— Lũ yêu thú vốn dĩ vẫn luôn làm loạn như thế mà. Nhưng lại có một điểm hơi kỳ lạ.

Lão ta chính là Tu Cái, một trong những Đạo Tiên sống tại Thọ Phóng Phong.

Ngồi đối diện lão là một nam tử khôi ngô, chính là Sơn Quân trong hình dạng hóa hình nhân loại.

Trong thời gian củng cố cảnh giới vừa qua, hắn đã có không ít việc phải tiếp xúc với Tu Cái, kẻ đang làm thủ lĩnh ở Thọ Phóng Phong này.

Sơn Quân có thể nghe ngóng được nhiều tin tức khác nhau, còn Tu Cái thì có thể củng cố vị thế của mình thông qua những buổi đàm đạo với một Phi Tiên.

— Có chuyện gì kỳ lạ sao?

Sơn Quân đặt tách trà xuống rồi hỏi.

— Nghe nói lũ yêu thú kia đang tìm kiếm một kẻ tên là Di Tĩnh! Không biết kẻ đó là ai nhưng có vẻ đã kết oán sâu nặng với chúng rồi.

Khóe miệng Sơn Quân khẽ giật giật.

Thật mỉa mai, không biết nên vui hay nên buồn đây. Chúng bảo là tìm Di Tĩnh, nhưng thực chất kẻ chúng đang tìm lại chính là Sơn Quân.

Điểm may mắn duy nhất là chúng chỉ biết đến Sơn Quân dưới cái tên Di Tĩnh chăng?

Thế nhưng hắn vẫn không thể lơ là cảnh giác.

Bởi lẽ khả năng cao là đặc điểm ngoại hình, bảo cụ, và cả ngọn lửa Thanh Viêm mà hắn sử dụng đều đã bị bại lộ.

'...Đến lúc phải rời đi rồi.'

Nếu có thể, hắn muốn mang theo Hồng Liên. Nhưng Hổ Ly vẫn đang bế quan tu luyện nên điều đó là không thể.

Nàng ta tuyệt đối sẽ không bỏ mặc chủ nhân của mình để đi theo Sơn Quân.

Sơn Quân kết thúc buổi trò chuyện với Tu Cái rồi quay trở lại mật thất tu luyện.

Con rết Tham Họa Ngô Công của hắn lúc này đã bị phai nhạt đi lớp hào quang của Kim Trang Sa. Nguyên nhân thật nực cười, lại chính là vì tính tham ăn của nó.

Thừa lúc hắn sơ hở, nó đã nuốt chửng luôn một chiếc chân rết được cường hóa bằng thông thuật của Cầm Khẩn.

Khi đó hắn đang tập trung cao độ vào việc đột phá Linh Kết nên không kịp ngăn cản.

Hoa Lạn nhìn thấy cảnh đó, nghĩ rằng chuyện này cũng không tệ nên đã mặc kệ. Nghe đâu con Tham Họa Ngô Công kia đã gặm nhấm chiếc chân đó ròng rã suốt một tháng trời.

Có lẽ do nuốt phải chiếc chân chứa đựng thần thông mạnh mẽ như vậy, nên sợi Kim Trang Sa đã bị pha lẫn sắc đen và trở nên hơi đục.

Tuy không có hại gì, nhưng có lẽ hắn phải tìm cách kiềm chế thói phàm ăn của nó lại.

Sơn Quân cất Tham Họa Ngô Công vào người rồi bắt đầu thu dọn những bảo cụ khác.

Hắn mỉa cười thu lại chuỗi hạt màu đỏ, Lưu Khốc Tử, chiếc hồ lô màu tím cùng thanh Cửu Hoàn Đao đang tựa vào tường.

Chiếc chân còn lại của Cầm Khẩn đã được hắn rèn vào Cửu Hoàn Đao với sự trợ giúp của Hồng Liên. Bởi hắn nghĩ độ cứng mà nó thể hiện lúc đó sẽ rất tương hợp với Cửu Hoàn Đao.

