Chương 237: Nơi này quả thực là địa ngục. (2)

"Mọi chuyện diễn ra đúng như thế đấy."

"Trời đất ơi!"

Quách tiêu đầu của Hòa Bình Thương Đoàn trố mắt há hốc mồm.

"Nghĩa là các vị thực sự đã nhận được cái gật đầu hợp tác từ Dã Thú Cung rồi sao?"

"Đúng vậy."

Trước thái độ bình thản của Bạch Thiên, Quách Cảnh hoàn toàn không thốt nên lời.

'Nhìn biểu cảm của hắn thì không giống như đang nói khoác.'

Thế nhưng, điều này quả thực quá đỗi hoang đường.

Suốt một trăm năm qua, Dã Thú Cung đã triệt để cấm đoán mọi hoạt động thông thương giữa Vân Nam và Trung Nguyên. Bởi vì mối lợi từ con đường này là cực kỳ to lớn, các thương hội ở Tứ Xuyên đã tốn không biết bao nhiêu công sức suốt nhiều thập kỷ qua hòng lay chuyển quyết định của Dã Thú Cung.

Tuy nhiên, dù có dùng đủ mọi phương kế, họ vẫn hoàn toàn bất lực trước lập trường kiên định như bàn thạch của đối phương.

Những vị đạo sĩ kia rốt cuộc đã dùng cách gì để làm được điều đó?

"Thế còn... quyền hạn giao thương thì tính thế nào?"

"Kể từ nay, mọi hoạt động buôn bán tại Vân Nam đều sẽ được tiến hành dưới danh nghĩa của Hoa Sơn chúng ta."

"Chờ, chờ một chút! Nói như vậy nghĩa là thương đoàn của chúng ta sẽ..."

Bạch Thiên khẽ liếc mắt sang phía Chiêu Kiệt.

Chiêu Kiệt khẽ mỉm cười rồi chắp tay hành lễ.

"Hòa Bình Thương Đoàn đã có công dẫn đường cho chúng ta tới Vân Nam. Hoa Sơn chắc chắn sẽ ghi nhớ ân tình này. Về sau, Hòa Bình Thương Đoàn vẫn có thể mượn danh nghĩa Hoa Sơn để tự do ra vào Vân Nam như trước."

"A..."

Vẻ mặt của Quách Cảnh lộ rõ sự sửng sốt tột độ.

'Đây quả thực không phải là một chuyện đơn giản.'

Nếu chỉ cần mượn danh Hoa Sơn là có thể tự do thông hành đến Vân Nam, điều đó đồng nghĩa với việc từ nay về sau, Hoa Sơn sẽ nắm giữ huyết mạch giao thương giữa Vân Nam và cả vùng Trung Nguyên rộng lớn.

Nói một cách dễ hiểu hơn, Hoa Sơn giờ đây đã trở thành kẻ chi phối toàn bộ thị trường Vân Nam, nắm giữ vận mệnh của tất cả các thương hội và thương đoàn ở Tứ Xuyên.

Vân Nam chính là một kho báu khổng lồ, bất kỳ thương hội nào không thể chen chân vào mảnh đất này sẽ sớm bị đào thải khỏi cuộc đua khốc liệt do thiếu hụt nguồn lực tài chính.

'Lúc này không phải là thời điểm thích hợp để tiếp tục chuyến buôn nữa.'

Bản thân phải lập tức truyền tin này về cho thương đoàn chủ để kịp thời bàn bạc phương án đối phó.

Hơn thế nữa...

Tầm mắt của Quách Cảnh dừng lại trên người Chiêu Kiệt.

'Chiêu Kiệt chính là nhị công tử của Tứ Hải Thương Hội.'

Khoảng cách từ Hoa Sơn tới Tứ Xuyên quá xa xôi. Thế nên họ chắc chắn phải tìm một người đại diện tại đây. Và người đó rất có thể sẽ là Tứ Hải Thương Hội.

Nghĩ thông suốt mọi chuyện, Quách Cảnh lập tức nở một nụ cười tươi rói rồi chắp tay hành lễ.

"Xin được chúc mừng các vị đạo trưởng đã lập nên một kỳ tích lớn."

"Ha ha, chút chuyện nhỏ nhặt ấy mà."

"Vậy tiếp theo các đạo trưởng định quay lại Tứ Xuyên phải không? Hãy để thương đoàn chúng ta đồng hành cùng các vị."

"Nhưng ta nhớ là chuyến đi của thương đoàn vẫn chưa hoàn tất mà?"

