“Tiêu trạch trên dưới hai trăm bốn mươi ba người, hai mươi ba hộ đại tộc Lũng Tây nương nhờ nhà các người đến đây, hai nghìn Tiêu gia quân cùng năm trăm Ưng Dương Kỵ ở đại doanh Thược Pha... bấy nhiêu kẻ chờ chực uống máu Tiêu gia, nàng muốn bàn chuyện tin tưởng với ta, thì hãy hỏi những người sau lưng nàng xem, họ có bằng lòng đem tính mạng của mình ra cho nàng đánh cược hay không.”

Tiêu Quyết nghe vậy lại cười: “Tạ Lan Thì, nếu nàng thật sự không muốn ta tin tưởng nàng, thì nàng không nên nói ra những lời này.”

Cánh tay ôm chặt lấy vòng eo nàng chợt siết lại với một sức lực chưa từng có.

Trong bóng râm phủ xuống từ trên đỉnh đầu, Tiêu Quyết nhìn chằm chằm nàng, cất lời:

“Nàng có biết không? Nhược điểm lớn nhất của con người nàng chính là mềm lòng. Nàng muốn lợi dụng ta, lấy ta làm bia đỡ đạn để chống đỡ áp lực từ Úc Tu thay nàng, thì ngay từ đầu nàng đã nên tàn nhẫn dứt khoát rồi.”

“Nàng nên liên thủ với Lang Gia Vương, mượn uy thế của Lang Gia Vương để nắm quyền quản lý việc nhà họ Tiêu. Chỉ cần nàng nắm rõ sổ sách trong Tiêu gia quân, những binh mã ngoài sáng, binh mã trong tối, là nàng đã bóp nghẹt mạng sống của tất cả trên dưới Tiêu gia, đối phó Úc Tu sẽ thuận buồm xuôi gió, mà giẫm ta dưới chân lại càng chẳng tốn chút sức lực nào!”

Hắn nói rất nhanh, từng chữ như bị ép ra từ tận đáy cuống họng, chấn động nơi ngực Lan Thì, khiến hơi thở của nàng cũng ngưng trệ.

“Hà tất đêm đêm trằn trọc khó ngủ, giày vò mình thành nông nỗi này, lại hà tất miễn cưỡng mình, dung túng ta làm xằng làm bậy với nàng? Tạ Lan Thì, nàng đâu phải kẻ không nghĩ ra, cớ sao không làm?”

“Tới đi, tới lừa ta đi! Tới lợi dụng ta đi!”

Lan Thì nhìn hắn bằng ánh mắt khó hiểu.

Nàng thậm chí còn ngờ rằng tai mình đã nghe nhầm.

Trên cõi đời này sao lại có kẻ gào thét đòi nàng lừa hắn, lợi dụng hắn chứ?

Lan Thì không nói nên lời mùi vị trong lòng lúc này, có cảm xúc gì đó đang cuộn trào mất khống chế, nàng không phân biệt được đó là phẫn nộ hay điều gì khác.

“Tiêu Định Mưu, ta coi chàng là nhân vật ra trò, hóa ra chàng lại là kẻ ngu xuẩn.”

Đôi mắt nàng lóe lên tia sáng lạnh lẽo, hùng hổ ép người:

“Chàng không nhìn ra Úc Tu đã nhẫn nhịn chàng tới cực hạn rồi sao? Đã định rời Thọ Xuân, bây giờ điều chàng nên nghĩ là làm thế nào để dứt bỏ ta, bảo vệ tốt những người Tiêu gia ở lại Thọ Xuân. Nói ra những lời này quả thực là tự đào mồ chôn mình, Tiêu gia có một thiếu quân như chàng đúng là xúi quẩy tột cùng!”

“Được thôi, xem ra nàng rất hiểu cách làm thiếu quân đấy.”

Tiêu Quyết cười khẩy: “Hiểu như vậy, nàng tới làm thiếu quân này đi, ta làm của hồi môn theo nàng, gả tới Ích Châu cùng nàng thì thế nào?”

“Đừng có quá càn rỡ, chàng tưởng ta thật sự không dám sao?”

Bên bờ sông, vợ chồng Lục Duy nhìn hai người rốt cuộc cũng quay lại, trong mắt đều lộ vẻ lo lắng.

Lục Duy chắp tay vái Lan Thì, áy náy nói: “Lục mỗ vẽ rắn thêm chân, lỗi đều tại ta, Định Mưu huynh vốn không hề hay biết...”

