Tháng Năm năm ấy, nhiệt độ cao hơn vài độ so với mọi năm.

Tô Khanh Chu vừa tan ca ở bệnh viện bước ra tới cổng thì một người đàn ông nho nhã xa lạ bước tới chắn đường. "Bác sĩ Tô, Chu tiên sinh muốn gặp cô."

Tô Khanh Chu ngước mắt nhìn chiếc xe Mercedes màu đen đỗ ở đằng xa, hàng mày khẽ nhíu lại không chút giấu giếm.

Sao người nhà họ Chu ai cũng thích giở cái trò này thế nhỉ?

Cô vẫn cất bước đi tới.

Người đàn ông bước nhanh lên một bước kéo cửa sau xe ra.

Ở hàng ghế sau có một người đàn ông mặc âu phục phẳng phiu đang ngồi, tay cầm máy tính bảng như đang làm việc. Anh ta hơi ngẩng đầu, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười. "Lên xe đi."

"Có chuyện gì xin cứ nói thẳng." Thái độ của Tô Khanh Chu vô cùng dứt khoát.

"Chuyện khá phức tạp."

"Nói ngắn gọn."

Sắc mặt Chu Minh Khiêm vẫn ung dung thong thả: "Không ngắn gọn được."

Hai người giằng co.

Lúc này đúng vào giờ tan tầm. Con đường này người qua kẻ lại tấp nập, khó tránh khỏi bị đồng nghiệp bắt gặp.

Tô Khanh Chu đoán được anh ta cố ý chọn đúng thời điểm này tới tìm mình.

Cuối cùng, cô vẫn bước lên xe.

Chiếc xe khởi động, lăn bánh êm ru, trong xe yên tĩnh lạ thường. Không ai chủ động mở lời trước.

Trong đầu Tô Khanh Chu đang mải nghĩ về chuyện luận văn.

Ánh mắt Chu Minh Khiêm khẽ liếc qua Tô Khanh Chu, gương mặt không chút phấn son của cô tựa như vầng trăng tĩnh mịch nơi núi rừng, thanh lãnh mà lại mang theo chút dịu dàng nhàn nhạt.

Chiếc xe dừng lại trước một nhà hàng.

Chu Minh Khiêm mở lời: "Đi ăn cơm trước đã."

Tô Khanh Chu bước xuống xe theo anh ta, đôi môi đỏ khẽ mở, thốt ra ba chữ không gợn chút cảm xúc: "Hồng Môn yến."

Chu Minh Khiêm bật cười, cô gái này cũng có chút hài hước lạnh lùng đấy. "... Đúng thế, sợ rồi à?" Đâu phải ai cũng có cơ hội ăn bữa Hồng Môn yến do anh ta chuẩn bị.

Nét ghét bỏ trong mắt Tô Khanh Chu thoáng qua rồi biến mất.

Chu Minh Khiêm đã thấy, cũng cảm nhận được sự ghét bỏ của cô dành cho mình. Không phải nhắm vào cá nhân anh ta, mà là nhắm vào Chu gia.

Bước vào phòng riêng.

Tô Khanh Chu ngửi thấy hương hoa nhài thoang thoảng bay ra từ tách trà. Cô nâng chén uống nửa tách, dòng nước ấm trôi qua cổ họng khô khốc, xoa dịu đi chút bực bội vụn vặt nơi đáy lòng.

Nhân viên phục vụ lần lượt dọn món lên bàn, toàn bộ đều là những món Hoài Dương thanh đạm hợp khẩu vị mà cô yêu thích.

Anh ta đúng là có chuẩn bị từ trước!

Chu Minh Khiêm thấy cô mang dáng vẻ đã đến thì cứ an lòng đón nhận, bèn cất giọng chậm rãi: "Em họ, nếm thử xem món ăn ở đây có hợp khẩu vị không. Nếu thích, sau này anh bảo ông chủ định giờ giao cơm cho em."

Tiếng "em họ" này khiến sống lưng Tô Khanh Chu khẽ lạnh toát.

Bữa trưa Tô Khanh Chu chỉ ăn qua loa vài miếng, buổi chiều lại bận rộn suốt. Lúc này quả thực đã đói bụng. Cô không hề câu nệ, bắt đầu tập trung ăn cơm. Nghề bác sĩ một khi bận lên là xoay như chong chóng, đến hớp nước cũng chẳng kịp uống.

Chu Minh Khiêm không ăn nhiều, trong suốt bữa ăn chỉ nhàn nhã thong dong quan sát cô.

Tô Khanh Chu ăn lưng lửng bụng độ bảy tám phần thì đặt đũa xuống, rút khăn ướt lau khóe miệng, thừa biết anh ta đang quan sát mình. "Chu tiên sinh, anh có thể nói được rồi."

Chu Minh Khiêm nhếch khóe môi: "Cách xưng hô này của em họ có vẻ xa cách quá rồi đấy."

