Bình minh dần ló rạng, ánh sáng vàng nhạt từ sườn núi chiếu rọi thế gian.

Sột soạt! Sột soạt!

Một bóng đen rẽ qua những bụi cỏ còn đọng sương đêm, dần dần lộ diện.

[Hự!]

"Sơn Quân! Ngài không sao chứ?"

[Ta sắp... chết đến nơi rồi!]

Những lúc thế này mà tỏ ra kiên cường nói một câu "không sao" thì chết ai chứ.

Hoa Lạn dù đang trong tình cảnh nghiêm trọng vẫn khẽ nhếch môi, nhưng rồi lập tức nhíu mày. 'Nặng hơn mình nghĩ.'

Sơn Quân bị trúng thần thông của Đạo Tiên, giờ đây khắp người đầm đìa máu. Hàng chục cọc gỗ to bằng cổ tay cắm sâu vào da thịt, hắn vẫn có thể chạy được đến thế này quả là một kỳ tích.

[Hự... ư...!]

Uỳnh!

Cuối cùng, Sơn Quân không chịu nổi cơn đau buốt xương tủy, ngã rầm xuống đất khi đang chạy.

Phập!

Cọc gỗ cắm ở bả vai đập mạnh xuống đất, lún sâu thêm một khúc. Cơn đau thấu xương khiến hắn há hốc miệng, phun ra một ngụm máu tươi.

"Sơn Quân! Phải nhổ mấy cọc gỗ này ra trước đã!"

[Gừừừ! Phải, phải thế thôi.]

Những cọc cắm quá sâu nếu nhổ ra lúc này chỉ khiến máu chảy nhiều hơn, nhưng nếu nhổ bớt vài cọc cắm nông thì việc di chuyển sẽ dễ dàng hơn đôi chút.

Hoa Lạn thở phào một hơi để xua đi sự căng thẳng, đưa mắt cảnh giác nhìn quanh rồi đặt tay lên cọc gỗ.

"Sơn Quân."

[Ư... Hử! Có chuyện gì!]

"Liệu Sơn Phi nương nương có sao không?"

Sơ Á.

Ngay trước khi bỏ chạy, nàng đã kịp nhìn thấy Sơ Á ở trên cỗ xe ngựa. Đứa trẻ đáng lẽ phải ở làng Hoa Trang, sao lại xuất hiện ở đó chứ... Thật là một tình huống vừa bất ngờ vừa bối rối.

Thế nhưng Sơn Quân lại vờ như không quen biết rồi bỏ chạy. Sơ Á chỉ là một con người phàm trần, dính dáng đến hắn chẳng có lợi lộc gì cả. Suy nghĩ đó của hắn cho đến nay vẫn không hề thay đổi. Không, thậm chí nó còn trở nên kiên định hơn.

Thấy Sơn Quân đang ngẩn người nghĩ về Sơ Á, Hoa Lạn liền dồn sức giật mạnh cọc gỗ ra.

[Á á á á!]

Tiếng gầm rú đớn đau của mãnh hổ vang vọng khắp núi rừng vô danh.

"Cái này..."

Mới nhổ được một cọc gỗ, sắc mặt của Hoa Lạn đã tối sầm lại.

Nhổ ra thì tốt thật, nhưng đầu nhọn của cọc gỗ lại tua tủa những nhánh nhỏ như rễ cây, găm chặt vào da thịt.

"Ngài vẫn ổn chứ?"

[Hự... Ngươi... bảo trước một tiếng rồi hãy nhổ chứ...]

Đôi mắt đỏ rực của Sơn Quân dần mờ đi. Ánh mắt mất đi tiêu cự, đồng tử giãn ra, hắn sắp sửa ngất đi đến nơi.

Cũng phải, cọc gỗ đã bén rễ cắm chặt vào da thịt, càng cố sức nhổ thì vết thương của Sơn Quân càng rách toạc ra, đau đớn tăng lên gấp bội.

Hoa Lạn đưa cọc gỗ ra trước mặt Sơn Quân rồi giải thích đầu đuôi sự tình. Sơn Quân đau đến nghiến răng nghiến lợi, cố gắng giữ chút thần trí tỉnh táo cuối cùng mà thều thào:

[Nhổ đi.]

