Nữ quyến Tạ gia ngươi một câu ta một lời, tránh mặt người ngoài, nhưng lại chẳng hề tránh mặt Lan Thì.

Kẻ làm nữ nhi chưa xuất giá ở trong nhà luôn nhận được đôi phần nể trọng, phần nể trọng này chẳng phải dành cho nàng, mà là dành cho phu tế tương lai của nàng, bởi phu tế chính là tiền đồ của các nàng.

Thế nhưng nếu không gả đi được, tiền đồ chẳng còn, sự nể trọng đương nhiên cũng tan biến.

Dường như chẳng hề nghe thấy những lời ong tiếng ve kia, Lan Thì cầm nửa chén rượu bồ đào, đôi mắt xuất thần, đôi khuyên tai bằng thanh ngọc trên vai lay động mơ hồ.

—— Dược lực đã bắt đầu phát tán.

Đến lúc này, Lan Thì không thể không tin những điều trông thấy trong cơn mộng.

Nếu chuyện hạ dược là thật, thành hôn là thật.

Vậy thì việc Úc Tu mấy năm sau kiến chế xưng đế, rồi lại vì muốn mưu cầu vùng lên sau trận chiến bại mà chắp tay dâng nàng cho người khác…… e rằng cũng là thật.

Tức giận đến cực điểm, trên mặt Lan Thì trái lại nở một nụ cười, nàng đảo mắt nhìn quanh, muốn nhìn rõ những nơi mà đèn liên chi trên sảnh không chiếu tới.

Nơi đây liệu có tai mắt của Úc Tu hay không?

Nếu nàng rời tiệc, liệu có kẻ nào đem tin tức báo cho Úc Tu chăng?

Nhất định là có.

Lúc trước mấy người bọn họ từ chuyện trốn học đánh bạc cho đến ám sát hoạn quan, Úc Tu chưa từng là kẻ thích mạo hiểm, luôn là người cẩn trọng dè dặt nhất, mỗi bận hành sự, ắt phải tính toán đi tính toán lại, kín kẽ như bưng mới chịu ra tay.

Chỉ là nàng không ngờ tới, có một ngày hắn lại đem sự toan tính này dùng lên người nàng.

Dùng để làm ra loại chuyện này.

Từng đợt mồ hôi lạnh bị dược lực ép ra thấm đẫm áo lót, dán chặt vào sống lưng Lan Thì, lạnh buốt thấu tận xương tủy.

Lan Thì đầu óc quay cuồng suy nghĩ:

Có nên trực tiếp đem chuyện bị hạ dược nói cho phu phụ Lang Gia Vương hay không?

Nàng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ này.

Mở lời thì dễ, nhưng một khi đã mở lời, sự việc sẽ vuột khỏi tầm kiểm soát của nàng, họa tuy do Úc Tu gây ra, nhưng giải quyết nàng lại dễ hơn khuyên bảo Úc Tu nhiều.

Con đường sống duy nhất của nàng là trước khi dược tính hoàn toàn phát tác, phải mau chóng về nhà.

Thế nhưng về nhà cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.

Đêm nay là tiết tiểu chính nguyệt, đầu phố trên cầu người chen chúc vai sát vai, đâu đâu cũng là bá tánh ngắm hoa đăng.

Nàng mà là Úc Tu, một khi nhận được tin nàng rời tiệc giữa chừng, ắt sẽ phái thị vệ thân tín trà trộn vào đám đông, giả làm giặc cướp làm loạn, liền có thể thừa cơ bắt nàng đi.

…… Ai có thể phái binh mã hộ tống nàng?

Ai lại dám từ trong tay Thế tử Lang Gia Vương cướp người?

Một giọt mồ hôi rơi xuống mặt kỷ trà.

“—— Lần này dấy quân nam hạ, trong vòng ba tháng, chiếm trọn sáu quận tám mươi mốt huyện của Dương Châu, thảo nào Lũng Tây Tiêu thị có thể giương uy nơi Tây Bắc, Tiêu công, thật sự đã tặng cho bổn vương một món đại lễ gặp mặt đấy.”

Lan Thì khẽ động tâm tư, nghiêng đầu nhìn sang.

