Chương 217. Ngươi vừa nói là Hoa Sơn sao?

“Mọi người nhớ kỹ cho ta. Chúng ta không phải là người của Hoa Sơn. Thân phận hiện tại của chúng ta là các thương nhân thuộc Hòa Bình Thương Đoàn tới đây tìm kiếm Tử mộc thảo.”

“Ai mà không biết chứ.”

“Tuyệt đối không được có bất kỳ cử chỉ nào làm lộ ra thân phận đệ tử Hoa Sơn. Tính mạng của cả nhóm đều phụ thuộc vào việc giữ kín bí mật này đấy.”

“Mọi người đã nghe rõ hết chưa?”

“Thế nên dù gặp phải chuyện gì, cũng phải suy đi tính lại hai ba lần, thậm chí là nhiều hơn nữa rồi mới được ra tay!”

“Chuẩn luôn. Cần phải cân nhắc thật kỹ lưỡng!”

Mỗi khi Bạch Thiên dứt lời là Thanh Minh lại chen ngang một câu, khiến y rốt cuộc không chịu đựng nổi nữa mà đột ngột quát lớn.

“Ta đang nói con đó! Chính con! Chứ chẳng phải ai khác đâu!”

Thanh Minh tròn xoe mắt ngơ ngác.

“Con á?”

“Chính xác! Ở đây ngoài con ra thì còn ai cần nghe những lời này nữa chứ! Có ai khác ngoài con hay gây rắc rối đâu!”

“Chậc chậc. Sư thúc lại định kiến quá rồi, người đã thấy con gây ra chuyện bao giờ chưa?”

“...Thấy quá nhiều rồi nên ta mới phải nói.”

Bạch Thiên thở dài một tiếng thườn thượt.

'Thật sự quá lo lắng.'

Dù đã tới được nơi này an toàn, nhưng cứ nghĩ tới việc phải dẫn theo tên nhóc Thanh Minh vào Côn Minh là y lại thấy bủn rủn cả chân tay.

'Nhưng cũng chẳng thể bỏ mặc hắn ở lại đây.'

Nếu Thanh Minh biết vâng lời thì dù thế nào y cũng sẽ mang hắn theo, đằng này ngay cả danh nghĩa sư thúc cũng chẳng thể kiềm chế nổi hắn thì biết tính sao đây.

“Lưu sư muội.”

“Có muội, sư huynh.”

“Muội hãy bám sát Thanh Minh để trông chừng nó, tuyệt đối không được để nó gây ra rắc rối gì!”

“Muội rõ rồi!”

Lưu Lê Tuyết nhìn chằm chằm vào Thanh Minh với ánh mắt đầy kiên định.

Nhìn thấy vậy, Thanh Minh tỏ vẻ vô cùng ấm ức mà lên tiếng.

“Rốt cuộc trong mắt mọi người ta là loại người gì thế? Trông ta giống kẻ sẽ đi gây sự ở một nơi đầy hiểm nguy thế này lắm sao?”

“Đúng vậy.”

“Thậm chí còn tệ hơn thế nhiều.”

“Con mà không gây chuyện thì mới là chuyện lạ.”

“……”

Thanh Minh hậm hực quay đi, trong khi các sư huynh và sư thúc của hắn chẳng thèm mảy may bận tâm.

‘Lưu sư muội dù gì cũng thuộc kiểu người hay để tâm nên chắc sẽ ổn thôi nhỉ.’

Thế nhưng đây không phải là phương án giải quyết triệt để. Bản thân Bạch Thiên cũng hiểu rõ Lưu Lê Tuyết khó lòng mà ngăn cản nổi Thanh Minh.

Biện pháp tối ưu lúc này là nhanh chóng dò hỏi được tin tức về Tử mộc thảo trước khi tên tiểu tử kia kịp gây họa, rồi lập tức rời khỏi Côn Minh.

Bạch Thiên đưa mắt nhìn Chiêu Kiệt cùng Nhuận Tông.

Có vẻ như 2 người bọn họ cũng có cùng suy nghĩ với Bạch Thiên, trên khuôn mặt của bọn họ bộc lộ sự cương quyết.

