Người ta nói rằng Lâu Đài Nightfall không có ánh mặt trời, và người chủ của nó, Công Tước Đêm Tối, đã sống hơn hai trăm năm mà chưa một lần mỉm cười.
Lâm Uyên biết cả hai điều đó, và cô vẫn đến.
Đêm muộn, mưa lạnh. Cô đứng trước cổng sắt cao gấp ba lần người thường, một tay siết tờ giấy xin tiếp kiến viết bằng mực đen đã nhòe vì mưa, tay kia giữ bọc vải dài đeo chéo sau lưng, thứ cô không để rời tầm tay dù chỉ một đêm. Không đèn, không lính canh, không một tiếng động nào vọng ra từ bên trong. Cô nhấc chiếc vòng gõ bằng sắt, lạnh đến buốt cả lòng bàn tay. Vòng gõ chưa kịp rơi xuống thì cánh cổng đã từ từ mở ra.
Lâm Uyên không cho phép mình run. Cô bước vào.
Công Tước ngồi trong phòng tiếp khách tối om, cuốn sách mở trên đùi, không ngẩng đầu khi cô tới. Ánh nến chiếu lên gương mặt hắn, góc cạnh, hoàn hảo đến mức phi thực, và lạnh như đá cẩm thạch. Cô để ý thấy một điều lạ: mọi ngọn nến trong phòng đều nghiêng về phía cô, như hoa quay về hướng nắng.
“Cô có mười phút,” hắn nói, mắt vẫn trên trang sách. “Giải thích vì sao ta không nên tống cô ra khỏi đây ngay bây giờ.”
Suốt một tuần cô đã soạn sẵn bài nói, đã đoán trước mọi câu hỏi hắn có thể đặt ra. Và cô vứt hết ra ngoài cửa sổ.
“Em trai tôi đang chết,” cô nói thẳng. “Nó mười sáu tuổi, tên là Khôi. Nguyền Rủa Bóng Tối. Thầy thuốc ở Kinh Thành bảo chỉ còn ba tháng, và chỉ âm thuật từ cấp bảy trở lên mới gỡ được. Ngài là người duy nhất trong vùng này làm nổi.”
Hắn lật sang trang. Không nói gì.
“Tôi không có tiền,” cô nói tiếp, giọng không run, dù cô rất muốn nó run, vì run ít ra còn trông đáng thương. “Không đất đai, không địa vị. Tôi không có gì để đổi, ngoại trừ…”
“Linh hồn của cô.” Hắn cắt ngang, vẫn không nhìn lên. “Ta biết. Ai tới đây cũng mang cùng một đề nghị.”
“Vậy ngài sẽ…”
“Ta từ chối tất cả. Linh hồn người phàm chẳng có giá trị gì với ta. Cô về đi.”
Lâm Uyên không nhúc nhích.
Lần đầu tiên, hắn ngẩng đầu. Đôi mắt màu xám bạc, không có tròng đen như mắt người, dừng trên mặt cô với vẻ của kẻ đang nhìn một vật chưa biết xếp vào loại nào.
“Cô chưa đi.”
“Vì tôi chưa nói hết. Tôi không dâng linh hồn. Tôi dâng một năm. Thời gian của tôi, sức của tôi, bất cứ việc gì ngài cần trong một năm tôi đều làm. Đổi lại, ngài chữa cho em tôi.”
“Bất cứ việc gì.” Giọng hắn phẳng như mặt hồ đêm đông. “Cô có hiểu từ đó nghĩa là gì không? Ta có thể biến cô thành nô lệ. Ta có thể nhốt cô dưới hầm. Ta có thể…”
“Tôi biết,” Uyên nói, rồi lập tức hối hận, vì ngắt lời Công Tước Đêm Tối là chuyện theo lời đồn chưa ai làm mà còn nguyên vẹn. “Xin lỗi. Nhưng tôi biết cả rồi. Tôi chấp nhận.”
