Cảnh Tham vịn cánh tay con trai bên cạnh, trọng thương đến mức này mà trong mắt vẫn bùng lên ngọn lửa giận dữ.

"Các ngươi tưởng đoạt được Thọ Xuân, bắt giữ gia quyến là có thể khiến Lang Gia Vương và thế tử bó tay chịu trói sao? Bên ngoài Thọ Xuân đều là binh mã của Lang Gia Vương, chỉ cần Lang Gia Vương và thế tử chịu dốc toàn lực đánh cược một phen, bọn ngươi chẳng qua chỉ là ba ba trong rọ mà thôi!"

"Ta không thèm nói chuyện với một nữ lưu như ngươi, gọi Tiêu Cứ tới đây! Gọi Tiêu Bình Yến tới đây! Ta muốn hỏi bọn chúng, dù bọn chúng có vây Cảnh gia, vây Lang Gia Vương Phủ, bọn chúng có dám giết người không!"

Cảnh Tham phát ra một tràng tiếng quát giận dữ từ sâu trong lồng ngực.

Chư tướng xung quanh đều bị ông ta lây nhiễm, cũng dâng lên một cỗ hào khí.

Nói cho cùng, Dương Châu có sáu quận tám mươi mốt huyện, dẫu Thọ Xuân có rơi vào tay Tiêu Thái Công và Tiêu Bình Yến, năm quận còn lại cũng có thể tiếp viện bất cứ lúc nào, chỉ là vấn đề thời gian.

Sao bọn chúng dám manh động khởi sự chứ?

Không rõ là câu nào đã khuấy động tâm tư nàng, Lan Thì vốn dĩ luôn điềm tĩnh hiếm khi cảm thấy trong lồng ngực như có một ngọn lửa bỏng rát thiêu đốt, dòng máu dưới da khẽ sôi sục.

Ngoảnh đầu nhìn Chu Gia Nguyệt, Lan Thì cất giọng ôn tồn hỏi: "Chu phu nhân có mang thai không?"

Nàng hỏi câu hỏi không hề có điềm báo trước, Chu Gia Nguyệt ngơ ngác không hiểu dụng ý.

"Kh... không có..."

"Mẫu thân trong nhà còn chứ?"

"... Còn."

Lan Thì khẽ gật đầu, nâng tay lên, ngón trỏ và ngón giữa chỉ về phía trước, tỳ bộc hai bên lập tức tiến lên.

"Đưa Chu phu nhân lui xuống, đợi qua ít ngày nữa, đưa về Chu gia, Xin mẫu thân ngươi chọn lại cho ngươi một mối hôn sự khác đi."

Tựa như một gậy giáng thẳng vào đầu mọi người.

Chu Gia Nguyệt hoàn hồn lại, giãy giụa khóc lóc gào lên: "... Không! Ta không... Phu quân! Phu quân!"

"Gia Nguyệt——!"

Tiếng kêu biến mất nơi sâu trong trạch viện.

Khoảnh khắc này, sắc mặt Cảnh Tham rốt cuộc hoàn toàn biến đổi.

Vài tháng trước, ông ta cùng Tiêu Quyết tranh đoạt ngày lành đính hôn, tranh nhau chọn sính lễ trước trong Vương phủ, chuyện dường như mới chỉ hôm qua.

Bọn họ còn từng âm thầm chê cười, Tiêu gia cưới một phượng hoàng gãy cánh, lại còn là một kẻ ốm yếu bệnh tật, e là vô vọng đường con cái, phen này xem như hoàn toàn tuyệt tử tuyệt tôn rồi.

Đến lúc này, Cảnh Tham mới lần đầu tiên nghiêm túc ngẩng đầu dò xét gương mặt trước mắt.

"Ngươi..."

Đôi mắt kia tựa như một vầng trăng lạnh lẽo u tịch, lặng lẽ rọi xuống.

Trong đầu ông ta bỗng vụt qua một dung nhan như ngọc.

Năm ấy ở Trường An, ông ta nghe tin bằng hữu của Úc Tu đã cứu tiểu muội từ tay hoạn quan Lưu Phùng, Cảnh Tham xách theo một giỏ thịt ướp cùng rượu ngon chạy tới tạ ơn.

Ông ta đến trễ một bước, khi chạy tới đầu cầu, thiếu niên kia thúc ngựa đi qua phố dài, Cảnh Tham vẫy vẫy tay, ném túi rượu xuống.

