Úc Tu khẽ rũ mắt, từ tầng tầng lầu các nhìn ra xa, bóng người nhỏ bé tựa đàn kiến.

Bất kể là vì việc tư hay vì việc công, Tiêu Quyết này từ đầu chí cuối vẫn như một chiếc xương cá nghẹn nơi cổ họng hắn.

Nhất là hôm nay, khi lại trông thấy Lan Khanh trong rừng hoa hạnh.

Nhớ năm xưa giữa tiết trọng xuân, tơ liễu cầu Bá bay lả tả như tuyết, thiếu niên lang tuấn tú phóng ngựa qua cầu, dẫn tới biết bao ánh mắt dõi theo.

Nàng lại quay đầu chỉ nhìn một mình hắn, khẽ cười bảo:

—— Thua ném thẻ thì có gì mà hờn dỗi? Đi, về Thái học, ai thắng ngươi, ta sẽ thắng lại cho ngươi.

Nàng làm sao biết được, thứ hắn muốn chưa từng là sự thắng thua của một ván ném thẻ.

Hắn muốn tôn nghiêm, muốn lòng người, muốn quyền sinh sát trong tay, muốn cơ nghiệp vạn đời… và cũng muốn cả cành hải đường nàng cài bên tai Trầm Ngư kia nữa.

Giờ đây, cành hải đường ấy của nàng lại hướng về phương nào rồi?

Trong đầu Úc Tu hiện lên vết bầm nơi cổ tay nàng khi giơ tay ném tên, cõi lòng bị hận ý xé rách vặn vẹo, chỉ hận không thể lập tức xông vào Tiêu gia, phanh thây xé xác kẻ to gan dám vấy bẩn nàng như Tiêu Quyết.

Nhưng đám mưu sĩ này nói không sai.

Phụ thân sớm đã tính xong kế sách kiềm chế khi thu nhận Tiêu gia, vào thời điểm then chốt này, cường địch của họ là Uất Trì Sóc ở U Châu, quả thực không nên tốn tâm tư lên người Tiêu gia nữa.

Mưu sĩ nói: "Trước mắt, việc cấp bách vẫn là hội minh phương Nam. Thế tử vốn có giao tình với con trai Ích Châu mục, sao không lấy Ích Châu trước, rồi mới đoạt Kinh Châu?"

Nghĩ tới Tiết Thiệp, nơi khóe môi Úc Tu hiện lên nét mỉa mai lạnh lẽo.

Tiết Xuân Dương tuy là người quen cũ của hắn, nhưng kẻ này cậy xuất thân cao quý, tính tình kiêu ngạo, mắt cao hơn đỉnh đầu.

Nếu lúc này liên minh, e rằng hắn ta còn vọng tưởng ngồi ngang hàng với bọn họ mà cò kè điều kiện.

"Cứ lấy Kinh Châu trước, đến lúc đó Ích Châu rơi vào thế cô lập không viện trợ, tất phải khiến Tiết Xuân Dương hai tay dâng ấn tín Ích Châu lên."

Màn đêm đặc quánh, ánh trăng vằng vặc rọi xuống cây hải đường trong sân, rải rác lọc qua kẽ lá thành một khoảng thanh huy trên mặt đất.

Có lẽ do hôm nay hao tổn nhiều thể lực, tối nay Lan Thì ăn uống khá ngon miệng, khi dọn khay cơm xuống, thức ăn trong bát gần như đã thấy đáy.

Tiêu Quyết vừa vặn sải bước vào phòng, thấy vậy liền cười nói:

"Ta không ở đây là ăn ngon miệng thế này, chẳng lẽ bình thường ta làm phu nhân mất hứng ăn uống sao?"

Hắn nói lời này có vẻ khiêm nhường, nhưng Ngọc Thước vừa đi ngang qua lại liếc xéo hắn.

Ai bảo hắn một mình sang viện của Tiêu phu nhân dùng cơm mà không dẫn theo nương tử chứ?

Vừa rồi nghe A Tĩnh nói mới biết, hôm nay nương tử dự yến ngắm hoa gặp được Chu nữ công tử kia, từ miệng đối phương biết được chuyện Tiêu Thái Công bị thương, trên đường về nhà liền nói cho thiếu quân biết.