"Ngài có thể sẽ chết đấy!"

[Nhưng nếu giờ không nhổ... những cọc gỗ này sẽ càng... hự, cắm sâu vào trong cơ thể ta, đến lúc đó chỉ có nước chờ chết mà thôi!]

Lời của Sơn Quân không phải là không có lý. Hiện tại rễ gỗ mới chỉ dài bằng đốt ngón tay, nhưng nếu để lâu, không biết chúng sẽ còn phát triển đến mức nào.

"Nhưng..."

Đau đớn là một chuyện, vấn đề là sau khi nhổ hết cọc gỗ ra thì sao.

Đám kiếm tiên đang đỏ mắt lùng sục khắp nơi, liệu sau khi nhổ sạch đống cọc gỗ này, Sơn Quân có thể lết nổi một bước chân không?

Hoa Lạn khẽ lắc đầu. Làm sao có thể chứ. Ngay lúc này hắn đã thoi thóp lắm rồi, làm sao cắt đuôi được sự truy đuổi của đám kiếm tiên.

"Sơn Quân."

[Ta biết. Ý ngươi là kẻ sắp lâm chung như ta lấy đâu ra lá gan lớn thế này chứ gì.]

Hự...!

[Thái Dương Hoàn chế từ trứng của Thái Dương Hỏa Lý... Ngươi hãy lấy một viên ra, cùng với thứ ngươi vừa đoạt được nữa.]

Hoa Lạn lập tức lấy từ trong Khổng Đình Lục ra một viên Thái Dương Hoàn và một chiếc hộp gỗ hình vuông nhỏ.

Nàng đút viên Thái Dương Hoàn vào miệng Sơn Quân. Hắn khó khăn nuốt xuống, cơ thể run lên bần bật.

[Linh lực coi như đã được bổ sung phần nào... Ta cũng đoán được bên trong chiếc hộp kia chứa thứ gì rồi.]

Ngay từ đầu, lũ lợn rừng ở núi Vũ Độn đã liều mạng tranh cướp nó, chứng tỏ đây không phải vật tầm thường.

Vì thế hắn mới liều chết kiềm chế Đạo Tiên, tạo cơ hội cho Hoa Lạn choàng Vô Minh Ty lên người, dùng Khổng Đình Lục trộm món bảo vật này đi.

Đây là kế sách vẹn cả đôi đường, vừa trả đũa được Ưu Đoạn - kẻ đã đẩy hắn vào cảnh này, vừa chơi xỏ được lão già Đạo Tiên kia.

"Vâng, thứ mà ngay cả Đạo Tiên và Kiếm Tiên cũng phải dốc sức bảo vệ thì chỉ có thể là thượng thừa tiên đan."

Nói rồi, Hoa Lạn lấy thêm từ trong Khổng Đình Lục ra năm chiếc hộp nhỏ có dán lá bùa phong ấn. Tổng cộng có sáu viên tiên đan.

Sơn Quân đang đau đớn đến mức muốn quằn quại, nhưng kỳ lạ thay, ngay khi nhìn thấy sáu chiếc hộp đựng tiên đan, cảm giác đau đớn dường như dịu đi đôi chút.

Thượng thừa tiên đan. Loại đan dược có công hiệu vượt trội trong việc thăng tiến cảnh giới, được luyện chế từ những linh thảo quý hiếm bậc nhất trong thiên địa, số lượng cực kỳ ít ỏi.

Dẫu có bỏ ra hàng ngàn lượng vàng ròng cũng chưa chắc mua nổi một mảnh vụn của loại tiên đan này.

"Nhưng thứ này đâu có công dụng trị thương cho ngài?"

Đúng vậy. Tiên đan là linh dược cô đọng từ linh thảo chứa đựng linh khí đậm đặc.

It chỉ giúp tu sĩ bước vào trạng thái thức tỉnh, tạm thời tiến nhập vào cảnh giới "vật ngã nhất thể" để dễ dàng đốn ngộ mà thôi.

