Tạ Phái nhíu mày bước tới: "Sao con lại dậy sớm thế này? Ở đây không có chuyện của con, đêm qua con bị một phen kinh hãi, mau về nghỉ ngơi đi."

Lan Thì liếc hai người kia một cái.

"Đã là bàn chuyện hôn sự của con, sao lại không liên quan đến con được?"

Nàng không lùi mà tiến, vòng qua Tạ Phái, dưới ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc của hai người Tạ Ký và Tạ Tiêu, nàng thong dong ngồi xuống chiếc ghế bên hữu.

Tạ Ký bỗng chú ý tới tư thế ngồi của nàng.

Nâng vạt áo xoay vai, động tác dứt khoát thong dong, tay trái lại nửa lơ lửng theo thói quen.

Chẳng giống dáng vẻ uyển chuyển của nữ tử tầm thường, trái lại giống hệt tư thế ngày thường của các thế gia công tử bên hông đeo bội kiếm, khi ngồi xuống theo thói quen đặt tay lên chuôi kiếm.

Lan Thì cười nhạt nói:

"Nhị bá, Tứ thúc, làm phiền hai vị vì hôn sự của con mà nhọc lòng rồi. Hai vị cứ yên tâm, con và phụ thân tuyệt đối sẽ không rời khỏi Dương Châu, liên lụy tới người khác trong nhà đâu."

Tạ Phái chau mày không đồng tình.

Tạ Tiêu của Tứ phòng quan sát cô cháu gái nhỏ có dáng vẻ đoan trang này, trong lòng cũng dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả.

Tuy là người một nhà, nhưng ngày thường số lần họ gặp được Lan Thì chẳng có bao nhiêu.

Chỉ thỉnh thoảng nghe phu nhân nhà mình nhắc tới đôi câu.

—— Vị Nhị nữ công tử này lúc ở Trường An cũng chẳng biết bận bịu những gì, cắt may dệt lụa, kim chỉ thêu thùa, chẳng biết một thứ gì, đôi bàn tay kia sinh ra trông thì đẹp đẽ, tiếc là vụng về đến kỳ lạ!

Hoặc là:

—— Dẫn nó ra ngoài dự yến tiệc giao tế, lúc nào cũng chối quanh chối quẩn, cứ như là ta phải đi cầu xin nó vậy! Cả ngày chỉ dốc toàn tâm toàn ý la cà với mấy đứa tiểu nữ tì, ta thấy, Tạ gia chúng ta đúng là phải nuôi nó cả đời rồi.

Cứ cằn nhằn bên tai ông suốt hai năm như thế, ấn tượng của Tạ Tiêu về vị Nhị nữ công tử này chỉ có ngu muội, ít lời, ốm yếu bệnh tật chẳng lên nổi mặt bàn mà thôi.

Ấy thế mà hôm nay vừa mở miệng, dường như lại không giống với những gì ông tưởng tượng cho lắm.

Một tia nghi hoặc nhanh chóng lướt qua trong đầu Tạ Tiêu, ông gật đầu, lại dùng giọng điệu chẳng mặn chẳng nhạt nói với nàng:

"Vậy thì tốt, cháu tuy tuổi còn nhỏ, nhưng lại biết tiến biết thoái hơn phụ thân cháu đấy."

Tạ Ký cũng phụ họa: "Cháu có thể ở lại thực hiện hôn ước, đương nhiên là tốt nhất rồi."

Còn về gia tài của Tam phòng……

Tạ Phái không có con trai, Nhị nữ công tử vừa gả đi, dưỡng lão tống chung đều phải trông cậy vào Nhị phòng và Tứ phòng bọn họ, miếng thịt này, rốt cuộc cũng phải rơi vào nồi của bọn họ thôi.

Lan Thì thấy hai người đều vô cùng vừa ý, bèn thuận tay cầm lấy một chiếc quạt đao trong thư phòng, vừa xoay tròn, vừa ra vẻ buồn rầu nhíu mày.

Nàng nói: "Đã như vậy, con hy vọng sau khi về nhà, Nhị bá và Tứ thúc tốt nhất cũng nên quản giáo con trai nhà mình cho nghiêm, chớ để vì hành vi của một người mà liên lụy cả nhà thì hơn."

Tạ Ký và Tạ Tiêu chợt ngẩn người.

Tạ Phái nhìn con gái bằng ánh mắt dò xét, hỏi: "Lời này có ý gì?"

