Buổi trưa đầu thu, thành phố Nam vẫn oi bức như cũ, ánh nắng chói chang đến nhức mắt.

Trên cây cầu vượt sông chật cứng xe cộ, những chiếc ô tô chậm chạp nhích từng chút một theo dòng người. Thời gian từng phút từng giây trôi qua, trong lòng Tư Tranh không khỏi dâng lên cảm giác sốt ruột.

Mười ba giờ mười phút. Chỉ còn đúng hai mươi phút nữa là đến giờ hẹn thử váy cưới.

Thế nhưng khoảng cách đến tiệm váy cưới ít nhất cũng còn mười mấy cây số nữa, đó là chưa kể đến tình trạng kẹt xe kéo dài đến mức không thấy điểm dừng trên cầu.

Nếu thời gian có thể quay ngược lại, cô nhất định sẽ dời lịch hẹn với người khách hàng nằng nặc đòi dùng viên kim cương tự nhiên ba carat cắt thành mười hai viên kim cương vụn vào buổi sáng, sau đó ghép thành con số may mắn của vợ anh ta.

Tư Tranh thở dài, tựa trán vào cửa kính ô tô. Điều hòa bật lạnh ngắt, lớp kính mát rượi.

Tài xế là một chị gái xởi lởi và nhiệt tình, dường như nhận ra sự bồn chồn của cô: “Cô gái nhỏ đi thử váy cưới à? Khi nào thì kết hôn thế?”

Qua gương chiếu hậu, cô gái đang lơ đễnh nhìn ra ngoài cửa sổ. Hàng mi dài cong vút dưới nắng ánh lên sắc nâu nhạt, càng tôn thêm vẻ trong trẻo và sạch sẽ cho đôi mắt. Trông cô ngoan ngoãn, pha chút hơi thở thanh xuân của học sinh, chẳng giống độ tuổi đã sắp kết hôn.

Nhưng mà điểm đến trên đơn hàng đích thực là một tiệm váy cưới, nằm chễm chệ ở khu đất vàng tấc đất tấc vàng ngay trung tâm thành phố.

“Vâng…” Tư Tranh không muốn nhắc tới, chỉ mỉm cười nhàn nhạt: “Chắc là nửa cuối năm nay ạ.”

“Đừng vội, gọi điện nói với chồng cô một tiếng đi, phía trước đụng xe liên hoàn, chưa biết sẽ kẹt đến bao giờ đâu.” Chị gái tài xế tính tình cởi mở tiếp lời: “Vợ chồng mới cưới đang lúc mặn nồng mà, để cậu ấy chờ một lúc thì có sá gì!”

Tư Tranh gượng gạo cong khóe môi, nhưng trong lòng lại gợn lên chút mất mát và mịt mờ đối với cuộc hôn nhân và tương lai sắp phải đối mặt.

Tình yêu tất nhiên rất tươi đẹp. Có điều, từ nay về sau, hai chữ này đã hoàn toàn vô duyên với cô rồi. Người mà cô sắp gả cho, bản thân cô không có tư cách, cũng không dám để anh ta phải chờ đợi.

Tiếng còi cảnh sát mỗi lúc một gần, dòng xe lách qua hiện trường vụ tai nạn, đường phố trở nên thông thoáng, tốc độ xe cuối cùng cũng trở lại bình thường.

Đột nhiên, điện thoại rung lên — Trên màn hình nhảy ra một bản tin.

[Tiêu đề: Vân Thượng rót vốn vào y tế HC, lễ ký kết tại Berlin diễn ra thành công tốt đẹp.]

Tư Tranh chăm chú nhìn vài giây, đầu ngón tay khẽ chạm vào, trang chủ hiện ra một bức ảnh chụp tại hiện trường.

Giữa đám đông, một dáng người cao ráo đứng ngay chính giữa ánh đèn flash. Khí thế của người đàn ông vô cùng lạnh lùng, ngũ quan anh tuấn và sắc sảo, phảng phất nét lai tây. Đôi mắt đen láy như mực, phần đuôi hơi xếch lên, phác họa nên vài phần xa cách và sắc bén bẩm sinh, tựa hồ thu hút mọi ánh sáng và tạp âm, khiến người ta bất giác phải nín thở.

Cách một màn hình mà vẫn mơ hồ toát ra một luồng khí lạnh.

