Tuy nhiên, thiếu quân đã lên tiếng, hắn không tiện biện bác, nghĩ ngợi một hồi rồi vẫn ngậm miệng lại.

Tiêu Quyết mới nắm quyền quân chính, đám người bên dưới này đều là những hảo hữu du hiệp từng cùng hắn xưng huynh gọi đệ thuở trước.

Trên chiến trường, Tiêu Quyết dũng mãnh vô song, xung phong đi đầu, trong quân không ai không phục.

Nhưng bàn về sách lược, mọi người tuổi tác xấp xỉ, kinh nghiệm tương đương, ai cũng chẳng phải lão tướng trải trăm trận như Tiêu Thái Công, rất khó dùng một câu là có thể đè cho tất cả tâm phục khẩu phục.

Song Tiêu Quyết không định lôi Tiêu Thái Công ra.

Tiêu Thái Công chiếm giữ Dương Châu, giao hai quận Hoài Tứ lại cho Tiêu Quyết, hai con ấn tín này là thứ duy nhất hắn có thể nắm trong tay.

Binh mã, lương thảo, bộ khung văn thần võ tướng, kể từ hôm nay đều phải do chính hắn gầy dựng.

Đây là sự rèn giũa mà lão lang vương dành cho thiếu lang vương.

Lũng Tây Tiêu Thị xưa nay không giống như quý tộc Quan Đông dốc lòng tưới tắm con cháu, từng thế hệ tân lang vương đều tôi luyện lăn lộn mà ra giữa cát vàng.

Dù hiện giờ Tiêu Quyết là người thừa kế duy nhất, cũng tuyệt đối không phải ngoại lệ.

Hồi lâu sau, đầu ngón tay Tiêu Quyết gõ nhẹ lên mặt bàn, tiếng bàn tán dần lắng xuống.

"Đoạt đất dễ, giữ đất khó. Chư vị huynh đệ đi theo Tiêu gia ta, là muốn cùng nhau dựng nghiệp khai cơ, phong hầu bái tướng, chứ không phải như Lý Thắng, nay được một thành, mai liền mất, cậy vào binh giáp sắc bén, chẳng có kế sách dài lâu, nơi đi qua chỉ toàn ruộng đồng hoang phế, nghìn dặm xương trắng."

Mấy lời này vừa mở đầu, xem như đã định rõ phương hướng.

Sắc mặt của các tướng lĩnh vốn đang đầy vẻ căm phẫn liền dịu lại.

Nhưng cũng có kẻ bộc trực lên tiếng: "Từ bất chưởng binh, thiếu quân, đánh trận nào có chuyện không chết người? Được thành mất thành, thắng bại cũng là chuyện thường tình của nhà binh mà."

"Tiêu Định Mưu ta xuất chinh chưa từng sợ thây chất đầy đồng."

Ấn tín quận thú rơi cạch xuống mặt bàn, âm thanh vang dội như kim thạch va chạm.

Tiêu Quyết ngưng mắt nói: "Nhưng ta muốn đánh một thành, được một thành, giữ một thành. Máu của tướng sĩ rưới xuống đất này, sang năm mảnh đất này phải mọc ra lương thực."

Vẻ oán hờn bất bình trên mặt bọn người Hàn Thôi tức khắc tan biến sạch sành sanh.

"Các ngươi tưởng triều đình Lạc Dương vì sao lại phong hầu bái quan cho Tiêu gia dễ dàng như thế? Chỉ vì một phong hịch văn thôi sao?"

Đáy mắt Tiêu Quyết dâng lên một tia cười nhạt lạnh lùng.

"Thiếu niên thiên tử đương triều là con rối của Uất Trì Sóc. Kẻ muốn nâng đỡ Tiêu gia đứng vững ở Dương Châu chính là Uất Trì Sóc, hắn muốn để Tiêu gia cắn xé với Lang Gia Quốc, tiêu hao chủ lực của Lang Gia Quốc; Bùi Trường Lăng ở Ung Lương dưỡng tinh tích nhuệ, cũng là đang chờ đợi thời cơ Lang Gia Quốc suy yếu nhất."

Giang Thiếu Du nhướng mày, dường như vỡ lẽ.

