Chẳng bao lâu sau, Tạ Phái đang ở trong Thủ Huyền Cư đã thấy con gái đẩy cửa bước vào.

Lúc này bên cạnh không có người ngoài, cử chỉ của Lan Thì lại càng phóng khoáng, tùy ý hơn buổi sáng đôi phần.

Đi đứng ngồi nằm, hoàn toàn chẳng giống một thục nữ vốn nên ôn nhu hàm súc, thế nhưng vẫn vô cùng tao nhã, thậm chí so với ngày thường còn thêm phần phong hoa xuất chúng, cao quý khôn tả.

"Cha có chuyện gì muốn hỏi con sao?"

Tạ Phái nhìn đứa con gái từ nhỏ đã tụ ít xa nhiều với mình, nhất thời lại chẳng biết nên bắt đầu hỏi từ đâu.

Ông suy nghĩ một lát, liền chọn việc hệ trọng hỏi trước:

"Con thật lòng bằng lòng gả cho Tiêu Quyết sao?"

Lan Thì không ngờ phụ thân lại hỏi chuyện này đầu tiên, dẫu vậy nàng vẫn dứt khoát đáp:

"Bên cạnh Lang Gia Vương các thế tộc vây quanh, lợi ích đan xen chằng chịt, chỉ có con dao Tiêu gia này là còn tính được việc. Trong một thời gian dài nữa Tiêu Quyết đều sẽ được trọng dụng, gả cho hắn có thể tránh cho con và Tạ gia rất nhiều rắc rối."

Tạ Phái muốn nói lại thôi.

Điều ông muốn hỏi vốn chẳng phải chuyện này.

Thở dài một hơi, Tạ Phái lại hỏi: "Tên Tiêu Quyết kia thoạt nhìn chẳng phải hạng lương thiện, con gả sang đó, thật sự nắm chắc có thể khiến hắn răm rắp nghe lời con sao?"

"Chuyện này con lại không chắc chắn."

Lan Thì trầm ngâm giây lát, rồi lại nhoẻn miệng cười khẽ: "Có điều, hành động đêm qua phần nhiều là để ép cha từ hôn, hắn không phải kẻ háo sắc hoàn khố, bằng không đêm qua con đâu thể bình an vô sự trở về? Về những chuyện này, cha cứ yên tâm."

Tạ Phái nửa tin nửa ngờ.

Con gái ông trêu hoa ghẹo nguyệt đến mức nào, trong lòng ông biết rõ.

Về Dương Châu mới được hai năm, số lần ra khỏi cửa đếm trên đầu ngón tay, vậy mà đã có không ít thiếu niên hào tộc dò la hành tung, rình rập ở những nơi nàng đi qua.

Cái tên Tiêu Quyết kia, nếu thật sự không hề mảy may động lòng, ông ngược lại càng nảy sinh nghi ngờ—— nhỡ đâu cũng giống Tạ Phương, thích luyến đồng thì sao?

Nhưng đây cũng chẳng phải trọng điểm.

Tạ Phái nhìn đăm đăm vào con gái, hồi lâu sau mới cất lời: "Nói về chuyện của con ở Trường An đi."

Bác Sơn Lô nhả mây nhả khói, bầu không khí trong Thủ Huyền Cư lắng xuống tịch mịch.

Bên tay Lan Thì đang đặt một cuốn "Thượng Thư", nàng tiện tay cầm lấy, vừa vuốt qua những hàng chữ trên đó, vừa nói:

"Năm con bảy tuổi lâm bệnh nặng ở Trường An, cha còn nhớ khi ấy đại vu mà mẹ tìm đến cho con đã nói gì không?"

Tạ Phái như có điều suy nghĩ:

"Bà ta nói... con dương hư âm thịnh, mệnh cách quý trọng, nếu có thể nuôi nấng như một bé trai cho đến lớn thì mới bảo toàn được sống lâu trăm tuổi."

Ông xưa nay không tin lời vu chúc.

Huống chi lời đại vu kia nói thuần túy là chuyện vô căn cứ, con gái ngoan ngoãn lành lặn của ông, cớ sao phải nuôi nấng như nam nhi cả đời?

"Cha không tin, nhưng mẹ lại tin."

Đôi mày nhíu chặt của Tạ Phái bỗng chốc giãn ra.

