Mùng năm tháng Giêng, bầu trời trong vắt, ánh ban mai ấm áp dịu nhẹ như giữa mùa xuân.

Trường An.

Trưởng công chúa nghe thấy tiếng bước chân dưới hành lang từ xa lại gần, cuối cùng dừng lại bên ngoài bức rèm.

Bà đặt chiếc kéo bạc nhỏ cùng mảnh giấy vàng lá mới chỉ cắt được một cái đầu của hình Nhân thắng (mảnh giấy vàng hình người đeo ngày Tết) xuống, nói vọng ra ngoài rèm: “Vào đi.”

Rèm châu vang lên tiếng sột soạt, Trường sử bưng một chồng lớn cuộn trục đi vào: “Xin chủ tử thứ lỗi cho thần không tiện hành lễ.”

Trưởng công chúa liếc nhìn chồng cuộn trục trong lòng ngực của gã: “Lại là của đám sĩ tử đưa tới sao?”

Trường sử thưa: “Là thiếp xuân, thơ ca, tranh thưởng xuân do các sĩ tử dâng lên. Thần đã sàng lọc qua một lượt, những bức này đều là hàng tuyển chọn trăm phần được một.”

“Để xuống đi.” Trưởng công chúa chẳng có bao nhiêu hứng thú, “Lần trước số thi văn ngươi đưa tới cũng nói là trăm phần được một, ta xem qua thấy đều dung tục vô cùng.”

Trường sử đem chồng cuộn trục xếp qua một bên thư án: “Mắt thần dung tục, kiến thức thiển cận nên mới thấy cái này cũng tốt cái kia cũng hay. Có điều ‘trăm phần được một’ tuyệt đối không phải là lời nói quá đại, gần đây số sĩ tử đến cửa hiến thơ hiến họa nhiều gấp mấy lần những năm trước.”

Trưởng công chúa khẽ xì một tiếng: “Môn đình phủ Thị trung đã lạnh lẽo vắng vẻ, tự nhiên đều đổ xô đến chỗ ta cả rồi, chọn một bức tranh xuân ra đây ta xem.”

Trường sử từ trong đống cuộn trục chọn tới chọn lui, rút ra một trục, mở túi gấm, cởi dây tơ, cẩn thận từng li từng tí đặt trước mặt Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa từ từ mở cuộn trục ra, một rừng hoa hạnh tựa mây trôi khói tía, cùng hồ Khúc Giang nước biếc dập dềnh trải rộng ra trước mắt. Dưới rừng hạnh bên bờ hồ, du khách đông đúc như dệt, lông mày ánh mắt sinh động, vạt áo khẽ bay phấp phới, tựa như có một ngọn gió vô hình thổi qua.

“Bức họa này tuy có chút dung tục, nhưng xem ra lại có vài phần ý vị…” Trưởng công chúa vừa thưởng tranh vừa hỏi, “Hai ngày nay trong cung có tin tức gì mới không?”

Trường sử đáp: “Khởi bẩm Quý chủ, hai ngày trước Quý phi náo loạn một trận không thành, Thánh nhân lần này đã hạ quyết tâm, lệnh cho Thọ Xương vương trở về đất phong, lập tức khởi hành, xem ra đã thành kết cục rồi.”

Sau đêm ngự yến, Quý phi tháo trâm xõa tóc, kéo con trai cùng quỳ xuống cầu xin cho huynh trưởng, kết quả chọc giận Hoàng đế, bị giáng vị phận, cấm túc trong cung để suy ngẫm lỗi lầm. Bản thân Yến vương cũng bị biếm làm Thọ Xương Quận vương, ngay trong tháng Giêng còn chưa qua đã bị lệnh cho về đất phong.

Trưởng công chúa lại xì một tiếng nữa, trên mặt lại chẳng có bao nhiêu sắc vẻ mừng rỡ.