“Xuất phát thôi!”

“Rõ thưa sư thúc!”

Nhóm đệ tử Hoa Sơn hiên ngang bước qua cổng thành Côn Minh. Gọi là cổng thành nhưng nơi này chẳng có lính canh gác, cũng không thấy bóng dáng người qua lại.

Bạch Thiên lộ vẻ hoang mang, bước qua cổng thành giữa bầu không khí vô cùng hiu quạnh.

“...Thế này là sao chứ?”

“Sao nơi này lại vắng vẻ đến vậy?”

Khung cảnh bên trong thành thậm chí còn tồi tệ hơn. Mọi người đều nhíu mày khi chứng kiến cảnh tượng vượt ngoài dự liệu này.

“...Nơi này đang xảy ra dịch bệnh sao?”

“Có vẻ không giống như thế thưa sư thúc...?”

Nói một cách chính xác thì... nơi này hoàn toàn thiếu đi sinh khí.

Trước mắt họ dường như không có lấy một chút hơi thở của sự sống. Họa hoằn lắm mới thấy vài bóng người đang tựa vào góc tường, thoi thóp thở một cách nhọc nhằn.

“...Tình hình thế này quả thực quá tệ rồi?”

Bạch Thiên vừa nhíu chặt mày vừa quan sát xung quanh.

Một đô thị sầm uất nhờ giao thương đáng lẽ phải tràn ngập sinh khí. Khi tiền bạc được lưu thông liên tục thì không thể nào có cảnh tượng đìu hiu như thế này.

Thế nhưng Côn Minh hiện ra trước mắt họ lúc này chẳng khác nào một thành phố chết.

“Hừm.”

Thanh Minh cũng không thể che giấu được sắc mặt đầy bức bối.

Lúc này, Nhuận Tông đưa mắt nhìn quanh cảnh tượng hoang tàn rồi lên tiếng.

“Dù cảnh tượng dọc đường đi cũng chẳng mấy sáng sủa... nhưng con cứ ngỡ Côn Minh ít ra phải khá khẩm hơn, không ngờ nơi này lại còn tồi tệ hơn nhiều.”

“...Thì ra là thế.”

Bạch Thiên khẽ gật đầu đồng ý.

Chiêu Kiệt đứng phía sau tiếp lời.

“Con có nghe nói từ khi các thương đoàn ngừng buôn bán trà, Vân Nam đã rơi vào cảnh khốn đốn, nhưng thật không ngờ lại thê thảm đến mức độ này.”

“Chắc không chỉ vì nguyên nhân đó đâu. Nghe bảo nơi này còn gặp thiên tai hạn hán nữa, phần lớn sự sa sút này có lẽ là do hạn hán gây ra.”

“Vâng, con cũng cho là như vậy.”

Thanh Minh đưa tay gãi gãi sau gáy.

“Mấy chuyện đó tính sau đi, việc cấp bách của chúng ta lúc này là đi dò la tin tức về Tử mộc thảo.”

“Được. Quyết định thế đi.”

Bạch Thiên đồng tình gật đầu.

“Tất cả chia nhau ra đi hỏi thăm tung tích của Tử mộc thảo, đến lúc hoàng hôn thì tập hợp lại tại địa điểm này.”

“Rõ, thưa sư thúc.”

“Sư thúc cũng hãy cẩn trọng.”

Sau khi mọi người tản đi các hướng, Thanh Minh nhìn về phía trước nở một nụ cười đầy đắc ý.

“Được rồi, giờ chỉ cần đi tìm tung tích của Tử mộc thảo là xong chứ gì!”

Hắn tỏ ra vô cùng hăng hái và tràn đầy quyết tâm.

Nhưng ngặt nỗi chỉ có một rắc rối duy nhất.

“...Cơ mà phải đi hỏi thăm bằng cách nào đây?”

“…..”

Lưu Lê Tuyết lặng người nhìn Thanh Minh đầy ngán ngẩm.

“Khà.”

Thanh Minh đặt chén trà đang cầm trên tay xuống bàn.

