Cô là đứa trẻ mồ côi mà Lan Thì và Bùi Kỳ cùng nhau nhặt được.

Nghe nói cha mẹ A Tĩnh từng là phú hộ có tiếng trong làng, khi ấy hoạn quan vơ vét bóc lột nặng nề, thiên hạ lại liên tiếp gặp nạn đói, cha mẹ A Tĩnh tính tình nhân từ, liền quyết định mở kho phát hết số lương thực tích trữ trong nhà cứu tế bà con làng xóm.

Họ đã cứu sống hàng trăm mạng người, nhưng hai vợ chồng họ lại bất hạnh bỏ mạng trong một trận đại dịch, chỉ để lại một đứa con gái mới lọt lòng.

A Tĩnh được bà con chòm xóm thay phiên nhau đùm bọc nuôi lớn.

Lúc đồng ruộng đại hạn thì mọi người cùng nhau góp lương thực, khi thành dân lưu lạc thì cùng nhau đi xin ăn, nữ nhân nhường một ngụm sữa, đàn ông nhường một miếng canh bánh, cứ thế chắp vá đắp đổi nuôi cô đến tận năm mười tuổi.

Mãi cho tới khi người làng từng được cha mẹ cô cứu tế chỉ còn lại một người cuối cùng.

Người nọ đã bán con ruột của mình, đổi lấy cho A Tĩnh một miếng ăn, rồi vì chẳng thể chịu đựng nổi cơn đói cào xé thêm nữa, cuối cùng đã tự vẫn ngay trước cỗ xe ngựa sang trọng lướt qua trên đường.

Chủ nhân của cỗ xe ấy chính là Lan Thì và Bùi Kỳ đang trên đường tới Dĩnh Xuyên du học lúc bấy giờ.

Hai người nghe xong câu chuyện, trong lòng đều chấn động khôn xiết.

Một là không ngờ tầng lớp dân nghèo cùng khổ lại có đại nghĩa nhường này, hai là kinh ngạc trước cảnh thế đạo đã suy đồi, mục nát đến mức ấy.

Lúc rời đi, Lan Thì đã thu nhận A Tĩnh khi cô đang ngơ ngác đứng bên vệ đường gặm bánh.

Cũng chính vì chuyện này, hai thiếu niên năm ấy đã đứng trước dòng Dĩnh Thủy, cùng nhau lập nên lời thề "đồng trị loạn, cộng an nguy".

Tiêu Quyết nhìn thị vệ mặt tròn nhỏ nhắn trước mắt, trong lòng thầm nhủ——

Con bé này khác gì con chó con, mèo con mà hai người họ từng nhận nuôi chung đâu chứ?

Lại còn là một con chó nhỏ chứng kiến tình cảm trân quý giữa hai người nữa.

Tuy rằng hiện giờ Tạ Lan Thì và Bùi Kỳ đã như nước với lửa... nhưng "Thái học song bích" năm xưa ở thành Trường An cũng là thật.

Nếu không có đoạn thâm tình khắc cốt ghi tâm năm xưa, thì ngày nay lấy đâu ra mối hận thấu xương đến nhường này?

Ý nghĩ ấy cứ lởn vởn mãi trong lòng Tiêu Quyết, đến cả ánh mắt nhìn A Tĩnh cũng thấp thoáng mang theo vài phần lệ khí.

A Tĩnh là người tập võ, vô cùng nhạy cảm với sát khí, cả người gần như lập tức căng cứng lại——

Một túi tiền ngũ thù nặng trịch rơi vào lòng bàn tay A Tĩnh.

Thị vệ nhỏ mặt tròn đột nhiên có được một món tiền từ trên trời rơi xuống, ngơ ngác chớp mắt.

"Hôm qua bảo vệ thiếu phu nhân nhà ngươi rất tốt, muốn ăn gì thì tự đi mua đi." Tiêu Quyết phẩy tay, bóng dáng thoắt cái đã biến mất nơi cuối bóng cây râm mát.

Sóng cuộn trào dâng, ánh trăng vằng vặc rọi xuống dòng nước Kinh Sở.

Đã tới cuối giờ Tuất, mưu sĩ cùng võ tướng trong thủy trại vẫn đang tụ họp nơi trướng lớn, thương nghị chuyện chiến sự ngày mai.

"... Đông Phương trưởng sử đã dẫn người hộ tống Hoàn Phục tới Nam Quận, chiêu hàng Kinh Châu mục Hoàn Tung, nếu Hoàn Tung chịu hàng, năm vạn thủy sư cùng hai nghìn chiến thuyền của Kinh Châu, cộng thêm hai vạn thủy sư và một nghìn chiến thuyền của Dự Châu, thì lũ nhãi ranh Dương Châu có gì đáng sợ nữa!"

