“Hừ!!”

Nàng ngoảnh phắt đầu đi, nhưng vẫn thấy rõ cái miệng đang nhai nhồm nhoàm.

Sơn Quân tức thì cảm thấy chẳng cần gì nữa hết, chỉ muốn về lại Bạch Sơn mà đánh một giấc thật dài. Trông trẻ quả thực không phải việc dễ dàng gì.

[Thế sao? Được thôi. Ta đi đây, ngươi tự mà lo liệu lấy. Thời gian qua thật phiền phức và mệt mỏi.]

Tự mình chịu rời đi thì còn gì bằng. Nghe Sơn Quân nói vậy rồi quay người đi, Sơ Á giật nảy mình, lập tức bật dậy khỏi chỗ ngồi.

Chỉ cần nghe tiếng động cũng biết nàng đang làm gì, khóe môi Sơn Quân khẽ nhếch lên.

“A! Chờ Sơ Á đi cùng với!”

Dẫu cho có dỗi hờn thế nào thì vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nghĩ bụng trẻ con đúng là trẻ con, hắn định quay đầu lại nói vài câu thì đúng lúc đó.

Một luồng gió lạnh lẽo thổi qua khiến bước chân hắn khựng lại.

Nét mặt Sơn Quân lập tức lạnh tanh. Thấy vậy, Sơ Á cũng giật mình đứng khựng lại. Sơn Quân bước vội tới bên cạnh Sơ Á, đứng chắn trước mặt nàng để che chở cho nàng.

[Ra đây.]

Kèn kẹt kèn kẹt!

Từ trong bụi rậm um tùm âm u, tiếng cười rin rít như cào vào lá sắt vang lên đầy ma quái.

“Nấc!”

Có lẽ vì quá kinh hãi, Sơ Á liên tục nấc cụt, đôi bàn tay nhỏ bé níu chặt lấy lớp lông của Sơn Quân.

Sơn Quân cũng tỏa ra khí thế dữ dội, cố gắng tìm kiếm phương hướng của đối phương, nhưng kẻ đó dường như rất giỏi thuật ẩn thân nên không dễ gì phát hiện ra.

[Ta không nói nhiều. Để con bé đó lại rồi cút đi! Như vậy ta sẽ tha cho ngươi một mạng!]

Giọng nói chứa chan linh lực nọ mạnh mẽ đến mức khiến cả Sơn Quân cũng phải giật mình kinh hãi. 'Ít nhất là cấp Linh Vật.' Thậm chí có khi đã vượt qua Linh Vật, đạt tới cảnh giới Linh Hòa.

Trong ký ức của Sơn Quân, hắn chưa từng nghe nói ở Bách Xích Cốc lại có một Linh Thú như thế này.

Con Linh Thú từng làm nên tên tuổi của Bách Xích Cốc vốn đã biến mất từ thuở xa xưa nào rồi.

Vậy thì tại sao một kẻ có tu vi mạnh mẽ đến nhường này lại xuất hiện ở ngọn núi nhỏ bé này chứ? Đầu óc hắn xoay chuyển liên tục nhưng vẫn không tìm ra đáp án.

Nhưng chuyện cấp bách hiện giờ là làm sao để thoát thân.

Bằng không, hắn phải tính xem nên ứng chiến như thế nào.

'Phù... Ta đã biết đi cùng Sơ Á kiểu gì cũng gặp họa mà...'

Nếu cứ tiếp tục ở bên cạnh Sơ Á, những kẻ như thế này chắc chắn sẽ lũ lượt kéo đến tìm nàng.

Tuy hắn là Sơn Quân danh tiếng lẫy lừng ở Bạch Sơn, nhưng thế giới này vô cùng nguy hiểm, kẻ mạnh hơn hắn nhiều như lá mùa thu.

Nếu không phải vì lẽ đó, Sơn Quân có lẽ đã vờ như bất đắc dĩ mà nhận nàng làm dưỡng nữ để nuôi nấng, dù không thể làm thê tử của hắn.

