Đêm ấy bàn việc xong xuôi, Úc Tu nói với viên chủ bạ bên cạnh:

“Chuẩn bị bút mực cho ta, có một phong thư, ngay đêm nay ta phải gửi đi.”

Mùa hè oi ả sắp qua, trong Tiêu trạch một đầm sen tàn, trong gió thoảng bay đến mùi hương nồng đậm của hoa mộc tê, thành Thọ Xuân cuối cùng cũng truyền đến tin Tiêu Quyết sắp trở về.

Mấy vị thúc bá đường huynh nhà họ Tạ ngược lại còn kích động hơn cả Lan Thì.

Bọn họ sáng sớm tinh mơ đã tới Tiêu trạch, Trừ chính họ ra, còn có rất nhiều bà con thân thích mà Lan Thì từng gặp vài lần hoặc chưa từng giáp mặt.

Những người này đều là quý phụ xuất thân từ các đại tộc, cử chỉ hào phóng tự nhiên, đang vây quanh Tiêu phu nhân cười tươi chào hỏi, thấy Lan Thì tới, lại có một nhóm tiểu thư trẻ tuổi vô cùng nhiệt tình tiến đến trò chuyện với nàng.

Tứ thúc mẫu của Tứ phòng giới thiệu từng người cho Lan Thì.

Lan Thì nghe được một nửa, mối quan hệ thông gia này có thể kéo dài ra tận ngoài ngũ phục, nàng phiền đến mức đau cả đầu, bèn phất tay bảo bà ta ngậm miệng.

Tứ thúc mẫu ra hiệu bằng mắt với bọn họ, sau khi cho lui mọi người, bà ta mới nói:

“Được rồi, cháu bây giờ là cục vàng cục bạc của Tạ gia, thật sự thấy phiền thì để chúng ta ứng phó thay cháu là được, nhưng hôm nay cháu đi đón phu quân của mình, chẳng lẽ lại ăn mặc mộc mạc thế này sao?”

Trưởng tẩu cũng xán lại gần nói:

“Nay Thiên tử phong Thái ông của cô làm Dương Châu mục, bổ nhiệm phu quân muội làm Đan Dương thái thú, ban tước Lư Lăng Hầu, muội là Hầu phu nhân, phô trương một chút là điều nên làm, sao có thể tùy tiện như trước kia được?”

Tuy nói địa vị Thiên tử ngày nay lung lay sắp đổ, nhưng cơ nghiệp ba trăm năm của Đại Chu vẫn còn dư uy.

Đương thời chú trọng xuất thân, cũng chuộng sự chính thống, sắc phong đàng hoàng có đóng ngọc tỷ của Thiên tử này được người ta tôn kính hơn vương hầu tự xưng rất nhiều.

Lan Thì biết vì sao các nàng lại ân cần như vậy.

Lúc Tiêu Thái Công dâng biểu lên Thiên tử xin ban thưởng, cũng thỉnh cho phụ thân nàng là Tạ Phái chức Ngô Quận thái thú.

Quan to hàng nhị thiên thạch, thực quyền nắm trong tay, Tạ gia lắng xuống nhiều năm, nay lại có người lần nữa bước vào vòng tròn nhị thiên thạch, sao không khiến Nhị phòng và Tứ phòng đỏ mắt cho được?

Đừng nói là họ, ngay cả những thế tộc có chút dây mơ rễ má với Tạ gia này, chẳng phải đều hạ mình, tha thiết ân cần đến đây tạo mối quan hệ đó sao?

Lan Thì không tranh cãi, chỉ mỉm cười nhìn họ.

Chẳng bao lâu, bọn họ liền nhận ra Lan Thì không vui, vội vàng tự hòa giải, không dám nhắc lại chuyện ăn mặc lộng lẫy đi đón nữa.

Tỵ thời ba khắc, trời cao khí sảng, cổng thành Thọ Xuân mở toang, Tiêu Quyết dẫn đại quân trở về.

Nơi cuối chân trời bụi cát cuồn cuộn, mặt đất rung chuyển dưới vó ngựa của Ưng Dương Kỵ.

Nam nhân khi rời đi mặc áo vải thô tay hẹp, giờ phút này cưỡi chiến mã đen tuyền phi thẳng vào thành, giáp trụ trên người xóc nảy phát ra những tiếng va chạm lạnh lẽo đanh thép, tiếng vó ngựa như sấm dậy, mang theo uy áp vừa bước ra khỏi chiến trường ập sát bên tai.