“Đúng là danh bất hư truyền, Vân Nam.”

Ngay cả một kẻ không sành trà như Thanh Minh cũng nhận ra hương vị của loại trà này có nét đặc trưng rất riêng so với trà Trung Nguyên.

Chưa bàn tới chuyện ngon dở thế nào, nhưng rõ ràng là có sự khác biệt rất lớn.

“Mấy lão quan to chắc chắn sẽ cực kỳ ưa chuộng loại trà này.”

Thanh Minh mỉm cười đầy thư thái.

Thế nhưng, vẻ thong dong tự tại đó lại khiến người bên cạnh cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Tử mộc thảo.”

“……”

Lưu Lê Tuyết nhìn chằm chằm vào Thanh Minh bằng ánh mắt lạnh lùng.

Câu nói cộc lốc cùng cái nhìn sắc lẹm của Lưu Lê Tuyết như muốn biểu đạt rằng.

'Trong khi mọi người đang phải phơi nắng chạy đôn chạy đáo tìm kiếm tin tức về Tử mộc thảo, thì đệ tử nhỏ tuổi nhất sư môn lại ngồi lì trong quán trà nhâm nhi thưởng ngoạn thế này, coi có được không hả?'

Nhưng Thanh Minh đâu phải dạng vừa? Áp lực cỡ này hắn dễ dàng hóa giải trong một nốt nhạc.

“Thế giờ con phải ra ngoài sao?”

“…..”

“Con phải đi lang thang khắp nơi à? Hay là đi sục sạo mọi ngóc ngách?”

Gương mặt Lưu Lê Tuyết thoáng hiện vẻ lưỡng lự.

Nàng không muốn thấy cảnh Thanh Minh nhàn nhã chơi bời.

Nhưng cũng không thể để hắn tự do đi lại rồi gây họa.

Hai luồng suy nghĩ cứ thế giằng xé trong tâm trí nàng.

Lưu Lê Tuyết cân nhắc xem bên nào nặng nhẹ hơn, rồi nàng nhìn thẳng vào Thanh Minh như thể đã đưa ra lựa chọn.

“Con gọi thêm cho sư thúc một chén trà nữa nhé?”

“……”

Lưu Lê Tuyết trông có vẻ hơi tội nghiệp.

Thanh Minh bật cười một tiếng rồi quay đầu đi, phóng tầm mắt ngắm nhìn toàn cảnh Côn Minh từ trên lầu cao của quán trà.

'Nơi này đang dần tàn lụi.'

Cả thành phố này chẳng có lấy một chút sinh khí. Theo như hắn biết, Côn Minh được coi là Thành Đô của Vân Nam, nghĩa là trung tâm kinh tế chính trị của cả vùng này.

Một nơi trọng yếu như thế mà còn tiêu điều thế này, chứng tỏ toàn bộ Vân Nam cũng đang rơi vào cảnh kiệt quệ.

Nét mặt Thanh Minh chợt trầm xuống.

'Cảnh tượng này thật giống với Hoa Sơn thuở trước.'

Nơi đây từng có thời kỳ vô cùng phồn hoa. Nhưng kể từ khi Ma giáo chọn Vân Nam làm bàn đạp tấn công đầu tiên, mọi thứ đã tan tành mây khói. Và do những quyết sách sai lầm sau đó, vùng đất này mãi không thể gượng dậy nổi.

Còn Hoa Sơn thì may mắn có Thanh Minh trở lại. Nếu hắn không tái sinh, Hoa Sơn hiện tại phỏng chừng cũng chẳng khác gì đống đổ nát này.

“Chậc.”

Thanh Minh khẽ tặc lưỡi một cái rồi thu hồi tầm mắt.

Vân Nam là chuyện của Vân Nam, còn Hoa Sơn là chuyện của Hoa Sơn.

Dù hắn không phải không đồng cảm với cảnh ngộ tương đồng của Vân Nam và Hoa Sơn, nhưng đây chẳng phải việc hắn cần lo nghĩ.

Điều hắn cần quan tâm lúc này chính là...

“Chủ quán đâu!”