Khách khứa nam nữ đêm nay chia ngồi hai bên tả hữu, ở giữa ngăn cách bằng bức bình phong và rèm trướng, tuy không thấy bóng người, nhưng tiếng nói trên sảnh truyền qua lại nghe rõ mồn một, chẳng hề bị cản trở.

Người cất lời chính là phụ thân của Úc Tu, Lang Gia Vương.

Lại có giọng nói trầm lắng, kính cẩn của một lão giả vang lên:

“Tiêu gia chẳng dám một mình nhận công, nếu không nhờ điện hạ điều độ thích đáng, lương thảo cung ứng đủ đầy, sao có thể lập nên chiến công này?”

“Ha ha ha ha…… Có tướng tài như thế, tiếc gì lương thảo!”

Lang Gia Vương nói: “Mấy ngày nay, bổn vương nghĩ tới nghĩ lui, dinh thự tiền tài tất nhiên phải ban, nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ, bổn vương nguyện làm mai mối, thay tôn nhi của Tiêu công chọn một danh môn quý nữ ở Dương Châu làm thê tử, chẳng hay ý Tiêu công thế nào?”

Cả sảnh đường bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Các tân khách vừa một khắc trước còn cười nói rôm rả, giờ phút này nụ cười đã cứng đờ trên mặt, hệt như bị bỏ thuốc độc làm cho câm bặt.

Nhạc sư sau rèm trướng lại vẫn đang gảy đàn.

Tranh —— tranh ——

Dây đàn dường như ngâm trong vũng máu, mỗi một âm điệu đều tựa như binh khí va vào nhau, mang theo sát khí nồng nặc.

Ai dám đem nữ nhi nhà mình gả vào Tiêu gia chứ?

Nếu không phải quân Ưng Dương Kỵ của Lũng Tây Tiêu thị một tháng trước đại khai sát giới ở Dương Châu, thì thế gia đại tộc tề tựu ở đây hôm nay lẽ ra phải nhiều hơn gấp bội!

Vùng Dương Châu, các thế gia đại tộc chằng chịt rễ sâu, thông gia qua lại vô cùng tấp nập.

Nay bảo bọn họ gả nữ nhi, làm thân thích với Lũng Tây Tiêu thị, chẳng phải là kết thù với các vọng tộc Dương Châu khác hay sao?

Nữ quyến Tạ gia ngấm ngầm xem trò vui.

“Tiêu gia lập đại công trước mặt Lang Gia Vương, thăng quan phong hầu, hiện giờ đang quyền thế ngút trời, phần nhiều là muốn ghép đôi với bốn họ Ngô quận, hoặc là mấy đại tộc ở Lâm Hoài, Lư Lăng——”

“Nhưng Tiêu Bình Yến chẳng phải đã có thê thất rồi sao?”

“Tẩu nhầm rồi, Tiêu Bình Yến là nghĩa tử Tiêu gia nhận nuôi, Tiêu Thái Công gom đi tính lại cũng chỉ có một đứa cháu ruột, nghe chủ quân bảo, hình như tên là…… Tiêu Quyết!”

Mọi người chợt nhớ ra điều gì đó.

“Hôm trước mới nghe nhi tử nhà ta nhắc đến cái tên này, kẻ vung tiền như rác ở sòng bạc phố Bảo Bình, ruổi ngựa chặn đường ở ngã ba chợ rau, chính là người này phải không?”

“Chẳng biết nhà nào sắp gặp xui xẻo đây……”

“Tóm lại chẳng liên quan gì đến nhà chúng ta, cứ xem trò vui của bọn họ là được.”

Nói đến cuối cùng, dường như có phần may mắn, lại tựa như mang theo chút tiếc nuối.

Tạ gia ngày càng sa sút, cả nhà toàn văn nhân nho sĩ đang ngả nghiêng lung lay giữa thời loạn thế này.

Bọn họ xem thường môn đệ của Lũng Tây Tiêu thị, nhưng lại thèm thuồng binh hùng tướng mạnh của Tiêu gia, ngóng trông có được một chỗ dựa như thế.

Trong tiếng bàn tán râm ran, Lan Thì khẽ th* d*c, nâng mi mắt lên.

Tiêu Quyết, Tiêu Định Mưu.

