Lại một bát hoành thánh nóng hổi được bưng lên bàn, người nọ lùa vội hai miếng rồi mới ậm ừ nói:

"Có điều nếu Diêm huynh chờ được thì vẫn có thể thử lại xem sao. Quan có to đến mấy thì việc chung quy vẫn do đám thuộc hạ bên dưới làm, bọn ta cứ quan sát rồi khéo léo đút lót mở đường, kiểu gì chẳng có cách. Huynh cứ yên tâm, việc của Diêm huynh cũng chính là việc của Triệu Hổ ta, chỉ riêng vì hai bát hoành thánh này thôi, ta nhất định sẽ nghĩ cách lo liệu chu toàn cho huynh."

Tiêu Quyết cười cười, trong lòng thầm nghĩ, thật ra cũng chẳng cần phải tốn công tốn sức đến mức ấy, đợi thêm ít bữa nữa, mảnh đất Nhữ Nam này rốt cuộc thuộc về ai còn chưa biết chừng.

"Được, vậy chuyện này phiền Triệu huynh để tâm giúp ta."

"Khách khí thế làm gì! Nếu không nhờ Diêm huynh rộng rãi ra tay giúp đỡ, ta còn chẳng biết đến bao giờ mới gom đủ sính lễ để đính hôn với Xảo Quân nữa..."

"Để hôm khác lại trò chuyện tiếp."

Tiêu Quyết đang gác chân ngồi nghiêng liền đứng dậy tính tiền, hắn hất đầu nhìn ra bên ngoài, nụ cười đầy ẩn ý:

"Người ta đợi đã tới rồi, xin đi trước một bước."

Triệu Hổ chắp tay tiễn đưa, dõi mắt nhìn Tiêu Quyết sải bước về phía một nữ lang đội mạc ly đằng xa.

Lúc này trời còn quá sớm, trên đường người qua lại thưa thớt, Cẩm Thư đang bước đi trong màn sương mờ thì bỗng nghe thấy có người bất thần gọi giật lại.

"Hoàn Cẩm Thư."

Cẩm Thư bỗng nhiên khựng bước.

Giọng nói quen thuộc lạnh lùng vang lên:

"Dự Châu và Kinh Châu khai chiến, mặt sông bị phong tỏa tầng tầng lớp lớp, ngươi lại có thể tìm được thuyền để rời đi, quả không hổ danh là con gái của Đại tư nông, quả nhiên đầu óc sáng dạ hơn cái đồ ngốc nghếch như A Tĩnh nhiều——tìm Tiết Thiệp giúp đỡ đúng không?"

Tiêu Quyết ngoài miệng tuy khen ngợi nhưng trong giọng điệu lại chẳng có lấy nửa phần tán thưởng, chỉ nghe ra nỗi bất mãn nồng đậm của hắn.

Cẩm Thư không ngờ mình đã trăm bề cẩn trọng mà vẫn bị Tiêu Quyết chặn lại giữa đường.

Nàng cố trấn tĩnh lại nhịp tim, chậm rãi nói:

"Bẩm thiếu quân, chuyện này không liên quan đến người khác, là một mình em cố chấp muốn làm. Có điều thiếu quân không cần phải lo lắng, em..."

"Không cần lo lắng? Ta đương nhiên sẽ không lo lắng."

nam nhân sừng sững như núi đứng chắn trước mặt nàng, từ trên cao hạ mắt liếc nhìn xuống.

"Ngươi tưởng ta thật sự bận tâm đến sống chết của các ngươi sao? Nói thật, các ngươi còn sống ta cũng chưa chắc đã vui mừng, mà chết rồi ta cũng tuyệt đối chẳng buồn bã gì đâu. Giờ phút này ta xuất hiện ở đây là vì ai, chắc hẳn ngươi hiểu rất rõ."

Cẩm Thư nhìn dáng vẻ kiêu ngạo lạnh lùng của hắn, hồi lâu sau, nơi hàng mày thanh tú đoan trang cũng gợn lên một nụ cười nhạt nhẽo.

Cẩm Thư nói: "Em hiểu, và em còn hiểu một điều nữa, ngài với Bùi Trường Lăng quả nhiên cùng là một giuộc người."

Chân mày Tiêu Quyết khẽ giật, dâng lên mấy phần khó chịu, nhưng hắn cũng lười chẳng buồn tranh cãi.

"Ngươi tự mình đi về, hay là để ta đánh ngất rồi vác về?"