Lan Thì: “Lục công tử không cần tự trách, chuyện ta và chàng tranh cãi thật sự không liên quan đến huynh.”

Nghĩ tới tiếng cãi cọ mơ hồ nghe thấy vừa rồi, trong lòng Cố Uẩn Phương dâng lên cảm giác đầy áy náy.

Nàng nói: “Đều do ta lỡ lời...”

Lan Thì phủ tay lên mu bàn tay nàng.

Nàng mỉm cười: “Ngươi lỡ lời cái gì? Ngươi cũng bảo ta tái giá à?”

Cố Uẩn Phương không kịp phản ứng, lộ ra vẻ mờ mịt.

Dứt lời, Lan Thì chẳng buồn để ý đến hai nam nhân kia nữa, nắm tay Cố Uẩn Phương sang một bên ăn cá sống thái lát.

Lục Duy nhìn bóng lưng hai người, trêu chọc Tiêu Quyết: “Định Mưu huynh thật sự nói lời đó sao?”

Tiêu Quyết lạnh lùng liếc y: “Nói thì đã sao?”

“Chẳng sao cả, chỉ kính nể từ tận đáy lòng mà thôi.”

Gió mát sóng biếc bên bờ sông thổi lay động y phục xanh như khói như sương.

Lan Thì ở mép nước dùng tảo đậu rửa sạch ngón tay, nhưng bên tai vẫn văng vẳng giọng nói đắc ý mang theo tiếng cười khẽ của người nọ.

— Nàng đi gả đi.

— Tạ Lan Thì, nàng gả tới đâu, ta sẽ đánh tới đó.

Động tác của nàng khựng lại.

Hồi lâu sau, Lan Thì vô cảm ném một viên sỏi xuống nước, làm bắn lên từng vòng gợn sóng tầng tầng lớp lớp.

Người ngựa Ích Châu vừa tới, các thuộc quan của Lang Gia Vương Phủ đều dàn trận sẵn sàng đón địch, Tiêu Quyết cũng bận rộn đi sớm về trễ, hầu như chẳng thấy bóng dáng đâu.

Cứ cách hai ngày, Tiêu phu nhân lại gọi Lan Thì tới viện của bà để bắt mạch.

Tình cờ có một lần, Lan Thì bắt gặp Vệ Kiêu ôm vài bộ y phục bẩn đưa cho tỳ nữ bên cạnh Tiêu phu nhân đem giặt, bên trên dường như còn dính vụn cỏ cùng bùn đất dơ bẩn.

Cứ như vừa chui ra từ chốn rừng sâu núi thẳm nào đó vậy.

Khu vực quanh đại doanh Thược Pha bốn bề bằng phẳng, Tiêu Quyết đi đâu mà để người ngợm ra nông nỗi này? Lại vì sao phải lén lút đưa y phục tới viện của Tiêu phu nhân để giặt giũ?

Trong lòng Lan Thì khẽ động, nhưng chỉ vờ như không thấy.

Sáng sớm hôm ấy, Lan Thì dẫn theo A Tĩnh cùng đến Kim Khoái Lâu gặp Tiết Thiệp và Tạ Phái.

Lúc nàng tới, vừa vặn trông thấy hai vị danh sĩ Dĩnh Xuyên nhận lời mời của Tạ Phái đang rời đi, hai nhóm người đi lướt qua nhau, đối phương không nhận ra Lan Thì đang đội mũ rèm.

Đẩy cánh cửa sương phòng trên lầu ra, đập vào mắt là Tiết Thiệp đang dang rộng hai tay nằm ngả ngớn trên bậu cửa sổ, non nửa thân mình đã nhoài ra ngoài cửa.

Lan Thì thong thả ngồi xuống: “Vốn định hỏi xem bàn bạc ra sao, xem ra không cần hỏi nữa rồi.”

Tiết Thiệp bất động, thở dài như có như không: “Nước yếu thì bị người ta bắt nạt mà.”

“Khụ khụ.” Tạ Phái lườm hắn, nước với nôi cái gì, cái miệng này đúng là chẳng biết giữ mồm giữ miệng chút nào.Lan Thì: “Chuyện đã hứa với ngươi ta đều đã làm, không thể thuyết phục người Chung thị Dĩnh Xuyên hiệu lực cho ngươi thì chẳng liên quan gì đến ta.”