Trong cơn ác mộng chân thực đến tột cùng kia, nàng từng nghe thấy cái tên này không chỉ một lần.Vô số kẻ hận không thể ăn thịt uống máu hắn.

Lại có vô số kẻ, đang van nài cầu xin hắn tha mạng.

Thế nhưng, Lan Thì trong cơn mộng chỉ duy nhất một lần gặp hắn, lại là vào thời khắc người này sắp hấp hối.

“Nàng chính là Tạ Lan Thì của Đan Dương Tạ thị?”

“Nàng có biết chăng, tám năm trước, trong đêm yến tiệc ở Thọ Xuân Dương Châu, ta vốn dĩ định cưới nàng làm thê tử?”

Nam nhân hơi thở sắp tàn ngửa mặt nằm trên chiến trường, gương mặt ngập tràn nhuệ khí ấy nhuốm đầy máu tươi, tắm mình dưới ánh tà dương.

Một đời huyết thù đã kết thúc, nhìn trời xanh thăm thẳm, đồng tử nam nhân đen sẫm, một mảnh tĩnh lặng hoang tàn.

“Tạ Lan Thì.”

Khóe môi hắn cong lên cười, nụ cười ấy chẳng hề chân thành, mang theo vẻ lười nhác bất cần đời, ngả ngớn lại phóng túng.

Hắn nói:

“Sớm biết nàng dung mạo thế này…… lúc trước, ta đã tranh giành với hắn rồi.”

Tiêu Quyết bỏ mạng vào đêm tân hôn thứ hai của Lan Thì.

Trong giấc mộng ấy, cả hai người phu quân của nàng, đều chết dưới tay nam nhân này.

Không biết đã qua bao lâu, vầng sáng nhòe nhoẹt trước mắt rốt cuộc cũng gom lại, tầm nhìn từng đợt tối sầm nay mới tìm lại được tiêu điểm.

…… Cũng may chén rượu bị hạ dược này nàng chỉ mới uống một nửa.

Lúc này Lang Gia Vương đang lên tiếng, không phải là thời điểm rời tiệc, Lan Thì điều chỉnh hơi thở, cố gắng giữ cho mình tỉnh táo.

“Lan Thì! Muội nghe thấy chưa!”

Đại tẩu một tay nắm chặt lấy bờ vai mảnh khảnh của nàng, lắc mạnh, sắc mặt hệt như thấy quỷ.

“Sao muội vẫn cứ như khúc gỗ thế hả! Lang Gia Vương muốn gả muội cho tên hoàn khố của Lũng Tây Tiêu thị kia rồi kìa!”

Lũng Tây Tiêu thị……

Tiêu Quyết.

Gương mặt ngông cuồng phóng túng kia thoáng xẹt qua trong tâm trí.

Lan Thì ngước mắt nhìn, giữa ánh hoa đăng chập chờn, quả nhiên soi rõ không ít gương mặt hoặc thương hại, hoặc hả hê trên nỗi đau của kẻ khác.

Nàng rủ mắt xuống, mặt không gợn sóng.

Hôn sự này giữa hai nhà Tạ - Tiêu, quả thực không hợp lẽ thường.

Hai năm trước, đại phòng Tạ gia khởi binh thất bại, khiến cho toàn bộ con cháu kiệt xuất của Đan Dương Tạ thị đều gãy cánh bên bờ sông Tứ Thủy.

Gia tộc không người kế nghiệp, cửa nhà suy tàn cũng chỉ trong vòng một hai thế hệ này thôi.

Thế nhưng Lũng Tây Tiêu thị thì lại khác.

Lan Thì vẫn còn nhớ tin tức nghe được vào đầu thu năm ngoái.

Lang Gia Vương tranh giành Ký Châu với quân phiệt U Châu, bị quân U Châu đánh cho đại bại ở Chương Thủy, thượng tướng Hàn Anh của đối phương tự xin đuổi theo, tuyên bố muốn bắt sống Lang Gia Vương ở biên cảnh Diễn Châu.

Chẳng ai ngờ tới, lại có một Lũng Tây Tiêu thị bất ngờ xông ra.