Tư Tranh lướt nhanh qua bức ảnh, sau khi kéo trang web đến cuối cùng, một loạt các tin tức liên quan lập tức tuôn ra. Cô nín thở, trực tiếp tắt màn hình. Thế nhưng những tiêu đề hoa mắt chóng mặt của mấy trang truyền thông nhỏ vẫn cứ quẩn quanh, tựa như một mớ bông gòn nghẹn ứ nơi lồng ngực.

[Biến cố hào môn! Trưởng nam Vân Thượng không từ thủ đoạn để đoạt quyền, đích thân tống em trai vào tù.]

[Nhật ký trả thù của đứa con rơi? Bàn tay sắt thanh trừng em trai ruột, cuộc chiến tranh giành gia sản trăm tỷ xuất hiện cú lật ngược tình thế kinh thiên động địa.]

Người đàn ông máu lạnh, nhẫn tâm nắm quyền điều hành tập đoàn trong tin tức, chính là người mà nửa tháng sau Tư Tranh sẽ gả cho.

Hứa Cảnh Định.

Anh từng vì thân phận con rơi mà được nuôi dưỡng ở nhà họ Tư vài năm, tuy nhiên cả hai rất ít khi tiếp xúc, ký ức của Tư Tranh về anh chỉ còn lại những mảnh vỡ vụn vặt, và đó cũng chẳng phải là những hồi ức vui vẻ gì.

Hiện nay, nhà họ Tư ngày càng sa sút, đành phải dựa vào hôn nhân thương mại để giữ gìn gia nghiệp trăm năm. Cô và danh tiếng của gia tộc đã trở thành một quân cờ, dâng cho Tập đoàn Vân Thượng làm vật bảo lãnh.

Nhưng dù thế nào đi nữa, cũng không thể nào đến kịp giờ hẹn rồi. Để Hứa Cảnh Định phải chờ đợi mình… Nghĩ đến đây, hàng mày Tư Tranh khẽ giật.

Đấu tranh tư tưởng một hồi lâu, cô mới mở danh bạ, nhấn vào một số điện thoại lưu tên “Hứa”.

Nên xưng hô với anh như thế nào đây?

Gọi “anh cả” như hồi nhỏ rõ ràng là không thích hợp, “Tổng giám đốc Hứa” thì lại quá đỗi xa cách, cô càng không to gan đến mức gọi thẳng tên anh.

Sửa đi sửa lại, cuối cùng Tư Tranh gửi đi một tin nhắn không có đại từ nhân xưng: [Thật sự xin lỗi, cầu vượt sông xảy ra tai nạn giao thông bất ngờ nên kẹt xe rồi, em có thể sẽ đến trễ một lát, tầm hai mươi phút.]

Không có hồi đáp.

Tư Tranh không biết anh có nhìn thấy hay không, chỉ có thể chờ đợi, thầm cầu nguyện lúc xuống cầu gặp đèn xanh đèn đỏ sẽ may mắn hơn một chút.

Dù là buổi chiều ngày làm việc, lượng xe cộ ở trung tâm thành phố vẫn không hề giảm. Dọc đường đi dừng rồi lại đi, khi cô đến nơi đã trễ gần nửa tiếng.

điểm đến là một biệt thự nhỏ không có biển số nhà, chiếc cổng mang phong cách châu Âu, lẩn khuất dưới bóng cây ngô đồng. Đợi ô tô tấp vào lề đường, lòng bàn tay Tư Tranh đã rịn một lớp mồ hôi mỏng.

Vị quản lý đợi từ sớm lập tức ra đón: “Hứa phu nhân, chào buổi chiều, mời cô vào trong.”

Vừa bước qua cửa, khung cảnh hiện ra như một trang viên thu nhỏ tĩnh lặng. Hoa hồng được trồng khắp nơi, ẩn hiện dưới những tia nắng lốm đốm, lan tỏa một bầu không khí lãng mạn.

Toàn bộ cửa hàng đã được bao trọn. Quản lý Lý vừa mỉm cười giới thiệu về lịch sử và quy trình làm nên những chiếc váy cưới của tiệm, vừa dẫn cô lên phòng VIP kín đáo ở tầng cao nhất.

“Những mẫu váy cưới này đều là hàng giới hạn của thương hiệu. Cô có thể chọn thử vài mẫu vừa ý trước, sau đó nhà thiết kế sẽ đo ni đóng giày theo phong cách và sở thích riêng của cô.”