"Chuyện đó có đáng là gì đâu chứ. Trùng hợp là chúng ta cũng đang chuẩn bị quay về Tứ Xuyên đây."

Quách Cảnh bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

Buôn bán gì tầm này nữa? Điều cấp bách nhất hiện giờ là phải tạo dựng mối quan hệ thật tốt với những người này. Tốt nhất là đưa họ về thẳng tổng đà của Hòa Bình Thương Đoàn.

Nếu làm được việc đó, chắc chắn thương đoàn chủ sẽ vui mừng khôn xiết tới mức chạy chân đất ra đón mất.

Thế nhưng, lời từ chối của Bạch Thiên đã dội một gáo nước lạnh vào tính toán của Quách Cảnh.

"Đa tạ ý tốt của tiêu đầu dành cho chúng ta. Tuy nhiên, có lẽ chúng ta phải tự đi trước một bước. Bởi vì hiện tại chúng ta đang có việc vô cùng gấp gáp."

"Đường xá từ nơi này trở lại Tứ Xuyên cực kỳ gian nan hiểm trở. Đi cùng chúng ta chắc chắn sẽ là cách nhanh nhất rồi. Hơn nữa, muốn tìm được ngựa ở vùng này lúc này cũng chẳng dễ dàng gì đâu."

"À, về chuyện đó..."

Bạch Thiên gãi đầu tỏ vẻ hơi ngượng ngùng.

Hắn ngập ngừng một lát vì chẳng biết phải giải thích thế nào cho phải. Đúng lúc đó, ở phía xa con lộ bỗng xuất hiện một luồng khói bụi mịt mù.

"Có vẻ như họ đã tới rồi."

"Cái gì cơ?"

Nhìn theo hướng mắt của Bạch Thiên, Quách Cảnh ngoảnh lại và lập tức trợn ngược mắt trước cảnh tượng trước mặt.

"Aaaaaaa!"

"Chạy đi! Mau chạy lên!!"

“Hihihihihihiiiiii!”

Đám mã tặc đang kéo những chiếc xe chở đầy đồ đạc, lưỡi thè cả ra ngoài, điên cuồng lao về phía này với tốc độ kinh hoàng.

"Hự!"

"Dừng, dừng lại mau!"

Đám mã tặc im lặng răm rắp dừng lại ngay trước mặt họ. Kế đó, tất cả đồng loạt quỳ sụp xuống đất, thở hồng hộc như sắp đứt hơi. Chứng kiến bộ dạng tơi tả của bọn họ, trong lòng Quách Cảnh bỗng dâng lên một niềm thương cảm sâu sắc.

"Chuyện này... rốt cuộc là thế nào..."

Quách Cảnh nhìn đám mã tặc đang nằm rạp dưới đất, hoang mang hỏi lớn.

'Sao đứa nào đứa nấy lại ngậm đầy cỏ khô trong miệng thế kia?'

Tình cảnh kỳ quái này quả thực chẳng ai có thể giải thích nổi.

Đúng lúc đó, từ trên chiếc xe do đám mã tặc kéo, một cái đầu thò ra kèm theo tiếng tặc lưỡi chán nản.

"Yếu ớt thế này thì bao giờ mới lết được tới Tứ Xuyên hả?"

Đám mã tặc đang nằm bẹp dưới đất nghe vậy liền run bắn người rồi vội vã ngẩng đầu lên.

"Chúng, chúng tiểu nhân vẫn đi được ạ!"

"Xin ngài đừng lo. Chúng tiểu nhân... không mệt chút nào đâu. Thật sự đấy ạ!"

"Xin đại nhân tha mạng cho chúng tiểu nhân!"

Thanh Minh lắc đầu, buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Trời ạ! Ai lại bảo ta là đạo sĩ bao giờ chứ!"

Đám mã tặc bắt đầu mếu máo khóc lóc.

'Đạo sĩ cái kiểu gì thế này?'

'Từ bao giờ mà ác quỷ lại được xưng là đạo sĩ vậy? Sao cuộc đời này lại tàn nhẫn với chúng ta đến thế?'

“Mẫu thân, con nhớ người nhiều lắm!’

Ngay sau đó, Thanh Minh nhảy phóc xuống từ chiếc xe chở đồ rồi đi về phía Bạch Thiên.

"Ta dắt ngựa về rồi đây!"

"Thế đống cỏ khô trong miệng bọn họ là sao hả?"

Thanh Minh nhún vai tỏ vẻ thản nhiên.

"Ta sợ lũ ngựa này bị đói thôi. Đi đường dài thế này thì phải cho chúng ăn chứ!"