Bà chỉ vào cuộn trục mới mở ra được một nửa, ngay chỗ nổi bật nhất có vẽ một thư sinh mặc áo trắng, đầu đội mũ che đen, cưỡi một con ngựa hồng tía, ngẩng đầu ưỡn ngực trông vô cùng đắc ý, dáng người to hơn hẳn một vòng so với những người xung quanh.

“Mới vừa khen bức họa này có chút ý vị, đáng tiếc kẻ vẽ tranh tầm nhìn quá mức thiển cận, lòng công danh quá nồng, rốt cuộc thành ra vô vị.”

Trường sử vội nói: “Thần đổi cuộn khác cho Quý chủ.”

“Không cần đâu.” Trưởng công chúa đã mất đi hứng thú, bà cầm chiếc kéo bạc nhỏ lên tiếp tục cắt hình Nhân thắng, mặc cho những mẩu vụn bị cắt ra rơi lả tả trên bức tranh.

Một lúc lâu chỉ nghe thấy tiếng kéo nhỏ kêu “lách cách”, đợi đến khi một hình Nhân thắng nhỏ nhắn chải tóc hai búi, mặc váy nhu quần thành hình giữa các ngón tay, Trưởng công chúa mới thong thả nói: “Giáng vị phận, cấm túc, mẫu tử chia lìa đều chỉ là tạm thời, chẳng phải đều phụ thuộc vào một câu nói của Thánh nhân sao. Ông ta chia lìa mẫu tử Quý phi, chính là muốn cho Thái tử một lời bàn giao, cũng là giơ cao đánh khẽ với Lư Đạo Nhân rồi.”

Trường sử khâm phục nói: “Quý chủ liệu sự như thần. Triều đình nghị sự sáng nay, Thánh nhân chỉ truy cứu tội tắc trách của Lư Đạo Nhân, giáng chức làm Thứ sử Giang Châu, nghiêm lệnh cho ông ta lập tức rời kinh, giờ này có lẽ đã lên đường rồi.”

Trưởng công chúa lạnh lùng hừ một tiếng: “Quả nhiên là thế.”

Ngay hôm sau đêm ngự yến, đã có người đem Tưởng Ngũ lang trói gô năm hoa như đòn bánh tét quăng trước cửa Đại Lý tự.

Tưởng Ngũ cúi đầu nhận tội hại chết Thám hoa lang không chút che giấu, có điều gã chỉ là một Pháp tào tham quân, làm việc theo chỉ thị của cấp trên, lời khai của gã không đủ để định tội Lư Đạo Nhân. Bằng chứng duy nhất có thể coi là chứng cứ chính là việc tùy tùng của Lư phủ từng đến nhà lao gặp Lương Thám hoa, Tưởng Ngũ cũng đã chỉ nhận ra người đó, thế nhưng tên tùy tùng kia đã “sợ tội tự sát”, chết không đối chứng.

Lư Đạo Nhân cắn chết không nhận, chỉ bảo là do đầy tớ điêu ngoa tự tác chủ trương, giả truyền thánh lệnh của chủ nhân, ông ta hoàn toàn không hay biết gì.

Xử nhẹ hay xử nặng, rốt cuộc vẫn phải nhìn vào thái độ của Hoàng đế.

“Thôi bỏ đi, đòn giáng xuống Lư đảng lần này không thể nói là không nặng.” Trưởng công chúa nói, “Con rết trăm chân chết mà không cứng, một lần là không thể đánh chết ngay được.”

“Vụ án còn lại thế nào rồi?” Bà lại hỏi.

Trường sử thưa: “Khởi bẩm Quý chủ, ngày hôm trước thuộc hạ đã tìm cách đưa manh mối và vật chứng do Lương Thám hoa lưu lại vào Đại lý tự. Chứng cứ phạm tội của tên đạo sĩ kia đã xác thực rõ ràng, có điều khi Đại lý tự đến bắt người thì phát hiện tên yêu đạo đó đã rời kinh từ đầu tháng Chạp rồi.”

Trưởng công chúa chợt khựng tay lại, nhíu mày đăm chiêu: “Trùng hợp đến thế sao?”