Cho nên, Lang Gia Quốc thấy rõ không áp chế nổi Tiêu gia, thà rằng nhường ra hai quận cũng phải ổn định Tiêu gia, để phòng Tiêu gia đánh trả.

Chẳng ai muốn làm kẻ đổ máu suy yếu.

Một khi đổ máu, ắt sẽ bị muôn người xúm lại tấn công.

Tiêu Quyết hỏi: "Bây giờ, chư vị thấy vùng đất Trung Nguyên này là miếng thịt béo, hay là cạm bẫy?"

Cả gian phòng im phăng phắc.

Mọi người đều bị danh tiếng của Uất Trì Sóc trấn áp.

Năm mươi vạn hùng binh chiếm cứ U Ký, nắm giữ thiên tử, kẻ địch cường đại bực này nhìn chằm chằm phía sau, tuyệt không phải chuyện đùa.

"Thiếu quân lo liệu rất có lý," Hàn Thôi lộ vẻ hổ thẹn, ôm quyền nói, "Suýt chút nữa vì tư lợi của bọn ta mà lỡ mất đại sự!"

"Thiếu quân mưu sâu tính xa."

Tiêu Quyết mổ xẻ cục diện rành mạch, các tướng đều dẹp bỏ ý định xin đánh, chỉ định một lòng cố thủ hai quận Hoài Tứ.

Song Tiêu Quyết lại nói:

"Trung Nguyên hung hiểm, nhưng đất Kinh Thục lại dễ như trở bàn tay. Văn hội Nhữ Nam nửa tháng nữa, ta định đích thân đi một chuyến, dò xét binh lực hiện giờ của Úc Tu. Nếu Kinh Châu có cơ hội ra tay, huynh đệ chúng ta tìm thời cơ, chi bằng dẫn quân đánh thẳng vào Kinh Châu, thay thiên tử cai quản thêm một châu thì thế nào?"

Chuyện xoay chuyển bất ngờ, thấy Kinh Châu có thể toan tính, tâm trạng vừa chùng xuống của mọi người lập tức bùng lên. Một thu một thả, bầu không khí trong trướng sục sôi, cả đám tràn trề hào khí.

"Xin nghe theo phân phó của thiếu quân!"

Tiêu Quyết cũng trút bỏ gương mặt nghiêm nghị kia, như thường lệ khoác vai bá cổ cùng mọi người cười đùa mắng mỏ.

Chỉ là trong khoảnh khắc vén rèm bước ra ngoài, hắn ngước nhìn áng mây vắt ngang chân trời, ánh mắt dần dần trở nên sắc bén.

Vẫn chưa đủ.

Hào ngôn tráng chí mà hắn lập ra cần có một đội quân bách chiến bách thắng để hoàn thành. Hắn cần quyền uy tuyệt đối, sự phục tùng vô điều kiện, sự tin tưởng gửi gắm cả tính mạng.

Những thứ này chỉ có thể dùng từng lần đổ máu và thắng lợi để đổi lấy.

Dã tâm bành trướng vô hạn va đập trong lồng ngực cơ thể còn quá đỗi trẻ tuổi của Tiêu Quyết, hắn chỉ khát khao một trận đại chiến, không sợ sống chết.

"— Tạ Lan Thì."

Bên bãi cạn lau sậy dập dềnh, Lan Thì xắn tay áo, đang cho con sói bạc tên A Tuyết ăn thịt.

Tiêu Quyết từ phía sau túm lấy gáy con sói kia, hất nó sang một bên.

"Cho súc sinh đó ăn chẳng thà đút cho ta, ta đói chết rồi."

Nhiệt độ nóng rực truyền qua lớp áo xua tan hàn khí ven sông.

Lan Thì đầy tay máu tươi, không có chỗ để, bèn giơ cổ tay hỏi: "Cho chàng ăn chỗ nào?"

Tiêu Quyết từ trong lòng nàng ngước mắt lên: "Vốn là phía trên, nhưng nàng đã nói thế, phía dưới cũng được."

"Hừ, ta hỏi bâng quơ thôi, chỗ nào cũng không cho ăn."

Vừa rửa tay bên mép nước, Lan Thì vừa hỏi:

"Bên phụ thân chàng tình hình thế nào rồi?""Uống giải dược rồi, tốt lắm, có điều vẫn chưa xuống giường được, cũng chẳng tra sổ sách nổi."