Thế nhưng, dòng máu nàng đang mang cùng với vận mệnh của nàng không phải là thứ mà Sơn Quân có thể gánh vác nổi.

Có lẽ, việc chia tay tại đây cũng không phải là một quyết định tồi.

'Trước mắt thì...'

[Chỉ cần ta giao đứa trẻ này ra, ngươi sẽ tha mạng cho ta chứ? Có thể lập lời hứa chăng?]

Sơ Á đứng bên cạnh Sơn Quân trợn tròn mắt.

[Khặc khặc, được thôi. Dù sao thứ ta cần là đứa bé tóc trắng đang run cầm cập kia chứ không phải một con hổ. Huống hồ hổ thì ta đã có đủ rồi... Ta phải lập tức mang con bé này đi nên cũng chẳng rảnh mà đuổi theo ngươi làm gì.]

'Hổ đã đủ rồi sao...'

Sơn Quân khẽ gật đầu rồi cất bước rời đi.

“Tướng... Tướng công!”

Thế nhưng Sơ Á vẫn túm chặt lấy lông của Sơn Quân không chịu buông. Nàng rơm rớm nước mắt như thể không tin vào tai mình, ánh mắt tràn đầy hy vọng mong rằng hắn chỉ đang trêu đùa mình.

Nhưng Sơn Quân chỉ đanh mặt lại nhìn Sơ Á và nói:

[Buông ra.]

“Tại... Tại sao chứ! Có phải vì Sơ Á làm tướng công giận không? Sơ Á... Sơ Á hứa từ nay sẽ không thế nữa đâu. Thế nên... Thế nên...”

[Câm miệng! Ngươi muốn kéo cả ta chết chùm theo ngươi sao! Phải, ta với ngươi quả thực có chút tình nghĩa, nhưng bấy nhiêu đó chưa đủ để ta phải liều mạng vì một đứa con gái loài người! Cho nên buông tay ra đi, hãy chấp nhận số mệnh của ngươi đi!]

Mặc cho khuôn mặt Sơ Á đã cắt không còn một giọt máu, Sơn Quân vẫn lạnh lùng hất tay nàng ra.

“Khặc khặc khặc.”

Đúng lúc đó.

Xào xạc một tiếng, kẻ bước ra từ bụi rậm là một lão già có gương mặt nhếch nhác.

Đầu tóc lão rối bù như tổ quạ, hai con ngươi đảo liên tục không đồng nhất trông vô cùng kỳ quái, thế nhưng lão vẫn mang hình dáng của một con người.

Khí thế tỏa ra từ người lão rõ ràng không phải là con người, nhưng lão lại có nhân hình, điều này chứng minh một sự thật hiển nhiên.

'Hóa hình?'

Vẻ mặt Sơn Quân trở nên phức tạp.

Cuốn tiểu thuyết "Sơn Hải Bạt Sơn Khảo" lấy con người làm nhân vật chính, thế nên mọi tình tiết đều xoay quanh nhân tộc.

Vì lẽ đó, những thông tin liên quan đến thuật hóa hình vô cùng ít ỏi, khiến Sơn Quân trước nay cũng chẳng thể tìm hiểu kỹ càng về việc này.

Hắn đã sống kiếp hổ gần trăm năm qua, giờ đây coi như gần như đã bỏ cuộc việc hóa hình rồi.

'Thế mà bây giờ lại gặp kẻ hóa hình sao...'

Nghe nói một khi đạt đến cảnh giới Linh Kết thì có thể tự nhiên hóa hình, nhưng đối với Sơn Quân đang ở ngưỡng cửa cuối cùng của Linh Vật, để vượt qua Linh Hòa rồi tiến đến Linh Kết thì không biết phải mất bao nhiêu thời gian nữa.

'Có khi phải mất đến hai ba trăm năm cũng nên.'