"Chuyện này phải hỏi hai vị thúc bá của con rồi."

Lan Thì lạnh lùng rủ mắt:

"Tạ Phương to gan tày trời, dám thu nhận một thứ tử là thân tín của Trần Bình, giấu riêng làm luyến đồng; Tạ Vinh lại càng giỏi hơn, hắn là bạn nối khố với Đàm Ngang, nay phụ thân Đàm Ngang đang nhậm chức ở triều đình Lạc Dương, hai người thư từ qua lại, có nhiều lời nguyền rủa Lang Gia Vương là loạn thần tặc tử——"

"Hai vị thúc bá đoán thử xem, những chuyện này so với việc con đào hôn, chuyện nào càng khiến Lang Gia Vương nổi trận lôi đình hơn?"

Những điều này không phải Lan Thì nhất thời nảy ý rồi bịa đặt lung tung.

Trong giấc mộng, không lâu sau khi nàng gả cho Úc Tu, những chuyện này liền bị kẻ có tâm cố ý đâm thấu đến trước mặt Lang Gia Vương.

Lang Gia Vương vốn đã cho rằng Tạ gia dâng con gái để mê hoặc Thế tử, cực kỳ bất mãn với Tạ gia, vừa vặn mượn cớ này để phát nạn trừng trị Tạ gia.

Lan Thì chẳng bận tâm đến sống chết của những người này.

Nhưng Tạ gia là nhà mẹ đẻ của nàng, dù có muôn vàn điều không tốt thì cũng chung vinh cùng nhục, một khi sụp đổ, đối với nàng chẳng có nửa phần lợi lộc.

Tạ Phái vừa kinh ngạc vừa kỳ lạ nhìn đứa con gái này, dường như mới quen biết nàng lần đầu vậy.

"Nói hươu nói vượn!"

Tạ Phương chính là con trai của Tạ Ký bên Nhị phòng, nghe Lan Thì nói con trai mình nuôi luyến đồng, vị ngụy quân tử này lập tức không giữ nổi thể diện nữa.

"Cháu là nữ nhi chốn khuê phòng, nghe được mấy lời đồn dơ bẩn này từ đâu ra thế hả! Hoang đường! Nực cười!"

Lan Thì nghiêng đầu nhìn ông, mũi quạt tựa vào chiếc cằm trắng như tuyết, cười như không cười.

"Tiêu Quyết đấy."

Hai người Tạ Ký, Tạ Tiêu như bị người ta bóp nghẹt cổ họng, lập tức câm bặt.

Sau khi đánh hạ Dương Châu, Tiêu Quyết được Lang Gia Vương phong làm Trung lang tướng, lệnh cho hắn điều tra xử lý tất cả gia thần, thân quyến, đảng vũ có liên quan tới Trần Bình.

Chỉ cần dựa vào lời đồn, Tiêu Quyết đã có quyền bắt giữ, thẩm vấn, không cần bẩm báo, tự quyền định đoạt sống chết.

Nếu là hắn……

Dựa vào vẻ ngông cuồng ngày hôm qua của hắn……

Lan Thì ôn tồn nói: "Thúc bá cứ yên tâm, chuyện này con nhất định sẽ tận lực khuyên can Tiêu Quyết, bảo hắn giấu giếm giúp hai vị huynh trưởng."

Sắc mặt căng thẳng của hai người hơi giãn ra, lại nghe nàng mở miệng.

"Có điều, con là phận bồ liễu, lại chẳng có tiền nhàn rỗi để trang điểm phấn son, e là không lọt nổi vào mắt của vị thiếu quân kia, đến lúc đó có lòng mà không có sức, mong thúc bá đừng trách cứ……"

Hai huynh đệ này lăn lộn chốn quan trường, trước khi xảy ra chiến loạn, một người từng làm Quận thủ, một người làm quan đến chức Biệt giá, tuyệt đối chẳng phải người quân tử bướng bỉnh không biết biến thông như Tạ Phái.

Cái gì mà phận bồ liễu?

Sinh ra được dung mạo như cô cháu gái nhà họ, vào cung làm hoàng phi cũng thừa sức, một kẻ man di Lương Châu lăn lộn trong bùn đất, xứng với mười kẻ như hắn cũng dư dả, lại còn không lọt nổi vào mắt hắn?

