Trời sắp tối, trên con quan lộ gần trạm dịch Xương Đình, tiếng vó ngựa dồn dập rền vang như sấm dậy. Mấy chục tùy tùng khôi ngô tráng kiện cưỡi trên những con ngựa lớn cao đầu, hộ tống một chiếc xe mành xanh do bốn ngựa kéo. Phía sau là xe ngựa thồ hành lý cùng gia nô đi bộ, kéo dài dằng dặc như dòng nước chảy không thấy điểm dừng. Bụi cuốn mù trời, che lấp cả khoảng không, khiến vầng mặt trời lặn ở đường biên trời đất chỉ còn sót lại một vệt một vàng úa nhạt nhòa.

Dịch thừa nhận được tin báo từ sớm đã kính cẩn cung nghênh bên vệ đường, vừa chứng kiến trận thế này thì không khỏi thầm tặc lưỡi kinh hãi.

Trạm dịch Xương Đình cách Trường An vài chục dặm, nằm trên con đường huyết mạch bắt buộc phải đi qua giữa hai kinh thành. Ngày thường, nơi đây vẫn thường đón đưa quan viên ra vào Trường An, trong đó không thiếu các bậc đại quan quyền thần, hoàng thân quốc thích. Thế nhưng, phô trương bệ vệ như của nhà họ Lư thế này quả thực là hiếm thấy, trách không được người ta bảo lão là bậc trọng thần nắm giữ cuống cân quyền lực. Ngay cả khi bị giáng chức đuổi khỏi kinh thành mà vẫn hiển hách, vênh váo đến mức này, nếu là lúc đỉnh cao thịnh vượng, chẳng biết còn cậy thế tự cao, nghênh ngang đến nhường nào.

Đang mải suy tính, gia lệnh của phủ Quốc công đã xuống ngựa, chắp tay với Dịch thừa: “Đêm nay Lư công sẽ nghỉ lại dịch quán này, phiền ngươi mau chóng đuổi những kẻ không phận sự rời đi.”

Dịch thừa giật mình, giả vờ như không hiểu ý gã: “Những người đang trú lại dịch quán đều là mệnh quan triều đình, ngoài ra thì chỉ có mấy tên dịch nô với phu chăn ngựa…”

Chẳng đợi gã nói hết câu, gia lệnh đã mất kiên nhẫn ngắt lời: “Cho ngươi nửa khắc đồng hồ để dọn sạch người, dịch nô cũng không cần giữ lại. Lư công đã có gia bộc tự mình hầu hạ.”

Dịch thừa rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa, Lư thứ sử dù có bị giáng xuống mười cấp quan thì cũng chẳng phải một Dịch thừa nhỏ nhoi như gã có thể đắc tội được. Thế nhưng những quan viên khác cũng là dựa vào giấy thông hành để vào ở, trên đó đều ghi rõ lịch trình công vụ, nếu chậm trễ đại sự gã cũng gánh không nổi trách nhiệm. Huống hồ gã chỉ là một Dịch thừa, lấy đâu ra cái mặt mũi lớn đến thế để đi đuổi người ta chứ?

“Trời đã ngả bóng, e là có nhiều phần bất tiện…”

Gia lệnh lạnh lùng nói: “Bảo bọn họ tìm một quán trọ nào đó mà trú tạm, toàn bộ chi phí bạc tiền cứ tính cho chúng ta.”

Thấy Dịch thừa vẫn cứ ấp a ấp úng, gã chẳng thèm đôi co thêm, đảo mắt ra hiệu cho đám hộ vệ phía sau, ngay lập tức, một đội nhân mã hùng hổ xông thẳng vào trong.

Dịch thừa vội vã đuổi theo, đám hộ vệ kia vừa đặt chân vào dịch quán đã giơ nắm đấm đập cửa rầm rầm, chỉ trong thoáng chốc đại náo khiến cả dịch quán gà bay chó chạy.

Có quan viên tóc đã hoa râm tức đến mức mặt mũi tím tái, liên thanh giận dữ mắng mỏ “hành vi trộm cướp”, thế nhưng cuối cùng vẫn bị bọn họ xua đuổi ra ngoài như trâu như ngựa, đến mức hành lý tư trang cũng chẳng kịp thu dọn.

Sau khi đã “mời” toàn bộ người ra ngoài, lại có thêm một đội hộ vệ dắt theo năm sáu con chó đen cao bằng nửa người người lớn tiến vào.