“Dạ! Có tôi đây!”

Lão chủ quán nãy giờ vẫn đứng quan sát bàn của Thanh Minh vội vã chạy tới.

“Khách quan có điều gì sai bảo ạ?”

“Trước tiên mang cho ta chút đồ nhắm ăn lót dạ đi.”

“Dạ! Ngài muốn dùng món gì ạ?”

“Món nào ngon thì ông cứ dọn lên. Sẵn tiện cho thêm một ấm trà lạnh nữa.”

“Dạ dạ! Tôi xin phép đi chuẩn bị ngay ạ!”

Lão chủ quán hớn hở quay lưng định đi chuẩn bị.

Đúng lúc đó, Thanh Minh lên tiếng gọi lại.

“Khoan hãy mang đồ ăn ra đã.”

“Vâng!”

Lão chủ quán lập tức quay ngoắt lại, cúi người một cách vô cùng khéo léo và nhanh nhẹn.

Thời gian qua Côn Minh tiêu điều nên việc kinh doanh của quán trà vô cùng ế ẩm. Bỗng dưng lại xuất hiện một vị khách sộp gọi loại trà thượng hạng, lại còn gọi cả ấm lớn... Gặp được đại tài thần như vậy, bảo sao lão không khúm núm cho được?

“Ta muốn hỏi ông một chuyện về thảo dược. Ông đã bao giờ nghe nói đến Tử mộc thảo chưa?”

“Hửm, Tử mộc thảo sao?”

“Phải đó.”

Lão chủ quán trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nghiêng đầu vẻ thắc mắc.

“Tôi thực sự không rõ. Tôi đã tiếp xúc với rất nhiều loại trà bản địa cũng như trà từ nơi khác chuyển qua đây, nhưng chưa từng nghe thấy cái tên Tử mộc thảo bao giờ.”

“Thế ở đây có ai am hiểu về các loại thảo dược không?”

“Thảo dược. Thảo dược à...”

Lão chủ quán gật gù lẩm bẩm.

“Trong số những người quen của tôi, có một người mở tiệm thuốc ở Côn Minh này, có lẽ ông ta sẽ biết đấy.”

“Ồ, vậy à? Tiệm đó nằm ở đâu?”

“Ấy chết, khách quan cần gì phải cất công đi lại cho mệt xác? Để tôi gọi lão ấy tới đây gặp ngài.”

“...Như vậy có tiện không?”

“Ha ha, có gì đâu chứ. Chỉ là... để mời lão tới đây thì có lẽ phải mất chút thời gian...”

Nhìn điệu bộ lấp lửng của lão, Thanh Minh cười thầm rồi rút từ trong ngực áo ra một thỏi bạc đặt lên bàn.

“Chỗ này có món gì ăn nhẹ không?”

“Dạ có chứ, có chứ!”

Lão chủ quán nhanh tay chộp lấy thỏi bạc, rồi gập người cúi chào sát đất, đon đả nói.

“Tôi đi pha trà ngay đây! Xin khách quan vui lòng đợi một lát. Tôi cũng sẽ cho người đi gọi lão bán thuốc tới ngay!”

“...Được rồi.”

Thanh Minh cười nhạt trước thái độ sốt sắng quá mức của lão chủ quán.

Ngay khi lão vừa chạy xuống bếp, Lưu Lê Tuyết liền quay sang nhìn Thanh Minh với vẻ mặt đầy hoài nghi.

“Ngay từ đầu con đã định hỏi thăm bằng cách này sao?”

“Nơi đất khách quê người này mà cứ đi lang thang tìm kiếm thì mệt xác chứ được gì. Đi khắp nơi cũng chưa chắc hỏi được gì đâu.”

Thanh Minh nhoẻn miệng cười.

“Muốn biết chuyện ở đây thì phải hỏi dân bản địa chứ. Gặp người tốt bụng thì họ chỉ dẫn không công, nhưng làm sao tin cậy bằng câu trả lời của kẻ nhận tiền rồi mới nói.”

Lưu Lê Tuyết khẽ gật đầu đồng ý.

“Khá thông minh.”