Sơn Quân cất giữ Vạn Sâm cùng đám Thái Dương Hỏa Lý, sau đó hướng về phía Kháng Bồ Thần Mộc, thả một viên ngọc thủy tinh lơ lửng giữa không trung rồi niệm thông thuật.

Ngay lập tức, Kháng Bồ Thần Mộc bị hút vào trong, viên ngọc thủy tinh trong suốt liền nhuộm một màu xanh lục bảo.

Đến lúc này, Sơn Quân mới nhìn quanh căn thạch thất trống trải rồi bước ra ngoài.

— Ngài rời đi sao?

Vừa bước ra ngoài, Hồng Liên đã xuất hiện.

— Cũng đã đến lúc phải đi rồi.

Dù đã đạt tới Linh Kết, nhưng kẻ mạnh hơn hắn vẫn có rất nhiều. Dẫu cho sở hữu thần thông và bảo cụ mạnh mẽ đến đâu, hiểm nguy vẫn luôn rình rập.

Hơn nữa, mười năm qua hắn ở đây cũng đã đủ lâu rồi.

Những năm qua, hắn đã nhận được không ít sự giúp đỡ âm thầm từ Hồng Liên. Thọ Phóng Phong nhờ vậy mới có được mười năm bình yên vô sự, không hề bị yêu thú tập kích.

Lý do vì sao thì chẳng cần nghĩ nhiều cũng hiểu rõ.

'Thế nên ta phải đi thôi.'

Chủ nhân của Hồng Liên là Hắc Hổ, chứ không phải Sơn Quân.

Nghĩ cho tương lai, rời đi vào lúc này là quyết định đúng đắn nhất.

Chỉ vài năm nữa thôi, đạo giới sẽ rơi vào cảnh lầm than đại loạn. Cuộc chiến giữa yêu thú và đạo sĩ sẽ lan rộng như cháy rừng.

Kẻ không có thực lực sẽ chẳng khác nào ngọn đèn trước gió.

'Ta không thể chỉ thỏa mãn với Linh Kết.'

Việc cần ưu tiên trước mắt đã được xác định rõ ràng.

'Phải kéo Kim Minh Chi Linh về phía mình.'

Dù là để đột phá lên Anh Minh hay vì bất kỳ lý do nào khác, đây vẫn là lựa chọn tốt nhất.

Muốn đột phá lên Anh Minh một cách an toàn, có được sự giúp đỡ của gã hoặc của tộc nhân gã là tốt nhất.

'Ta đã biết Kim Minh Chi Linh mang huyết mạch của Xã Nguyệt Lang, khiến gã nợ mình một ân tình cũng chẳng hại gì.'

— ...Ngài là Sơn Quân, chắc chắn sẽ tự có chừng mực. Tôi sẽ sớm đuổi theo sau, chúc ngài thượng lộ bình an.

Sơn Quân chào tạm biệt Hồng Liên, rồi lập tức hóa thành một con chim ưng bay vút lên bầu trời.

* * *

Nửa tháng sau.

Con chim ưng đang sải cánh trên bầu trời bỗng đột ngột chuyển hướng hạ cánh xuống.

Nơi này là một ngọn núi vô danh nằm ở khoảng giữa Phòng Cốc và dãy núi Thọ Nguyệt.

Đúng lúc đó, từ trong lồng ngực con chim ưng vang lên giọng nói của một nữ tử.

— Có chuyện gì vậy ngài?

Giọng nàng đầy vẻ hoang mang.

— Có chút kỳ lạ.

Con chim ưng chính là do Sơn Quân hóa hình thành.

Ánh mắt Sơn Quân quét qua đỉnh núi chợt lóe lên một tia sáng.

Đồng tử của hắn giãn ra, rồi một đồng tử khác đột ngột hiện lên bên trong.

Đó chính là Đoạn Linh Kim Tình mà hắn đã luyện thành sau khi đột phá Linh Kết.

