Người thanh niên đoan chính thận trọng kia quỳ ngồi bên ngoài cửa, gió rát mưa mau, vai áo lưng áo bị nước mưa thấm ướt sũng, nặng trĩu dán chặt vào người.

Hắn ngước lên đôi mắt đen trắng rõ ràng.

"Thầy là bậc đại gia dung hợp học vấn Kim Văn và Cổ Văn, bất luận thiên hạ đại loạn thế nào, ngày bình định, tân quân đều phải dùng học vấn của thầy để tuyển chọn kẻ sĩ, thầy trị học còn biết kiêm thu tịnh súc, cớ sao trong chuyện riêng tình cảm lại đi nghe lời phiến diện của kẻ tiểu nhân, chỉ dựa vào lời đồn mà định tội chết cho con?"

"Được!"

Vương Ung dằn mạnh chiếc bút xuống, mực bắn tung tóe lên mu bàn tay ông, như mấy giọt máu đỏ thẫm.

"Các ngươi đều có trăm ngàn lời lẽ, ta sẽ để các ngươi biện giải! Bùi Trường Lăng, ngươi có dám chỉ tay lên trời thề rằng, ngày binh biến Trường An ba năm trước, Hoán Nhược chết dưới tay Lý Thắng, chứ không phải chết dưới lưỡi kiếm của ngươi không!"

Ánh chớp trắng bệch xé toạc nội thất u ám, Bùi Kỳ vẫn đoan tọa dưới vòm trời rách nát, sừng sững như núi ngọc không hề lay chuyển.

"Con không giết Hoán Nhược."

Một cuộn thẻ sách nặng trịch ném thẳng tới, đập mạnh vào góc trán hắn.

Bùi Kỳ không hề né tránh, máu chảy ngang qua xương mày, nhỏ giọt xuống gò má, tựa như một nốt ruồi son yêu dị mang đầy sát khí.

"Thầy đem Hoán Nhược gả cho con, hai nhà Vương Bùi kết mối giao hảo Tần Tấn, nàng là vợ con, là dâu trưởng của Hà Đông Bùi thị, cớ gì con phải giết nàng!"

"Bởi vì ngươi muốn danh, muốn quyền!"

Rèm trướng trên đường tung bay phần phật, giẫm lên những thẻ sách vương vãi khắp đất, Vương Ung bước tới trước mặt học trò cũ, cất giọng như sấm rền:

"Vụ đại án năm Thủy Chính thứ hai mươi mốt khiến Thái học tứ tử thành danh trong giới sĩ lâm, nhưng cũng hủy hoại hoạn lộ của bốn người các ngươi! Suốt một triều tiên đế, hoạn quan quyền khuynh triều dã, bọn chúng không giết được các ngươi, nhưng cũng tuyệt đối không dung cho các ngươi bước vào chốn quan trường! Trường An nếu không bị Lý Thắng phóng hỏa thiêu rụi, Bùi Trường Lăng ngươi lấy đâu ra ngày ngẩng đầu!"

Bùi Kỳ chẳng hề nhúc nhích, mặt lạnh như sương tuyết:

"Đúng vậy, binh biến Trường An hủy hoại một Trường An, nhưng lại làm nên công tích cho con và Lan Khanh. Trận chiến Đồng Quan, chúng con tru sát Lý Thắng giành lại Trường An, thiên tử chạy đến Lạc Dương, binh mã bảy quận kinh kì quy về dưới trướng con, con cát cứ Ung Châu, trở thành phủ quân nói một không hai."

"Nhưng chỉ vì con là kẻ hưởng lợi, nên Lý Thắng là do con thả vào Trường An, con trở thành kẻ chủ mưu của tất cả những chuyện này sao? Thầy ơi, như vậy có công bằng với con không?"

"— Khéo mồm khéo miệng!" Vương Ung gần như thất thố.

Trong sân mưa gió bão bùng, đèn liên chi tuôn trào dòng lệ nến.

Bùi Kỳ bị đập vỡ đầu chảy máu, nhưng đôi mắt lại hờ hững, vẫn tự mình nói tiếp:

"Những kẻ kia bảo con cấu kết với Lý Thắng, mở toang cửa ải Trường An, Hoán Nhược vì biết chuyện này nên mới bị con giết hại, bọn họ tận mắt thấy sao? Liệu có nửa phần chứng cớ xác thực? Chẳng lẽ bọn họ không phải khéo mồm khéo miệng sao?"