“…..”

“Nhưng chẳng giống tính cách của con chút nào.”

“Sư thúc uống trà đi kìa.”

Thanh Minh lại tiếp tục nhấp từng ngụm trà.

Lưu Lê Tuyết nhìn hắn bằng ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ.

Đây chỉ là một chi tiết rất nhỏ nhặt.

Một trong những hiểu lầm lớn nhất của mọi người về Thanh Minh chính là nghĩ rằng 'hắn chỉ biết dùng nắm đấm chứ đầu óc chẳng mấy nhạy bén'.

'Chẳng qua đó chỉ là cái vẻ bề ngoài mà thôi.'

Qua những gì quan sát được từ trước tới giờ, Lưu Lê Tuyết có thể khẳng định suy nghĩ đó hoàn toàn sai lệch.

Nhìn nhận lại mọi chuyện, Thanh Minh mới là kẻ mưu mô sâu sắc nhất trong số các đệ tử Hoa Sơn. Rất nhiều việc tưởng như hắn chỉ hành động bộc phát vô tri, nhưng thực chất hắn đã tính toán kỹ lưỡng từ trước và đưa ra quyết định rồi mới ra tay.

'Chính vì thế mà cả nhóm mới có thể đi đến tận đây.'

“Sư thúc không dùng trà sao?”

Nghe hắn hỏi, Lưu Lê Tuyết mới cầm chén trà lên.

Trong lòng thoáng chút áy náy với các sư huynh đệ đang phải vất vả dưới trời nắng nóng, Lưu Lê Tuyết khẽ nhấp một ngụm trà nhỏ.

Chiêu Kiệt khẽ thở dài một tiếng.

Dù đã đi khắp các ngả đường để hỏi thăm về Tử mộc thảo, nhưng điều kỳ lạ là ở Côn Minh này, chẳng một ai nghe danh loại thảo dược đó.

Trước kia, nó vốn có tên trong danh mục hàng hóa của các thương hội tại Tứ Xuyên, đáng lý ra phải có người biết đến mới phải, đằng này lại hoàn toàn bặt vô âm tín, thật là kỳ lạ.

'Biết thế lúc ở Tứ Xuyên mình đã tìm hiểu kỹ hơn một chút!'

Vì nghe đồn Tử mộc thảo sinh trưởng ở Vân Nam nên Chiêu Kiệt cứ đinh ninh chỉ cần đặt chân đến đây là sẽ tìm thấy. Xem ra hắn đã quá chủ quan rồi.

Bây giờ có hối tiếc cũng chẳng ích gì! Chỉ còn cách tiếp tục kiên trì đi tìm kiếm khắp nơi thôi.

“Nhưng dù có cất công tìm kiếm khắp nơi thì...”

Chiêu Kiệt nhíu mày suy nghĩ.

Nhìn kỹ lại thì tình cảnh ở Côn Minh còn tồi tệ hơn cả ấn tượng ban đầu của hắn. Phần lớn các cửa hiệu đều đóng cửa im lìm, những người đi đường thì thần sắc lờ đờ, trông như thể đã lâu không được ăn no.

Thỉnh thoảng lại có vài kẻ ăn xin bám theo hắn, thậm chí còn níu chặt lấy vạt áo để xin bố thí.

Chính vì vậy mà hắn chẳng thể thu thập được chút tin tức hữu ích nào.

'Dù sao thì cũng phải nghĩ cách khác thôi...'

Đúng lúc ấy.

“Hử?”

Chiêu Kiệt nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh.

“Sư huynh?”

Hắn nhìn thấy bóng dáng Nhuận Tông ở phía trước.

Điều này cũng chẳng có gì lạ lẫm. Côn Minh dù có rộng lớn thì với những võ giả đi lùng sục khắp nơi như họ, việc vô tình chạm mặt nhau vài lần là chuyện hết sức bình thường.

Thứ khiến Chiêu Kiệt chú ý không phải là sự xuất hiện của Nhuận Tông, mà là tình cảnh xung quanh huynh ấy lúc này.