Sơn Quân đăm đăm nhìn lão già nhếch nhác trước mặt.

Lão già tay lăm lăm một thanh đại đao loang lổ vết máu, tỏa ra luồng sát khí rợn người, nở nụ cười quái dị từng bước tiến lại gần.

“Nếu không muốn chết thì cút đi.”

'Cảnh giới Linh Hòa.'

Cảnh giới ngay trên Linh Vật.

Luồng khí tức mà lão tỏa ra rõ ràng là áp đảo Sơn Quân.

Thế nhưng lão vẫn giữ được nhân hình, có lẽ là nhờ sở hữu bảo vật hỗ trợ hóa hình hoặc có bí thuật nào đó mà Sơn Quân không hề hay biết.

Sơn Quân nhìn lướt qua Sơ Á đang đứng ngơ ngác với vẻ mặt nghiêm nghị, rồi quay người lao vào bụi rậm bỏ chạy.

“Biết lượng sức mình đấy. Nào... Giờ thì.”

Nhìn khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu của Sơ Á, lão già nhếch nhác nở nụ cười đắc ý.

“Không ngờ ở một nơi thế này lại tìm thấy huyết mạch của Bạch Huyết Quỷ Thú... Khắp thiên hạ này chắc chắn không ai có vận khí tốt như ta! Ha ha ha!”

* * *

Thanh kiếm hoen gỉ, mẻ lưỡi, tưởng chừng như đến củ cải cũng chẳng cắt nổi.

Nữ tử cầm thanh kiếm ấy mỉm cười nhẹ nhàng, kề lưỡi kiếm lên cổ lão già.

“……”

“Ngươi hiểu rồi chứ?”

Trước câu hỏi của nàng, lão già với gương mặt hậm hực tức giận khẽ gật đầu.

Thấy vậy, Hoa Lạn - Xương Quỷ của Sơn Quân - mới thu hồi kiếm lại. Lão già tự xưng là Thanh Đạo Sơn khẽ lùi lại phía sau, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác.

“Ta không cần các ngươi tin ta, nhưng ta hy vọng các ngươi biết chúng ta không có ý hại đứa bé đó.”

“Ngươi hiểu thế là tốt. Không có gì ngu ngốc hơn kẻ không biết lượng sức mình.”

Lão già nghiến răng ken két, nhưng nàng chỉ cười lạnh một tiếng.

“Vậy tại sao ngươi và đứa bé kia lại ở đây? Ta hy vọng ngươi không nói chỉ là khách lãng du đi ngang qua.”

“... Như ngươi thấy, ta đang cùng đệ tử đi chu du rèn luyện khắp nơi.”

“Côn Lôn Sơn cách đây rất xa.”

“Đúng vậy. Dù ngươi tin hay không... Nhưng ta vô tình đến đây. Rồi nghe được một tin đồn.”

“Tin đồn?”

“Xung quanh Bách Xích Cốc này, yêu thú lẫn linh thú chết vô số kể, ác quỷ hoành hành khiến không ít người gặp họa. Ta và đệ tử tới đây để điều tra chuyện đó.”

“Thú vị đấy. Nói tiếp đi.”

“Hừm, xác linh thú bị phanh thây, bụng bị mổ toang như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Rất giống như đang chuẩn bị cho một nghi lễ hiến tế.”

Nghi lễ.

Yêu thú.

Hoa Lạn trầm ngâm suy nghĩ một lát, định nói gì đó thì đột nhiên.

Vù vù.

Một luồng khí tức dị thường quét qua cơ thể.

“Cái này!”

Thanh Đạo Sơn giật mình tuốt kiếm.

Đứa nhỏ phía sau lão cũng đổ mồ hôi hột, đưa mắt nhìn quanh quất.

Luồng khí tức quá mạnh mẽ ép tới khiến cơ thể họ không tự chủ được mà trở nên căng thẳng.