"Cái gì?"

Khóe mắt Bạch Thiên giật giật liên hồi.

"Thanh Minh à?"

"Sao thế?"

"Dẫu biết bọn họ là kẻ có tội, nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng nên đối xử với họ như con người chứ?"

"Hử?"

Nghe lời khuyên nhủ đầy lòng trắc ẩn của Bạch Thiên, Thanh Minh quay đầu nhìn chằm chằm vào đám mã tặc.

"Các ngươi nghe thấy gì chưa? Có muốn được đối xử như con người không hả?"

Đám mã tặc mặt cắt không còn giọt máu, cuống cuồng xua tay lia lịa.

"Không đâu ạ! Chúng tiểu nhân là ngựa! Xin hãy cứ coi chúng tiểu nhân là thân trâu ngựa đi ạ!"

"Chúng tiểu nhân tuyệt đối không phải người! Nếu bắt làm người thì thà giết chúng tiểu nhân đi còn hơn!"

"Không! Tuyệt đối không!"

"Ha..."

Nhìn bộ dạng thảm hại của đám mã tặc, Bạch Thiên chỉ biết đưa tay lên day day hai bên thái dương.

"Bọn chúng tự nói thế đấy nhé?"

Nhìn nụ cười hớn hở của Thanh Minh, Bạch Thiên chỉ biết thở dài bất lực.

'Rốt cuộc tên tiểu tử này đã làm cái quái gì để biến một con người thành ra nông nỗi đó chứ?'

Hắn hoàn toàn không dám tưởng tượng thêm nữa. Bạch Thiên lại thở dài một tiếng. Như muốn trấn an y, Thanh Minh liền lên tiếng.

"Sư thúc đừng lo. Ta đã tính toán là khi tới Tứ Xuyên sẽ thả bọn chúng ra rồi."

"Ồ? Thật thế sao?"

"Đúng vậy. Chỉ cần bọn chúng chạy về với tốc độ nhanh gấp đôi lúc đi là được. Làm được thế thì ta sẽ tha cho một mạng."

"Còn nếu không làm được thì sao?"

"Ừm... chuyện đó..."

Thanh Minh nghiêng đầu tỏ vẻ ngập ngừng. Thấy biểu hiện lạ lùng ấy, Bạch Thiên liền gặng hỏi.

"Ngươi đang nghĩ gì thế?"

"Không có gì. Ta chỉ đang cân nhắc chút thôi. Nếu ta nói ra, liệu có làm lung lay tâm cảnh của sư thúc và sư huynh không? Có làm nhụt chí khí của đám người này không? Sư thúc thực sự muốn nghe sao?"

"Thôi bỏ đi. Ta không muốn nghe nữa."

Đôi lúc, biết ít đi một chút lại khiến cuộc đời này dễ thở hơn.

Bạch Thiên định mở lời, nhưng cuối cùng y chỉ biết lắc đầu thở dài ngao ngán.

Dẫu sao thì bọn chúng cũng là lũ cướp cạn, có bị xử trảm cũng là đáng đời, chẳng có gì để kêu oan.

Bạch Thiên quay người lại đối diện với Quách Cảnh.

"Mọi chuyện đại khái là như thế. Vậy chúng ta xin phép cáo từ trước. Chi tiết cụ thể thế nào, Hoa Sơn phái sẽ sớm đưa ra thông báo chính thức. Xin tiêu đầu hãy kiên nhẫn chờ đợi."

"A... các đạo trưởng định đi ngay thế này sao..."

Quách Cảnh định giữ họ lại nhưng rồi lại thôi. Nghĩ kỹ thì ông cũng chẳng có lý do gì để cản bước họ trở về.

Khi các đệ tử Hoa Sơn đã yên vị trên xe, tiếng hét của Thanh Minh vang lên.

"Khởi hành...!!!"

"Đại ca ca..."

"Hử?"

Một tiếng gọi nhỏ nhẹ, yếu ớt cất lên cắt ngang lời Thanh Minh. Khi họ ngoảnh lại nhìn, một đứa trẻ đang dắt tay một đứa bé hơn đứng đó, ngước mắt nhìn họ.

"Ủa?"

"A, đệ là đứa trẻ hôm trước..."

Vừa trông thấy đứa bé, Nhuận Tông liền lập tức nhảy xuống xe.

"Chúng đệ xin chân thành cảm ơn đại ca ca."

"Ừm."

"Nhờ có đại ca giúp đỡ mà muội muội đệ mới được ăn no. Đệ thực sự biết ơn đại ca rất nhiều!"