Dĩ nhiên, đây không phải là Đoạn Linh Kim Tình tầm thường.

Đây là tiên thiên thần thông của Cầm Khẩn.

Hắn đã luyện hóa con mắt chứa thuật Quải Phi Lư Giác của lão quái kia, rồi dung hợp với khẩu quyết của Đoạn Linh Kim Tình để tu luyện thành.

Nếu không có sự trợ giúp của Hồng Liên, hắn đã không thể luyện thành con mắt này.

Dù sao thì.

Sau một hồi chăm chú quan sát, hắn đột nhiên nheo mắt lại rồi vỗ mạnh cánh.

Trong chớp mắt, hắn đã đáp xuống đỉnh núi, hóa lại thành hình người. Nhìn làn sương mù đang cuồn cuộn dao động trước mắt, Sơn Quân khẽ nhếch môi.

— Thì ra là một trận pháp ảo ảnh.

Hoàn trận này cũng không có gì quá ghê gớm.

Sơn Quân không chút do dự lao thẳng vào trong hoàn vụ, đồng thời rút Cửu Hoàn Đao đâm mạnh vào không trung.

Rắc rắc!

Cùng với tiếng đổ vỡ giòn giã.

Làn hoàn vụ bao quanh hắn lập tức tan biến, để lộ ra cảnh tượng thật sự trên đỉnh núi. Ngay trung tâm đỉnh núi là một hồ nước rộng chừng ba mươi trượng, ở giữa hồ mọc lên một cái cây có hình thù vô cùng kỳ quái.

Trông nó hệt như một con rắn đang cố gắng thăng thiên nhưng thất bại rồi hóa thành gỗ đá. Sơn Quân chăm chú nhìn cái cây đó một hồi lâu rồi thở dài.

— Ha, hóa ra là Trăn Minh Thú Mộc.

— Trăn Minh Thú Mộc... Chẳng phải đó là thứ hình thành khi các yêu thú mất mạng trong lúc thực hiện Tiến Thú Minh Hòa sao?

— Đúng vậy.

Đây chính là kết cục bi thảm của những linh thú thất bại khi cố gắng đột phá cảnh giới. Khác với nhân loại, linh thú một khi thất bại trong việc thăng tiến tu vi thì sẽ hóa thành cây cỏ như thế này.

Cái cây này đại diện cho loài thú không thể chạm tới cảnh giới cao hơn, nên được gọi là Trăn Minh Thú Mộc.

— Có lẽ nó đã bố trí hoàn trận ở đây để tiến hành Tiến Thú Minh Hòa, nhưng cuối cùng vẫn không thể vượt qua thiên kiếp mà bỏ mạng.

Sơn Quân lẳng lặng gật đầu, thân hình từ từ bay lên không trung rồi tiến lại gần Trăn Minh Thú Mộc.

Phần ngọn của Trăn Minh Thú Mộc vươn cao tít tắp, cành lá tuy xum xuê nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy nó có hình dáng giống như một con giao long đang há to miệng, mang lại một cảm giác vô cùng thê lương.

Nhìn kẻ bỏ mạng ngay trước thềm Tiến Thú Minh Hòa này, hắn không khỏi cảm thấy đồng cảm.

Bởi vì trong tương lai, chính Sơn Quân cũng sẽ phải chuẩn bị đột phá lên Anh Minh, và chẳng có gì đảm bảo rằng hắn sẽ không giẫm vào vết xe đổ này.

— Ngài đang lo lắng sao?

Hoa Lạn tiến lại gần bên cạnh và hỏi.

— Nếu bảo không lo thì là nói dối. Tiến Thú Minh Hòa là thứ mà dẫu có được thiên vận hộ trì, chỉ cần một sơ sẩy nhỏ thôi cũng đủ để mất mạng, sao ta có thể không lo cho được.

Ngay vào lúc này đây, có biết bao linh thú cũng đang cố gắng vượt qua Tiến Thú Minh Hòa.