Mấy con chó kia không sủa tiếng nào, ánh mắt hung ác, nước dãi đặc quánh chảy ra ròng rọc. Dịch thừa vô tình chạm mắt với một con trong số đó, nó nhếch mép để lộ hàm răng nhọn hoắt trắng ởn, nhìn mà hồn gã suýt bay khỏi người.

Dịch thừa vội né tránh, gã từng nghe nói các bậc quan quý nhân chuyên nuôi chó giữ để giữ nhà hộ viện, hễ thấy người lạ là xông lên vồ ngã, một phát cắn đứt luôn cuống họng.

Hộ vệ của Lư phủ dắt chó lùng sục khắp lượt các phòng ốc, sân vườn, yến đường, nhà bếp, nhà kho, cho đến tận củi buồng, nhà xí… Bất cứ nơi nào có thể giấu được người đều bị lục soát hoàn toàn, bấy giờ chiếc xe bốn ngựa kéo mới thong thả ung dung tiến vào dịch quán.

Trong dịch quán rộng lớn, ngoại trừ người của Lư phủ thì chỉ còn lại một mình Dịch thừa túc trực bên cạnh chờ sai bảo.

Mỗi một lối đi đều có hộ vệ canh giữ, xung quanh dịch quán bố trí trạm gác dày đặc, cắt cử cả hộ vệ lẫn chó săn tuần tra đêm ngày, riêng viện của Lư thứ sử nghỉ ngơi càng được vây bọc kín kẽ như một bức tường sắt.

Đến tận lúc này, ngay cả dung mạo của Lư thứ sử ra sao Dịch thừa cũng chưa được diện kiến, có việc gì cũng đều do gia lệnh đứng ra giao thiệp với gã.

Cơm nước, trà quả đã chuẩn bị sẵn từ sớm họ đều khước từ không dùng, toàn bộ cá thịt rau dưa đều là đồ tự mang theo.

Dịch thừa đứng một bên chứng kiến bộ dạng như đối mặt với đại địch của bọn họ, trong lòng ngẫm nghĩ ra được vài phần manh mối, nghe nói Lư thứ sử này kết oán chuốc thù không ít, xem ra là sợ có kẻ mượn cơ hội lão rời kinh để ám hại giữa đường đây mà!

Nhưng theo gã thấy thì sự cẩn trọng này quả là quá mức phô trương rồi, đừng nói là thích khách, sợ rằng ngay cả một con ruồi con muỗi cũng chẳng có cách nào áp sát được Lư thứ sử!

Hẳn là do làm nhiều chuyện trái với lương tâm, thế nên khó tránh khỏi giật mình thon thót, nghi thần nghi quỷ.

Chuyện Lư thứ sử hại chết vị Thám hoa lang nọ gã đương nhiên cũng đã nghe phong phanh, cuối cùng, kẻ cầm đầu gây họa cũng chỉ bị giáng chức bãi quan ra bên ngoài. Gã cũng giống như bách tính thiên hạ, đầy bụng phẫn nộ bất bình, hôm nay tận mắt chứng kiến tác phong ngang ngược này của Lư thứ sử, trong lòng lại càng thêm chán ghét.

Tuy nhiên thân phận gã thấp hèn, đừng nói là thay trời hành đạo, ngay cả việc lén nhổ một bãi nước bọt vào đồ ăn của lão, gã cũng chẳng thể làm nổi.

Gã chỉ biết thầm than thở rằng người tốt thường chẳng sống lâu, còn kẻ tai họa thì lưu lại ngàn năm. Loại ác nhân như lão mệnh cứng đến ông trời cũng chẳng thèm thu nhận.

Nơi này chẳng cần tiếp đón khách khứa, cũng chẳng cần sắp xếp cơm nước, Dịch thừa hiếm khi có được một buổi thanh nhàn. Sau khi một mình dùng xong bữa tối, gã lên sập ngủ luôn ở phòng gác cổng, chỉ mong sao pho tượng Phật này ngày mai lên đường cho sớm, đi làm khổ các dịch quán khác.

Chẳng biết đã ngủ được bao lâu, một tràng tiếng chó sủa hỗn loạn cùng tiếng người ồn ào đã đánh thức gã khỏi giấc nồng.

Dịch thừa nghe tiếng động đoán chừng đã có chuyện xảy ra, vội vã đẩy cửa bước ra ngoài, trông thấy vô số người tay cầm đuốc lửa chạy tới chạy lui, gương mặt ai nấy đều căng như dây đàn.

“Đã xảy ra chuyện gì thế?” Gã vội vã hỏi một tên hộ vệ.