Lời này vừa thốt ra, trong quân lập tức có vô số kẻ phụ họa theo.

"Tốt nhất là bắt sống tên tiểu tử Lục gia kia, quân Tiêu gia mất đi tướng lĩnh thủy sư, chúng ta liền có thể thuận thế từ Giang Hạ đánh ngược về Hồ Bà Dương, chiếm lấy Dự Chương trước, sau đó từ từ tính kế đoạt lấy Dương Châu, ngày báo thù Tiêu gia chẳng còn xa nữa!"

"Được lắm!"

Có kẻ liếc nhìn Úc Tu, Lang Gia Vương đã nằm liệt giường hơn mười ngày nay, thấy rõ thế tử kế vị chỉ còn là chuyện sớm muộn, đám thuộc hạ không khỏi nảy sinh vài phần ý muốn nịnh hót, liền chen vào một câu:

"Còn có thê tử của Tiêu Định Mưu nữa! Vốn là người mà Thế tử thương yêu, lại bị Tiêu thiếu quân đoạt mất, ngày sau đoạt lại Dương Châu, nhất định phải bắt Tiêu Định Mưu hai tay dâng nàng lên, nạp làm ái thiếp."

Kẻ nọ tươi cười nói xong, vừa ngẩng đầu lên liền chạm ngay phải ánh mắt âm u lạnh lẽo của Úc Tu.

Thế nhưng chưa đợi Úc Tu mở miệng, ngoài cửa đã có lính trinh sát vội vã vào báo:

"Bẩm Thế tử, Thế tử phu nhân mang theo lệnh bài đến trại, cầu kiến Thế tử."

Mưu sĩ Thành Doanh khẽ động tâm tư, nói: "Hẳn là vì chuyện Tr**ng S* Vương bị Tiêu Bình Yến bắt sống."

Ai nấy đều biết Thế tử phu nhân chính là cháu gái gọi Tr**ng S* Vương bằng cậu.

Hiện giờ Tiêu Bình Yến đã chiếm cứ hai quận Giang Hạ và Tr**ng S*, có ý định nghị hòa với Úc Tu, thực chất là đã dò la được chuyện Hoàn Phục đi chiêu hàng, sau khi cân nhắc thiệt hơn liền muốn chọn một kết quả giảm thiểu tổn thất cho cả hai bên xuống mức thấp nhất——chia đôi Kinh Châu, tạm thời đình chiến.

Nhưng lúc này ưu thế đang thuộc về Lang Gia Quốc, chỉ cần Hoàn Tung chịu hàng, thủy sư lẫn chiến thuyền đều nắm chắc trong tay, bọn họ căn bản không có khả năng bại trận, hà cớ gì lại không đánh?

Dẫu cho cùng phải chia đôi Kinh Châu với Bùi Kỳ, nhưng sự chia đôi này lại có điểm khác biệt.

Thứ mà Lang Gia Quốc muốn không phải là tấc đất tấc vàng của Kinh Châu, mà là một chiếc chìa khóa để mở toang cánh cửa tiến vào Dương Châu.

Quận Giang Hạ chính là chiếc chìa khóa ấy, Tiêu Bình Yến sẽ không đời nào chịu giao ra, nên bọn họ chỉ có thể dùng vũ lực để đoạt lấy.

Còn về phần Thế tử phu nhân——

Các mưu sĩ đưa mắt nhìn nhau, đây là chuyện nhà của Thế tử, mọi người đều biết ý thức thời lui ra ngoài.

Úc Tu nhìn người thê tử nước mắt giàn giụa đang lao vào lòng mình.

"Tử Thận, ta cầu xin chàng, chỉ có chàng mới cứu được người thôi! Chàng cứu người đi có được không! Trên cõi đời này, ta chỉ còn lại một người thân duy nhất là cậu... Ta chẳng còn người thân nào khác nữa rồi!"

Từ Trinh Dung vươn đôi cánh tay dài, ôm chặt lấy cổ phu quân mình, khóc lóc thảm thiết chẳng khác nào một đứa trẻ.

Úc Tu khẽ đỡ lấy lưng nàng.

"A Dung, nàng vẫn còn có ta."

Từ Trinh Dung run rẩy cả người, giọt nước mắt đọng lại trên hàng mi, mở to mắt trơ trơ không nhúc nhích.

"Cậu của nàng đâu có cùng họ với nàng, chẳng qua cũng chỉ là một người ngoài mà thôi, còn ta và nàng mới là phu thê cùng chung lợi ích. A Dung, nàng xưa nay luôn là người thê tử khiến ta an tâm nhất, đừng vì một kẻ ngoài họ mà làm khó ta."

Giọng điệu của hắn ôn hòa mang theo ý dỗ dành, nhưng nếu nghe kỹ, bên trong toàn là sự tàn nhẫn vô tình.