Nói cách khác, dùng thứ này để trị thương là điều bất khả thi.

Thế nhưng Sơn Quân lại nhếch mép cười khẽ.

[Không sao. Chỉ cần từ bỏ việc đốn ngộ, chỉ hấp thụ luồng linh khí tinh thuần trong đan dược để trị thương là được.]

Hắn có thể khẳng định như vậy vì đã từng đọc thấy cách dùng này trong cuốn "Sơn Hải Bạt Sơn Khảo".

Hơn nữa, hắn là linh vật, việc hấp thụ linh khí tự nhiên sẽ dễ dàng hơn con người rất nhiều.

Dùng tiên đan theo cách đó chẳng khác nào phung phí của trời, nhưng dù có tiếc của đến mấy thì dùng để cứu mạng vẫn tốt hơn là chết.

Hoa Lạn do dự một lát rồi gật đầu, đưa tay chạm vào lá bùa dán trên hộp gỗ.

Xoẹt xoẹt!

"Hự!"

Ngay khi nàng định bóc lá bùa ra, một luồng điện đỏ rực lóe lên, đánh bật tay Hoa Lạn ra ngoài!

Nhận ra dị trạng, Hoa Lạn liền kêu lên:

"Có cấm chế bảo vệ!"

Nàng lập tức rút Hủ Vũ Kiếm từ trong Khổng Đình Lục ra, chém mạnh vào lá bùa.

Xoẹt xoẹt xoẹt...!!

Keng!

Cạch cạch.

Dù Hoa Lạn đã dốc toàn lực nhưng Hủ Vũ Kiếm vẫn không thể phá vỡ cấm chế, trong lòng nàng dâng lên một nỗi tuyệt vọng.

[Đến cả bảo vật cũng không phá nổi cấm chế này sao...]

Nếu đã vậy, kẻ đặt ra cấm chế này chí ít cũng phải là Đạo sĩ thuộc cảnh giới Phi Tiên, thậm chí là Huyễn Tiên.

Nhưng cũng phải thôi, thứ tiên đan quý báu đến nhường này, sao chúng có thể không phòng bị cẩn thận cho được.

Sơn Quân nheo mắt, cố sức đặt một đầu vuốt sắc nhọn lên lá bùa cấm chế rồi thi triển thần thông.

Bừng!

Ngọn lửa xanh vừa chạm vào mép lá bùa đã lập tiếp bùng cháy dữ dội.

"Hả!"

Cấm chế đến cả bảo vật cũng bó tay mà lại bị thần thông lực của linh thú thiêu rụi sao!

Hoa Lạn kinh ngạc nhìn Sơn Quân, còn hắn thì đang nhăn nhó mặt mày, dồn toàn bộ sự tập trung vào việc thiêu đốt lá bùa.

Tuy tốc độ khá chậm nhưng lá bùa cấm chế đang dần bị ngọn lửa xanh nuốt chửng. Khoảng năm phút sau, lá bùa hoàn toàn biến mất, một tiếng "cạch" vang lên, nắp hộp đan dược mở ra.

Kỳ lạ thay, một mùi đắng nghét quyện lẫn với mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

[Khụ!]

Sơn Quân vốn có khứu giác nhạy bén liền dụi mũi xuống đất, không ngừng giãy giụa.

"Sơn Quân, ngài đừng cử động mạnh thế!"

[Ư... Mùi gì mà thối thế này... Ta phải nuốt thứ này thật sao?]

"Chẳng phải chính ngài nói là sẽ nuốt nó sao. Không còn thời gian nữa đâu, truy binh có thể ập đến bất cứ lúc nào!"

Sơn Quân nhìn viên tiên đan với vẻ mặt vô cùng chán ghét và ngần ngại.

Nhưng chỉ có nuốt thứ này vào, hắn mới tiến vào trạng thái thức tỉnh để giảm bớt đau đớn, đây là cách duy nhất để sống sót.

"Sơn Quân!"

Sự do dự trôi qua nhanh chóng. Sơn Quân thè lưỡi ra, nuốt chửng viên đan dược.