Nàng đây đâu phải là đang khiêm tốn.Tạ Phái nhìn hai người huynh đệ này của mình, dường như bọn họ đã bắt được một ám hiệu nào đó với con gái ông, bọn họ chẳng nói lời nào, chỉ nở nụ cười hòa nhã rồi sai người mang một chiếc tráp tới.

Tạ Ký nói: "Năm mươi lượng vàng này, coi như thêm đồ trang điểm cho nữ công tử xuất giá."

Năm mươi lượng vàng!

Sắc mặt Tạ Phái sa sầm.

Ngày thường ông tu đạo, không màng ăn mặc, chi tiêu của Lan Thì cũng chẳng nhiều, thấy nhà Tạ Ký và Tạ Tiêu đông miệng ăn, nghĩ rằng người một nhà cùng chung hoạn nạn, từ trước đến nay rất nhiều khoản chi tiêu của công đều là do ông gánh vác.

Ba tháng trước, Dương Châu mục Trần Bình và Lang Gia Vương đánh nhau đến long trời lở đất, giá cả trong thành Dương Châu tăng vọt, ông lo lắng Nhị phòng và Tứ phòng đứt bữa, còn chia bớt chút thóc gạo cho bọn họ.

Chẳng ngờ Tạ Ký vừa ra tay đã là năm mươi lượng vàng!

Lan Thì rủ mắt quét qua chiếc tráp kia, nàng khẽ cười một tiếng, quạt đao trong tay gạt phắt chiếc tráp sang một bên.

"Bố thí cho ăn mày đấy à?"

Nụ cười của Tạ Ký chợt đông cứng.

Nàng nói năng nhỏ nhẹ dịu dàng, nhưng nơi đáy mắt đen thẳm lại lóe lên một tia hàn quang lạnh lẽo.

"Nhị phòng, Tứ phòng, nộp hai phần ba toàn bộ tư sản sung công, sau này do Tam phòng chúng ta quản sổ sách, ta không thấy tiền thì Tiêu Quyết sẽ đến gặp các người, tự mình liệu mà làm đi."

Tiêu Quyết đang trên đường tới Lang Gia Vương Phủ bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát một cách khó hiểu.

Đã là tháng ba rồi, chẳng lẽ lại có đợt rét nàng Bân?

Trong đầu hắn chợt lóe lên một góc nghiêng ốm yếu bệnh tật.

Đêm qua hắn làm ầm ĩ một trận ở Tạ trạch như thế, cũng chẳng biết sau khi nàng tỉnh lại sẽ có phản ứng gì.

Người này nhìn qua là biết tính khí rất lớn.

Cũng không biết……

Bộ dạng lúc bị chọc tức đến phát khóc sẽ trông thế nào.

Sáng sớm hôm sau dịp tiểu chính nguyệt, giữa các ngõ phố vẫn còn treo lác đác hoa đăng đêm qua chưa gỡ xuống.

Nửa đêm về sáng dường như nổi gió, đợi đến khi trời sáng, trên mặt đường đá xanh nơi phố dài đã rơi rụng một lớp tàn hoa dày đặc.

Xe ngựa chở hàng bình thường đang lộc cộc lăn bánh đi qua, bỗng nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa trầm đục đầy uy lực, phu xe theo thói quen ngẩng đầu nhìn lên, trong lòng khẽ kinh ngạc.

Chỉ thấy ba con đại mã đất Bắc đang thong thả đi tới từ phía đối diện, đầu ngẩng cao bước sải dài, bờm đen nhánh như vẩy mực, vừa đứng giữa phố liền lập tức khiến đám ngựa Điền thồ hàng bên cạnh trông lùn tịt như lừa.

Ba người trên lưng ngựa lại càng có vóc dáng thẳng tắp, khí độ trầm túc, cùng với thần câu đất Bắc dưới thân có thể coi là bổ trợ tôn lên nhau.

Bách tính hai bên con phố dài không ai là không dừng bước ghé mắt nhìn, bàn tán xôn xao.

"—— Tạ Lan Thì này, bất luận thế nào cũng không thể cưới."

Tiêu Bình Yến siết chặt mày.

Đêm qua Tiêu Quyết về đến nhà là lăn ra ngủ, sáng sớm hôm nay dậy, hắn mới kể lại chuyện xảy ra tối qua cho bọn họ nghe.

Tiêu Bình Yến lúc này mới biết, thì ra Úc thế tử lại nặng tình với vị Tạ nữ công tử được ban hôn cho Tiêu gia đến mức ấy, không tiếc làm trái ý phụ thân mình, cũng muốn cướp người ngay giữa đường cái.