Úc Tu nhanh chóng sai người đưa phu nhân trở về trướng nghỉ ngơi.

Gió đông trên mặt sông dần nổi lên, nước trời một dải, ánh trăng in bóng dòng đại giang mênh mông bát ngát.Phóng tầm mắt nhìn ra xa, từng cỗ chiến thuyền lặng lẽ nằm phục như rồng thiêng ẩn mình, chỉ chờ đợi đến ngày xuất trận sẽ mang theo hàng ngàn cánh cung nỏ, chở theo vạn quân thủy sư, tung hoành ngang dọc trên sóng nước cuộn trào.

Đứng trước cảnh tượng này, trong lòng ai mà chẳng dâng trào hào khí?

Thế nhưng, đêm hôm ấy Úc Tu lại mơ thấy một giấc mộng kỳ quái.

Trong giấc mộng ấy, người lảo đảo nhào tới trước mặt hắn không phải là Từ Trinh Dung, mà là Lan Thì trong bộ bạch y bằng lụa mỏng tang.

Trên đầu nàng chẳng có lấy một món trâm cài, chỉ buộc hờ hững một dải lụa màu tuyết trắng, trông như đang để tang. Khi nàng sụp quỳ xuống bên gối hắn, theo bản năng hắn định đưa tay đỡ lấy nàng, nhưng rốt cuộc chỉ tóm được một dải lụa mềm nơi đuôi tóc.

"Ta cầu xin ngươi——"

Nàng ngẩng cao đầu, nước mắt lã chã lăn dài trên gương mặt thanh tú như ngọc.

"Úc Tử Thận, ta xin ngươi, ngươi tha cho Cẩm Thư, tha cho A Tĩnh đi, chỉ cần ngươi tha mạng cho bọn họ, ta thề, ta sẽ không bao giờ uống những chén thuốc kia nữa. Chẳng phải ngươi muốn ta cùng ngươi sinh một đứa con sao? Được, ngươi tha cho bọn họ đi, chỉ cần tha cho bọn họ, bất kể điều kiện gì ta cũng đồng ý..."

Úc Tu không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, bóp chặt cằm nàng, trừng trừng nhìn thẳng vào mắt nàng:

"Ban đầu Lý Trầm Ngư cấu kết với võ tướng dưới trướng ta mưu phản, khiến Tiêu Định Mưu có cơ hội thừa cơ đục nước béo cò, liên tiếp đoạt lấy hai châu Kinh - Dương! Sau đó A Tĩnh hành thích ta không thành liền ra tay sát hại phụ thân ta, bây giờ cô ta còn cùng Hoàn Cẩm Thư, Ngọc Thước, Thịnh Kiêu bốn người mưu tính phát động cung biến hòng cướp ngươi đi! Ngươi bảo ta phải tha cho bọn họ thế nào đây!"

"Tạ Lan Thì, ta mới là phu quân của ngươi! Chúng ta đã thành thân tám năm rồi, rốt cuộc đã có một khắc, một hơi thở, hay dẫu chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi nào, ngươi thực lòng coi ta là phu quân của ngươi chưa hả?"

Mũ miện mười hai dải ngọc lưu lay động dữ dội dưới cơn thịnh nộ.

Từng chuỗi châu ngọc va vào nhau phát ra những tiếng lách cách lạnh lẽo, thế nhưng nữ tử ngăn cách sau mười hai dải ngọc lưu ấy, ánh mắt lại càng thêm giá lạnh, càng thêm căm hờn.

"Thời khắc ngươi đem Trầm Ngư đi chém ngang lưng thì ngươi nên hiểu rõ, cả đời này ta vĩnh viễn không bao giờ tha thứ cho ngươi."

"Ba mươi vạn đại quân của Tiêu Quyết đã áp sát Duyện Châu rồi, Úc Tử Thận, ta chờ xem ngày tàn của ngươi."

Úc Tu để lộ ra vẻ đau đớn như bị đâm trúng tim.

Có một khoảnh khắc, gương mặt Úc Tu trở nên vặn vẹo dữ tợn, đôi mắt đỏ ngầu, gân xanh trên mu bàn tay nổi cộm lên, gần như muốn bóp gãy cổ nàng ngay tại chỗ.

Một hồi lâu sau, vẻ mặt của hắn mới dần lấy lại vẻ bình lặng.

Đôi mắt hắn dựng đứng lên lạnh lẽo hệt như mắt rắn độc, từ từ ôm lấy hoàng hậu của mình vào lòng, hoàn toàn không để tâm tới chút giãy giụa yếu ớt của nàng.