Nào ngờ thiếu quân biết chuyện xong, liền cắm đầu sang viện của Tiêu phu nhân, hai mẹ con đóng cửa nói chuyện với nhau.

Rõ ràng là coi nương tử như người ngoài mà.

Lan Thì đang bảo Trầm Ngư tháo tóc giúp mình, hôm nay toát mồ hôi hai bận, nàng muốn tắm rửa trước rồi mới nghỉ ngơi.

"Tình hình Thái ông thế nào rồi? Đã có tin tức xác thực chưa?"

"Chuyện bị thương đại khái là có thật, nhưng nếu huynh trưởng không phái người đưa tin về, hẳn chỉ là vết thương nhỏ. Trên chiến trường đao kiếm không có mắt, bị thương cũng là chuyện khó tránh, đừng lo."

Ánh mắt Lan Thì dõi theo góc nghiêng gương mặt hắn, ánh mắt sâu thẳm, như đang phân biệt thật giả trong lời hắn nói.

Vừa rồi ở chỗ Tiêu phu nhân ăn có hơi mặn, Tiêu Quyết đi tới bên chiếc tủ thấp, xách hũ rượu bồ đào trong tủ ra, vừa cầm lên đã cảm thấy có gì đó là lạ.

Sao cảm giác vơi đi một ít.

"Nàng uống rượu à? A mẫu ta bảo nàng không được uống rượu đâu đấy." Hắn quay đầu hỏi.

"Không có, ai thèm rượu của chàng chứ."

Lan Thì không đổi sắc mặt đi lướt qua bên cạnh hắn.

Tiêu Quyết nhìn chằm chằm theo bóng lưng nàng đi vào tịnh phòng, nghĩ ngợi một lát, lại đặt hũ rượu bồ đào kia về chỗ cũ.

Tịnh phòng bị nàng chiếm trước, Tiêu Quyết không có việc gì làm, đành phải đứng đợi ở gian trong.

Đến khi Lan Thì bước ra, hắn đang cầm một cuốn sách tựa bên cửa sổ lật xem.

"… Chàng đang xem cuốn 《Thượng Thư》 do Chung Phức chú giải sao?"

Bên cạnh vang lên giọng điệu khá kỳ lạ của thiếu nữ.

Tiêu Quyết ngẩng đầu, vừa vặn trông thấy thân ảnh khoác một tấm sa mỏng màu sắc tựa trời xanh sau cơn mưa, tà áo nàng vương vấn hương thơm, đượm hơi nước ẩm ướt, là hương lan thanh lạnh mà nồng nàn.

"Sao thế?" Đôi mắt u ám của hắn dạo quanh trên người nàng, "Nàng tưởng kẻ man di Lương Châu thì không hiểu nổi 《Thượng Thư》 chắc?"

Lan Thì đã biết xuất thân của hắn, dĩ nhiên sẽ không nghĩ như vậy.

Nàng nói: "Trên giá nhiều sách như thế, sao cứ nhất thiết phải lấy cuốn này?"

Phong khí chú giải sách vở đương thời rất thịnh, từ Lục kinh của Nho gia đến Tử, Sử, Văn, không thứ gì là không chú giải, rất nhiều con em thế gia đại tộc từ nhỏ đã chuyên tâm nghiên cứu sâu, mượn cớ đó để thành danh.

Tiêu Quyết tản mạn nói: "Ta cầm cuốn này thì có gì lạ? Chung Phức nổi danh từ thời niên thiếu, dẫu cuộc đời ngắn ngủi, trước tác rất ít, nhưng lại rất có kiến giải sáng tạo… Không phải nàng cũng cất giữ sách chú giải của hắn sao?"

Những cuốn sách này theo nàng từ Trường An tới Dương Châu, có vài cuốn bảo quản không được chu toàn, thẻ tre đã mọc lên những đốm mốc mờ nhạt.

Nàng nhìn những đốm mốc kia, nói:

"Thời nay là thời đại tranh hùng, binh thuật quỷ quyệt nắm quyền, mấy cuốn tàn thư viết dở, chữ nghĩa đều đã mục nát, chẳng qua chỉ là mấy thứ lỗi thời mà thôi."

Nói đoạn liền định rút sách từ tay hắn về.

Tiêu Quyết lại nhanh tay lẹ mắt khiến nàng chụp hụt, bàn tay trắng nõn thon thả kia bất ngờ rơi trúng lên ngực hắn.