Nhuận Tông im lặng không đáp. Y chỉ đứng nhìn hai đứa trẻ một lúc rồi khẽ gật đầu.

"Giúp được các đệ là ta vui rồi!"

"Đệ sẽ mãi ghi nhớ ân tình này. Đa tạ đại ca!"

Thanh Minh khẽ đưa mắt quan sát xung quanh.

Từ các ngóc ngách, những đứa trẻ khác cũng rụt rè ló đầu ra rồi chậm rãi tiến lại gần họ.

Vài đứa tiến sát lại gần xe ngựa để nói lời cảm tạ, vài đứa khác lại đứng từ xa bẽn lẽn cúi đầu chào. Có đứa trẻ níu lấy tay Nhuận Tông đung đưa, có đứa lại túm chặt vạt áo y mà khóc nức nở.

Cảnh tượng ấy khiến ai nấy đều cảm nhận được tấm lòng chân thành sâu sắc của những đứa trẻ vùng đất Vân Nam này.

Thanh Minh khẽ ngoảnh mặt đi, ngước nhìn lên bầu trời cao.

"Thật là..."

Chưởng môn sư huynh.

Huynh thấy thế nào?

Đệ có lẽ sẽ chẳng bao giờ làm được người như huynh mong đợi. Nhưng xem ra... đã có kẻ thay đệ làm được điều đó rồi.

Huynh có thấy vui lòng không?

Thấp thoáng trên bầu trời cao rộng kia, dường như chưởng môn sư huynh đang nở một nụ cười đầy mãn nguyện.

"Sư huynh! Lên đường thôi!"

"Ừ. Ta lên ngay đây."

"Chúng ta phải đi thật nhanh để còn sớm vận chuyển lương thực từ Tứ Xuyên qua đây! Vùng này bây giờ dù có cầm tiền cũng chẳng mua nổi hạt gạo nào đâu!"

"Phải đấy."

Vẻ mặt của Nhuận Tông trở nên vô cùng kiên định.

Y đưa tay xoa đầu từng đứa trẻ xung quanh rồi khẽ thở dài lên tiếng.

"Các đệ ráng chịu đựng thêm một chút nữa thôi. Kể từ nay về sau, mọi người sẽ không còn phải chịu cảnh đói khát nữa đâu!"

"Vâng ạ!"

Gương mặt của lũ trẻ chẳng hề lộ ra vẻ mong chờ nào. Có lẽ chúng đã nghe những lời hứa hẹn tương tự quá nhiều lần, đến mức chẳng còn chút niềm tin nào vào những lời nói ấy nữa.

Thế nhưng, sự hoài nghi đó sẽ chấm dứt tại đây. Bởi lẽ điều Nhuận Tông theo đuổi là hành đạo thực tế, chứ không phải những lời an ủi suông.

Nhuận Tông bước lên xe ngựa rồi lớn giọng đầy phấn chấn.

"Xuất phát thôi! Chúng ta phải khẩn trương lên!"

"Sao cơ?"

"Đệ còn đứng đực ra đó làm gì?"

"À, ta biết rồi."

Thanh Minh cười khẩy một tiếng rồi bắt đầu hối thúc đám mã tặc.

"Chạy mau lên nào!!!"

“Vâng!”

Nghe thấy mệnh lệnh của Thanh Minh, đám mã tặc đang nằm la liệt dưới đất lập tức bật dậy như lò xo. Bốn tên kéo phía trước, bốn tên đẩy phía sau, hai tên còn lại bám chặt hai bên sườn xe.

"Chạy cho đến khi gãy chân mới được dừng lại nghe chưa!!!"

"Tuân lệnh đại nhân."

Chiếc xe bắt đầu lăn bánh. Thanh Minh nhìn lướt qua đám trẻ một lượt rồi hô lớn.

"Đi nào!"

"Aaaaaa!"

"Híiiiiiiiiiiiiiiii!"

Đám mã tặc dốc toàn lực kéo đẩy chiếc xe một cách khí thế. Chiếc xe lao vút đi nhanh tới mức không ai nghĩ đó là một cỗ xe do sức người kéo nữa.

Lũ trẻ đứng ngơ ngác há hốc mồm nhìn theo chiếc xe đang khuất dần sau làn bụi mù mịt.

Quách Cảnh, người chứng kiến toàn bộ sự việc từ đầu đến giờ, chỉ biết gật đầu cảm thán.

"Quả thực nhanh như một cơn lốc."