Tên hộ vệ gắt gỏng không chút khách khí: “Lui về phòng đi, đừng có ở đây thêm phiền…”

Gã đang nói dở thì bỗng đổi ý, xông thẳng vào trong phòng gác cổng, cầm đuốc soi mói lùng sục khắp trong ngoài một lượt, xác nhận không có ai ẩn trốn bên trong, bấy giờ mới quay sang bảo Dịch thừa: “Nếu nhìn thấy kẻ nào khả nghi, lập tức bẩm báo.”

Dịch thừa nghe vậy sau lưng phát lạnh: “Lẽ nào thực sự có thích khách?”

Tên hộ vệ kia đời nào chịu giải thích với gã, chỉ thiếu kiên nhẫn nói: “Làm tốt phận sự của ngươi đi, chớ lo chuyện bao đồng.”

Dịch thừa đâu dám khoanh tay đứng nhìn thật, Lư thứ sử mà xảy ra chuyện gì ở trạm dịch của gã, gã có mười cái đầu cũng không gánh nổi tai vạ này.

Suy đi tính lại, gã vẫn quyết định đi tìm gia lệnh kia để hỏi cho ra lẽ.

Gia lệnh dĩ nhiên là đang canh giữ viện của Lư thứ sử. Dịch thừa chẳng tốn mấy công sức đã tìm được gã, vừa nghe nói Lư thứ sử vẫn vẹn toàn vô sự trong phòng ngủ, gã mới thực sự trút được gánh nặng trong lòng.

Thế nhưng, chuyện nghe được tiếp theo lại khiến tim gã một lần nữa treo ngược l*n đ*nh đầu, trận hỗn loạn hiện tại hóa ra là vì chết mất một con chó.

Con chó đó vốn được xích ở vườn sau, canh giữ con đường mòn dẫn vào viện của Lư Thị trung. Đám hộ vệ gần đó nghe thấy một tiếng chó sủa liền vội vã lao tới, nhìn lại thì con chó đã nằm vật trên đất, bị người ta cắt đứt cuống họng, máu nóng còn đang cuồn cuộn chảy ra ròng ròng.

Dịch thừa nghe xong cũng không thể tin nổi. Lư thứ sử đã cẩn mật đến mức này rồi, sao vẫn có thích khách lẻn vào giết chó cho được? Lẽ nào kẻ đó mọc cánh bay vào chắc?

Điều ly kỳ hơn nữa là, từ lúc hộ vệ nghe thấy tiếng chó sủa rồi lao đến chỉ trong vài tíc tắc, vậy mà tên thích khách đã bặt vô âm tín. Một người sống không thể biến mất trong chớp mắt như thế, rốt cuộc hắn đã đi đằng nào?

“Trong dịch quán này còn có chỗ nào trốn được người không?” Gia lệnh trầm giọng hỏi Dịch thừa.

Dịch thừa vắt óc suy nghĩ, nhưng quanh đi quẩn lại cũng chỉ có mấy cái xó xỉnh hang cùng ngõ hẻm đó, mà bọn họ thì đã lục soát triệt để từ lâu rồi.

Gia lệnh nhìn gã, ánh mắt dần trở nên khác lạ: “Vừa rồi ngươi ở đâu?”

Dịch thừa ngẩn người, giây lát sau mới hiểu ra ẩn ý trong lời gã, sợ tới mức mồ hôi lạnh vã ra như tắm: “Nửa đêm qua tôi vẫn luôn ngủ trong phòng gác, lúc chạy ra còn chạm mặt với người của quý phủ mà.”

Gia lệnh liếc nhìn cái bụng phệ của Dịch thừa, hoài nghi trong mắt mới vơi đi vài phần: “Ngươi đừng có đi lại lung tung nữa, cứ ở lại chỗ này đi, phòng khi Lư công có điều sai bảo.”

Dịch thừa thừa hiểu bảo gã chờ lệnh là giả, canh chừng gã mới là thật, có điều gã cũng đang sốt sắng muốn chứng minh sự trong sạch của mình, còn sầu vì không có cơ hội, bèn ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ.

Đám hộ vệ của Lư phủ lùng sục một hồi như lùa vịt, kết cục chẳng tìm ra được thứ gì. Gia lệnh không cách nào vào bẩm báo với chủ nhân, liền rơi vào cảnh có bệnh thì vái tứ phương, tóm lấy Dịch thừa mà gặng hỏi: “Dịch quán này rốt cuộc có mật đạo ra vào, hay nơi nào giấu được người không? Ngươi nghĩ cho kỹ vào, bằng không nếu xảy ra sơ suất gì, bảo đảm sẽ khiến ngươi ăn không hết tội, ôm hận mang đi đấy!”