Ánh mắt Lan Thì khẽ động, đang định rụt về, Tiêu Quyết lại đột ngột giữ chặt lấy cổ tay nàng.

Hơi ấm nóng rực từng chút một thẩm thấu qua da thịt, lực tay hắn không mạnh, chỉ cần Lan Thì hơi dùng sức là có thể rút ra được.

Tiêu Quyết khẽ nhướng mày: "Lời này của nàng chẳng giống lời con em thế tộc nên nói chút nào."

"Lẽ nào ta nói sai? Trên bàn của chàng, chẳng phải bày toàn là binh thư đó sao?"Lòng bàn tay hắn có vết chai, là đôi bàn tay quen cầm đao kiếm, có thể dịu dàng v**t v* cổ tay trong của nàng như lúc này, cũng có thể dễ dàng tước đoạt tính mạng của biết bao người.

Lan Thì nhìn vào mắt hắn, trong lòng thầm nghĩ, vừa rồi hắn và a mẫu đóng cửa lại đã bàn bạc những gì?

Là bàn xem đám tội phạm vượt ngục và tử tù kia nên giấu giếm, huấn luyện thế nào ư?

Hay là chuẩn bị mượn vết thương của Tiêu Thái Công để tạo cớ làm nên chuyện lớn?

Khóe mắt Tiêu Quyết lướt qua cánh môi nàng, chậm rãi kéo nàng lại gần hơn.

"Thời loạn chỉ là nhất thời mà thôi, rồi cũng có ngày kết thúc."

Lan Thì bị hắn ôm ngồi vào lòng, hắn tựa lưng vào tường, ngửa đầu nhìn nàng, con ngươi phản chiếu một vệt ánh trăng, tĩnh lặng mà sáng ngời.

"Thẻ tre dẫu mục, nhưng văn chương sẽ không mục. Đợi khói lửa chiến tranh ngưng bặt, phủi sạch lớp bụi bặm bên trên, muốn định đoạt củng cố thiên hạ vẫn phải dựa vào chúng, sao có thể lỗi thời được?"

Gió đêm hiu hiu thổi, bên bệ cửa sổ, một nhành hoa lan ngát hương khẽ lay động.

Tiêu Quyết bóp bóp lòng bàn tay nàng.

"Nhìn ta như thế làm gì? Còn nhìn nữa là ta hôn nàng đấy."

Lan Thì nhàn nhạt nói: "Không phải đã bảo tùy chàng rồi sao?"

"Nàng thôi đi, lát nữa hôn nàng rồi nàng lại khó chịu, làm như ta là tên sắc quỷ không bằng."

Lan Thì đối với bốn chữ sau cùng của hắn chẳng tỏ vẻ đồng tình hay phủ nhận, vừa khéo Ngọc Thước bưng chén thuốc đã sắc xong tới, nàng liền đứng dậy uống thuốc.

Đợi Tiêu Quyết tắm rửa trở về, Lan Thì đã lên sập nằm xuống.

Thổi tắt đèn, bên ngoài gió dần nổi lên, thấp thoáng có tiếng mưa rơi, Lan Thì khép mắt đang định ngủ, một bàn tay liền gảy những lọn tóc mai bên má nàng.

Giọng nói của Tiêu Quyết vang lên trong bóng tối:

"Đáng lẽ hôm nay phải về lại mặt, bị chậm mất một ngày, ngày mai ta cùng nàng về nhà nhé?"

"Ừm."

"A mẫu ta bảo, thể chất nàng thiên hàn, bụng dưới không thể để lạnh, tay ta khá ấm, có cần ta giúp nàng sưởi ấm không?"

Lan Thì mở mắt ra: "Kỳ nguyệt sự của ta còn ít nhất hai ngày nữa."

Tiêu Quyết bật cười một tiếng ngắn ngủi.

"Ta biết."

"… Tùy chàng."

Lòng bàn tay nóng rực luồn vào từ dưới vạt áo, áp lên phần bụng dưới lạnh lẽo của nàng, quả nhiên không hề lộn xộn.

"Sao lại lạnh thế này, nàng mặc cũng đâu có ít."