"Tiêu đầu, chúng ta phải làm sao đây?"

"Hử?"

"Chúng ta có cần phải truyền tin này về cho thương đoàn chủ ngay lập tức không?"

"Tất nhiên là phải báo rồi."

"Thế thì để ta truyền lệnh cho đoàn thương hành lập tức quay trở về."

Quách Cảnh khẽ lắc đầu từ chối.

"Không cần phiền phức thế đâu. Chỉ cần cử một người cưỡi ngựa nhanh nhất về báo tin là được rồi."

"Làm thế liệu có ổn không tiêu đầu?"

"Ổn mà."

Lúc này, tâm trạng của Quách tiêu đầu đã nhẹ nhõm đi phần nào.

'Biết đâu chuyện này lại mở ra một cơ hội tốt.'

Nếu để một thương đoàn thông thường nắm giữ độc quyền giao thương, chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp lợi ích gay gắt. Thế nên, việc Hoa Sơn đứng ra làm chủ quản có khi lại là giải pháp tốt nhất.

"Tạm biệt các đạo trưởng!"

"Đa tạ các vị!"

Nhìn đám trẻ vẫn đang nhiệt tình vẫy tay tiễn biệt, lòng tin của Quách Cảnh lại càng thêm kiên định.

'Đạo gia sao.'

Quách Cảnh bất giác nở một nụ cười nhẹ.

'Chuyện này cũng chẳng có gì đáng cười cả.'

Bản thân ông đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu kẻ giả danh đạo sĩ hay tăng ni đi lừa gạt người đời.

Bên ngoài thì luôn rao giảng đạo lý cứu nhân độ thế, nhưng thực chất sau lưng lại tìm mọi cách vơ vét từng đồng tiền xương máu của dân lành.

Thế nhưng, nếu ngẫm lại chuyện vừa rồi...

Quách Cảnh khẽ lắc đầu tự nhủ.

Không thể chỉ dựa vào một tháng ngắn ngủi mà đánh giá họ được. Biết đâu sau này họ cũng sẽ lộ rõ bản chất tham lam rồi bóc lột người dân Vân Nam đến tận xương tủy.

Tuy nhiên...

Quách Cảnh khẽ ngoảnh đầu nhìn lại.

Lòng ông bỗng dâng lên một cảm xúc nghẹn ngào khi thấy đám trẻ vẫn không ngừng vẫy tay chào theo bóng chiếc xe đã đi khuất nơi chân trời.

'Có lẽ lần này sẽ có sự khác biệt.'

Cái cách y sẵn sàng bán đi thanh kiếm của mình để đổi lấy lương thực cho lũ trẻ, cùng với ánh mắt trìu mến khi xoa đầu chúng.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để nhen nhóm trong lòng ông một niềm hy vọng kỳ lạ. Đó không phải là cái nhìn của một thương nhân đầy tính toán, mà là sự đồng cảm giữa con người với con người.

Quách Cảnh mỉm cười dịu dàng, dõi theo bóng chiếc xe kéo đã đi xa tít tắp.

"Chúc các vị đi đường bình an."

Những vị đạo sĩ của Hoa Sơn.

"Chạy mau lên! Lũ ăn hại này! Ai cho phép các ngươi lười biếng hả? Có tin ta móc mắt các ngươi ra không!!!"

"Hộc..."

"If we don't arrive in Sichuan on time, I will die and you will die too!"

"Hộc hộc hộc!"

Đám mã tặc thè lưỡi, dốc hết tàn lực kéo đẩy chiếc xe như thể đang liều mạng sống.

Kẻ đang ngồi trên xe vừa sùi bọt mép vừa không ngừng gầm thét bắt đám mã tặc phải chạy nhanh hơn nữa.

Các đệ tử Hoa Sơn nhìn nhau với vẻ mặt đầy ngơ ngác.

"Đệ ấy bị làm sao vậy chứ?"

"Chắc là vì chuyện mua lương thực cho lũ trẻ ở đây rồi."

"Nhưng có cần phải đến mức này không?"

"Chắc là thế rồi."

Kẻ đang ra sức hành hạ đám mã tặc lúc này chẳng phải Thanh Minh, mà lại chính là Nhuận Tông.

Các môn đồ Hoa Sơn chỉ biết lắc đầu ngao ngán khi chứng kiến màn hành hạ dã man mà ngay cả Thanh Minh trông còn có vẻ nhân từ hơn nhiều.

Cái gì cơ?

Đạo cốt phong thái á?

Nực cười thật.

Ha ha ha ha ha.