Ánh mắt hai người giao nhau, Bùi Kỳ không né tránh nửa phần.

"Con muốn phò tá Đại Chu, cứu thiên tử khỏi tay Uất Trì Sóc, thầy cũng là trung thần của Chu thất, có biết bao nhiêu kẻ không muốn thấy chúng ta bắt tay liên thủ? Bọn chúng muốn dùng cái chết của Hoán Nhược để ly gián thầy trò ta, nguy hại cho xã tắc, thầy sao có thể mắc lừa?"

Vương Ung nhất thời có chút bàng hoàng, rối bời.

Quả thực không có bất kỳ ai tận mắt chứng kiến.

Đêm trước khi Trường An xảy ra binh biến, khi ấy Bùi Kỳ cùng Chung Phức đi tới Đồng Quan, nhắc nhở các bộ kinh kì sớm đề phòng.

Chẳng ai ngờ binh mã của Lý Thắng lại bất ngờ tập kích Trường An, Hoán Nhược bị bỏ lại một mình ở nhà tại Trường An, Bùi Kỳ dấy binh mã bảy quận kinh kì, vợ của hắn đương nhiên đứng mũi chịu sào mà gặp nạn.

"Ngươi —"

Ông nghiến chặt răng.

"Hoán Nhược thật sự không phải do ngươi giết?"

Thu tay áo cung kính bái lạy, Bùi Kỳ nói: "Hiểu con hay trách con, chỉ có lịch sử mai sau. Lời phân trần thầy muốn con giải thích, con đã nói rõ toàn bộ, không còn lời nào khác."

Mây tan mưa tạnh.

Cỗ xe ngựa lộc cộc lăn bánh rời khỏi Vương trạch, trong khoang xe, Bùi Kỳ đã đổi sang một bộ y bào khô ráo.

Lận Dao nói: "Vương lão tiên sinh thật sự nói vậy sao? Ngày ấy ông ấy chịu gặp Lang Gia Vương, thật sự chỉ vì Úc Tử Thận nói giúp thôi ư? Ta còn tưởng học trò mà Vương lão tiên sinh coi trọng chỉ có ngài và…"

Khựng lại, Lận Dao không nói ra cái tên đó, lảng sang chuyện khác.

"Có điều, giờ Vương lão tiên sinh đã đích thân đưa ra lời giải thích, nghi hoặc của Phủ quân hẳn nên tan hết rồi chứ."

Bùi Kỳ tựa vào vách xe, đang dùng khăn lụa cầm máu cho vết thương trên trán.

Hắn khép hờ mắt, chậm rãi nói:

"Ngươi dường như rất mong ta không bận tâm đến chuyện này nữa."

Tim Lận Dao thót mạnh.

Y đương nhiên không hy vọng Phủ quân bận tâm đến chuyện này nữa, bằng không tra xét kĩ càng, nhất định sẽ phát hiện ra dấu vết của Chung Phức.

Lận Dao: "Ta chỉ cảm thấy, một việc nhỏ không đáng kể thế này, liệu Phủ quân có quá cẩn trọng rồi chăng?"

"Thầy thà làm người thầy của thời loạn, chứ không làm mưu sĩ cho bá chủ, xưa nay chưa từng thiên vị ai, vậy mà lại vì Úc Tử Thận mà phá lệ, điều này không hợp lẽ."

Trên gương mặt thanh quý tuấn tú thoáng hiện vài phần trầm tư, Bùi Kỳ hạ giọng:

"Phá lệ một lần, có lẽ sẽ có lần thứ hai… Thầy rốt cuộc vẫn là thầy, nếu ông ấy chịu rời núi, sĩ nhân trong thiên hạ sẽ rầm rộ hưởng ứng, không thể không phòng."

Úc Tử Thận dẫu sao cũng mang họ Úc, là con em tông thất, nếu thầy vì cơ nghiệp Đại Chu mà nảy sinh tâm tư phò tá hắn, sẽ vô cùng bất lợi cho những toan tính sau này của mình.

Nhưng nơi đáy lòng Bùi Kỳ lại mông lung phủ một lớp bóng mờ.

Dường như có điều gì đó đã bị hắn bỏ sót, để trôi mất mắt xích quan trọng nhất.