Ngoài cửa sổ hải đường đang độ rực rỡ, hoa rụng lả tả, đọng lại nơi đáy mắt nàng thành tuyết trắng Trường An.

Lan Thì khẽ nói:

"Mười năm ở Trường An, với thân phận Tạ Lan Thì, con chỉ lộ diện vài lần, thời gian còn lại con đều sống dưới thân phận Chung Phức, Chung Lan Khanh."

"... Đào sinh lộ tỉnh thượng, lý thụ sinh đào bàng, trùng lai nghiệt đào căn, lý thụ đại đào cương..."

Chiếc lược gỗ hoàng dương chải qua mái tóc đen mềm mại, mẹ ôm lấy nàng, khẽ ngân nga hát.

Tiểu Lan Thì hỏi: "Nhất định phải búi kiểu tóc này sao ạ?"

Búi thành thế này thì không thể cài đóa hoa trâm làm bằng thủy tinh rồi.

"Ừ, nhất định phải búi." Chân phu nhân dịu dàng đáp.

Tiểu Lan Thì nghịch ngợm những viên ngọc thạch, mã não, kim bộ dao kia, son phấn đựng trong tráp sơn khảm xà cừ, thoang thoảng tỏa ra hương thơm nồng nàn ngào ngạt.

"Mẹ bảo con làm gì, con sẽ làm nấy."

Nàng ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn ra sau, đôi gò má vốn nên bầu bĩnh tròn trịa lại vì bệnh tật triền miên mà gầy rộc đi, chỉ có đôi mắt là to tròn và sáng ngời.

Chân phu nhân cúi đầu, làn hương khói dịu nhẹ bao bọc lấy hai người, bà áp vào má con gái khẽ cười:

"Mẹ chỉ cần Lan Thì của mẹ sống lâu trăm tuổi."

Ban đầu, người nhà họ Chân cũng không tính toán quá xa xôi.

Chẳng qua thấy cháu ngoại gái ốm yếu như mèo con, đành thà tin là có, nghe theo lời đại vu, đổi trang phục cho Lan Thì, hạ lệnh trên dưới cả nhà đều gọi nàng là tiểu công tử.

Không ngờ một tháng sau, thân thể Lan Thì quả nhiên có chuyển biến tốt, ít nhất đã có thể xuống đất đi lại.

Cả nhà trên dưới đều lấy làm kinh ngạc khôn cùng.

Chân phu nhân lại đề nghị để Lan Thì theo mấy người biểu ca đến tộc học nghe giảng nhờ.

Thế là đi một mạch suốt nửa năm.

Tiểu Lan Thì từ chỗ ban đầu chỉ nghe được nửa ngày học, dần dần nghe trọn cả ngày, tinh thần ngày một tốt hơn, đến khi sang xuân đã có thể chạy nhảy tung tăng sau lưng các biểu ca.

Bỗng nhiên có một ngày, Chân phu nhân nói với cả nhà:

"Ta muốn đưa Lan Thì vào Thái học."

Một câu nói này của bà khiến cả nhà họ Chân rối tung rối mù.

Ở nhà ăn mặc giả làm bé trai, đi theo các huynh trưởng học chữ đọc kinh thì cũng thôi đi, đằng này vào Thái học, đó là phải đi học cùng chỗ với nam nhân bên ngoài, ngủ chung trong một gian phòng ký túc.

Thời buổi bấy giờ dẫu không có quá nhiều ràng buộc về trinh tiết, nhưng cũng chưa đến mức cởi mở tới bến như vậy.Cả nhà luân phiên khuyên can, nhưng Chân phu nhân lại khăng khăng làm theo ý mình, còn quay ngược lại, bình thản nói với những người khuyên can:

"Nếu Lan Thì thay lại nữ trang rồi lại ngã bệnh không dậy nổi, chẳng lẽ các người có thể đem mạng sống của con trai, con gái các người đền cho ta sao?"

Chân phu nhân là hòn ngọc quý trên tay của Chân gia, dẫu đã xuất giá cũng chẳng hề đổi tính đổi nết.

Không ai dám chọc giận bà.