Ghim cương ghìm ngựa, người nọ xoay người nhảy xuống.

“A mẫu! Huynh trưởng!”

Tiêu phu nhân và Tiêu Bình Yến đã chờ từ lâu, vừa thấy người đến, khóe mắt Tiêu phu nhân hơi hoe đỏ, Tiêu Bình Yến tiến lên ôm lấy hắn, vỗ mạnh vào lưng Tiêu Quyết.

“Quân báo ta xem rồi, trận Bà Dương đó đánh rất đẹp mắt.”

“Đều do huynh trưởng dạy dỗ khéo.”

Tiêu phu nhân nhìn Tiêu Quyết bước tới hành đại lễ với bà, cười vỗ vai hắn nói:

“Gầy đi chút ít, nhưng không sao, không làm mất mặt a mẫu của con — mau đi gặp phu nhân của con đi, lần này cả nhà chúng ta có thể bình an vô sự, Lan Thì có công lớn nhất, con hãy nghĩ cho kỹ xem nên tạ ơn nàng thế nào.”

Thực ra lời còn chưa dứt, đôi mắt đen láy sâu thẳm kia đã quét qua người Lan Thì.

Bầu trời quang đãng, tiết đầu thu mới chớm hơi lạnh, ánh mắt hắn lại như mang theo hơi nóng, chỉ là ánh mắt bình thường lướt qua, cái lạnh gặp cái nóng, Lan Thì lại bất giác dấy lên một nỗi sợ hãi mơ hồ không rõ nguyên do.

Tiêu Quyết nhấc chân bước được nửa bước.

Khoảnh khắc tiếp theo, một bóng người mặc trọng giáp đã nhanh hơn Tiêu Quyết một bước, lao thẳng vào lòng Lan Thì.

“Nương tử! Em suýt nữa thì không được gặp lại người rồi! Em không bao giờ lén trốn đi sau lưng người nữa đâu!”

Trong lòng truyền đến tiếng nức nở thút thít của Trầm Ngư.

Lan Thì mặc áo lụa là mềm mại, bị giáp trụ của cô đè vào đau đến mức rên khẽ, vừa định nói gì đó, cúi đầu nhìn lại —

“Trầm Ngư?” Lan Thì mím môi, có chút nhịn không được cười, “Sao em lại đen nhẻm thế này?”

Nếu không phải Trầm Ngư cất tiếng gọi này, dẫu cho Lan Thì có vào trong quân tìm từng người, e rằng nhất thời nửa khắc cũng không nhận ra cô.

Đầu đội mũ trụ, mình khoác giáp sắt, gương mặt duy nhất lộ ra ngoài bị phơi nắng đen sì.

Ngoài vóc dáng hơi nhỏ nhắn gầy gò ra, so với đám quân sĩ bên cạnh chẳng có chút khác biệt nào.

Đâu còn nhìn ra được bóng dáng da trắng như tuyết, mặt đẹp như hoa trước kia?

Trầm Ngư vẫn còn đang chìm trong cảm động sau chuỗi ngày dài xa cách, vừa nghe lời này, sắc mặt lập tức biến đổi, nắm lấy Cẩm Thư và A Tĩnh phía sau dồn dập hỏi xem có thật hay không.

Ở trong quân cô bị tịch thu gương, đã mấy tháng trời chẳng biết mình trông ra sao rồi.

“— Không biết là đúng rồi, đỡ cho mỗi ngày chải đầu rửa mặt đều mất toi một nén nhang, khắp trên dưới trong doanh chỉ có nó là ngày nào cũng đến muộn, thế mà còn dám bảo mình thâm niên cao.”

Giữa những lời than vãn của Trầm Ngư, Lan Thì nhìn bóng hình cao lớn kia bước về phía nàng.

Đây là lần thứ hai Lan Thì thấy dáng vẻ khoác giáp của hắn.Hắn vốn dĩ vai rộng tay dài, khác hẳn người thường, lúc này áo bào đen phủ ngoài giáp trụ, nhuệ khí thiếu niên quá mức ngông nghênh bị tầng trọng giáp đè xuống, khí độ cũng theo đó mà trở nên trầm hùng tột bậc, thoạt nhìn chỉ thấy uy nghiêm ngút trời khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Tiêu Quyết nắm lấy tay nàng, nhẹ nhàng bóp khẽ, rồi lại kiềm chế buông ra.