—— Rượu quế mới ủ, trừ tà cầu phúc, đa tạ Chung tiểu công tử đã trượng nghĩa ra tay!

Vó ngựa không dừng, thiếu niên đón lấy túi rượu giữa không trung, từ đằng xa nở một nụ cười không tiếng động với ông ta, gió tuyết rơi trên mặt y, thanh tú đến mức chẳng khác nào một cô bé con.

... Hóa ra là y.

Chung Phức thế mà lại là một nữ lang!

Nhưng nàng chẳng phải đã chết ở Đồng Quan rồi sao?

Ông ta vẫn còn nhớ, vào tháng Chạp giá rét năm ấy, thi hài sau trận chiến phần lớn bị vùi sâu trong tuyết, Bùi Kỳ, Tiết Thiệp và Úc Tu dẫn theo bộ tướng dưới trướng bới tìm trong đống thi hài suốt ba ngày ròng rã.

Tay cóng đến mức tê dại, cuối cùng chỉ tìm được một cây trâm ngọc gãy cùng một đống thi thể nát vụn chẳng phân biệt được ai với ai.

Thái học bị hủy trong cơn binh loạn Trường An, ngày chôn cất Chung Phức trở thành ngày kết nghiệp của bọn họ, ba người đánh nhau một trận, mình đầy thương tích rồi từ đó mỗi người một ngả.

Cảnh Tham bỗng ngửa mặt cười to.

Sau trận cười, ông ta nhìn Lan Thì nói:

"Hà tất phải vậy? Ta uổng công coi ngươi là người thông minh, vứt bỏ thanh danh năm xưa, chẳng lẽ chỉ vì hôm nay làm một phụ nhân, vào sinh ra tử cho Tiêu gia sao? Nếu ngươi thả chúng ta ra khỏi thành, quy thuận dưới trướng Lang Gia Vương, quan cao lộc hậu, vàng bạc của cải, chẳng lẽ sẽ bạc đãi ngươi sao?"

"Ai ai cũng bảo sẽ cho ta quan cao lộc hậu."

Lan Thì khẽ cười: "Là cho ta sao? Là cho Tạ Lan Thì của Đan Dương Tạ thị sao? Nói ra cho ta nghe thử xem, các ngươi định phong cho nữ lang này chức quan cao cỡ nào, ban bổng lộc hậu hĩnh ra sao?"

Nụ cười trong mắt Cảnh Tham tắt ngấm, dường như có chút sững sờ, lại như cảm thấy khó mà tưởng tượng nổi.

Quan cao lộc hậu, đương nhiên là ban cho Chung Lan Khanh chết đi sống lại, chứ đâu phải Tạ Lan Thì.

Tạ Lan Thì làm sao có thể bước lên chốn quan trường?

"Không cho được đúng không?"

Lan Thì ngước mắt nhìn bầu trời Dương Châu, hôm nay sắc trời dịu nhẹ, hương hoa trong gió quyện lẫn mùi máu tanh thoang thoảng bao trùm khắp bầu trời của tòa thành này.

"Vậy thì hết cách rồi, Cảnh tướng quân, trên đường xuống suối vàng, đừng đi quá nhanh, phu quân ta còn tiễn thêm nhiều thân bằng quyến thuộc xuống đoàn tụ với Cảnh tướng quân nữa đấy."

Cảnh Tham chợt trừng to hai mắt.

Tiêu Quyết chưa chết!

Hắn thế mà thật sự chưa chết!!

"Tiễn Cảnh tướng quân lên đường." Lan Thì cất lời.

Một lệnh ban ra, mưa tên rợp trời rơi xuống như mưa đen, trong viện từ từ tụ lại một vũng máu lênh láng.Tuấn mã phi nước đại đạp qua bùn nước, mang theo quân báo từ Đan Dương và Thọ Xuân tới huyện Tây Dương giáp ranh giữa Kinh Châu và Dương Châu.

Úc Tu ngồi trong trướng, chăm chú lắng nghe.

"Báo—— Thọ Xuân xảy ra biến cố! Tiêu Cứ giả bệnh! Tiêu gia phản loạn! Xa kỵ tướng quân Cảnh Tham, Đình úy Cảnh Viêm, Biệt giá Tùng sự Vương Khiên, Tây Tào Duyện Thuần Vu Trinh, Hiệu úy Hình Huyền, Đậu Tín, Từ Càn... toàn bộ đều bị giết! Thọ Xuân đã rơi vào tay Tiêu gia!"