Nhưng Hoa Lạn chỉ đặt tay lên ngực, nét mặt đanh lại.

“Có vẻ đã xảy ra chuyện lớn rồi... Chủ nhân của ta lại triệu gọi gấp gáp thế này.”

Nàng lẩm bẩm, rồi lấy từ trong Khổng Đình Lục ra một tấm vải đen kịt tung lên, lao thẳng vào bụi rậm.

* * *

“Bạch Huyết Quỷ Thú... Bạch Huyết Quỷ Thú.”

Lão già nhếch nhác cúi nhìn Sơ Á, khẽ vuốt chín chiếc vòng sắt khua loảng xoảng trên sống đao, đoạn cất tiếng:

[Nào có ngờ huyết mạch của Bạch Huyết Quỷ Thú tưởng chừng đã bị diệt tộc từ hai trăm năm trước vẫn còn lưu truyền đến nay. Nhưng cũng phải thôi, sức mạnh cường đại thì luôn thu hút sức mạnh to lớn hơn...]

Lão già bồi hồi nhớ lại chuyện xưa trong chốc lát, rồi lập tức đưa tay về phía Sơ Á.

Cứ ngỡ Sơ Á sẽ giãy giụa chống cự, nhưng đôi mắt nàng đã hoàn toàn mất đi thần sắc, không hề có chút phản ứng nào.

Phải chăng việc bị con hổ bỏ rơi đã mang lại cho nàng cú sốc quá lớn? Dù thấy thật nực cười, nhưng lão già vẫn vác nàng lên vai rồi băng qua bụi rậm.

Chỉ loáng một cái, lão già đã tới trước một vách đá, lão đặt tay lên một tảng đá khổng lồ trước mặt rồi vận lực đẩy mạnh.

Ầm ầm ầm!

Tảng đá bị đẩy sang một bên, để lộ ra một cửa hang rộng lớn.

Mùi máu tanh nồng nặc và mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi từ bên trong hang động.

Không biết đã có bao nhiêu sinh linh bị tàn sát ở nơi này.

Nếu không phải vô số sinh mạng bị giết hại dã man thì làm sao có thể tỏa ra mùi máu tanh nồng đậm đến nhường này.

“Ta cứ ngỡ phải để sau này mới làm, nhưng nếu đã có Bạch Huyết Quỷ Thú ở đây thì lại là chuyện khác. Tiến hành ngay bây giờ cũng không vấn đề gì.”

Lão già nhìn Sơ Á trên vai như thể nhìn thấy một hũ vàng, cười khoái trá rồi biến mất vào sâu trong hang.

Hang động tưởng chừng như sẽ tối tăm mịt mù, hóa ra lại được khảm đầy dạ minh châu tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ khắp nơi.

Máu tươi nhầy nhụa bám đầy khắp nơi, càng đi sâu vào trong, mùi hôi thối nồng nặc càng xộc lên dữ dội.

Kỳ lạ thay, hang động này càng đi vào sâu thì lối đi lại càng mở rộng ra.

Đi được một lúc, lão già dừng bước, đặt Sơ Á đang ngơ ngác xuống đất.

Bên trong hang động chất đầy phủ tạng của đủ loại thú dữ, lại có cả những chồng đầu người chất cao như núi.

Đầu hổ, đầu người, cùng với tim gan phèo phổi của họ.

Chúng được sắp đặt ở những vị trí đối xứng đều đặn như thể để cử hành một nghi lễ huyền bí nào đó, trên mặt đất còn vẽ một trận pháp bằng máu trông vô cùng quái dị và rợn người.

Sơ Á bị đặt ngay chính giữa đống xương máu chất cao như núi ấy.

Đến lúc này nàng mới sực tỉnh hồn, ngơ ngác nhìn quanh quất, gương mặt vô cảm như kẻ đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng sống.

Lão già tuy có chút ngạc nhiên trước thái độ ấy, nhưng cũng chẳng mấy bận tâm.