Bao quanh Nhuận Tông là một đám trẻ con nhem nhuốc đang lũ lượt kéo tới.

Chiêu Kiệt vừa thắc mắc vừa bước chân lại gần hơn.

“Sư huynh, huynh đang làm cái gì ở đây thế?”

“...Ơ? Chiêu Kiệt đó hả?”

Nhuận Tông quay đầu lại nhìn Chiêu Kiệt với vẻ mặt có chút bối rối.

“Sao huynh lại tụ tập cùng đám trẻ con này... Ơ kìa?”

Chiêu Kiệt nheo mắt quan sát kỹ hơn.

Trên tay Nhuận Tông lúc này đang ôm đầy những túi lương khô cùng mấy chiếc bánh bao to cỡ nắm tay trẻ nhỏ.

“...Sư huynh?”

“Ta biết chứ. Đáng lẽ lúc này ta phải đi dò la tin tức chứ không nên làm việc này. Nhưng mà... Ha...”

Nhuận Tông ngượng ngùng nói rồi cúi xuống nhìn đám trẻ. Vừa khi huynh ấy chìa bánh bao ra cho những đứa trẻ đang thèm thuồng nhìn chằm chằm, cả đám liền nháo nhào tranh nhau lao tới giật lấy.

“Cho con một cái với!”

“Cả con nữa!”

“Em con ở nhà đang đói lắm! Xin người cho con thêm một cái nữa đi ạ!”

Nhuận Tông khẽ mím chặt môi.

“Nếu hết ở đây ta sẽ đi mua thêm, các con cứ bình tĩnh. Chen lấn thế này là bị thương đấy!”

Nhuận Tông vừa phân phát bánh bao, vừa dùng tay kia gạt nhẹ để cản đám trẻ đang xô đẩy nhau, tránh cho chúng bị ngã.

Đám trẻ ăn mặc rách rưới, mắt đỏ hoe cứ thế ùa về phía Nhuận Tông.

Đến khi số bánh bao trên tay Nhuận Tông không còn cái nào, bọn trẻ mới ngơ ngác đứng nhìn huynh ấy.

“Các con mau ăn phần bánh vừa rồi hoặc mang về cho người nhà đi. Ta sẽ đi mua thêm đồ ăn khác mang tới, cứ đợi ở đây là được!”

Lũ trẻ gật đầu lia lịa rồi nhanh chóng giải tán, chẳng ai kịp nói lấy một lời cảm tạ.

Chứng kiến cảnh tượng đó, Chiêu Kiệt không khỏi nhíu mày.

“...Được người ta giúp đỡ mà đến một lời cảm ơn cũng không có.”

Nghe vậy, Nhuận Tông quay đầu lại với gương mặt nghiêm nghị.

“Chúng làm gì còn tâm trí đâu mà nghĩ đến lễ nghĩa.”

“...Dạ?”

“Cái bụng có no thì mới nghĩ đến chuyện khác được. Chúng đói đến mức sắp lả đi rồi, hơi sức đâu mà câu nệ lễ tiết? Biết đâu ở nhà chúng còn có những đứa em đang thoi thóp, hay cha mẹ đang nằm liệt giường. Đệ đừng có buông lời trách móc chúng như vậy.”

“...Vâng, sư huynh. Đệ biết lỗi rồi.”

Thái độ có phần giận dữ của Nhuận Tông làm Chiêu Kiệt không khỏi giật mình. Đồng môn với nhau bao năm qua, đây có lẽ là lần đầu tiên hắn thấy Nhuận Tông nổi giận như vậy.

“Không biết...”

Đúng lúc này.

“Á á á! Không phải đâu! Cháu không có làm thế thật mà!”

“Thằng ranh này dám ăn cắp đồ của ta hả? Lại đây! Hôm nay ta phải đánh cho ngươi một trận nhớ đời!”

“Cháu không có trộm! Á á! Đau quá, đau quá!”

Sắc mặt của Nhuận Tông và Chiêu Kiệt lập tức biến đổi, trở nên vô cùng căng thẳng.

Cả hai lập tức lao nhanh về phía phát ra tiếng la hét thảm thiết kia.