"Báo—— Ba vạn quân Sơn Việt tập kích doanh trại Đan Dương trong đêm, kẻ cầm đầu tự xưng là Giang Thiếu Du và Hàn Thôi, hai người đều xuất thân du hiệp, Đan Dương Thái thú Thôi Chiêu bị giết, Đô úy Cao Mậu bị bắt sống, Ngô Quận Thái thú đã phụng mệnh Lang Gia Vương điện hạ, điều hai vạn quân đi tiếp viện!"

"Báo—— Ngô Quận Thái thú Trình Thịnh bị một ngàn quân mai phục tại Dương Tiễn, toàn quân bị tiêu diệt! Nha kỳ của đối phương giương danh hiệu Tiêu gia, chủ tướng là... là thiếu quân Tiêu gia, Tiêu Quyết!"

Quân báo tới tấp bay về, ngày một nguy ngập hơn ngày trước.

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả việc Tiêu Quyết chưa chết chính là sự dũng mãnh của người này, tuyệt đối không phải tầm thường.

Không chỉ lần nào cũng xung phong đi đầu, mà Tiêu Quyết là người Lương Châu lại dường như nắm rõ núi sông Dương Châu trong lòng bàn tay, mấy lần đều mượn địa thế hiểm trở, lấy ít thắng nhiều, đánh ra những đòn bất ngờ không kịp trở tay, quả thực tựa như có thần trợ giúp.

Lần kinh động nhất, thế mà trong vòng một ngày chém liền ba viên thượng tướng!

Tin tức truyền về trướng của Úc Tu, các võ tướng mưu sĩ đều lặng ngắt như tờ.

Hồi lâu sau mới có người cất tiếng:

"Một ngày chém ba tướng... Đúng là chưa từng nghe thấy, e rằng thiên hạ đều phải ghé mắt nhìn vị thiếu quân Tiêu gia này rồi..."

"Đâu chỉ có Tiêu Quyết! Tiểu tử Ngô Quận Lục thị kia thế mà cũng cấu kết một giuộc với Tiêu gia! Hai vạn giang phòng quân ở Hoành Giang Tân hiện giờ đều rơi vào tay Lục Duy, phòng tuyến Trường Giang mà thật sự bị bọn chúng nắm giữ thì việc đoạt lấy ba quận còn lại của Dương Châu cũng chỉ là chuyện sớm muộn."

Một viên võ tướng nhổ toẹt một bãi rồi mắng chửi: "Tiêu Cứ đúng là một con rùa già nhẫn nhịn giỏi! Nếu không phải ông ta vờ bệnh thì sao chúng ta có thể lơ là cảnh giác được!"

Mưu sĩ bóp cổ tay than thở:

"Gai góc nhất vẫn là bức hịch văn do Tạ Phái viết! Nói điện hạ dòm ngó thần khí, tự bịa ra sấm ngôn, có dã tâm thay thế nhà Chu, Tiêu gia khởi sự là vì không muốn đồng lõa với nghịch thần, lại còn dâng tấu lên Lạc Dương cáo trạng nữa chứ! Việc này... việc này... Ngày thường sao không nhìn ra Tạ Phái lại có lá gan và bản lĩnh bực này cơ chứ?"

Bức hịch văn kia gửi tới Nhữ Nam, Lang Gia Vương sau khi xem xong thì giận dữ tột cùng, tuyên bố muốn tru diệt toàn tộc Tạ gia.

Đây quả thực là một nhát kiếm chí mạng, chẳng khác nào đâm thẳng vào tim mạch của Lang Gia Vương!

Cố công bươn chải tính toan một phen, vừa phái người tới Lạc Dương dò la bí mật của thiên tử, vừa lặn lội ngàn dặm cầu hiền, vì điều gì chứ?

Chính là vì danh chính ngôn thuận và lòng người!

Vậy mà Tạ Phái lại dùng một tờ hịch văn biến ông ta thành nghịch thần tặc tử, lại còn khiến hành vi soán đoạt Dương Châu của Tiêu gia trở thành dẹp loạn phò chính, biến Tiêu Cứ và Tiêu Quyết thành trung thần phò tá Đại Chu.

Có trung hay không tạm thời không bàn tới.

Có được danh nghĩa này, Tiêu gia có thể danh chính ngôn thuận chiêu binh mãi mã, giương cao ngọn cờ đại nghĩa diệt trừ phản tặc.

Thế của Tiêu gia không thể cản nổi.