[Nhổ đi! Nhổ sạch hết cho ta!]

* * *

Rầm rập!

"Lục soát! Lục soát toàn bộ khu vực này cho ta! Vết thương của nó rất nặng, chắc chắn không chạy đi xa được đâu!"

""Rõ!""

Số kiếm tiên còn sống sót sau trận chiến vừa rồi chỉ còn lại ba người. Đội hộ tống đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lực lượng truy đuổi chỉ gồm vài thợ săn và võ giả được tập hợp vội vã từ thôn trấn gần đó, ngoại trừ một kiếm tiên phải ở lại bảo vệ Đạo Tiên đang trọng thương.

'Không ngờ nó lại có thể đả thương nặng Đạo Tiên.'

Tuy không trực tiếp chứng kiến trận chiến, nhưng nhìn cảnh mặt đất bị cày nát và nghe những tiếng nổ kinh thiên động địa, thế mà con thú đó vẫn có thể đả thương Đạo Tiên rồi trốn thoát.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ thấy thần thông của nó kinh khủng đến mức nào.

'Không sao. Con thú đó chắc chắn cũng đã bị trọng thương, nếu nhân cơ hội này đoạt lại Đạo Phong Hoàn, biết đâu ta sẽ có phần!'

Nhưng có vẻ không chỉ mình gã nghĩ như vậy, vị đồng môn đi cùng trong đội truy đuổi cũng đang mắt sáng rực lên.

"Liên Phún. Ta sẽ đi về hướng đông."

"Được! Vậy ta đi hướng tây."

Gã thầm thở phào nhẹ nhõm. Việc vị đồng môn có cùng cảnh giới cũng nhăm nhe Đạo Phong Hoàn vốn là một mối lo, nhưng đối phương đã chủ động đề xuất chia ngả thế này khiến gã nhẹ lòng hơn nhiều.

Đội truy đuổi giờ đã chia ra từng nhóm nhỏ hai ba người, nếu tình thế bắt buộc, gã sẵn sàng giết chết đồng bạn để độc chiếm công lao.

Nhưng ngay lúc đó.

Gầm!!!

Tiếng hổ gầm chấn động cả núi rừng vang lên khiến sắc mặt của Liên Phún lập tức sa sầm.

"Khốn kiếp!"

Gã chửi thề một tiếng rồi lập tức lao nhanh về hướng phát ra tiếng gầm.

Quả nhiên, vị đồng môn vừa đi về hướng đông lúc nãy cũng đang thi triển khinh công phóng đi vùn vụt.

Mới ngày hôm qua hai người còn cười nói nâng chén rượu tiêu sầu, nhưng giờ đây đối phương chẳng khác nào kẻ địch đang nhăm nhe cướp đoạt Đạo Phong Hoàn.

Liên Phún vận dụng toàn bộ nội lực, phi thân nhanh như cắt.

Gầm!!!

Tiếng hổ gầm liên hồi vang lên khiến gã không khỏi sinh nghi, nhưng lúc này không có thời gian để suy nghĩ nhiều.

Bởi vì kẻ bám đuôi phía sau cũng đang lao đi điên cuồng, gã không thể chậm trễ.

Vừa vượt qua một ngọn núi, những vệt máu tươi rõ mồn một đã dẫn lối cho gã. Gương mặt Liên Phún thoáng hiện vẻ mừng rỡ.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, gã đột ngột dừng bước. Mùi máu tanh nồng nặc bao trùm cả cánh rừng xộc thẳng vào mũi. 'Mùi máu của nó...'

Đôi mắt Liên Phún híp lại. Nếu là máu của con hổ kia thì mùi vị này có phần quá nồng đậm.

Tuy nghi hoặc nhưng nhận thấy luồng khí tức của vị đồng môn đã đuổi đến sát nút, Liên Phún lập tức lao vào bụi rậm nồng nặc mùi máu.

"Hây!"

Con mãnh hổ to lớn như một ngôi nhà đang thở hồng hộc, như thể sắp đứt hơi đến nơi.