Lão cười khẩy đặt thanh đại đao xuống, rồi rút từ trong ngực áo ra một con dao găm.

Con dao găm trông vô cùng thô kệch nhưng lại dính đầy vết máu khô đen kịt.

“Máu thịt của ngươi sẽ giúp ta luyện thành Tam Thông (三通). Ta sẽ không quên ngươi đâu, hãy sớm ngày siêu sinh cực lạc đi!”

Sơ Á đưa đôi mắt vô hồn nhìn lão già nhếch nhác một lượt, rồi thanh thản nhắm mắt lại.

Phập!

* * *

Từ thuở ấu thơ xa xăm không còn nhớ rõ, cô bé đã luôn phải chịu cảnh ngộ như thế.

“Con quỷ nhỏ này! Cút đi!”

Đồ yêu quái. Đứa xui xẻo. Vân vân.

Những lời chửi rủa cay nghiệt từ miệng đám trẻ con lẫn người lớn trong làng liên tục dội vào tai nàng.

Chỉ vì sinh ra có ngoại hình khác biệt với người thường mà phải chịu đựng sự khinh miệt và hắt hủi, đối với một đứa trẻ như nàng thì thật quá đỗi bất công.

“Đồ ám quẻ, xéo ngay cho khuất mắt!”

Họ ném rác rưởi, tạt nước bẩn vào người nàng, thậm chí những nhà giàu có còn rắc thứ muối đắt đỏ để xua đuổi điềm xui.

Nàng đã từng nương nhờ hết nhà này đến nhà khác, nhưng chưa bao giờ có được một ký ức hạnh phúc.

Lúc nào nàng cũng phải khúm núm nhìn sắc mặt người khác, cố gắng làm lụng âm thầm để không bị đòn roi trút xuống đầu.

Bởi vì mình mang diện mạo quái dị chọc người ghét bỏ, nên muốn được yên ổn thì việc ngoan ngoãn nghe lời và thu mình lại là điều hiển nhiên.

Cho đến một ngày nọ, nàng vô tình nghe được các tỷ tỷ kỹ nữ bàn tán xôn xao.

Tướng công. Hôn sự. Gia đình. Ái tình.

Thỉnh thoảng, mỗi khi rảnh rỗi chạy đến kỹ viện giúp việc vặt, nàng lại thấy vô cùng thích thú khi nghe những câu chuyện ấy.

Nàng tự biết mình sẽ chẳng bao giờ có được những thứ tình cảm đó, và một mái ấm gia đình hạnh phúc là ước mơ xa vời không thể chạm tới.

Thế nhưng, dẫu chỉ là chìm đắm trong giấc mộng đẹp thoáng qua thôi cũng đủ khiến nàng thấy hạnh phúc.

Đó là được chung sống bình yên bên người phu quân mình yêu thương, rồi sinh con đẻ cái cho chàng.

Khi có kẻ bắt nạt nàng, chàng sẽ đứng ra bảo vệ; khi có kẻ lăng mạ nàng, chàng sẽ đến dạy cho kẻ đó một bài học.

Một vị tướng công thật oai phong. Người phu quân của riêng nàng.

Người chỉ yêu thương duy nhất một mình nàng, sẵn sàng vì nàng mà đương đầu với mọi giông bão trên đời.

Cô bé cứ thế nương tựa vào giấc mộng ngọt ngào ấy để sống qua từng ngày.

Rồi một ngày kia.

“Ngươi phải gả cho Sơn Quân.”

Cô bé được gả cho một người tên là Sơn Quân.

Dầu chẳng biết Sơn Quân là ai hay là cái gì, nhưng vừa nghe tin mình được gả đi, nàng đã vui mừng khôn xiết.

Cuối cùng thì nàng cũng không còn cô độc trên thế gian này nữa.

Nàng đã có một chỗ dựa vững chắc cho riêng mình, có thể sinh con cho chàng và tạo dựng một mái ấm gia đình.