Nếu không có người đứng sau thêm dầu vào lửa, Tiêu gia dẫu có muốn đạt được thanh thế như hôm nay cũng tuyệt đối không thể thuận lợi và thần tốc đến nhường này.

Một đôi mắt tựa như rắn độc nhìn chằm chằm vào vị trí Thọ Xuân trên bản đồ quân sự.

"Không phải Tạ Phái."

Mọi người yên lặng lại, đưa mắt nhìn về phía Úc Tu.

"Không phải Tạ Phái? Vậy là do ai làm? Tạ Phái dẫu không có công tích gì nhưng cũng có chút tài văn chương, hịch văn kia viết... quả thực vô cùng hiểm hóc, ngoài ông ta ra, trong thành Thọ Xuân còn ai có thể viết ra được chứ?"

"Tạ gia bọn họ nhân tài lớp lớp, ai mà không viết được! Tạ Lan Thì chẳng lẽ không phải người sao!"

Vị thế tử trước nay vui giận không lộ ra mặt hiếm khi nổi trận lôi đình, mọi người trong trướng đều sợ hãi cúi gằm đầu.

"... Tạ Lan Thì là ai?"

"Chưa từng nghe qua."

"Liệu có phải con cháu dòng thứ nào đó của Tạ Phái không?"

Người bên dưới thì thầm bàn tán, không một ai biết rốt cuộc Tạ Lan Thì là ai.

Lồng ngực Úc Tu phập phồng, ôm trán nhắm mắt lại.

Hồi lâu sau, hắn mới mở miệng nói: "... Dẫu mất Dương Châu nhưng Duyện Châu, Dự Châu và Từ Châu vẫn còn, hiện giờ phụ thân đã về bản bộ Duyện Châu trấn thủ, chúng ta tuyệt đối không được tự rối loạn trận tuyến, vẫn lấy việc chiếm giữ Kinh Châu làm nhiệm vụ hàng đầu."

Mưu sĩ ngập ngừng một lát rồi hỏi: "Thế tử, vậy Vương phi và phu nhân đang bị giam ở Thọ Xuân..."

"Tiêu gia mới định Dương Châu, chắc chắn cũng muốn cầu hòa chứ không muốn tiếp tục khai chiến, ta đã viết thư cho phụ thân, ít ngày nữa sẽ phái Đông Phương tiên sinh tới thương nghị với Tiêu gia, hoặc dùng lương thảo, hoặc dùng vàng bạc, nhất định sẽ chuộc các nàng về."

Nếu bại dưới tay người khác, Úc Tu có lẽ còn lo lắng nữ quyến chịu nhục.

Nhưng bại dưới tay Tạ Lan Thì, hắn biết, nàng là một bậc quân tử chân chính, dù thế nào đi nữa nàng cũng sẽ tìm cách bảo vệ bọn họ.

Mọi người an tâm phần nào, sự chú ý lại quay về tấm bản đồ quân sự.

Chính vì cơn loạn của Tiêu gia mà Kinh Châu mục Hoàn Tung kia lại có ý nuốt lời, chần chừ không chịu giao ra Kinh Châu.

Úc Tu đương nhiên không thể trơ mắt nhìn mất Dương Châu rồi lại mất tiếp Kinh Châu.

Đã không chịu giao thì chỉ có thể đánh thôi.

Nhìn vùng sông nước Dương Châu trên bản đồ quân sự, ánh mắt Úc Tu tối sầm như vực sâu.

Hôm ấy hương sen thoang thoảng dưới chân cầu như vẫn còn vương nơi đầu mũi, nào ngờ chỉ trong chớp mắt, Dương Châu thế mà thật sự rơi vào tay Tiêu Quyết, kéo theo cả nàng cũng trở nên xa vời không thể chạm tới.

Tiêu Quyết, Tiêu Quyết!

Úc Tu chậm rãi nghiền ngẫm cái tên này trong lòng.

Nghĩ tới việc nhà mình hao phí quân nhu tiền bạc rốt cuộc lại biến thành hòn đá lót đường cho Tiêu Quyết, chẳng những mất trắng cả Dương Châu, bồi cả gia quyến, ngay cả Lan Thì thật vất vả mới trùng phùng cũng dâng không cho hắn, vẻ âm u tàn nhẫn giữa mày Úc Tu càng lúc càng thêm đậm đặc.

Hiện giờ hắn không dứt ra được, tự khắc sẽ có khối kẻ rảnh rỗi ra tay đối phó với hắn.