Trường sử thưa: “Không rõ là hắn ta nghe ngóng được phong thanh gì, hay là vừa vặn có việc phải rời kinh. Đại lý tự đã phát công văn cho các châu quận để lùng bắt.”

Trưởng công chúa nói: “Đã qua một tháng trời, nếu hắn thực sự sợ tội trốn chạy thì e là mò kim đáy bể. Cho dù có bắt được người, Lư Đạo Nhân cũng có thể chối bay chối biến, vụ án đó năm sâu tháng dài, chỉ dựa vào lời khai của một tên đạo sĩ thì không định được tội của Lư Đạo Nhân, xem ra trong vòng vài ngày tới sự việc sẽ ngã ngũ thôi. Thánh nhân đã chia lìa mẫu tử Quý phi, xem như có lời bàn giao cho Thái tử, xem ra phía Lư Đạo Nhân là không trông mong gì được nữa rồi.”

Trường sử đáp: “Trưởng công chúa liệu sự như thần.”

Trưởng công chúa lại nói: “Thái tử chắc hẳn là vô cùng thất vọng.”

Chẳng cần Trường sử phải đáp lời, vẻ mặt của gã đã chứng minh những gì bà nói không hề sai chút nào.

Trưởng công chúa thở dài một tiếng: “Vẫn là thiếu kiên nhẫn, ngày đó tại ngự yến đã quá nôn nóng, lộ ra suy nghĩ của mình, bức người quá đáng ngược lại khiến Quý phi trông thật đáng thương.”

Trường sử nói: “Thái tử đang tuổi xuân xanh, khó tránh khỏi tâm tính có phần nóng nảy bộp chộp, nhưng có Quý chủ tận tâm chỉ dạy, qua thời gian tất sẽ có tiến bộ.”

Trưởng công chúa lắc đầu: “Có những chuyện là thiên bẩm, không cần người dạy. Đến mười chín tuổi rồi mà còn chưa học được thì mười năm nữa cũng chưa chắc đã học khôn ra. Huống hồ nay lông cánh nó ngày một đầy đặn, thủ đoạn hành sự của bà già này, nó càng lúc càng không nhìn thuận mắt rồi.”

Trong lúc nói chuyện, chiếc kéo trong tay bà hơi chệch đi, hình nhân nhỏ bằng giấy vàng lá sắp sửa thành hình lại bị đứt mất một cánh tay.

Trường sử thốt lên một tiếng “Tiếc quá”, Trưởng công chúa lại cười, dứt khoát đưa kéo cắt mạnh một nhát ngay cổ hình nhân, khiến nó đầu một nơi thân một nẻo: “Phải rồi, Tiểu hoàng tử của Tần Chiêu nghi trong tháng Giêng này là tròn năm tuổi rồi phải không?”

Trường sử vội đáp vâng.

“Đứa trẻ đó thật sự rất biết lấy lòng người, tiệc cung năm ngoái ai bế cũng khóc, duy chỉ có đối với ta là cười.” Trưởng công chúa lại cầm lấy một miếng giấy vàng lá khác, bắt đầu cắt lại từ đầu.

Trường sử hùa theo: “Đó là Thập nhất Hoàng tử có phúc duyên với Quý chủ.”

“Ta nhớ trong kho có một bộ Cửu liên hoàn bằng ngọc dương chỉ trắng quý giá, ngươi đi tìm ra cho ta.” Trưởng công chúa phân phó, “Lần sau vào cung ta sẽ đi thăm mẫu tử họ.”

Trường sử phụ họa: “Tần Chiêu nghi xuất thân thấp kém, không có nhà ngoại để nương tựa, lại nhiều năm không được sủng ái, mẫu tử họ ở trong cung quả thực sống không dễ dàng gì.”

Trưởng công chúa liếc xéo gã một cái: “Ta chẳng qua thấy đứa trẻ đáng yêu nên đi thăm nó chút thôi.”