Thế nhưng phân nửa trong số chúng đều sẽ bị nổ xác mà chết do phân bổ nội đan không đều, hoặc là bị tâm ma xâm chiếm rồi hóa thành Trăn Minh Thú Mộc như thế này.

— Sẽ ổn thôi mà. Ngài chính là Sơn Quân cơ mà.

Hoa Lạn dịu dàng an ủi Sơn Quân rồi ngước nhìn cái cây khổng lồ trước mặt.

Hình ảnh con giao long như thể bị ông trời khước từ quyền thăng thiên.

Nhìn Trăn Minh Thú Mộc do nó hóa thành, lòng nàng dấy lên một nỗi buồn thương tiếc nuối vô cớ.

— Phải. Ta nhất định phải thành công. Nhất định phải làm được.

Sơn Quân vừa nói vừa đưa tay vuốt ve thân cây, rồi đột ngột khơi dậy ngọn lửa Thanh Viêm.

Phượng Ác Thanh Hỏa của hắn lập tức bùng lên trên Trăn Minh Thú Mộc, nở rộ thành những đóa hoa lửa màu xanh lục rực rỡ.

Trăn Minh Thú Mộc chìm trong biển lửa đang lan rộng, mang một vẻ đẹp vô cùng hư ảo và thê lương.

Cái cây vươn cao lên bầu trời bắt đầu hóa thành tro tàn màu xanh lục từ trên ngọn xuống rồi biến mất.

— Ta sẽ không bao giờ có kết cục như thế này.

Sơn Quân nhìn cảnh tượng ấy với tâm trạng phức tạp, rồi bất chợt lẩm bẩm một câu.

Hoa Lạn nhìn hắn với ánh mắt đan xen muôn vàn cảm xúc rồi từ từ biến mất.

Đúng lúc đó, Sơn Quân chợt nhìn thấy một vật phát sáng ở giữa hồ liền đưa tay ra.

Ngay lập tức, một vật thể đang chuẩn bị chìm xuống đáy hồ liền bay tọt vào tay hắn.

Đó là một viên đá tròn trịa màu xám.

Viên đá chỉ to bằng lòng bàn tay.

Trông bề ngoài nó chẳng khác gì một viên đá bình thường, nhưng khi hắn dùng Đoạn Linh Kim Tình quan sát kỹ thì lại thấy có một luồng khí tức kỳ lạ đang dao động xung quanh, khiến Sơn Quân không khỏi nghiêng đầu thắc mắc.

Tuy nhiên, dẫu có truyền linh lực vào thì viên đá vẫn không hề có phản ứng gì, khiến hắn nhanh chóng mất đi hứng thú.

— Sau này tìm hiện sau vậy.

Sơn Quân cất viên đá vào Khổng Đình Lục, nhìn lại hồ nước nơi Trăn Minh Thú Mộc vừa biến mất một cái rồi cũng rời đi.

Hồ nước nơi hắn vừa biến mất chỉ còn lại những gợn sóng lăn tăn, phản chiếu bầu trời xanh ngắt.

* * *

Ngọn núi Bạch Sơn sừng sững vươn tận trời xanh.

Trong số mười sáu ngọn núi ở nơi đây, ngọn núi cao nhất chính là Tướng Quân Phong.

Một con thiên nga trắng muốt như tuyết từ đâu bay đến đáp xuống đỉnh núi. Chỉ trong nháy mắt, nó đã hóa thành hình người, là một nữ tử tựa như tiên nữ hạ phàm với mái tóc trắng được búi gọn gàng bằng trâm cài.

“…….”

Căn động lớn trên đỉnh Tướng Quân Phong.

Thiên Hổ Quân.

Nhìn chằm chằm vào ba chữ đó, đôi mắt của nữ tử kia đong đầy những cảm xúc không thể diễn tả thành lời.