Nàng lắc đầu.

"Em khuyên ngài chớ làm cách nào cả."

Cẩm Thư ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào hắn:

"Phụ thân em đã vào Kinh Châu, thân phận của ông ấy đủ để bảo đảm cho người nhà, việc Hoàn Tung ngả theo Lang Gia Quốc là điều có thể lường trước được. Đến lúc đó, Tiêu Bình Yến thật sự có thể thắng sao? Cho dù có thắng được thì Dương Châu phải mất đi bao nhiêu tướng sĩ? Liệu Bùi Kỳ có thừa cơ đục nước béo cò hay không? Mối hiểm nguy trong chuyện này lớn nhường nào, không phải ngài không biết."

Tiêu Quyết nheo mắt, cười lạnh: "Ta biết chứ, nhưng ngươi có biết mình nặng nhẹ mấy cân mấy lượng không?"

"... Hoàn Cẩm Thư không có cân lượng, nhưng vị hôn thê của Chung Phức thì có."

Nghe nàng dám nói ra ba chữ kia ngay trước mặt mình, gân xanh nơi thái dương Tiêu Quyết khẽ giật, trong mắt càng lộ rõ vẻ hung bạo, khiến Cẩm Thư run rẩy rợn người, hai chân mềm nhũn ra.

Nhưng nàng quyết không quay về.

Hoàn Phục là phụ thân nàng, ông vì tin tức về mình mới chịu bôn ba vì Lang Gia Quốc.

Nếu như sự nhúng tay của phụ thân khiến Úc Tu giành đại thắng, thậm chí khiến Lan Thì có nguy cơ một lần nữa rơi vào tay Úc Tu——

thì nàng sẽ vĩnh viễn không thể tha thứ cho mình.

Răng Cẩm Thư khẽ run lên, nàng nghiến chặt răng nói:

"Hãy để em tới Kinh Châu! Em giúp huynh trưởng của ngài, ngài giúp em giết Úc Tu. Sống chết do em tự chịu, tuyệt đối không để Lan Thì vì chuyện này mà giận lây sang ngài. Tiêu Quyết, đâu phải chỉ có mình ngài mới có thể làm anh hùng cứu mỹ nhân, cho em cơ hội, em cũng có thể bảo vệ Lan Thì như vậy!"

Tháng một mùa đông mỗi ngày một gần kề, giá than củi nơi phố phường ngày càng đắt đỏ, lũ trẻ con ven bờ đê rượt đuổi nhặt nhạnh tơ liễu hoa lau cuối thu để nhồi vào chăn đệm chống rét qua mùa đông.

Những muộn phiền nơi chốn thị giềng chẳng thể lọt qua nổi cánh cửa gấm then hoa. Bên trong Hứa trạch, ngay cả tỳ nữ cũng mặc áo lụa là, quen ăn thịt cá.

Đang vào tiết hoa mai vàng chớm nở, A Đề, một tỳ nữ ở đại phòng Hứa trạch, bẻ mấy cành mai, định c*m v** chiếc bình nhỏ trước sập của khách quý để điểm xuyết.

Vị khách quý cư ngụ tại sương phòng này là một thiếu niên vô cùng tuấn tú.

Tuy chưa rõ lai lịch, nhưng tuổi đời còn trẻ đã có thể điềm nhiên đàm đạo chính vụ với chủ quân là Thái thú Nhữ Nam, tuyệt đối chẳng phải hạng người tầm thường.

Nếu có thể lọt vào mắt xanh của người này, sau này được hầu hạ một thiếu niên vừa khôi ngô vừa thông tuệ như thế, đối với hạng nô tỳ như bọn họ mà nói quả là một mối may mắn tột cùng.

A Đề trong lòng rạo rực xốn xang, thầm tính toán tiền đồ cho mình.

Hoa mai thanh nhã đặt trước án, A Đề vén rèm trướng lên, nhẹ giọng đánh thức thiếu niên đang nằm trên sập.

"Công tử, công tử... sắp đến giờ ngọ rồi ạ."

Lận Dao vì bị kinh hách nên ngủ rất chập chờn, lúc mơ màng bị người ta đánh thức, còn chưa kịp nhìn rõ bóng hình trước mắt đã ngửi thấy nơi vạt áo tỳ nữ thoang thoảng một làn hương mai nồng nàn quyện cùng hơi thở rất riêng của nữ tử.