Lan Thì ngập ngừng: "Thế này cũng tính là tốt ư?"

"Nàng chưa từng thấy phụ thân ta thôi, trước năm năm tuổi ta chưa từng thấy dáng vẻ ông ấy đi lại bao giờ. Mẫu thân ta bảo lúc bà mới gả vào, phụ thân ngay cả tự ngồi dậy cũng tốn sức. Nếu không phải vậy, Lận gia đã chẳng dạm hỏi mẫu thân ta làm dâu trưởng — coi như bọn họ có lòng xấu mà làm được việc tốt."

Tiêu Quyết đón lấy khăn lụa của nàng, lau tay giúp nàng.

Hèn chi chăm sóc người khác lại thành thạo đến thế, hóa ra là gia học uyên thâm.

Lan Thì hỏi: "Đã như vậy, sao Thái Công lại có thể gả mẫu thân chàng cho ông ấy?"

"Chưa từng nghe qua chuyện nữ lang trèo tường gặp gỡ giai công tử, vừa gặp đã trao trọn con tim, không phải chàng thì không gả à?"

Lan Thì ngẫm nghĩ kỹ càng: "Chuyện này đúng là rất khó mà nghe qua."

"Thế thì bây giờ nàng nghe rồi đấy."

Lau sạch những ngón tay thon dài trắng muốt của nàng, Tiêu Quyết nhịn không được kề lên môi hôn khẽ.

"Chuyện đi Nhữ Nam ta đã sắp xếp xong xuôi, ta đi cùng nàng."

Sắc mặt Lan Thì hơi đổi, nhìn hắn chằm chằm một hồi lâu.

"... Chàng thật sự không sợ chết sao."

"Sợ chết, nhưng càng sợ biến thành rùa đội nón xanh hơn, thế nên không thể không liều mạng."

Nói thì nói vậy, nhưng hiện lên trong đầu Tiêu Quyết lại là hình ảnh năm mẫu thân dắt hắn rời khỏi Lận gia.

Năm ấy, vị trưởng công tử Lận gia ốm yếu nhiều bệnh đuổi theo phía sau cỗ xe ngựa, ngã chật vật thảm hại, cố chấp muốn đuổi theo thê nhi của mình.

Mẫu thân ôm hắn trong xe ngựa rơi lệ không ngừng, nhưng từ đầu chí cuối chẳng hề quay đầu lại nhìn lấy một lần.

Từ khi ấy hắn đã biết, con người có thể vừa thâm tình lại vừa tuyệt tình, có thể yêu nhau mà vẫn phải chia lìa sinh tử.

"Cũng may cẳng chân ta tốt, chắc là chạy nhanh được." Tiêu Quyết chợt nói.

Lan Thì nghiêng đầu nhìn hắn đầy khó hiểu.

Việc bàn giao thành trì không thể chậm trễ, giờ Mùi ba khắc, đoàn người nhổ trại xuất phát.

Quân đội mở đường phía trước, xe ngựa áp tải hành lý quân nhu của Tiêu trạch đi sau, bọn người Tiêu Quyết, Lan Thì nhẹ gánh lên đường, tiếp quản hai tòa thành hoàn toàn do chính bọn họ định đoạt.

Mưa thu ở Nhữ Nam thê lương lạnh lẽo, giăng mắc từng sợi, dệt thành một màn sương mù xám xịt.

Văn hội sắp tới, khắp các ngõ phố đều bày bán bút mực văn phòng tứ bảo, đặc biệt là ở cuối con phố này có một vị đại nho danh chấn thiên hạ đang cư ngụ, người qua lại bái phỏng càng nườm nượp không dứt.

Đáng tiếc vị Vương lão tiên sinh này chuyên tâm chú giải sách vở, đám học tử trẻ tuổi bình thường căn bản không vào nổi đại môn Vương trạch.

Mãi đến ngày hôm nay, một cỗ xe ngựa tàn lọng bước xuống một thanh niên áo lam.

Mưa phùn gõ lộp độp lên mặt ô lụa.

"Hà Đông Bùi Trường Lăng có một việc chưa rõ, nay đặc biệt tới đây, cầu xin thầy giải đáp mối nghi."