Trường sử thức thời cười xòa hùa theo: “Là thần nhiều lời.”

Trưởng công chúa bỗng thu lại nụ cười, chuyển đề tài: “Người vẫn chưa tìm được sao?”

Trường sử biết rõ tâm sự của Trưởng công chúa, cẩn thận từng li từng tí đáp: “Thị vệ nội đình đã chèo thuyền tìm kiếm trong hồ Thái Dịch mấy ngày liền, nhưng vẫn chưa thấy thi thể.”

“Theo lý mà nói, cho dù có chết đuối thì chừng ấy thời gian cũng phải nổi lên rồi mới phải.” Trưởng công chúa chau mày, như đang tự lẩm bẩm một mình.

“Quý chủ không cần lo nghĩ quá nhiều.” Trường sử an ủi bà, “Người bình thường nhảy xuống nước hồ vào tháng Giêng thì không chống chọi được bao lâu đâu, phần lớn là thi thể bị rong rêu quấn chặt lấy rồi.”

Trưởng công chúa khẽ lắc đầu: “Ta cứ cảm thấy chuyện ngày hôm đó có nhiều điều khuất tất. Ta và nàng ta rõ ràng đã giao ước từ trước, nàng ta lên trước ngự tiền cáo trạng, sau đó ta sẽ giúp nàng ta thoát thân, nào ngờ nàng ta lại đẻ thêm chuyện, chạy đi hành thích Lư Đạo Nhân.”

Trường sử nói: “Một nữ tử mò ngọc đến từ nơi thâm sơn cùng cốc cùng trời cuối đất, không có kiến thức gì. Kẻ thù ngay trước mắt, e là nàng ta đã quên sạch sành sanh mọi thứ rồi.”

Trưởng công chúa buông chiếc kéo xuống, day day trán: “Chuyện này không đơn giản như thế đâu. Ta nghe nói dân gian đồn đại rằng nữ tử mò ngọc kia vốn là Long nữ dưới Nam Hải, sau khi trả xong thù xưa thì nhảy xuống nước biến mất không tăm hơi, là đã trở về Long cung rồi.”

Trưởng sử bật cười: “Bách tính ngu muội, chuyện gì cũng có thể truyền tai nhau được. Thậm chí có kẻ còn cam đoan rằng nữ tử mò ngọc kia đã tuẫn tình theo phu quân từ lâu, kẻ đến kinh thành kêu oan chỉ là một hồn ma bóng quế… Toàn là những chuyện hoang đường ly kỳ. Đám người đó vốn thích nhất là thêu dệt nên mấy chuyện thần quái bùa chú thế này.”

Gã muốn xua tan mối băn khoăn của Trưởng công chúa nên mới mở lời như vậy, chẳng ngờ bà nghe xong, sắc mặt lại càng thêm ngưng trọng: “Trong điện hộ vệ trùng trùng, hành thích vốn chẳng có lấy một phần thắng. Nàng ta vì báo thù mà mưu tính trăm phương ngàn kế bấy lâu, sao có thể làm ra chuyện ngu xuẩn nhường này…”

Trưởng công chúa ngưng thần trầm tư một lát rồi phân phó: “Đến chùa Đại Hồng Phúc tìm Đàm Dĩnh pháp sư, làm cho hai người họ một buổi pháp sự, lại thắp thêm hai ngọn đèn trường minh. Suy cho cùng, cũng là hai kiếp người mệnh khổ.”

Trưởng sử khom người nhận lệnh: “Tuân mệnh. Quý chủ thật từ bi.”

“Ngươi nói xem, nơi chín suối liệu họ có oán hận ta chăng?” Trưởng công chúa hỏi.