Như thể đang hoài niệm lại những ký ức xa xưa, nhưng rồi ánh mắt nàng lại hiện lên vẻ do dự, giằng xé giữa hối hận và tiếc nuối khôn nguôi.

— Nếu như mình đến đây sớm hơn...

Nàng khẽ lẩm bẩm rồi nhắm nghiền mắt lại. Dẫu cho có làm thế, thì mọi chuyện liệu có thay đổi được gì không?

Tại sao nàng lại vứt bỏ cái tên đó để tự xưng là Bạch Liên? Chẳng phải vì nàng hy vọng cái tên mà chàng từng gọi sẽ không bị phai nhạt, và vì để báo thù cho chàng nên nàng mới vứt bỏ cái tên cũ sao?

— Nơi này vẫn không hề thay đổi.

Những vết cào của móng vuốt trên thân cây cổ thụ cao vút.

[Tướng công! Cái đó là của tướng công sao?]

[Dĩ nhiên là của ta rồi. Phải làm như vậy thì lũ tép riu kia mới biết sợ mà tránh xa ra.]

Lối đi dẫn đến hồ nước bí mật.

[Chàng đi đâu thế?]

[Đi dạo thôi.]

Bóng lưng không chút đoái hoài bước đi trên con đường núi của chàng cho đến tận bây giờ vẫn hiện rõ mồn một trước mắt nàng.

— Hồi đó đúng là như vậy.

Bạch Liên cắn chặt môi dưới, gương mặt dở khóc dở cười ngẩn ngơ nhớ lại những chuyện xưa cũ suốt một hồi lâu.

Chuyện ngồi kiệu hoa gả đến Thiên Hổ Quân.

Chuyện bị cướp mất nhân sâm ở làng Băng Cốc.

Chuyện chàng giúp nàng tìm lại củ sâm đó.

Chuyện được cưỡi trên lưng chàng.

Chuyện được ngủ trong lòng chàng.

Những chuyện vụn vặt tầm thường ấy.

Tất cả đã bén rễ sâu trong tim nàng, mang lại một luồng hơi ấm áp dịu dàng.

Hoài niệm lại những chuyện năm xưa, nàng cảm giác như mình đang được quay trở về thời thơ ấu.

Giờ đây, nếu nàng bước vào Thiên Hổ Quân kia và cất tiếng gọi chàng, liệu chuyện gì sẽ xảy ra?

Liệu chàng có nhíu mày cằn nhằn nàng không?

Nhưng rồi vẫn sẽ ôm nàng vào lòng như thể không còn cách nào khác chứ?

Nghĩ đến những điều đó, nàng bất chợt mân mê bàn tay mình.

Những ngón tay mũm mĩm, ngắn ngủn ngày nào giờ đã trở nên thon dài. Không chỉ vậy, cơ thể nàng cũng đã trưởng thành, chẳng còn lại chút dáng vẻ nào của một đứa trẻ năm xưa.

— Cảnh vật nơi đây vẫn vẹn nguyên như cũ... Chỉ có ta là đã đổi thay rồi.

Đây có lẽ chính là cảm giác vật đổi sao dời.

Rất nhiều thứ đã khác xưa.

Những ký ức sống động cứ ngỡ như mới ngày hôm qua, thực chất đã trôi qua cả một quãng thời gian dài đủ để một đứa trẻ trưởng thành.

Thế nhưng chỉ riêng nơi này là vẫn không hề đổi thay.

Người duy nhất thay đổi chính là nàng.

Lồng ngực đang phập phồng thổn thức của nàng dần bình lặng trở lại.

Đôi má ửng hồng cũng lại trở nên trắng bệch như tờ giấy.

Bạch Liên mang theo vẻ mặt cay đắng, cất bước đi về phía Thiên Hổ Quân.

Đúng lúc đó.

Lông mày nàng khẽ nhíu lại.

— ...Kẻ nào.

Bầu không khí ôn hòa xung quanh lập tức biến đổi theo nét mặt của nàng.