“Có gì ghê gớm đâu,” Tiết Thiệp ngồi thẳng dậy, vẻ mặt khinh khỉnh, “Hai người Chung Hà, Chung Di kia chẳng qua chỉ là kẻ sĩ chốn thôn quê, ngươi và ta mới là nhân sĩ trong thiên hạ. Ta lôi kéo bọn họ chẳng thà lôi kéo ngươi.”

Lan Thì bưng chén nhấp trà: “Ồ? Ngươi muốn lôi kéo ta thế nào?”

Nhắc tới chuyện này, Tiết Thiệp rướn người lại gần hơn một chút, ánh mắt đầy vẻ thích thú:

“Hôm kia con trai của Cảnh Tham là Cảnh Viêm bày tiệc mời ta, có tiết lộ cho ta một chuyện rất thú vị, ngươi đoán xem là chuyện gì?”

Cảnh Viêm của Đình Úy Thự.

Chính là kẻ lần trước bị Tiêu Quyết đẩy ngã từ trên đài cao xuống vỡ đầu, Lan Thì nhớ ra rồi.

“Thú vị cỡ nào?”

“Cảnh Viêm nói, hắn nghi ngờ Tiêu Quyết cấu kết với Hữu Cấm vệ Cố Nguy, lén nuôi tử sĩ trong thành Thọ Xuân!”

Nước trà trong chén sóng sánh.

Lan Thì chậm rãi đặt chén trà xuống.

“Tuyệt đối không thể nào.” Tạ Phái nhíu mày, “Tiêu Quyết là kẻ ngang ngược càn rỡ, tính tình thẳng ruột ngựa, trước mặt Lang Gia Vương còn thường xuyên ăn nói không kiêng nể gì. Lén nuôi tử sĩ là chuyện lớn chừng nào chứ? Tiêu Thái Công đang nằm liệt giường bệnh, toàn bộ thời gian của Tiêu Bình Yến đều dồn vào đại doanh Thược Pha, một mình Tiêu Quyết làm sao có thể làm được?”

Che giấu, huấn luyện, tập hợp người, trong đó cần bao nhiêu mưu tính sắp xếp kín kẽ chu toàn.

“Ai mà biết được, chính Cảnh Viêm tra xét bấy lâu cũng chưa nắm được thực hư. Có điều, ta thấy ba kẻ mang họ Tiêu này chỉ e đều chẳng sống được bao lâu nữa đâu.”

Tiết Thiệp cao giọng ở cuối câu, đầy ẩn ý liếc nhìn Lan Thì.

Hắn nói: “Trong quân đội chồng chết thì vợ kế vị, nếu như đám đàn ông nhà họ Tiêu đều chết hết, Lan Thì, ngươi có muốn Tiêu gia quân không?”

Chính vì tục lệ chồng chết vợ kế vị, hào kiệt thời nay mới thường thu nạp góa phụ của quân địch, mục đích chính là để thâu tóm đội quân mà phu quân nàng ta để lại.

Lan Thì bật cười: “Ngươi hỏi câu này nực cười thật đấy, ai mà không muốn, ngươi không muốn chắc?”

Thiếu niên môi đỏ răng trắng, tươi cười rạng rỡ nói: “Lan Khanh hiểu ta.”

“Nói thử xem, ngươi và Úc Tu định làm thế nào để ta được chồng chết vợ kế vị đây?”

Lan Thì thong thả ung dung nhìn về phía hắn.

Nghe thấy tên Úc Tu, Tiết Thiệp nín lặng.

“Hắn không cho ngươi nói với ta à?” Lan Thì nghiêng đầu nhìn hắn mỉm cười, “Tiết Xuân Dương, chẳng phải đã giao hẹn sẽ cùng ta giết Úc Tử Thận sao? Sao lại mặc chung một chiếc quần với hắn rồi?”

“Ta không mặc chung một chiếc quần với Úc Tử Thận.” Hắn nói.

Lưng tựa vào bậu cửa sổ, Tiết Thiệp khoanh hai tay trước ngực, gương mặt non nớt của thiếu niên lộ ra mấy phần trầm nghị của nam nhân trưởng thành, trong mắt Lan Thì vừa xa lạ lại vừa mới mẻ.

“Thiết kỵ Lương Châu ở phía tây bắc đang nhìn chằm chằm như hổ đói, Úc Tử Thận lại muốn ép giá lương thảo của Ích Châu, Ích Châu lúc này bụng lưng đều thụ địch. Nếu ta cứ ngồi chờ chết thì Ích Châu không bị đám mọi rợ Lương Châu cướp thành thì cũng bị Úc Tử Thận coi như kho lương muốn lấy bao nhiêu thì lấy.”