“Có oán thì cũng chỉ oán Lư Đạo Nhân coi rẻ mạng người, tâm địa tàn nhẫn độc ác, nào có can hệ gì tới Quý chủ? Nếu Quý chủ không ra tay, mặc cho bè lũ họ Lư bành trướng thế lực, đó mới là tai họa của xã tắc vạn dân.” Trưởng sử nói, “Quý chủ làm suy yếu vây cánh nhà họ Lư, chính là thay họ đòi lại công đạo minh oan. Họ ở dưới suối vàng có linh, chỉ biết cảm tạ ơn đức của Quý chủ, làm gì có lý do để oán trách.”

Trưởng công chúa cười nhạt một tiếng: “Khéo mồm khéo miệng. Ta mà lại đi sợ hai cô hồn dã quỷ hay sao? Nếu trên đời này thực sự có nhân quả báo ứng, Lư Đạo Nhân đã sớm chết tới trăm lần rồi. Ngươi nói không sai, thi thể kia có lẽ là bị rong rêu quấn chặt dưới đáy nước, do ta nghĩ ngợi quá nhiều mà thôi. Tuổi tác đã cao, khó tránh khỏi tâm tư nhiều thế sự, lá gan cũng thu bé lại rồi.”

Bà khẽ dụi mắt: “Tuế nguyệt chẳng chừa một ai, mới cắt được vài tấm Nhân thắng mà mắt mũi đã hoa lên cả.”

Trưởng sử cung kính: “Nếu Quý chủ không còn sai bảo gì khác, thuộc hạ xin phép cáo lui.”

Trưởng công chúa trao cặp Nhân thắng vừa cắt xong vào tay gã: “Đem về cho lệnh ái chơi đi.”

Trưởng sử dùng cả hai tay đón lấy, liên tục tạ ơn ban thưởng.

Trưởng công chúa dặn dò tiếp: “Dạo gần đây đừng nhận bái thiếp hay thơ văn tiến cử của ai nữa, có tiệc tùng mời mọc cũng thay ta khước từ đi, cứ tuyên bố ra ngoài là ta bị nhiễm phong hàn. Phía Đông Cung thời gian này cũng tạm thời đoạn tuyệt qua lại, bảo người trong toàn phủ cẩn trọng từ ngôn ngữ đến hành động, tuyệt đối không được đắc ý vênh váo.”

Trưởng sử nghiêm mặt đáp lời: “Thuộc hạ xin đi chuẩn bị lễ vật mừng sinh thần cho Thập nhất hoàng tử ngay.”

Trưởng công chúa hài lòng gật đầu.

Thế sự trong triều bên giảm bên tăng, bè lũ họ Lư vừa chịu đòn đả kích, Hoàng đế tất nhiên không muốn nhìn cảnh Đông Cung độc chiếm quyền hành. Huống hồ lông cánh Thái tử nay đã đầy đặn, bắt đầu không cam lòng chịu sự kiềm chế của Cô mẫu, lúc này bà chủ động giữ khoảng cách với Thái tử, vừa là để bày tỏ lập trường lòng trung thành với Hoàng đế, vừa là một gáo nước lạnh cảnh cáo phía Đông Cung.

Đêm ấy, Trưởng công chúa trĩu nặng tâm tư, bà bãi bỏ mọi tiệc tùng ca vũ, lên sập nghỉ ngơi từ sớm.

Trằn trọc thao thức mãi tới nửa đêm mới chợp được mắt. Khi giấy dán cửa sổ còn chưa hửng sáng, mơ màng nghe thấy bên ngoài có tiếng người xôn xao, bà trở mình ngồi dậy gọi thị nữ vào hỏi.

Nàng ta thưa rằng Trưởng sử đã túc trực dưới hành lang từ lâu, chỉ đợi Trưởng công chúa tỉnh giấc là có chuyện lớn cần bẩm báo.

Trưởng công chúa lập tức truyền gã vào, một mặt để tỳ nữ hầu hạ thay xiêm y chải tóc rửa mặt, mặt khác triệu Trưởng sử vào điện, ngăn cách qua một tấm bình phong mà hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”

Trưởng sử trầm giọng đáp: “Khởi bẩm Quý chủ, Lư Thị trung đêm qua đã bị người ta ám sát rồi!”