Mật đạo thì dĩ nhiên là không có rồi. Gã ở cái dịch quán này ngót nghét hai mươi năm, có mấy cái hang chuột gã còn nắm rõ như lòng bàn tay, nói gì đến mật đạo.

Trong lòng Dịch thừa kêu khổ thấu trời, vừa gãi gáy vừa đau khổ suy nghĩ, bỗng nhiên gã vỗ mạnh vào trán một cái, quả thực lại nghĩ ra được một nơi: “Phía trước kho hàng có một miệng giếng, năm kia nước đã cạn khô, nơi đó may ra có thể trốn được người…”

Gia lệnh lườm gã một cái cháy mặt, lập tức gọi thủ lĩnh hộ vệ tới, rồi lệnh cho Dịch thừa: “Mau dẫn đường!”

Vừa đến bên giếng, mắt Dịch thừa đã tối sầm lại, tấm nắp giếng bằng gỗ vốn dùng để đậy miệng giếng đã bị lật sang một bên từ lúc nào.

Thủ lĩnh hộ vệ cũng chú ý tới điều đó, lập tức nhặt một hòn đá ném xuống dưới, nghiêng tai lắng nghe, thấy một tiếng “bịch” trầm đục vang lên, hòn đá dường như đã nện trúng vào một vật gì đó mềm mại.

Gã thét lớn xuống lòng giếng: “Chúng ta biết ngươi đang trốn ở bên dưới, khôn hồn thì mau bò lên nhận tội! Lư công khoan hồng độ lượng, biết đâu chừng còn dung thứ cho ngươi một con đường sống.”

Dưới đáy giếng dường như có tiếng động đậy, chúng nhân nín thở ngưng thần chờ đợi một chốc, nhưng tuyệt nhiên chẳng có tiếng ai đáp lại.

Thủ lĩnh hộ vệ hầm hừ: “Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, đã vậy thì đừng trách ta.”

Kẻ dưới giếng vẫn kiên quyết không chịu khuất phục, gia lệnh quay sang phân phó đám tùy tùng: “Đậy nắp giếng lại, dùng khói hun!”

Đám hộ vệ nhanh chóng tìm được củi khô, lưu huỳnh và mồi lửa. Tên thủ lĩnh ra lệnh cho mọi người xung quanh dùng khăn ướt bịt chặt mũi miệng, rồi châm lửa thả khói, đóng sập nắp giếng lại. Mùi lưu huỳnh nồng nặc, hăng hắc chẳng mấy chốc đã đặc quánh, lan tỏa khắp không gian.

Tiếng động giãy giụa dưới giếng mỗi lúc một lớn hơn, tên thủ lĩnh lại quát: “Mau leo lên chịu trói, vẫn còn kịp giữ lại cái mạng nhỏ đấy!”

Thế nhưng kẻ dưới đáy giếng chỉ có tiếng cựa quậy vật lộn, tuyệt nhiên không thấy bò lên.

Thủ lĩnh hộ vệ trầm giọng: “Xem ra gặp phải một khúc xương cứng rồi.”

Hun khói độ chừng hai khắc đồng hồ, tiếng động dưới đáy giếng mới dần dần lịm tắt, bấy giờ tên thủ lĩnh mới hạ lệnh cho người lật nắp giếng ra, đợi cho làn khói đặc tan bớt, sai một tên hộ vệ buộc dây thừng quanh eo, thả người xuống giếng để kéo tên thích khách lên.

Thế nhưng, vừa khi người được kéo ra khỏi miệng giếng, chúng nhân giơ đuốc lên soi, lập tức nhận ra có điều bất ổn.

Khuôn mặt kẻ đó bị khói hun cho đen nhẹm, tay chân bị dây thừng trói chặt, trong miệng còn nhét một cục giẻ rách.

Một tên hộ vệ đứng bên cạnh kinh hãi kêu lên một tiếng: “Chu Bình, sao lại là ngươi?”

Tên hộ vệ có tên “Chu Bình” kia lúc này đã thoi thóp, hôn mê bất tỉnh nhân sự, nào có thể trả lời câu hỏi của gã.

Sắc mặt của thủ lĩnh hộ vệ âm trầm đến mức như muốn rỉ ra nước, gã nghiến răng nghiến lợi thốt ra một câu qua kẽ răng: “Bị tên tặc nhân kia lừa rồi!”