Hắn nhìn cô rất lâu, nặng đến mức cô muốn lùi một bước, và cô không lùi. Rồi ánh mắt hắn trượt lên đôi mắt cô và dừng ở đó, lâu hơn mức cần thiết, như người bắt gặp một nét chữ quen trên phong thư lạ.
“Tên cô.”
Truyện liên quan
“Lâm Uyên.”
“Lâm Uyên,” hắn lặp lại, chậm, như thử xem cái tên có vị gì. Bàn tay đặt trên trang sách khẽ khép lại. “Cô mang thuần dương khí. Nến trong phòng này nghiêng về phía cô từ lúc cô bước vào, và cô không hay biết.” Hắn đặt sách xuống. “Cô không sợ ta.”
Đó là một nhận xét, không phải câu hỏi.
“Tôi sợ,” cô thành thật. “Nhưng tôi sợ mất em hơn.”
Một khoảng lặng dài đến mức cô nghĩ hắn sẽ lại bảo cô về. Rồi hắn đứng dậy, cao hơn cô tưởng, bóng đổ kín bức tường, và bước tới đủ gần để cô nghe ra điều bất thường: trong ngực hắn không có tiếng tim đập.
“Một năm,” hắn nói. “Đêm nay ta chữa cho em trai cô. Đổi lại, từ ngày mai cô ở trong lâu đài này đúng một năm. Không bỏ trốn. Không có khách từ bên ngoài. Không bước ra khỏi ranh giới lâu đài khi ta chưa cho phép.”
“Đồng ý.”
“Chưa hết.” Đôi mắt xám bạc không rời mặt cô. “Điều khoản cuối: cô không được chết trong thời gian này. Ta không muốn phiền phức.”
Cô nhìn hắn. Hắn nhìn lại.
“…Được.”
Một bản hợp đồng hiện ra giữa không khí, những hàng chữ rune vàng xoắn vào nhau, tỏa ánh sáng lạnh. Uyên ký tên bằng đầu ngón tay, và cảm thấy một sợi dây vô hình siết quanh cổ tay, không đau, chỉ để nhắc cô rằng nó ở đó.
Hắn quay đi, bước về phía cửa. “Ông Mặc sẽ đưa cô đến nhà em trai. Ta sẽ tới sau.”
“Cảm ơn ngài,” cô nói với tấm lưng ấy.
Hắn không đáp. Nhưng bước chân hắn chững lại một nhịp, ngắn đến mức cô gần như không nhận ra, rồi mới tiếp tục.
Một ông lão gầy mặc áo đen, tay cầm đèn bão, đã đứng ở chân cầu thang từ lúc nào. Ông cúi chào sâu hơn cô có thể ngờ. “Cô Lâm. Xe đã sẵn.”
Gần nửa đêm, trong căn gác mái ở rìa thị trấn, Khôi nằm co trong chăn, môi tím đen, những đường gân màu mực bò lên tận cổ. Uyên vừa đặt bọc vải lên lưng ghế, chưa kịp ngồi xuống bên giường, thì cánh cửa mở ra mà không có tiếng bản lề.
Công Tước đứng đó. Hắn ướt mưa như mọi người, nhưng nước không bám vào áo hắn. Hắn đi thẳng tới giường, đặt hai ngón tay lên trán thằng bé. Những đường gân đen rút xuống cổ, xuống ngực, tan đi như mực nhỏ vào nước. Khôi thở ra một hơi dài, lần đầu tiên sau nhiều tuần mà không vướng tiếng rít.
Uyên cố tìm trên mặt hắn một dấu hiệu nào đó: mệt, chán, hài lòng, thương hại. Không có gì. Gương mặt ấy như được tạc ra để không trả lời ai điều gì.
Hắn thu tay về, đi ngang qua cô. Ở ngưỡng cửa hắn dừng lại, ánh mắt lướt qua bọc vải trên lưng ghế, thật ngắn, rồi quay đi.
“Sáng mai ông Mặc đón cô,” hắn nói.
Cánh cửa khép lại sau lưng hắn. Uyên ngồi xuống mép giường, nắm lấy bàn tay em, và nhận ra bàn tay ấy đã ấm.
Chưa có bình luận cho chương này.