“A phụ ta đã dành trọn tâm huyết cả đời mới có được một Ích Châu kho đụn đủ đầy, chính sách khoan hòa, thuế má nhẹ nhàng như ngày hôm nay. Ta bắt buộc phải lớn mạnh thực lực, có vốn liếng để chống lại Úc Tử Thận, bằng không Ích Châu sẽ mặc cho người ta xâu xé. Lan Thì, ngươi có hiểu không?”

Lan Thì lặng lẽ nhìn hắn hồi lâu.

Bị đôi mắt lạnh lẽo như ngọc kia nhìn chằm chằm, chút tự tin chắc nịch trên mặt Tiết Thiệp dần dần tan biến, hắn hơi cảm thấy bất an:

“Ngươi không nói gì là đang nghĩ cái gì đấy?”

“Ta chỉ đột nhiên cảm thấy, thiên hạ vừa loạn, ngày tháng trôi qua như nước chảy, quãng thời gian ngày trước ở Trường An xa xôi như chuyện của kiếp trước vậy.”

Tiết Thiệp hơi ngẩn người.

Hắn hiểu tâm trạng của Lan Thì lúc này.

Đêm trước khi thiên hạ đại loạn, đám người mang thân phận khác nhau bọn họ mượn bức tường viện cao vút của Thái học tụ lại một chỗ, có được một quãng thời gian thiếu niên vô ưu vô lo ngắn ngủi, còn ngỡ rằng đó mới là cuộc sống bình thường.

Mà giờ đây, mộng đã tan rồi.

Mọi người rốt cuộc cũng phải quay trở lại con đường riêng của mình.

Lan Thì nói: “Ngươi là con trai của Ích Châu mục, ngươi có lập trường của ngươi, ta sẽ không ép ngươi. Chỉ là hôm nay ta cũng bày tỏ thái độ với ngươi, Tiêu gia ta vẫn còn chỗ cần dùng, ngươi muốn ra tay thì cứ việc. Ta đã có thể trở mặt với Úc Tử Thận thì cũng có thể làm đối thủ của ngươi, mọi người ai nấy dựa vào bản lĩnh, sống chết do số trời—”

“Ngươi muốn vì Tiêu Quyết mà làm đối thủ của ta sao?!”

Tiết Thiệp đứng bật dậy, không dám tin vào tai mình.

“Tạ Lan Thì, ta thấy ngươi đúng là mê muội vì sắc đẹp rồi đấy! Ta thay ngươi giết Tiêu Quyết để ngươi nắm Tiêu gia quân chẳng lẽ là hại ngươi sao? Chúng ta có giao tình gì chứ? Ngươi muốn tìm Úc Tử Thận báo thù, sau này ta báo thù thay ngươi! Ta không đáng tin hơn Tiêu Quyết sao?!”

“Ta thấy chưa chắc đâu.”

Trong lòng Lan Thì hiểu rất rõ, Tiêu gia quân khác với những đội quân chắp vá do đám tướng quân ô hợp gom góp tạm bợ.

Những người này có thể theo Tiêu gia rời bỏ quê hương, lòng trung thành đủ thấy rõ ràng, cho dù ông cháu Tiêu gia đều chết cả thì họ cũng tuyệt đối không nghe theo một kẻ ngoài cuộc như nàng.

Huống chi...

Mối quan hệ giữa Tiết Thiệp và Bùi Kỳ quá mức thân thiết.

Có thể nói, Tiết Thiệp là kẻ cực kỳ sùng bái kẻ mạnh, hắn từ tận đáy lòng luôn ngưỡng mộ Bùi Kỳ lớn hơn hắn hai tuổi, sự ngưỡng mộ ấy chẳng hề thua kém so với dành cho nàng.

Chỉ riêng điểm này thôi, Lan Thì đã không thể hoàn toàn tin tưởng hắn.

Tiết Thiệp không hề biết những nỗi băn khoăn của Lan Thì, hắn chỉ cảm thấy tức nổ phổi trước lời nói của nàng.

Thế nào gọi là chưa chắc?

Chẳng lẽ trong mắt Lan Thì, hắn còn không bằng Tiêu Quyết sao?

Hắn nổi danh từ thời niên thiếu, nay nắm giữ toàn bộ quân chính của Ích Châu, Tiêu Quyết thì có cái thớ gì chứ!