Trên mặt hồ sen tàn dâng lên từng vòng gợn sóng, gió ẩm lạnh thổi qua, lộ rõ vẻ hiu hắt của tiết cuối thu.

Hai người trẻ tuổi rảo bước trên hành lang gấp khúc.

Gió thổi vạt áo rộng bay phần phật, một người vận y phục màu xanh lam bảo thạch như thanh kim, người kia lại xanh biếc lạnh lùng như trúc xanh, người hầu hai bên ngước mắt nhìn, chỉ cảm thấy thanh quý phong lưu, không dám nhìn thẳng.

Tiểu thư đồng dẫn đường đến bên cửa thư trai, đang định khom lưng cởi giày giúp khách, lại nghe bên trong truyền ra giọng nói của một lão giả:

"Thư trai bừa bộn, không cần vào trong, ngươi có lời gì cứ nói ở đó đi."

Thân hình Bùi Kỳ khẽ khựng lại.

Tiểu thư đồng kia cũng có chút bối rối, chủ nhân trong nhà tuy không thường tiếp khách, nhưng thái độ thế này, nào phải đạo đãi khách ôn hòa khiêm nhường thường ngày của Vương công.

Ánh mắt Lận Dao khẽ chuyển, mang theo một vẻ cơ trí linh hoạt, cười nói với thư đồng:

"Đã là Vương lão tiên sinh không tiện, phiền ngươi lấy giúp chiếu ngồi, ta và phủ quân sẽ bái kiến ngay ngoài cửa."

Tiểu thư đồng được giải vây, vội vàng đi lấy chiếu ngồi, bấy giờ Lận Dao mới phóng tầm mắt nhìn lão giả trong thư trai.

Vương Ung đã ngoài năm mươi, mái tóc hoa râm búi lại bằng một chiếc trâm gỗ mun, dưới lớp áo vải mộc mạc là dáng người gầy trơ xương, nhưng nhìn từ xa vẫn thấy thần tư sâu thẳm, giữa mày có khí độ trang nghiêm túc mục nơi tông miếu, khiến người ta trông thấy liền sinh lòng kính trọng.

Không hổ là một thế hệ đại sư kinh học, lãnh tụ của giới nho gia.

Thuở nhỏ Lận Dao nhiều bệnh, không thể đến Thái học Trường An, đối với những phong lưu danh sĩ Trường An chỉ từng nghe qua trong truyện kể, y vẫn luôn hướng lòng ngưỡng mộ.

Đang nhìn, lão giả trước án thư bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Ánh mắt nhìn tới lại không phải Bùi Kỳ, mà là Lận Dao. Ánh mắt kia dừng trên người y mang theo thâm ý tìm tòi khác lạ, Lận Dao tuy khó hiểu, nhưng vẫn hành lễ:

"Hà Đông Lận Tử Mạo, bái kiến lão tiên sinh."

Vương Ung nhàn nhạt nói: "Lão hủ tinh lực không đủ, một ngày chỉ gặp một khách. Lận công tử đây xin mời ra tiền đường chờ đợi."

Trong khoảnh khắc, vẻ khó xử hiện rõ trên gương mặt thiếu niên áo xanh.

Nhưng danh vọng của Vương Ung đặt ở đó, Lận Dao không dám có nửa phần vô lễ, dù trong lòng bất bình đến đâu, cũng chỉ có thể cung kính hành lễ rồi lui xuống.

Tiếng bước chân xa dần, Bùi Kỳ cất lời: "Học trò còn tưởng đứa trẻ này sẽ lọt vào mắt của thầy."

"Hóa ra hôm nay ngươi đến là để tiến cử đệ tử cho ta."

Vương Ung hạ bút viết vài chữ lên thẻ tre, thong thả nói:

"Hoàn toàn không cần thiết. Ta tuổi già hồ đồ, nhìn người không rõ, những ngày tháng còn lại chẳng qua chỉ là nương tựa vào mấy thẻ tre cũ này để kết thúc nốt quãng đời tàn, không dám thu nhận đệ tử nào nữa đâu."

Sau tầng mây đen sấm rền cuồn cuộn, mưa dày xối xả, ánh nến chập chờn run rẩy trong gió.