Nhưng nghĩ lại, đến ông nội ruột của mình mà cô còn gọi là "Chu lão gia tử", xưng hô với mình như vậy cũng chẳng có gì lạ.

Tay phải Chu Minh Khiêm bưng chén nước, nhìn đóa hoa nhài đang dập dềnh trong làn nước. "Về chuyện liên hôn giữa Chu gia và Tần gia, bên Tần gia đã đồng ý rồi."

Đầu óc Tô Khanh Chu khựng lại trong giây lát, nhưng rất nhanh sau đó, cô đã lấy lại khả năng suy nghĩ.

Chu Minh Khiêm quan sát nét mặt cô, không ngờ cô lại bình tĩnh đến thế. "Tần gia là vọng tộc ở Bắc Thành, Tần Thời Viễn hiện tại là người nắm quyền của Tần gia."

Tần Thời Viễn đã ngoài ba mươi, độc thân nhiều năm, sớm đã đến tuổi lập gia đình, biết bao gia tộc ở Bắc Thành muốn liên hôn với Tần gia. Nhưng Tần Thời Viễn đều từ chối hết.

Mấy chục năm trước, bậc trưởng bối hai nhà Tần - Chu từng có một ước hẹn liên hôn bất thành văn, chỉ là những năm gần đây Chu gia dần dần suy thoái nên cũng chẳng còn mặt mũi nào chủ động nhắc lại hôn ước năm xưa.

Chỉ là không ngờ Tần gia lại chủ động nhắc tới.

Tần gia ở Bắc Thành thì Tô Khanh Chu biết. Trường đại học của cô từng có một tòa nhà thực nghiệm do Tần gia quyên tặng.

Chu Minh Khiêm đã nói xong.

Không gian chìm vào tĩnh lặng hơn một phút.

Đôi mắt trong veo rõ ràng của Tô Khanh Chu nhìn thẳng vào anh ta. Từ nhỏ vòng tròn cuộc sống của cô đã đơn giản, những năm qua cô luôn dồn hết tâm trí vào việc học và công việc, nhưng điều đó không có nghĩa là đầu óc cô đơn giản. "Tần gia tốt như thế, sao Chu gia lại chịu gả tôi qua đó?"

Chu Minh Khiêm đưa tay sờ sống mũi: "Không có ai thích hợp hơn em."

Chu gia đương nhiên có những cô gái khác trạc tuổi, nhưng quan hệ thân sơ khác biệt.

Tô Khanh Chu khẽ cười: "Tôi không mang họ Chu. Bố tôi sớm đã bị Chu gia xóa tên rồi." Đến gia phả còn chẳng có tên ông, vậy thì cô cũng không dính dáng gì tới Chu gia hết.

"Họ tên không đại biểu cho điều gì cả. Em là con gái của chú hai ruột anh, chỉ riêng điểm này thôi là đã đủ rồi."

"Em họ, gia đình em trước sau gì vẫn là người Chu gia, chú hai cũng nên quay về rồi. Những thứ thuộc về chú ấy vẫn luôn còn đó." Chu Minh Khiêm là người thừa kế tương lai của Chu gia, anh ta phải trải đường cho tương lai của gia tộc. Muốn lay động lòng người thì phải tung ra quân bài mặc cả.

Điều kiện mà Chu gia đưa ra quả thực đánh trúng vào điểm mà Tô Khanh Chu để tâm. Bố yêu mẹ sâu đậm, năm xưa mới vì tình yêu mà từ bỏ tất cả mọi thứ ở Chu gia. Hồi nhỏ cô từng hỏi, vì sao mình không có ông bà nội? Sau một lần cô hỏi, mẹ đã lén dặn rằng sau này không được gặng hỏi bố chuyện đó nữa.

Cô từng nghĩ bố mình là trẻ mồ côi.

Đến khi dần khôn lớn, cô mới hiểu rõ ngọn nguồn bên trong. Cô vừa khâm phục bố, lại vừa xót xa cho ông.

Hôm nay Chu Minh Khiêm mang theo điều kiện tới, chỉ cần cô gật đầu đồng ý thì mối quan hệ giữa bố và Chu gia đương nhiên sẽ được hàn gắn êm đẹp.

Chỉ qua một hồi trò chuyện ngắn ngủi, ấn tượng của Tô Khanh Chu về Chu Minh Khiêm chỉ đọng lại đúng bốn chữ — cáo già giảo hoạt.

Khá là biết cách nắm thóp người khác đấy.

Chu Minh Khiêm mở máy tính bảng: "Đây là tư liệu về Tần Thời Viễn, lát nữa anh sẽ gửi vào điện thoại cho em."

Tô Khanh Chu liếc qua màn hình máy tính bảng. Đó là một bức ảnh thời sinh viên của Tần Thời Viễn, hình như do người khác người khác chụp hồi đại học, cũng may mà Chu Minh Khiêm tìm ra được. Chuyện này cũng chẳng trách Chu Minh Khiêm được. Tần Thời Viễn vốn không thích chụp ảnh, hiếm khi để lộ ảnh chụp ra ngoài. Mấy tấm ảnh mà trợ lý tìm về trông quá đỗi trang nghiêm cứng nhắc, thế nên anh ta mới chọn tấm này.