Nếu đêm qua không phải Tiêu Quyết vô tình chạm trán rồi cứu người, chuyện của Úc thế tử và nữ công tử Tạ gia chỉ e đã đã thành chuyện ván đã đóng thuyền.

"Thích đến mức này, chỉ sợ cưới về nhà rồi, Úc thế tử cũng chẳng chịu dừng tay đâu……"

Tiêu Bình Yến vừa lo lắng khôn nguôi, lại vừa không kìm được cơn giận bốc lên ngùn ngụt:

"Tiêu gia chúng ta làm ưng khuyển trảo nha cho bọn họ thì cũng đành thôi, chẳng lẽ còn phải giống đám hèn nhát nhu nhược kia giả câm giả điếc, làm rùa đội nón xanh hay sao?"

Lời này vừa thốt ra, đuôi mắt Tiêu Quyết không khỏi nhướng lên.

"Huynh trưởng nói khó nghe quá rồi đấy."

"Lời khó nghe hơn ta còn chưa nói đâu." Tiêu Bình Yến cơn giận chưa tan, "Đêm qua đệ không nên cứu nàng ta."

Đây chính là lời nói lúc tức giận rồi.

Thời buổi này phong khí du hiệp thịnh hành, Tiêu Quyết và nghĩa huynh Tiêu Bình Yến từ năm mười mấy tuổi đã lăn lộn giữa chốn du hiệp, thường lấy thân phận thảo dân thất phu mà hành xử quyền thế của công khanh, trừ gian diệt bạo, kết giao rộng rãi với các bậc hào kiệt Ung Lương.

Nếu chỉ vì chút rắc rối này mà nhắm mắt làm ngơ trước một cô nương bị hạ độc, thì còn mặt mũi nào đứng giữa trời đất, lấy tư cách gì hiệu lệnh một phương?

Nhưng Tiêu Quyết cũng không phản bác, chỉ nghĩ bụng, may mà mình không nói luôn chuyện Tạ Lan Thì gài bẫy hắn ra.

Hắn lười biếng phụ họa: "Phải đấy, cho đệ thêm một cơ hội nữa, đệ nhất định quay đầu chạy ngay, quay đầu lại một lần đệ làm con chó."

Nghe hắn cố ý nói khoa trương như vậy, ngọn lửa giận trong lồng ngực Tiêu Bình Yến đã hóa thành một nửa bất lực.

Tiêu Thái Công ở bên cạnh khẽ mỉm cười.

Ông nhìn thẳng về phía trước, nói:

"Hôn sự này ẩn chứa thâm ý sâu xa, muốn từ chối cũng không từ chối được đâu. Xuất thân như con bé, gả qua đây trong lòng chắc chắn thấy chịu tủi thân, may mà mẫu thân con sinh cho con một túi da đẹp đẽ, chỉ cần con chịu bỏ tâm tư, người ta chưa chắc đã không thật lòng đối đãi với con."

Hắn phải chịu bỏ tâm tư, mà nàng ta còn chưa chắc đã thật lòng?

Đáy lòng Tiêu Quyết cười khẩy liên tục.

Coi mình là thiên tiên phương nào thế không biết?

"Chẳng cần đâu," nghĩ tới chuyện tốt mình làm đêm qua, hắn cười chẳng mặn chẳng nhạt, "Biết đâu trước khi thành hôn, cả nhà họ Tạ đã dắt díu nhau đào hôn rồi ấy chứ?"

Tiếng vó ngựa dọc đường dồn dập trầm đục, phủ đệ uy nghi tráng lệ của Lang Gia Vương đã ở ngay trước mắt.

Tuy là chư hầu vương dâng biểu tự phong, nhưng bốn châu mà Lang Gia Vương khống chế lại chẳng phải là hư danh, phủ đệ to lớn dường ấy, văn thần võ tướng đều tề tựu đủ đầy, đã sơ bộ mang hình hài của một tiểu triều đình.

Tiêu Quyết vốn định theo Tiêu Thái Công và Tiêu Bình Yến tới sương phòng phía đông bàn việc, giữa đường lại đột nhiên bị người ta gọi lại.

"Tiêu Trung lang tướng," người này là một lão bộc bên cạnh Lang Gia Vương, "Điện hạ có lời mời, xin mời ngài dời bước sang Yến Đường."