Trong căn phòng rộng lớn, ánh đèn rọi sáng rực rỡ những dãy váy cưới hai bên, không khí thoang thoảng mùi hương hoa nhài dịu nhẹ.

Tư Tranh đưa mắt về phía khu vực nghỉ ngơi. Trên bàn bày sẵn một phần trà chiều tinh tế, nhưng sofa thì lại trống trơn.

Bánh ngọt và macaron trên khay bánh hình vòng đu quay nhỏ xíu không hề có dấu vết bị động vào, tuy nhiên, hai tách cà phê hai bên, ly bên phải rõ ràng chỉ còn lại một nửa.

Trái tim Tư Tranh hẫng một nhịp, cô nhẹ nhàng hỏi: “Anh ấy bắt đầu thử rồi sao?”

Phòng thử đồ ở chính giữa đang mở toang, cô dáo dác nhìn quanh nhưng chẳng tìm thấy cánh cửa nào khác.

Biểu cảm của quản lý Lý thoáng qua nét bối rối, sau đó nhanh chóng nở nụ cười đúng mực: “Bốn bộ lễ phục của Hứa tiên sinh đã lấy số đo xong rồi, tuần sau sẽ có người chuyên trách giao đến tận nhà cô ạ.”

Lời nói thật uyển chuyển, nhưng ý tại ngôn ngoại chính là Hứa Cảnh Định đã thử xong quần áo và rời đi rồi.

Tư Tranh ngơ ngác: “Anh ấy đi bao lâu rồi?”

“Khoảng hai mươi phút trước.”

Chẳng mấy chốc, một ly cà phê flat white mới pha đã được bưng lên. Cô ngồi xuống, lật mở cuốn catalogue váy cưới. Nơi khóe mắt, những viên đá lạnh trong ly cà phê uống dở của anh đã tan phân nửa, trôi lững lờ trên bề mặt chất lỏng màu nâu sẫm.

Hứa Cảnh Định trăm công nghìn việc, không có thời gian đợi cô nửa tiếng cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Đám cưới này, hay thậm chí là cuộc hôn nhân của họ, đều chỉ là lớp mặt nạ của nhà họ Hứa và nhà họ Tư.

Không phải đối mặt với anh, Tư Tranh trái lại cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

Ánh mắt dừng lại ở đĩa bánh ngọt kiểu Pháp đầy hấp dẫn trên bàn, cô tiện tay lấy nĩa xắn một miếng bánh nhỏ đưa vào miệng.

Lớp mousse mềm mịn, vị phô mai béo ngậy quyện cùng hương chanh chua chua ngọt ngọt. Đúng chuẩn vị mà cô thích nhất.

Tư Tranh vốn hảo ngọt, vừa nhâm nhi trà hoa giải ngấy, vừa chén sạch sành sanh cả miếng bánh.

Theo như quy trình của lễ cưới, cô tổng cộng phải thay bốn bộ váy cưới. Khi vừa mới thử được một bộ, Tư Tranh nhận được điện thoại của cô bạn thân.

Khương Nguyện ngạc nhiên đến mức há hốc mồm: “Cái gì? Anh ta vậy mà lại bỏ cậu lại một mình đi thử váy cưới á?”

“Là do tớ đến trễ…”

Tư Tranh chưa kịp nói hết câu thì chỉ nghe thấy đầu dây bên kia oang oang: “Chuyện trọng đại cả đời của con gái sao có thể quyết định qua loa được, đợi đó, tớ đến làm quân sư cho cậu!”

Hai mươi phút sau, Khương Nguyện ngồi trong phòng VIP, mắt chữ O miệng chữ A trước cách bày trí xa hoa lộng lẫy này: “Thương hiệu váy cưới này, nội cái váy may sẵn dòng cơ bản thôi cũng phải mười mấy vạn, đồ thiết kế cao cấp chắc phải lên đến hàng triệu quá.”

Tư Tranh rũ mắt, giấu đi nét bất đắc dĩ: “Dù sao thì đám cưới này cũng là thể diện của Tập đoàn Vân Thượng mà.”

Cưới cô chính là để lan truyền một câu chuyện tình đẹp, sao có thể không làm rùm beng lên chứ?

Thấy cô hững hờ với chuyện cưới xin như vậy, Khương Nguyện ấp úng: “…Là vì Lục Tư Ngôn sao?”

“Không có, tớ với anh ấy thật sự chỉ là bạn thôi.”