Hắn khẽ lẩm bẩm một câu, lại ôm lấy eo Lan Thì, kéo cả người nàng dán sát vào lồng ngực mình.

Hơi thở nam tính mang tính xâm lược mãnh liệt khép lại từ bốn phía, bao bọc lấy Lan Thì như một chiếc kén.

Hơi thở của hắn ngay trên đỉnh đầu, không gần không xa, như có như không phả vào cổ nàng.

Tiêu Quyết lại ôn tồn nói: "Tối nay ta nói chuyện với a mẫu, có mấy lời không cho nàng nghe là muốn tốt cho nàng, sau này có xảy ra chuyện gì cũng không liên quan tới nàng, nàng bảo có đúng không?"

Lan Thì ở trong lòng hắn khẽ nhếch khóe môi.

"Ừm, chàng nói đúng."

Tiêu Quyết vừa định thở phào, liền nghe nàng nói tiếp:

"Lang Gia Vương hẳn sẽ trưng triệu phụ thân ta làm Chủ bộ trong phủ của ông ta, nguyên do trong đó, chàng cũng không cần hỏi thăm làm gì, tránh cho sau này xảy ra chuyện lại liên lụy tới chàng."

Lực tay đặt nơi hông nàng đột nhiên siết chặt.

"Ta đùa đấy."

Lan Thì khẽ mỉm cười, "Lang Gia Vương là muốn mượn nhân mạch của phụ thân ta cùng Chung thị ở Dĩnh Xuyên để lôi kéo con trai Ích Châu mục, chỉ đơn giản vậy thôi. Chàng là người đầu ấp tay gối của ta, có chuyện gì ta lại giấu giếm chàng chứ?"

Âm cuối của nàng nhẹ bẫng vút cao, mang theo chút ý mỉa mai trêu chọc người khác.

Tiêu Quyết giận quá hóa cười, đôi mắt đen nhánh mở ra trong bóng tối, ngón tay vương vết chai mỏng khẽ nắm lấy cằm nàng, hắn nhìn chằm chằm vào nàng.

"Thật sự xem ta là người đầu ấp tay gối sao?"

Lan Thì hỏi: "Bằng không thì sao? Xem thành kẻ trộm ư?"

Tiêu Quyết nghe ra sự châm chọc trong lời nàng, may mà da mặt hắn dày, chẳng những không thấy xấu hổ mà còn cười lên đầy vẻ du côn, bẹo má nàng.

"Vậy thì mở miệng ra."

Khi cúi người dán lên đôi môi nàng, bàn tay đặt sau thắt lưng nàng phát lực, hai người dán khít vào nhau gần như không một kẽ hở, hơi thở ấm nóng hỗn loạn, đan xen rồi dần dồn dập nặng nề trên gối sập.

Một lát sau, Tiêu Quyết mới dứt mình khỏi cơn mê đắm.

"Tạ Lan Thì, còn hôn thêm lát nữa được không?"

Hắn không tin lời "tùy chàng" mà nàng nói.

Đêm hôm đó trên thuyền nàng cũng nói như vậy, mặc cho hắn làm càn thế nào, nàng cũng cắn chặt môi dưới, không kêu đau lấy một tiếng, đôi con ngươi tựa ngọc lạnh như phủ một màn mưa ẩm ướt.

Lan Thì có chút nghẹt thở, khẽ th* d*c, một hồi lâu sau mới nghe rõ lời hắn.

"… Ta đã bảo rồi, ta không sợ chàng, cũng không khó chịu."

Nàng chậm rãi nâng mắt, ánh nhìn lướt qua đường vai đang căng cứng vì d*c v*ng của hắn.

"Ta chỉ là… không thích mất kiểm soát."

Giấc mộng kia rốt cuộc cũng chỉ là một giấc mộng mà thôi, nàng chỉ thấy trước, chứ chưa từng đích thân trải qua.

Nhưng nàng chán ghét cảm giác bị người ta định đoạt, chán ghét cảm giác không có quyền lựa chọn.

Chỉ cần là do nàng tự mình lựa chọn, dẫu là quay về làm Tạ Lan Thì, hay lui về ở ẩn nơi đảo Phương Lâm, nàng đều cam tâm tình nguyện, dẫu cho hôm nay thật sự bị chém đầu trước mặt Lang Gia Vương, nàng cũng tuyệt đối không hối hận.