“Sao tay lại lạnh thế này, là mặc phong phanh, hay là đứng đợi quá lâu?”

Vừa rồi từ đằng xa hắn đã nhìn thấy bóng dáng thanh mảnh đơn độc của nàng.

Tà áo thụng rộng dài đón gió, càng tôn lên bờ vai gầy eo thon, mỏng manh không chịu nổi sức gió, khiến người ta chỉ hận không thể thay nàng chắn đi cơn gió đáng ghét kia.

Lan Thì nhìn hắn nói: “Tay ta chẳng phải trước giờ vẫn vậy sao?”

Nói cứ như thể lần đầu tiên sờ vào vậy.

Tiêu Quyết giả vờ như không nghe thấy lời phá đám của nàng.

Hắn hơi cúi người, hạ thấp giọng:

“Chuyện tốt nàng làm, Thái ông và a mẫu đều kể với ta trong thư rồi, có bản lĩnh cậy mạnh, lại không có bản lĩnh tự mình viết thư nói cho ta biết, hừ, về nhà rồi sẽ tính sổ với nàng.”

Hôm nay cảnh tượng vô cùng trọng đại, ngoài đám thân quyến đồng hương có quan hệ dính dáng tới Tiêu gia, còn có các quan viên thuộc các bộ của Cửu Giang quận nơi Thọ Xuân tọa lạc, phần lớn vẫn là người cũ trước đây.

Chỉ trong một năm ngắn ngủi, Dương Châu đã hai lần đổi chủ, những người này đều đang âm thầm quan sát tác phong của người Tiêu gia.

Thời điểm thế này, Tiêu Quyết đương nhiên phải vực dậy mười hai phần tinh thần để ứng phó với họ.

Ánh mắt rực lửa dời khỏi người nàng, rất nhanh đã có người tiến lên bắt chuyện với Tiêu Quyết.

Lan Thì mới có được chút thời gian th* d*c.

Trở về Tiêu trạch, Trầm Ngư cũng coi như rốt cuộc được hưởng thụ một phen.

A Tĩnh sai người đi chuẩn bị nước, Cẩm Thư đích thân tháo giáp cho cô, Ngọc Thước bưng tới các loại hương thảo như lan, chỉ, đỗ nhược, trầm hương bỏ vào trong bồn tắm, cuối cùng cũng tắm rửa cho Trầm Ngư ra dáng một con người.

Trong phòng đốt than củi, Trầm Ngư xõa mái tóc ướt, vừa hong vừa nói:

“... Mọi người không biết thiếu tướng quân đáng ghét đến mức nào đâu.”

Ở trong quân doanh, Trầm Ngư cũng học theo các bộ hạ kia, gọi Tiêu Quyết là thiếu tướng quân.

“Mấy ngày đầu mới tới Mạt Lăng, bảo là phải đợi Úc thế tử rời khỏi Thọ Xuân mới có thể ra tay, thiếu tướng quân liền bắt em cả ngày chạy thục mạng trong núi, còn phái hai tên quân sĩ giám sát em, không cho em lười biếng.”

“Vất vả lắm mới đánh hạ được Đan Dương, chàng lại chê em cưỡi ngựa dở, suýt nữa thì bị người của Trình Thịnh bắt được, sau đó liền ném cho em một bộ trọng giáp, bắt em ngày nào cũng phải mặc nó, mệt chết cũng không được cởi ra.”

“Cái bộ giáp nặng nề đó căn bản không phải dành cho người mặc! Vừa nặng vừa bí, lúc hành quân nắng chang chang trên đầu, phơi đến mức người ướt sũng như ngâm dưới nước, em nói với thiếu tướng quân là em sắp chết rồi, em muốn về nhà, chàng lại khăng khăng bảo quân Tiêu gia bọn họ không có kẻ đào ngũ!”

Những chuyện đại loại như thế, Trầm Ngư nói với vẻ đầy căm phẫn sục sôi, còn những người khác thì cười đến mức không thẳng nổi lưng.

Lan Thì cũng ngậm cười lắng nghe cô kể một hồi lâu.