Nhà họ Tư và nhà họ Lục vốn dĩ giao hảo, lúc nhỏ người lớn còn định hứa hôn cho hai đứa trẻ trong nhà.

Lục Tư Ngôn khôi ngô tuấn tú, ôn nhuận như ngọc, đích thực là đối tượng kết hôn lý tưởng. Nhưng hai người lớn lên mỗi người một phương, liên lạc thưa thớt, tự nhiên cũng chẳng nói đến hai chữ “có tình cảm”.

“Vậy sao cậu còn chưa nói cho anh ấy biết chuyện liên hôn với nhà họ Hứa?”

“Bọn tớ đã ký thỏa thuận, phải đợi thời cơ chín muồi mới có thể công bố chính thức.”

Thật ra Tư Tranh hiểu rõ, lời đính ước bằng miệng năm xưa e là không còn giá trị nữa – sau khi dự án của nhà họ Tư xảy ra vấn đề, từng đích thân đến nhà họ Lục tìm kiếm sự giúp đỡ, ám chỉ muốn sớm ngày kết thông gia.

Nhưng câu trả lời của chủ tịch Lục lại mập mờ, có vẻ như không muốn thừa nhận. Một khi tường đổ thì ai cũng đẩy, cô hiểu quá rõ đạo lý này, nên cũng chẳng mấy bất ngờ.

Khương Nguyện vốn quen với tính tình hiền lành mềm mỏng của cô, cứ đinh ninh rằng cô vì gia nghiệp mà từ bỏ tình yêu đích thực: “Nhà họ Hứa quả thật có thế lực, nhưng ba tớ, còn có cả bác Lục cũng không thể nào khoanh tay đứng nhìn. Cậu phải có lòng tin, chút khó khăn này nhất định sẽ có cách giải quyết, nhưng hôn nhân là chuyện cả đời, nếu cậu không muốn cưới…”

“Không có chuyện không muốn cưới, gả vào nhà họ Hứa thì tớ thiệt thòi ở đâu chứ? Dù sao tớ cũng không có người mình thích…” Tư Tranh đổi sang vẻ mặt tươi cười, không muốn bạn thân phải lo lắng: “Thôi được rồi, cậu mau giúp tớ xem thử, hai mẫu này mẫu nào hợp với tớ hơn?”

Cô chuyển chủ đề, kéo Khương Nguyện đến trước giá treo váy cưới. Hai cô gái xúm lại chọn váy cưới và váy phù dâu, cứ thế thử từng bộ, từng bộ rồi chụp ảnh, thoắt cái đã ném đi những chuyện bực dọc ra sau đầu, thay vào đó là từng tràng cười đùa rộn rã.

Thấm thoắt, kim đồng hồ trên tường đã quay hết vòng này đến vòng khác.

“Chiếc này vòng eo có bị chật quá không?”

“Không chật, như thế mới tôn lên eo thon của cậu chứ. Mặc kệ chú rể là ai, ngày cưới cậu nhất định phải là người xinh đẹp nhất!”

Khương Nguyện hứng khởi, lại chọn ra hai chiếc có kiểu dáng ton—sur—ton, một chiếc váy cưới, một chiếc váy phù dâu: “Bộ này đẹp nè, cậu mặc trước đi, tớ ra phòng thay đồ đằng sau thay.”

Kéo rèm lại, nhà thiết kế giúp Tư Tranh mặc chiếc váy đuôi cá thướt tha này.

Trước ngực đính hàng trăm viên pha lê tinh xảo, dưới ánh đèn lấp lánh như một dải ngân hà, tôn lên lớp voan trắng bồng bềnh xếp tầng, đẹp tựa giấc mộng. Cô vốn sở hữu gương mặt baby, đôi má trắng nõn ửng hồng, hệt như cô công chúa nhỏ trốn khỏi lâu đài trong rừng sâu.

Nhà thiết kế trầm trồ tán thưởng: “Bộ váy này cứ như được sinh ra để dành cho cô vậy.”

Tư Tranh ngắm nghía dáng vẻ khác lạ của bản thân trong gương, trong lòng bất giác dâng lên một tia ấm áp, thì ra cảm giác mặc váy cưới là như thế này…

Đúng lúc ấy, từ bên ngoài phòng thay đồ văng vẳng tiếng thì thầm và tiếng bước chân của quản lý.

