu, một toán pháp sư mặt mày hầm hầm đi ra, đi đầu chính là Penia, cô ta vừa đi vừa nở nụ cười đầy vẻ khiêu khích.

“Hử?”

Đột nhiên, Penia nhìn thấy Liyan, khóe môi cô ta lập tức nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý.

“Ồ, xem ai kìa? Chẳng phải là kẻ bất tài năm ngoái đã bại dưới tay ta sao?”

Giọng điệu mỉa mai của cô ta lộ rõ không chút kiêng dè.

Liyan sa sầm nét mặt lườm Penia, song đối phương chỉ cười khẩy như thể chẳng thèm bận tâm đến sự phẫn nộ đó.

“Thế nào đây? Lần này cô lại kéo thêm đồng bọn tới để đối phó với—”

Cô ta đưa mắt nhìn sang phía bên phải.

“Ơ...?”

Cô ta bỗng khựng lại.

Sắc mặt cô ta lập tức cắt không còn giọt máu.

Mới giây trước Penia còn nghênh ngang coi khinh tất cả mọi người, vậy mà giờ đây cô ta lại im bặt như người câm. Liyan ngơ ngác trước sự biến chuyển đột ngột này, liền nhìn Penia bằng ánh mắt đầy kinh ngạc.

“K-Kính chào ngài...!”

Câu chào của Penia làm cho Liyan hoàn toàn sững sờ.

Cô ta vừa dùng kính ngữ để giao tiếp.

Việc một kẻ ngạo mạn như Penia - người mà Liyan nghĩ cả đời này cũng không biết lễ phép là gì - lại mở lời bằng giọng điệu cung kính như thế đã khiến Liyan vô cùng kinh ngạc.

Và rồi...

“Đã lâu không gặp. Cô vẫn ổn chứ?”

“V-Vâng, thưa Bá Tước!”

Penia - kẻ vốn nổi danh là chuyên gia gây rối trong giới ma pháp dù luôn được ca tụng là một thiên tài - nay lại trả lời một cách vô cùng nghiêm túc như một quân nhân.

Không riêng gì Liyan, cả nhóm pháp sư đang hậm hực đi sau Penia cũng chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc, dán chặt mắt vào Bá Tước Palatio - người vừa thực hiện được một điều tưởng chừng không tưởng ngay trước mặt họ.