Cuối cùng vẫn là chị dâu của bà—— Chung phu nhân xuất thân từ Dĩnh Xuyên Chung thị—— nghĩ ra một biện pháp vẹn cả đôi đường cho Chân gia:

"Hôm kia nhà mẹ đẻ ta gửi thư tới, có nhắc đến việc một chi thứ bình dân trong tộc vừa có đứa con trai độc nhất chết yểu vì bạo bệnh, đứa trẻ đó vừa khéo trạc tuổi Lan Thì. Vì là tiểu tông đã tách ra ở riêng, gia cảnh lụi bại, không hề qua lại với các đại tộc địa phương."

"Chi bằng cứ để Lan Thì mượn danh phận của đứa trẻ đó, vừa có tư cách vào Thái học, sau này đợi Lan Thì lớn lên, giấu không nổi nữa thì cũng có thể khôi phục thân phận, trở lại làm nữ công tử của Tạ gia—— muội thấy thế nào?"

Cứ như vậy, dưới sự sắp xếp của Vô Cực Chân thị, Dĩnh Xuyên Chung thị, cùng với Chân Quý tần ở trong cung, chuyện hoang đường này thế mà lại được thực hiện suôn sẻ suốt chín năm trời.

Còn về phần người làm cha như Tạ Phái——

"Chuyện này cớ sao ngay cả ta cũng giấu giếm?"

Tạ Phái đột nhiên biết rõ ngọn ngành, nhất thời trong mắt ngập tràn vẻ kinh hãi, chỉ cảm thấy chuyện này hoang đường đến mức khó lòng tiếp nhận nổi.

"Chuyện tày đình thế này, ngay cả Dĩnh Xuyên Chung thị cũng nhúng tay vào, vậy mà người làm cha như ta lại bị bịt mắt chẳng hay biết gì! Chân gia thế mà cũng làm ra được!"

Lan Thì bình thản đáp: "Lời nguyên văn của mẹ là, người làm cha nếu đã không muốn bị con gái làm lụy đến đường quan lộ, vậy thì con gái cũng không thể bị cha làm lụy."

Hơi thở của Tạ Phái chợt ngưng trệ.

Bốn mắt nhìn nhau, Lan Thì thấy ngọn lửa giận trong mắt phụ thân từng chút một tan biến, hóa thành nỗi suy sụp bẽ bàng dằng dặc khôn nguôi.

"Quả đúng là lời nàng ấy sẽ nói."

Hồi đó Lan Thì bệnh nặng, vừa khéo gặp lúc Tạ Phái bị điều đi nhậm chức ở ngoài, kỳ hạn phải đến nơi nhậm chức trong vòng một tháng.

Thân thể của Lan Thì chắc chắn không chịu nổi cảnh bôn ba đường dài vất vả, Chân phu nhân khẩn khoản van nài Tạ Phái từ quan ở lại, ở bên cạnh bà và con gái.

Thời bấy giờ vẫn chưa có khoa cử, với danh vọng của Tạ thị, đợi vài năm sau được tiến cử hiếu liêm để bước vào chốn quan trường cũng chẳng hề khó khăn.

Tạ Phái suy đi tính lại, cuối cùng đã cự tuyệt bà.

—— Hiện thời hoạn quan lộng hành bên trong, hào cường ngang ngược khắp nơi, triều chính đục ngầu hỗn loạn đến mức này, Tạ gia nhiều đời hưởng bổng lộc của Chu thất, chính là lúc dốc lòng tận trung đến chết, há có thể vì tình riêng mà bỏ đại nghĩa?

Thế là Tạ Phái mang theo lễ vật đến cửa Chân gia, phó thác cả vợ lẫn con cho cha mẹ vợ chăm nom.

Chân phu nhân cho đến chết cũng không tha thứ cho trượng phu.

Lan Thì nghĩ, có lẽ cũng chính vì nguyên cớ này mà Chân phu nhân khi nhìn đứa con gái sớm bộc lộ tài năng dị bẩm, lại cần cù thông tuệ, mới nảy sinh ý định để nàng vào Thái học, kết giao với các danh sĩ, thậm chí sau này bước vào triều đình làm quan.

Tạ Phái hiển nhiên cũng nghĩ đến điểm này.

Trong thư phòng khói hương lượn lờ, thật lâu sau, Tạ Phái mới cười khổ một tiếng:

"“— Không ngờ Tạ Phái ta tự xưng là danh sĩ, vứt bỏ gia đình con cái, bôn ba nửa đời để cứu đời giúp thế, vậy mà những việc thực tế làm được lại chẳng bằng một đứa con gái mười mấy tuổi đầu của mình."