“Lần sau còn dám lén chạy ra ngoài làm anh hùng nữa không?” Nàng hỏi.

Lời oán thán của Trầm Ngư im bặt.

Đôi mày thanh tú giãn ra, dường như hơi thất thần, gương mặt ngây thơ nũng nịu kia tuy không còn trắng trẻo, nhưng lại lộ vẻ chín chắn hơn đôi phần.

“Thực ra... cũng không đến mức tồi tệ như vậy, lúc mới đi, em chỉ sợ thiếu tướng quân chết rồi, không có ai thay nương tử ngăn cản những kẻ rắp tâm hiểm độc kia, nhưng thật ra, ở trong quân doanh, trước giờ đều là thiếu tướng quân bảo bọc em.”

Trận đầu tiên của bọn họ là ở Mạt Lăng thuộc Đan Dương.

Thiếu tướng quân phái cô đi do thám tình hình phòng thủ kho lương Mạt Lăng, sau trận đánh vì cô thám thính chuẩn xác, chàng còn khen thưởng cô trước mặt tất cả mọi người trong doanh trinh sát.

Ban đầu Trầm Ngư thực sự tưởng là do mình lập đại công.

Mãi sau này mới biết, ít nhất là ở Mạt Lăng, bọn Giang Thiếu Du đã nắm rõ chân tơ kẽ tóc, căn bản không cần thăm dò thêm nữa.

Là do thiếu tướng quân cố ý cho cô một cơ hội lập công, để cô có thể đứng vững gót chân trong doanh trinh sát trước, không đến mức vì là phận nữ nhi mà vừa mở miệng đã bị người ta coi khinh ba phần.

Quả nhiên, nhờ có trận đầu thắng lợi vang dội này, Trầm Ngư làm việc trong doanh thuận lợi hơn rất nhiều.

Những người khác dẫu không phục Trầm Ngư, thấy cô chẳng những tính số lượng quân địch chuẩn xác, vẽ bản đồ tác chiến lại càng không sai một li, dần dà cũng không thể không thừa nhận năng lực của cô.

“... Trước kia em toàn ngồi bên cạnh, nhìn các vị tướng quân nhận thưởng, dỗ cho bọn họ vui vẻ thì cũng có thể thưởng cho em bao nhiêu đồ tốt, không ngờ có một ngày lại đến lượt bọn họ ngồi bên cạnh, trố mắt nhìn em được nhận thưởng.”

Ánh mắt Lan Thì khẽ lay động.

Nói đến đây, vẻ bất bình phẫn uất trong mắt Trầm Ngư tan biến, cô vác khuôn mặt đen nhẻm hừ mũi cười.

“Nương tử nói đúng, em quả thực là một kỳ tài, làm nghề nào thạo nghề đó, làm quân kỹ thì là sủng cơ bên cạnh tướng quân, làm thợ thêu thì là thợ thêu hạng nhất Dương Châu, giờ làm trinh sát — dẫu cho em chẳng bao giờ muốn có lần sau nữa, nhưng em làm cũng đâu có tệ chứ.”

Ngọc Thước nhịn không được bèn nói: “Sao cô không nói hết lời nương tử dặn đi? Cô đúng là cái gì cũng biết, nhưng thích nhàn ghét nhọc, làm việc chẳng có chút kiên trì nào cả.”

Trầm Ngư không thích nghe câu này, chỉ giả vờ như không nghe thấy.

Cô nói: “Thực ra, thiếu tướng quân giỏi giang thật đấy, trinh sát có thám thính chuẩn đến đâu thì rốt cuộc cũng phải do tướng sĩ đích thân xông trận đi đánh, em từng thấy qua bao nhiêu chủ soái, nhưng người có thể một mình địch ngàn như chàng thì chẳng có mấy ai.”

Huống hồ chàng không chỉ biết mỗi đánh đấm.

Có người tinh thông cưỡi ngựa bắn cung nhưng không biết trị quân, có người xông pha đi đầu nhưng lại mù tịt về tình thế và chiến lược.

Còn con người này lại gần như là một bậc toàn tài.

Trầm Ngư từ nhỏ đã lăn lộn nơi quân doanh, cũng coi như người từng trải việc đời, vậy mà ở dưới trướng hắn vỏn vẹn mấy tháng trời, trong lòng chỉ còn lại nỗi kinh ngạc và thán phục.