Nhìn những vệt máu loang lổ trên các bụi cỏ và thân cây xung quanh, gã đoán chừng đội truy phong đi trước đã bị con quái thú này giết sạch.

Dù việc không thấy xác chết có chút đáng nghi, nhưng nhìn con hổ đang thè lưỡi thở dốc kia, rất có thể nó đã nuốt chửng bọn họ vào bụng rồi.

Dù đang nằm phục xuống đất nhưng thân hình đồ sộ của nó vẫn cao ngang vai gã, việc nuốt chửng vài mạng người chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Khắp người nó đầm đìa máu với những vết rách rách nát trên da thịt, bên hông và bả vai vẫn còn cắm hai cọc gỗ Mộc Thần Bỷ Tiểu của Đạo Tiên.

'Trúng đòn hiểm thế kia mà vẫn chạy được tới đây quả là mạng lớn.'

Tuy biết con thú này có thân hình hộ pháp, nhưng Liên Phún, người vốn quá rõ uy lực chiêu Mộc Thần Bỷ Tiểu của Lộc Phong Đạo Sĩ, vẫn không khỏi tặc lưỡi kinh ngạc.

"Để ta tiễn ngươi đi cho thanh thản."

Keng.

Gã tuốt bảo kiếm ra khỏi vỏ, rót đầy kiếm khí rồi đâm thẳng vào đầu con mãnh thú.

Thế nhưng ngay lúc đó, một thanh kiếm đột ngột xuất hiện, vung ra luồng kiếm khí sắc bén đánh bật đường kiếm của Liên Phún. Choang!

"Ta biết ngay là có ngươi ở đây mà!"

Liên Phún nhanh chóng thu hồi thanh kiếm bị hất văng, xoay người một vòng đẹp mắt.

Thái Cực sở dĩ gọi là Thái Cực, chính là nhờ khả năng mượn lực đả lực, lấy nhu khắc cương, và đó cũng là tinh túy của Thái Cực Huệ Kiếm.

Mượn phản lực từ chiêu thức của Hoa Lạn, Liên Phún lập tức đâm ra một kiếm cực nhanh, nhưng nàng cũng vung khoái kiếm đỡ gạt liên hồi. Keng! Keng! Keng! Keng!

Những đường kiếm va chạm liên tiếp phát ra âm thanh lanh lảnh chói tai khiến Liên Phún phải nghiến răng đối phó.

Không ngờ một kẻ là Xương Quỷ lại có thể sử dụng kiếm thuật điêu luyện đến thế. Luồng linh khí xung quanh nàng đang dần nhuốm một sắc tím huyền ảo, ngay cả kiếm khí phát ra cũng mang sắc tím đậm. 'Chẳng lẽ là Tử Hà Thần Công!?'

Môn thần công tối thượng chỉ có chưởng môn Hoa Sơn Phái mới được truyền thụ, sao một con Xương Quỷ hèn mọn lại có thể biết được chứ!

Càng giao chiêu, ảo ảnh những đóa mai nở rộ càng hiện lên mồn một trước mắt gã. Kiếm pháp của nàng uyển chuyển, nhẹ nhàng tựa như những cánh hoa mai đang lã chã rơi giữa hư không.

Mũi kiếm rung lên liên hồi tạo ra những đường huyễn kiếm sắc lạnh tựa như đóa mai đang bung nở, sắc mặt Liên Phún bắt đầu tái mét. 'Con Xương Quỷ này không hề tầm thường! Sơ sẩy một chút là mình mất mạng như chơi!'

Dường như nàng đã ngộ ra toàn bộ tinh túy của huyễn kiếm, khiến gã dù dùng đến Thái Cực Huệ Kiếm cũng bắt đầu cảm thấy chật vật để chống đỡ.

Đúng lúc đó, gã chợt nhận ra Hoa Lạn đang cắn chặt môi, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn về phía con hổ. 'Phải rồi! Ả là Xương Quỷ, chỉ cần con hổ kia chết thì ả cũng sẽ tan biến!'

Không cần phải do dự thêm nữa. Liên Phún vừa đỡ chiêu vừa thò tay vào ngực áo, phóng ra ba chiếc phi đao. Vút! Vút! Vút!