Về bản chất, anh ta cũng có chút toan tính riêng. Tần Thời Viễn lớn hơn Tô Khanh Chu sáu tuổi. Anh ta sợ Tô Khanh Chu chê đối phương đứng tuổi, dẫu sao anh ta cũng biết giới trẻ bây giờ chuộng gu tiểu thịt tươi hơn.

"Nếu tôi không đồng ý thì sao?"

"Anh hy vọng em suy nghĩ lại thêm một chút."

Nét mặt Tô Khanh Chu vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Chu Minh Khiêm khẽ hắng giọng, rút điện thoại ra. "Thêm phương thức liên lạc đi."

Vì phép lịch sự, Tô Khanh Chu mở điện thoại lên.

Hai bên kết bạn với nhau. Đây là lần đầu tiên suốt hai mươi bảy năm qua cô kết bạn liên lạc với người thân bên đằng nội.

Cô gõ tên mình gửi qua. Đến khi đặt biệt danh ghi chú cho Chu Minh Khiêm, cô lại thấy lúng túng. Tài khoản này của cô có tới bốn năm trăm người, không đặt ghi chú thì đôi khi chẳng biết ai với ai.

Đầu ngón tay dừng lại ở mục sửa đổi ghi chú: "Tôi cần ghi chú tên của anh."

Chu Minh Khiêm không kìm được ngạc nhiên: "Em không biết tên anh à?"

Tô Khanh Chu: "Tôi biết anh họ Chu, là anh họ của tôi."

Chu Minh Khiêm: "Chú hai chưa từng nhắc tới bọn anh sao?"

Mắc mớ gì phải nhắc? Nét mặt của Tô Khanh Chu đã nói lên tất cả.

Chu Minh Khiêm: "Lúc nãy trước khi lên xe, em không biết anh là ai mà em vẫn dám lên xe à?"

"Trợ lý của anh bảo anh là Chu tiên sinh, vậy thì chắc chắn là người Chu gia." Huống hồ tuần trước Chu lão tiên sinh tới tìm cô, tình cảnh cũng giống hệt như ban nãy.

Chu Minh Khiêm: "... Đáng lẽ anh nên mang theo danh thiếp."

"Không cần, anh gửi tên qua đây là được."

Chu Minh Khiêm gõ tên gửi qua. "Anh sẽ bảo trợ lý tổng hợp một bản thông tin chi tiết về Chu gia gửi cho em."

Tô Khanh Chu định bảo không cần, chẳng liên quan gì tới mình. Nhưng nhìn vẻ mặt của Chu Minh Khiêm, cô đành im lặng.

Rời khỏi nhà hàng, Tô Khanh Chu khéo léo từ chối lời đề nghị đưa cô về nhà của Chu Minh Khiêm. Chu Minh Khiêm không nài ép, chỉ dặn dò: "Về tới nhà thì gửi cho anh một tin nhắn báo bình an nhé."

Tô Khanh Chu gật đầu.

Sau khi về tới nhà, cô gửi cho Chu Minh Khiêm một tin nhắn.

【Đã về đến nhà.】

Ba chữ, vô cùng đơn giản, chẳng có chút cảm xúc nào, đến mức nhìn qua màn hình cũng cảm nhận được sự lạnh nhạt.

Chu Minh Khiêm nhìn màn hình điện thoại, bật cười thành tiếng.

Tô Khanh Chu với Tần Thời Viễn đúng là khá đẹp đôi đấy chứ.

Tô Khanh Chu ở trong một khu chung cư gần bệnh viện, là căn hộ hai phòng ngủ một phòng khách do cô thuê lại. Cô ngồi trên ghế sô pha phòng khách, trong đầu ngẫm nghĩ lại những lời Chu Minh Khiêm đã nói tối nay.

Cô không tin những người họ hàng hai ba mươi năm không thèm liên lạc đột nhiên tìm đến mình lại mang lòng tốt. Công việc làm ăn của Chu gia bây giờ bết bát lắm sao? Cô mở điện thoại, tra cứu tình hình công ty Chu gia, tin tức ít ỏi chẳng thấm vào đâu. Trang web chính thức của công ty Chu gia hiển thị tin tức mới nhất, Chu lão gia tử dẫn đoàn nhân viên mới tuyển dụng năm nay đi học tập xây dựng Đảng ở địa phương khác, phát biểu vô cùng nhiệt huyết.

Chu lão gia tử tinh lực dồi dào, sức khỏe vẫn tốt chán. Nếu không thì hôm ấy cô vừa nói vài câu, ông cụ đã tức đến mức mặt đỏ tía tai, lông mày dựng ngược cả lên rồi.

Đương nhiên cô không hề cố ý chọc tức ông cụ.

Chọn chương Chương tiếp