Ánh mắt hắn nhàn nhạt liếc về phía Lận Dao bên cạnh.

Thiếu niên mười bảy tuổi, dẫu có vài phần thông tuệ tài hoa, nhưng tâm cơ chưa đủ sâu, bị cái nhìn này quét qua liền toát mồ hôi sau lưng.

Bùi Kỳ hỏi: "Sao đột nhiên lại đi nhúng tay vào chuyện của Lũng Tây Tiêu thị?""… Đương nhiên là vì Phủ quân."

Câu hỏi này, Lận Dao đã sớm chuẩn bị sẵn, lúc này thần sắc thản nhiên, đối đáp trôi chảy:

"Ban đầu định khơi mào huyết chiến giữa Tiêu gia và Lang Gia Vương, không ngờ bị bọn họ phát giác, lại cứ thế cắt thành trừ nợ xong chuyện. May mà chuyến này, ít nhất cũng bòn rút được trăm vạn tiền từ tay bác ta, đủ để mua sắm thêm chút quân bị mùa đông cho các tướng sĩ Ung Lương rồi."

Nói đến đây, Lận Dao mày rạng mắt rỡ, đưa mắt nhìn ra ngoài qua tấm rèm bị gió vén lên, trong mắt thiếu niên tràn trề chí lớn, chẳng biết đến sầu muộn.

Những lời chất vấn tan biến trong khoảnh khắc dõi nhìn này.

Bùi Kỳ qua đôi mắt ấy, dường như lại trông thấy cảnh chim oanh ríu rít cỏ mọc tốt tươi, rượu xuân nồng đượm, những thiếu niên khinh cuồng còn chưa biết con đường vương quyền bá nghiệp tàn khốc đến nhường nào, từng lập nên lời hẹn ước của người quân tử —

Cùng trị loạn, chung yên nguy, sinh tử có nhau, vĩnh viễn không hai lòng.

Vết thương cũ dưới lồng ngực chợt nhói đau âm ỉ, Bùi Kỳ nhắm mắt lại.

Lận Dao còn tưởng hắn bị thương quá nặng, vội vã thúc giục phu xe, nhưng phu xe cầm cương phía trước lại ngoái đầu nói:

"Bẩm công tử, trên cầu có một cỗ xe ngựa chở hàng, vừa vặn đi đối đầu với chúng ta, nhất thời không xoay xở tránh đường được, e là phải đợi một lát ạ."

"Xe ngựa của ai mà to gan dám chắn đường Phủ quân?" Y khẽ chửi thề một tiếng.

Lận Dao vén rèm nhìn ra, phóng tầm mắt quét qua liền biết đối phương là một đoàn thương nhân, người dẫn đầu là một phụ nhân trạc ba mươi tuổi, thấy Lận Dao thò đầu ra liền sảng khoái cười nói:

"Thất lễ rồi lang quân, hôm nay đông người, cầu này lại hẹp, xin cho chúng ta một tuần hương để tránh sang bên…"

Thịnh Kiêu cũng không ngờ dọc đường đi lại tắc nghẽn đến mức này.

Xem ra nơi ở của vị Vương lão tiên sinh kia quả thực văn sĩ tụ hội đông đúc, suốt cả chặng này ngựa chưa từng phi nước kiệu được bước nào.

Bên trong xe ngựa, Lan Thì đang cầm một cuốn sách lật xem, nghe thấy tiếng nói của Thịnh Kiêu, nàng vén rèm lên muốn nhìn xem sự tình thế nào, bỗng nhiên thấy sau tấm rèm đối diện lóe lên một tia hàn quang.

Là cung nỏ.

"Cẩn thận —!" Lan Thì đẩy mạnh Thịnh Kiêu.

Thịnh Kiêu lăn lông lốc từ đầu xe xuống.

Bên tai vang lên một hồi hí dài, con ngựa bị trúng tên giày xéo tán loạn, đám đông trên cầu hỗn loạn nhốn nháo, đợi đến khi Thịnh Kiêu ngồi dậy từ dưới đất, máu toàn thân lập tức đông cứng lại.

"… Nhanh lên! Nương tử không biết bơi! Mau xuống cứu người!"

Cỗ xe ngựa thế mà lại lật nhào toàn bộ xuống dòng sông!