Ba luồng sáng lạnh buốt lao đi như chớp giật, nàng nhíu chặt đôi lông mày thanh tú, lập tức lao người ra che chắn. Phập! Phập! Phập!

Ba thanh phi kiếm cắm ngập vào tấm lưng mảnh dẻ của Hoa Lạn.

Vì là cơ thể linh thể của quỷ hồn nên không có máu chảy ra, nhưng từ vết thương trên lưng nàng lại bốc lên những làn khói đen kịt.

Đó chính là tà khí cấu thành nên thực thể quỷ hồn của nàng. Dẫu có là Xương Quỷ đi chăng nữa, một khi đã trúng phải phi kiếm được bao bọc bởi kiếm khí thì cũng phải chịu tổn hại nặng nề!

"Ha ha, một kẻ từng tu luyện Tử Hà Thần Công mà lại đi làm Xương Quỷ sao."

Gã nở một nụ cười đắc ý, buông lời mỉa mai châm chọc cảnh ngộ thảm hại của nàng.

Nhìn cách nàng vận dụng Tử Hà Thần Công, chắc chắn nàng từng là truyền nhân của danh môn đạo phái, thậm chí là một Tiên Thiên Tử bẩm sinh, không hiểu sao lại sa cơ lỡ vận đến nông nỗi này.

Nữ quỷ quỳ rạp bên cạnh con mãnh thú đang nằm trên vũng máu.

Gã vừa tặc lưỡi nhìn cảnh tượng đó thì đột nhiên cảm nhận được luồng sát khí phía sau, vội vàng quay người lại.

Vị đồng môn kiếm tiên đã đuổi kịp tự bao giờ.

"Liên Phún. Ngươi lại để một con Xương Quỷ cỏn con làm khó dễ thế này sao?"

"Nói nhảm gì đó! Không cần đạo hữu phải nhúng tay vào!"

Ngay khi Liên Phún định xắn tay áo lên để kết liễu cả con hổ lẫn Xương Quỷ.

Tì Xương Quỷ đã áp sát bên hông con hổ từ lúc nào, nàng dùng hết sức giật phăng cọc gỗ găm ở bả vai nó ra.

Tiếng gầm thét kinh thiên động địa vang lên như muốn xé toạc màng nhĩ hai người. Giữa lúc luồng linh khí hộ thể cuồn cuộn của nó làm họ khựng lại, Xương Quỷ lại tiếp tục nhổ nốt cọc gỗ cắm ở bên sườn con hổ.

Gầm!!!

Thế nhưng cả Liên Phún lẫn gã đồng môn chỉ bật cười khinh bỉ.

Trong mắt bọn họ, hành động nhổ cọc gỗ cho một con thú sắp chết chỉ khiến nó mất máu nhanh hơn và đẩy nhanh cái chết của nó mà thôi.

"Giờ này có nhổ sạch cọc gỗ thì đã sao chứ. Dù kiếp trước ngươi có là ai đi nữa thì bây giờ cũng chỉ là một con Xương Quỷ, còn con hổ kia là nghiệt súc đã cả gan đả thương Đạo Tiên!"

Nữ quỷ nhìn con mãnh thú đang đau đớn bằng ánh mắt đầy xót xa, nhưng ngay sau đó, nàng lập tức quay sang nhìn đám kiếm tiên bằng ánh mắt lạnh thấu xương.

"Ta tuy đã hóa thành Xương Quỷ, tu vi kiếp trước tiêu tan, nhưng cũng chưa đến mức để loại nhãi nhép các ngươi muốn giết là giết!"

Nói đoạn, Hoa Lạn nhìn Sơn Quân bằng ánh mắt đau đớn rồi nghiến răng nói:

"Sơn Quân. Sẽ hơi đau một chút đấy."

Ngay khoảnh khắc đó. Đôi đồng tử đen lánh của nàng chuyển sang sắc tím đậm, một luồng khí thế cuồn cuộn giấu kín bấy lâu nay bỗng chốc bùng nổ, nhuộm tím cả khoảng không gian xung quanh.