Quân Ưng Dương Kỵ do Tiêu Thái Công thống lĩnh từ Diễn Châu tiến lên phía bắc, mượn địa thế núi Cô Sơn ở Lê Dương, từ trên cao lao xuống tập kích, gắng gượng xé toạc một đường máu từ ba nghìn quân U Châu, cứu thoát Lang Gia Vương đang than khóc “ta mạng tàn rồi” ra ngoài, một đường hộ tống trở về bản bộ Diễn Châu.

Trận chiến ấy của Tiêu gia chính là chiến công hiển hách.

Đừng nói là nữ nhi của mấy đại tộc Dương Châu, dẫu Lang Gia Vương có nữ nhi trạc tuổi, gả cho thiếu quân Tiêu gia làm tân phụ cũng chẳng có gì lạ.

Thế nhưng Lang Gia Vương cuối cùng lại chọn nàng.

Một nữ nhi Đan Dương Tạ thị chẳng thể mang lại chút trợ lực nào cho Tiêu gia.

Khóe môi Lan Thì khẽ cong lên một nét cười rất nhạt.

“Muội…… sao muội còn cười được cơ chứ!” Đại tẩu đè thấp giọng, trợn mắt há hốc mồm.

Lan Thì cụp mắt nói: “Cuối cùng cũng có thể gả đi rồi, đương nhiên là vui mừng.”

Thúc mẫu khó lòng tin nổi: “Lang Gia Vương chướng mắt không nhận cháu làm con dâu, lại đem cháu ban cho Tiêu gia, rõ ràng là vừa chẳng coi cháu ra gì, vừa chẳng coi Tiêu gia ra gì, gả vào một gia đình như thế, cháu mù quáng vui mừng cái nỗi gì?”

Lan Thì lấy lệ: “Ở tuổi này của con, còn kén chọn gì nữa? Thuyền theo lái, gái theo chồng thôi.”

“……”

Bị nàng dùng chính những lời trưởng bối ngày thường hay khuyên nhủ để chặn lại, hai người tức thì cạn lời.

Sau bức bình phong, tổ phụ của Tiêu Quyết đứng dậy bước ra khỏi hàng.

Tiêu Thái Công tuổi ngoài sáu mươi, mày rậm râu dài, chẳng thấy một sợi bạc, khá có phong phạm đại tướng già mà vẫn quắc thước, thế nhưng tư thái lại vô cùng khiêm nhường.

Ông mang theo nụ cười trên mặt, ánh mắt trước sau vẫn rủ xuống mũi chân, chẳng hề ngẩng lên.

“Đa tạ điện hạ ban hôn, hạ quan thay đứa cháu vụng về tạ ơn.”

“Tiêu công mau đứng lên,” Lang Gia Vương bước tới đỡ lấy Tiêu Thái Công vừa định cúi gập lưng, cười nói, “Hà tất Tiêu công phải tạ ơn, lát nữa thằng nhóc Định Mưu tới, nó chạy đằng trời.”

“Chúc mừng quân hầu, chúc mừng quân hầu.”

Các mưu sĩ bên cạnh Lang Gia Vương lũ lượt bước lên, kẻ một câu người một lời tâng bốc chúc mừng.

“Vị nữ công tử này, chẳng riêng gì ở Dương Châu, mà ở Trường An cũng là mỹ nhân nổi danh đấy.”

“Năm đó nàng ấy vào cung làm bạn đọc cho công chúa, di mẫu của nàng là Chân Quý tần vừa gặp đã khen ngợi ‘nhan sắc che mờ Trường An, thanh khiết tuyệt trần thế gian không ai sánh bằng’, cùng với Tiêu gia thiếu quân thật đúng là kim ngọc lương duyên, trời sinh một đôi.”

“Nếu có được giai nhân bực này, Tiêu thiếu quân chẳng biết sẽ làm tan nát cõi lòng của bao nhiêu nam nhi khắp chốn Dương Châu nữa.”

“Ai chà, chẳng nói đến người ngoài, chỉ sợ nhi tử nhà ta ở nhà cũng phải ủ rũ đau lòng rồi ấy chứ ha ha ha……”

Mọi người cười nói rôm rả vô cùng hòa thuận.

Duy chỉ có phụ thân của Lan Thì là Tạ Phái, nghe vậy liền cau chặt mày với vẻ chẳng hề vui vẻ.