Kẻ nào mà dám lộng hành hống hách đến thế!

Lận Dao ở phía đối diện đã thu cung nỏ lại.

"Chẳng phải đã dọn xong chỗ rồi sao?"

Bùi Kỳ mở mắt ra, ánh mắt mang theo vẻ không hài lòng quét qua gương mặt Lận Dao.

Lận Dao khẽ nhếch cằm, thản nhiên chẳng thèm để tâm:

"Chỉ vài tên thương nhân mà thôi, đâu quan trọng bằng thương thế của Phủ quân?"

Phu xe trợn mắt há hốc mồm: "Chuyện, chuyện này… Phủ quân!"

Thịnh Kiêu đứng trên cầu, nhìn mấy nữ nhân cường tráng lặn xuống nước, cuối cùng vớt được Lan Thì lên, mới thở phào một hơi.

Đây là cái thói gì vậy chứ? Đúng là tai bay vạ gió mà!

"Thiếu phu nhân! Không sao chứ thiếu phu nhân!" Mấy phụ nhân của đội cung nỏ vội vàng choàng áo khoác ngoài lên người Lan Thì.

Nữ tử sắc mặt tái nhợt gục trên vai phụ nhân ho khan dữ dội, toàn thân không ngừng run rẩy bần bật.

Nước cuối thu lạnh lẽo đến nhường nào, người bình thường còn chẳng chịu nổi, huống chi là Lan Thì?

Mãi một hồi lâu sau, nàng mới ngẩng đầu lên, nhìn về phía trên cầu.

Từ trong cỗ xe hoa cái đưa ra một vạt tay áo gấm màu xanh lam ngọc, vạt áo hoa quý, rõ ràng là công tử thế gia hiển quý phi phàm.

Một gương mặt thanh quý tuấn tú thoắt ẩn thoắt hiện, thần sắc thản nhiên, vị quý công tử nắm một miếng ngọc bội chất liệu cực phẩm, đưa cho Thịnh Kiêu.

"Thực sự xin lỗi, gia đệ bướng bỉnh ngỗ ngược, vật này còn coi như đáng giá chút bạc tiền, tạm thay gia đệ tạ tội."

Từng giọt nước men theo hàng mi dày rơi xuống.

Ánh mắt Lan Thì như ngọc lạnh ngâm trong nước, lạnh lẽo ẩm ướt mà trong trẻo sáng ngời, nàng chăm chú nhìn hồi lâu.

Là hắn sao.

Thịnh Kiêu làm nghề dệt gấm mười mấy năm, chỉ nhìn một vạt tay áo là đủ để phân biệt thân phận đối phương, huống hồ vừa ra tay đã là một miếng ngọc mỡ dê ấm áp mịn màng — ngọc làm ngọc tỷ của thiên tử cũng chỉ đến thế mà thôi.

Bách tính vây xem trên cầu vừa thấy miếng ngọc này, tiếng xì xào bàn tán cũng dần dần lắng xuống.

Một là ngọc quý người lại càng quý hơn, bách tính không dám mạo phạm.

Hai là bậc quý nhân thân phận bất phàm bực này, bị thương nhân chắn đường giữa phố, chẳng những không ỷ thế h**p người, ngược lại còn chủ động bồi thường ngọc quý, thật là khoan dung nhân đức biết bao?

Thói đời lúc này là thế, Thịnh Kiêu không phải không hiểu rõ.

Hôm nay người bị hất xuống nước nếu là nàng ấy, chẳng những không dám trách cứ, mà từ dưới nước bò lên còn phải ân cần đến bái kiến vị quý nhân này, mong cầu cơ hội quen mặt nữa là đằng khác.

Nhưng lúc này người rơi xuống nước lại là nữ công tử —

Một bóng đen vụt lướt qua bên cạnh, Thịnh Kiêu hoàn hồn, vội vàng giữ chặt Hàn Thôi, quay lưng đi hạ giọng:

"Hàn tướng quân không được manh động! Thiếu phu nhân dặn dò, chuyến đi này nhất định phải khiêm nhường kín đáo, làm ầm ĩ lên gây chú ý, biết ăn nói thế nào?"

Hàn Thôi mặt đỏ như quả táo chín, bàn tay siết chặt chuôi đao vẫn còn hằn lên vết bầm do dây cương thít chặt, hơi thở phập phồng dồn dập.