Văn hội, đài cao, những áng thơ phú bay lả tả rơi rụng... Người nọ bóp chặt má y, buông lời tàn nhẫn, bờ ngực mềm mại lại phập phồng theo từng nhịp thở, ở ngay trong gang tấc.

Ký ức lập tức ùa về rõ mồn một.Thiếu niên bỗng chốc mở to hai mắt.

"——Cút đi!" Y thô bạo đẩy nàng ra, tỳ nữ không kịp phòng bị ngã nhào xuống đất, lòng bàn tay trầy xước một mảng lớn.

Còn chưa kịp đứng dậy, nơi khóe mắt A Đề đã thoáng thấy một vạt áo màu xanh Khổng Tước, nhìn lên trên là một đôi mắt lạnh buốt như hạt băng đang không gợn sóng rủ xuống nhìn nàng, khiến A Đề toàn thân run lẩy bẩy.

Hắn hỏi: "Ngươi đang làm gì vậy?"

A Đề hoảng sợ, không biết mình đã làm sai chuyện gì, đang lúc chực khóc thì cằm nàng bỗng được một bàn tay khẽ nâng lên.

Nàng chạm phải một đôi mắt sâu như đầm nước lạnh.

Ánh mắt người nọ lạnh nhạt, ngắm nghía giây lát rồi cất lời:

"‘Nam quốc hữu giai nhân, dung hoa nhược đào lý’, Tử Mạo cũng đã đến tuổi tơ tưởng giai nhân rồi."

Lận Dao trên sập th* d*c nhè nhẹ, mồ hôi đầm đìa, không dám nói ra sự thật.

Y làm sao có thể nói mình căn bản chẳng phải tơ tưởng giai nhân gì, mà là bị Chung Phức——hay nói đúng hơn là bị Tạ Lan Thì dọa cho khiếp vía chứ?

Mấy ngày nay y liên tục gặp ác mộng, trong mộng toàn là gương mặt thanh tú như ngọc tạc tuyết đúc của Tạ Lan Thì.

Hóa ra thân phận Tạ Lan Thì không phải là giả, Chung Phức mới là giả.

Người bấy lâu nay được y coi là đối thủ cả đời, luôn muốn vượt qua, lại là một nữ lang căn bản không nên xuất hiện ở Thái học, lẽ ra phải lui về chốn hậu trạch lo liệu việc nhà.

Lận Dao nhìn tỳ nữ đang thút thít dưới đất, không kìm được mà nghĩ thầm——

Thế còn nàng ta thì sao?

Liệu trong số những nữ lang mà trước nay mình căn bản chưa từng để vào mắt, dung mạo nhạt nhòa kia, có chăng cũng đang ẩn giấu rất nhiều Chung Phức chưa từng được gọt giũa hay không?

Trong lúc y còn đang xuất thần, A Đề đã bị người ta dẫn ra ngoài.

Bùi Kỳ thong thả bước đến đứng cạnh sập của y, thấy sắc mặt thiếu niên trắng bệch, một bộ dạng như mất hồn mất vía, hắn liền nói:

"Nô tỳ kia nếu ngươi thích thì ta sẽ thay ngươi xin với Hứa Diễn, thiếu niên tầm tuổi ngươi ở Ung Châu quả thực cũng nên có dăm ba cơ thiếp hầu hạ bên cạnh... Miễn là đừng quá sa đà vào đó là được."

Sa đà vào đó?

Lận Dao vừa nghĩ đến một chút thôi đã cảm thấy gương mặt của mọi nữ lang trong thiên hạ đều biến thành gương mặt của Tạ Lan Thì, chỉ nhìn thôi tim cũng thấy buốt lạnh, nói chi đến chuyện khác.

"Đa tạ ý tốt của Phủ quân, nhưng cơ thiếp thì không cần đâu ạ. Ta chỉ nguyện đi theo Phủ quân lập công dựng nghiệp, không muốn lãng phí thời gian vào chuyện tình cảm nam nữ tầm thường."

Bùi Kỳ lắng nghe những lời chân thành của thiếu niên, ánh mắt hắn như xuyên qua y để nhìn về bóng hình của ai đó, lớp băng mỏng trong mắt dần tan đi.

Hắn nói: "Cho dù không nạp cơ thiếp thì qua một hai năm nữa, ngươi cũng nên chọn một thục nữ môn đăng hộ đối để cưới làm vợ."