Một luồng hàn khí thấu xương từ cơ thể Bạch Liên lan tỏa mạnh mẽ ra bốn phương tám hướng.

Luồng hàn khí mang theo sát khí nồng nặc ấy.

Hướng thẳng về phía kẻ đang ở trong Thiên Hổ Quân mà ập tới.

— Kẻ nào dám làm uế tạp Thiên Hổ Quân.

Nơi này là nơi nào cơ chứ.

Sát tâm trong nàng trỗi dậy.

Thế nhưng nàng không muốn nhuộm máu nơi này.

Đây là nơi chàng từng sống.

Là nơi lưu giữ những ký ức giữa nàng và chàng.

Nàng không thể làm vấy bẩn nó.

— Ngươi rốt cuộc là ai mà lại tỏa ra sát khí như vậy?

Nhưng đối phương lại cất giọng hỏi ngược lại một cách vô cùng bình thản và ngay thẳng.

Ánh mắt Bạch Liên trầm xuống.

Ngay khoảnh khắc tay nàng định đặt lên thanh kiếm bên hông.

— Không biết cô nương có mối thâm giao gì với sư phụ của ta chăng?

— Sư phụ?

Vì nghi hoặc nên nàng khẽ thu lại sát khí, lúc này từ bên trong Thiên Hổ Quân vang lên tiếng bước chân đang tiến lại gần.

Chờ đợi một lúc, người bước ra từ trong hang động là một nữ tử tay cầm một thanh trường kiếm.

Đó là một nữ tử xinh đẹp với ánh mắt kiên định.

Nữ tử vô danh kia nhìn thấy ngoại hình của Bạch Liên thì không khỏi sửng sốt, tròn mắt ngạc nhiên.

— Sư phụ? Ngươi nói vậy là có ý gì?

Bạch Liên lên tiếng hỏi.

— Là người đã trao cho ta thanh kiếm này.

Nàng ta nhìn thanh kiếm hằn in vết tích thời gian bằng ánh mắt đầy trân trọng và nói.

Bạch Liên nheo mắt lại.

— Sư phụ đã giao phó Bạch Sơn lại cho ta. Dù ta không biết ngươi là ai, nhưng ta không thể để ngươi tự tiện bước chân vào nơi này.

Theo lời nói đanh thép của nữ tử kia, bụi rậm xung quanh bỗng khẽ rung chuyển.

Bạch Liên liếc nhìn xung quanh, phát hiện có tới hàng chục con linh thú có vẻ như đã thức tỉnh linh tính đang lộ diện.

Đủ loại linh thú khác nhau.

Tất cả bọn chúng đều đang nhìn Bạch Liên như một kẻ xâm nhập.

Thế nhưng Bạch Liên vẫn không hề biến sắc.

Không.

Thân thể nàng đang khẽ run lên bần bật.

Bờ môi nàng mấp máy như muốn nói điều gì đó, nhưng sau một hồi im lặng hồi lâu, nàng mới lại mở lời.

— ...Sư phụ của ngươi, có phải là Sơn Quân của Bạch Sơn không...?

Nghe thấy câu hỏi, nữ tử bước ra từ Thiên Hổ Quân khẽ hé miệng ngạc nhiên.

— Ngươi thực sự là người quen của sư phụ sao?

Giọng nói đầy vẻ ngạc nhiên của nàng ta.

Nhưng câu trả lời đó lại khiến gương mặt Bạch Liên hoàn toàn biến dạng vì xúc động.

A —.

Thì ra là thật.

Hóa ra tất cả đều là thật.

Không phải là giả.

— Chàng vẫn... còn sống sao.

Lang quân của ta.

Tướng công của ta.

Vẫn còn sống trên cõi đời này.

Dưới ánh trăng dịu mát bao phủ Thiên Hổ Quân của Bạch Sơn.

Tại nơi đó, nữ tử tóc trắng đã rơi những giọt nước mắt hạnh phúc suốt cả đêm thâu.