Chung Phức, Chung Lan Khanh.

Sĩ tử đương thời, trong thiên hạ ai mà không biết người này?

Cái tên này sở dĩ có thể vang danh khắp chốn sĩ lâm, hoàn toàn là nhờ một đại án vào năm Thủy Chính thứ hai mươi mốt.

Cháu trai của hoạn quan Triệu Cát là Triệu Cử, muốn cưới con gái của Nam Quận Thái thú làm vợ, sau khi bị Thái thú cự tuyệt thì ôm hận trong lòng, bèn thừa cơ đêm tối phóng hỏa thiêu chết cả nhà Thái thú.

Tin tức truyền ra, sĩ phu trong thiên hạ chấn động.

Một kẻ áo vải tầm thường, vậy mà dám đường hoàng tàn sát đại thần triều đình, ai cho hắn lá gan ấy?

Vụ án tâu lên đến tai thiên tử, thế nhưng thiên tử vì nể nang Triệu Cát, chẳng những muốn bao che cho đứa cháu trai của hắn, mà còn bắt giam cả những vị quan viên thụ lý vụ án này.

Sĩ phu trong thiên hạ sục sôi phẫn nộ.

Học tử Thái học lại càng lũ lượt kéo nhau tụ tập trước cửa Bắc Ty Mã, đòi xông vào cung điện, đòi diện kiến thiên tử dâng sớ tâu việc, kết quả lại bị thị vệ dùng gậy gộc đánh đuổi ra ngoài.

Cứ ngỡ chuyện này rồi sẽ trôi qua trong êm thấm.

Nào ngờ ba ngày sau, Triệu Cử vừa mới được phóng thích, lại bị bốn học tử Thái học chém đầu bêu thị chúng ngay trên đường phố Trường An!

Một nhát chém này đã khơi mào cho một cuộc đảng họa long trời lở đất.

Bốn học tử lập tức bị tống vào ngục tối, những quan viên đứng ra cầu xin tha tội cho họ cũng bị khép vào tội danh tương tự, thế nhưng người cầu tình chẳng những không hề giảm bớt, mà trái lại ngày càng đông hơn.

Cuối cùng, thiên tử chịu sức ép buộc phải nhượng bộ, đồng loạt phóng thích những người liên can, bao gồm cả bốn học tử giết người kia——

Hà Đông Bùi thị, Bùi Kỳ.

Dĩnh Xuyên Chung thị, Chung Phức.

Huyền tôn của Lang Gia Cung Vương, Úc Tu.

Con trai của Ích Châu mục, Tiết Thiệp.

Giới sĩ phu vì khí phách dám chống lại hoạn quan quyền thế của họ, mà tôn xưng bốn người là "Thái học tứ tử".

Kể từ đó, bốn thiếu niên này vang danh thiên hạ, ai ai cũng ngưỡng vọng kính nể.

Nhớ lại những chuyện cũ năm xưa, Lan Thì bỗng dâng lên cảm giác như đã trải qua một kiếp người.

Vốn tưởng đó là nghĩa khí ngút trời của thời niên thiếu, dám lấy máu cổ vẩy chốn triều đình, giờ đây ngoảnh đầu nhìn lại, liệu có thật sự thuần khiết đến thế không?

Sau khi thiên hạ đại loạn, dựa vào danh hiệu "Thái học tứ tử", Bùi Kỳ đã trở thành người nắm quyền của Hà Đông Bùi thị; Tiết Thiệp sau khi phụ thân qua đời đã tiếp quản đất Thục, giữ chức Ích Châu mục.

Còn Úc Tu với tư cách là tông thân triều Chu, lại càng thu hút không ít thế gia đại tộc đặt cược vào gia tộc họ, chỉ trong vỏn vẹn hai năm ngắn ngủi đã nhanh chóng dấy binh, một tay che trời.

Úc Tu...

Những việc hắn làm trong giấc mộng kia, so với Triệu Cử năm xưa thì có gì khác biệt?

Đầu ngón tay Lan Thì miết nhẹ lên vành chén, ngón tay thon dài, xương cổ tay mảnh khảnh dị thường, bộ y phục màu xanh đã sờn cũ khoác trên thân hình gầy gò mảnh mai của nàng, toát lên vẻ yếu ớt dường như không nâng nổi áo.