"Lan Thì, Lan Thì, nàng mong ta chết đến thế sao? Hay là nàng và ta cùng tự thiêu trong tòa đại điện này đi, cũng coi như sống chung chăn, chết chung huyệt, trọn vẹn mối nghiệt duyên kiếp này của ta và nàng."

Đôi cánh tay ấy ghì chặt giam hãm nàng lại, dường như muốn khảm sâu nàng vào tận da thịt tủy xương của mình.

Úc Tu khẽ cười một tiếng trầm đục, đặt một nụ hôn l*n đ*nh đầu nàng.

"Đừng sợ, ta chỉ dọa nàng chút thôi, ta làm sao nỡ để nàng chết chứ? Lan Thì, ta sẽ đưa nàng tới một nơi an toàn, đợi ta giết xong Tiêu Định Mưu, nhất định sẽ quay về đón nàng."

Ánh chiều tà chầm chậm buông xuống tòa đại điện, từng tầng mái ngói trùng điệp chở theo ráng mây rực rỡ nơi chân trời xa.

Úc Tu nhìn thấy mình trong giấc mộng, tận tay đưa Lan Thì lên cỗ xe ngựa hướng về Lạc Dương.

Hắn đã dùng chính thê tử của mình để đổi lấy năm vạn binh mã.

Nửa đêm giật mình tỉnh giấc, Úc Tu toàn thân ướt đẫm mồ hôi hột, kinh hãi đến mức nhất thời chẳng phân biệt nổi mình đang ở chốn nào.

Chỉ có tiếng sóng nước từng đợt vỗ vào bờ bên tai mới khiến trái tim đang đập thình thịch của hắn dần dần bình ổn trở lại.

Nơi này là Nam Dương thuộc Kinh Châu.

Hắn vừa mới đánh hạ được nơi đặt thủ phủ của Kinh Châu, đất Ung Lương phía sau chính là minh hữu của hắn, Lang Gia Quốc vẫn nắm giữ ba châu trong tay, ngay cả Tiêu Bình Yến cũng đã nảy sinh ý khiếp nhược, muốn cùng hắn nghị hòa đình chiến.

Làm sao hắn có thể xưng đế ở Duyện Châu, rồi bỏ mạng dưới tay Tiêu Quyết được chứ?

Huống chi...

Trước khi chết hắn lại còn đem Lan Thì dâng cho Bùi Kỳ.

Chuyện này tuyệt đối không thể nào xảy ra.

Úc Tu lấy tay đỡ trán, không ngừng cố gắng xua đi lớp sương mù u ám đang bao trùm lấy tâm can mình.

Mộng cảnh vốn dĩ luôn trái ngược với hiện thực, kẻ chết dưới tay hắn sẽ là Tiêu Quyết, và kẻ phải dâng thê tử cho hắn cũng chỉ có thể là Tiêu Quyết mà thôi.

Nam Quận.

Nam Quận!

Lúc trước nếu không có vụ binh biến ở Trường An, Lan Thì vốn dĩ đã phải đến Nam Quận của Kinh Châu để nhậm chức thái thú rồi.

Có lẽ trong cõi u minh đã có thiên ý định sẵn——nếu đoạt được Nam Quận, thì hắn ắt sẽ có được Tạ Lan Thì.

Bến đò thành Bình Dư, Nhữ Nam.

Trời đất mờ ảo, mặt sông bao phủ một làn sương mù dày đặc, vạn vật trông như chìm đắm trong một cơn mộng ảo mơ hồ.

Tiêu Quyết có hẹn với người ta trước một quán hoành thánh ở bến đò.

"——Chuyện Diêm huynh nhờ ta điều tra đã có manh mối rồi, vị khách quý ngụ tại phủ Thái thú Nhữ Nam dạo gần đây liên tục bí mật qua lại với rất nhiều quan viên, tra cứu sổ hộ tịch, dường như đang tìm kiếm người nào đó."

Du hiệp đối diện vừa nói vừa húp sùm sụp hoành thánh vào miệng, thoáng chốc đã ăn sạch trơn một bát, rồi ngượng ngùng đưa mắt nhìn sang Tiêu Quyết.

Tiêu Quyết trầm ngâm suy nghĩ, Bùi Kỳ đến Nhữ Nam quả nhiên không chỉ đơn thuần là để liên thủ với Úc Tu đoạt đất Kinh Châu.

Tiêu Quyết thu lại dòng suy nghĩ, giơ tay ra hiệu bảo người mang thêm một bát nữa tới, rồi hỏi tiếp:

"Có biết là đang tìm ai không?"

"Chuyện này thì không rõ rồi, thân phận cỡ như bọn ta cùng lắm cũng chỉ giao thiệp được với đám tiểu lại ở quan nha, còn những chuyện các vị quan lớn đóng cửa bảo nhau thì làm sao mà biết được."