Có vẻ Khương Nguyện đã thay xong, Tư Tranh định kéo rèm ra thì nhà thiết kế ngăn lại: “Đợi một chút, để tôi thu bóp phần vai này lại một tấc cho cô.”

“Nguyện Nguyện, tớ xong ngay đây.” Cô quay lại trước gương, giọng điệu có vài phần hân hoan: “Chiếc này đẹp thật đấy, cậu nói đúng, cho dù gả cho ai, thì lễ cưới vẫn là chuyện trọng đại cả đời người.”

Nhà thiết kế nhanh nhẹn dùng kim băng nhỏ thu vén phần vai, điều chỉnh đến mức hoàn hảo nhất: “Hứa phu nhân, mời cô.”

Quản lý kéo rèm ra từ phía sau, Tư Tranh nóng lòng muốn chia sẻ với bạn thân, đôi mắt cong cong hình bán nguyệt rồi quay người lại: “Cậu xem chiếc này với chiếc váy kiểu Pháp khi nãy, chiếc nào đẹp hơn?”

Lời còn chưa dứt, câu hỏi vừa lên giọng của cô đã nghẹn ứ nơi cổ họng.

Ngay đối diện phòng thay đồ, một người đàn ông đang tựa lưng hờ hững trên chiếc ghế sofa bọc da, bộ Âu phục dệt chìm họa tiết ôm sát thân hình vạm vỡ và thẳng tắp. Hai tay đan chéo trước ngực, mặt số chiếc đồng hồ bạch kim lộ ra nơi cổ tay áo hắt lên một tia sáng lạnh lẽo.

Đôi mắt anh đen láy và thâm trầm, ánh nhìn sắc bén như một lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ, xoáy chặt lấy bóng hình kiều diễm trong sắc trắng tinh khôi của cô.

Tư Tranh vô thức run lên, nụ cười cứng đờ trên môi. Cô giật thót hệt như một con thỏ nhỏ đụng mặt ác thú, giây tiếp theo liền muốn co giò bỏ chạy.

Hứa Cảnh Định nhíu mày không biến sắc, đôi môi mỏng mím thành một đường thẳng tắp, tựa như đang kìm nén một thứ cảm xúc nào đó chực chờ sổ lồng.

“Sao anh lại…” Cô hoàn hồn, đầu ngón tay khẽ siết lấy viền váy.

Những lời cô vừa nói, liệu anh có nghe thấy không?

Hứa Cảnh Định ném cho cô ánh nhìn dò xét, đột nhiên đứng dậy, lặng lẽ áp sát. Thân hình anh cao lớn, trực tiếp che khuất ánh đèn phía sau, phủ xuống một bóng đen đầy tính áp bức.

Bầu không khí căng thẳng tựa như một sợi dây cung đã lên tên, nhịp tim Tư Tranh bỗng chốc nhẹ bẫng đi: “Xin lỗi, hôm nay em đến muộn.”

“Tổng giám đốc Hứa!” Thấy người đàn ông có vẻ sắp nổi giận, Khương Nguyện từ đằng xa vội vã xách váy chạy bước nhỏ tới, nghiêng người chắn ngang trước mặt Tư Tranh. Cô nàng nuốt nước bọt lấy can đảm nói: “Hôm nay Tư Tranh đến trễ là vì tôi, cậu ấy không cố ý đâu.”

Lời nói dối vụng về, trong lúc tình thế cấp bách ngay cả một lý do cụ thể cũng chẳng bịa ra được.

Tư Tranh sững sờ trong giây lát, lén lút giật nhẹ góc áo của Khương Nguyện, trông cứ như một con vật nhỏ đáng thương.

Bọn họ nghĩ anh định làm gì chứ?

Hứa Cảnh Định nhếch mép, cười lạnh một tiếng, sải bước dài lách qua Khương Nguyện, giơ tay về phía Tư Tranh. Cơ thể cô cứng đờ, theo bản năng nhắm chặt hai mắt. Xúc cảm chạm vào mái tóc lướt qua nhè nhẹ.

Hứa Cảnh Định nhặt một hạt cườm dính trên mái tóc dài bên tai cô, liếc nhìn biểu cảm lúng túng của cô gái, đi thẳng về lại chiếc sofa rồi ngả ngớn ngồi xuống.

Anh chỉ quẳng lại một câu: “Thay về bộ kia xem thử đi.”

Tư Tranh ngớ người một lúc, mới nhận ra Hứa Cảnh Định đang trả lời câu hỏi vừa rồi của cô.