"Chuyện đó sao mà giống nhau được," thiếu niên thông minh sắc sảo đối với chuyện này lại chẳng hề để bụng, "Đến lúc đó Phủ quân cứ việc ban hôn cho ta là được. Ở Ung Lương có biết bao danh gia vọng tộc đang chờ Phủ quân lôi kéo, chỉ cần có lợi cho đại nghiệp của ta và Phủ quân, người cần ta cưới ai, ta liền cưới người đó."

Sắc mặt Bùi Kỳ vẫn bình thản, nhưng dòng suy nghĩ lại có phần hoảng hốt, tựa hồ mọi thứ đều đã lệch khỏi vị trí vốn có.

Những lời này không nghi ngờ gì chính là điều hắn muốn nghe, nhưng người thốt ra những lời này lẽ ra không phải là người trước mắt.

Tại sao người kia lại không chịu một lòng một dạ đối đãi với hắn như thế chứ?

"Phủ quân."

Thu lại dòng suy nghĩ, Bùi Kỳ thấy sắc mặt Lận Dao lộ vẻ chần chừ, đợi một lát mới nghe y nói:

"Hai ngày nay thần trí ta không được tỉnh táo, hôm nay vừa hồi phục đôi chút mới chợt nhớ ra một chuyện——hôm diễn ra văn hội, nam nhân đến cản trở Phủ quân chính là đường huynh cùng họ với ta, nay đã đổi họ bước chân vào cửa Tiêu gia, người đã phát động binh biến ở Dương Châu mấy tháng trước, Tiêu Quyết, Tiêu Định Mưu."

Sắc mặt Bùi Kỳ thoắt cái biến đổi.

Hóa ra là hắn!

Bao nhiêu mối ngờ vực trước đây bỗng chốc hiện lên rõ ràng, cuối cùng cũng tìm được một lời giải thích hợp lý.

Năm xưa ở Trường An, vị Vũ Lâm lang này đã rất giỏi kết giao tứ phương. Nghe đồn hắn tính tình khoáng đạt, ra tay hào phóng, đám võ tướng hàn môn và du hiệp dân gian từng kết giao với hắn đều sẵn lòng vì hắn mà liều chết.

Chỉ là thời gian hắn ở lại Trường An quá ngắn.

Chẳng qua chỉ chừng hai ba năm, còn chưa kịp tạo dựng gốc rễ thì đã cùng các Vũ Lâm lang khác bị điều đi Lương Châu kháng Khương rồi.

Bên trong phòng than củi đang cháy đượm, Bùi Kỳ đứng dậy nhìn về phía gian nhà phía tây, ánh mắt sáng rực như đuốc.

May mà hắn chưa để lộ chuyện tìm người cho Tiêu Quyết biết.

Vốn dĩ hắn muốn mượn mạng lưới nhân mạch của Tiêu Quyết trong giới du hiệp để dò la một bí mật của hoàng gia, chuyện này có thể tiết lộ cho đám du hiệp tầm thường, nhưng tuyệt đối không thể để một kẻ kiêu hùng cũng đang ôm mộng tranh đoạt thiên hạ hay biết.

"Lận Tử Mạo," giọng Bùi Kỳ trầm lạnh, "Ngươi làm mưu sĩ càng ngày càng khéo rồi đấy."

Lúc ấy y bị Tạ Lan Thì uy h**p nên không thể vạch trần Tiêu Quyết ngay tại trận, chuyện này tuyệt đối không thể để cho Phủ quân biết được.

Lận Dao nói: "Phủ quân bớt giận, ta với đường huynh cùng chung một họ, dẫu sao cũng là huynh đệ, huống hồ khi ấy hắn đến với khí thế hung hăng, nếu động thủ thì chúng ta chưa chắc đã chiếm được lợi thế."

Ngừng một lát, Lận Dao hất mặt lên, nét mặt non nớt lại lộ ra vẻ giảo hoạt, khôn khéo như thường lệ.

"Ta lại cho rằng, Tiêu Định Mưu xuất hiện ở đây chính là một cơ hội ngàn năm có một."

Bùi Kỳ hờ hững hỏi: "Cơ hội gì?"

"Cơ hội đoạt lấy Nhữ Nam."

Lời này vừa thốt ra, bầu không khí trong phòng tựa như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc.

"Hoang đường," Bùi Kỳ thản nhiên nói, "Hịch ước ăn thề vẫn còn đó, ta cùng Úc Tử Thận kết minh, đã hứa cùng mưu đồ Kinh Châu, không xâm phạm hậu phương của nhau. Nếu như bội ước, lấy gì ăn nói với thiên hạ?"