Cô bé nóng lòng muốn được gặp phu quân tương lai, muốn được cùng chàng trao gửi yêu thương.

Nàng muốn sẻ chia những nỗi đau của chàng và cũng muốn bày tỏ nỗi lòng của mình cho chàng biết.

Thấy cô bé đi khoe khắp nơi chuyện mình sắp được gả đi, rất nhiều người đã nhìn nàng bằng ánh mắt thương hại.

Nàng hoàn toàn không hiểu nổi ý nghĩa của ánh mắt đó.

Bởi vì tiểu thư nhà Phán sự Kim ở làng bên cũng gả cho một người chưa từng gặp mặt đó thôi. Việc nam thanh nữ tú chưa từng quen biết kết duyên phu thê vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ gì.

“Là hổ đó. Phu quân của ngươi là một con hổ...”

Nghe tỷ tỷ kỹ nữ nói vậy, cô bé nghiêng đầu khó hiểu.

Nàng không rõ đó là gì. Mãi sau khi nghe giải thích cặn kẽ, nàng mới hiểu ra đó không phải là con người mà là một loài dã thú.

À, hóa ra là vậy.

Dù mang thân xác con người nhưng nàng lại bị đồng loại khinh rẻ, hắt hủi, thế nên nàng chẳng thể kết duyên cùng một nam nhân bình thường nào cả.

Cô bé tự nhủ lòng như thế, rồi bình thản chấp nhận.

Nếu đã như vậy, dẫu cho phu quân là hổ, là dã thú đi chăng nữa, nàng vẫn sẽ toàn tâm toàn ý đón nhận tình yêu của chàng. Nàng sẽ cùng chàng xây dựng tổ ấm. Bởi vì nàng chỉ là một con quỷ mang lốt người không được ai yêu thương mà thôi...

“Hãy sớm ngày siêu sinh cực lạc đi!”

Lão già nhếch nhác vung cao con dao găm hướng về phía cô bé.

Con dao găm đẫm máu tanh kia sẽ cắm sâu vào da thịt nàng, đưa nàng giải thoát khỏi cõi đời này trong chớp mắt.

Giây phút ấy, những ký ức bên Sơn Quân chợt hiện về như một thước phim quay chậm. Lần đầu tiên gặp gỡ, nàng đã kinh ngạc khôn xiết khi thấy chàng cất tiếng nói. Những đêm ngủ cùng chàng...

- Lồng ngực của tướng công thật ấm áp biết bao.

Chuyện đến làng Băng Cốc để sắm sửa sính lễ...

- Vì đã có phu quân chống lưng nên nàng mới có thể tự tin trò chuyện với người khác.

Chuyện bị Phú hộ Kim cướp mất củ nhân sâm hoang dã, rồi tướng công đã tìm đến tận nơi dạy cho lão ta một bài học nhớ đời.

Chuyện chàng tặng nàng chiếc Đồ Mộ Trâm. Tất cả tựa như một giấc mộng giữa đêm hè.

Nàng đã rất vui vẻ.

Cô bé thầm nghĩ. Chỉ riêng việc có được phu quân, chỉ riêng việc được ở bên cạnh chàng đã khiến nàng cảm thấy vô cùng hạnh phúc và ấm lòng.

Thứ hạnh phúc vốn dĩ xa xỉ đối với nàng nay lại khiến nàng khẽ mỉm cười.

Thế nhưng, tất cả đã đến hồi kết thúc. Cô bé nhắm mắt lại.

Trong tâm trí nàng hiện lên hình ảnh con hổ lạnh lùng hắt hủi mình lần cuối, nhưng nàng chẳng hề oán trách chàng.

'Là do Sơ Á không tốt.'

Nếu thực sự có tội, thì tội lỗi ấy chính là do nàng đã sinh ra với diện mạo của một con quỷ mà thôi.