Gã bước lên kiểm tra một lượt thì hiểu rõ đầu đuôi sự tình, vội sai người đi thu xếp cho tên cấp dưới xui xẻo này, còn bản thân thì ba chân bốn cẳng chạy đi bẩm báo với gia lệnh: “Tên tặc nhân kia đã l*t s*ch y phục, giày bốt, thắt lưng và bội đao của hắn, chắc chắn đã trà trộn vào hàng ngũ hộ vệ của chúng ta. Thuộc hạ đã hạ lệnh cho người rà soát kiểm tra, có điều muốn tập hợp tất cả nhân số lại, e là phải tốn chút thời gian.”

Gia lệnh nghe xong sắc mặt cũng vô cùng ngưng trọng: “Mau chóng tìm cho ra tên tặc nhân đó! Ta đi bẩm báo với Lư công.”

Trước khi hạ tầng nghỉ lại, bọn họ đã lùng sục triệt để từ trong ra ngoài dịch quán, vậy mà cuối cùng vẫn để cho tặc nhân lách qua khe hở.

Vừa mới chuẩn bị bước vào cổng dịch quán, bỗng nhiên từ bên trong truyền ra tiếng chó săn sủa vang cuồng loạn, ngay sau đó là tiếng người la hét thảm thiết.

Gia lệnh và thủ lĩnh hộ vệ nhìn nhau, sắc mặt cả hai đồng loạt biến đổi, vội vã lao vào trong viện. Đập vào mắt họ là cảnh tượng một con chó săn đang tàn bạo cắn chặt lấy chân một tên hộ vệ, mấy tên bên cạnh thì lăm lăm tay đao vây quanh một người một chó, không ai dám tùy tiện xông lên.

Chó săn của Lư phủ đều là giống được tinh tuyển và huấn luyện từ nhỏ, chuyện bổ nhào cắn ngược lại người nhà thế này là chuyện xưa nay chưa từng có.

Thủ lĩnh hộ vệ vội vàng tuốt đao đâm về phía con chó điên kia. Con thú dữ bất ngờ nhả mồi, quay ngoắt lại vồ thẳng vào gã thủ lĩnh. Gã thủ lĩnh cũng thuộc hàng tay nhanh mắt sắc, nhân lúc nó nhảy vọt lên thì đâm thẳng mũi đao vào bụng chó, dứt khoát rạch một đường mạnh bạo. Một tiếng “xoẹt” vang lên, máu tươi bắn tung tóe khắp hướng.

Thế nhưng con chó kia dù thương nặng vẫn hung tàn khôn tả, nó quật ngã tên thủ lĩnh xuống đất, há cái mồm máu đỏ lòm nhằm thẳng vào cuống họng gã mà ngoạm xuống.

Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, tên thủ lĩnh vội nhấc cánh tay lên che chắn, con chó cắn phập một phát chí mạng vào cẳng tay gã, gã thủ lĩnh đau đớn gầm lên: “Còn không mau băm thây con súc sinh này ra!”

Đám hộ vệ xung quanh bấy giờ mới như choàng tỉnh khỏi giấc mộng, vội vã ùa lên vây khốn con chó dữ.

Con chó nhìn thấy những kẻ cầm đao đang áp sát từ bốn phương tám hướng, liền nhả cẳng tay tên thủ lĩnh ra, đột ngột quay đầu xông thẳng về phía phòng ngủ của Lư Đạo Nhân.

Cánh cửa lớn của phòng ngủ tuy đóng chặt, song khung cửa sổ trên cao lại đang chống hờ một nửa. Con vật trong cơn giãy chết đã bộc phát ra sức mạnh kinh hoàng, nó rướn người nhảy vọt lên, thế mà lại chui tọt qua khe cửa sổ để lọt vào trong phòng.

Lư Đạo Nhân sớm đã bị động tĩnh bên ngoài làm cho tỉnh lại, lão khoác thêm áo ngồi trên giường sập, nghe thấy tiếng chó điên sủa vang thì kinh hoảng, vội vàng cất tiếng gọi nô bộc.

Hai tên hộ vệ túc trực trước sập đều là cao thủ, lập tức nối gót che chắn trước thân hình Lư Đạo Nhân, một tên hộ vệ khác quyết đoán vung đao, một nhát chém bay đầu con chó điên.

Máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ thẫm cả một mảng màn trướng. Lư Đạo Nhân ở trên triều đường lật tay làm mây lật tay làm mưa, số người chết dưới tay lão không biết bao nhiêu mà kể, thế nhưng tận mắt chứng kiến cảnh tượng máu me hoang dã thế này thì quả thực là thủa đời có một.

Sắc mặt lão trắng bệch, nhìn thủ lĩnh hộ vệ và gia lệnh đang quỳ rạp trước mặt, cười lạnh nói: “Đây chính là cái gọi là vô cùng chắc chắn của các ngươi đó sao?”

Tên thủ lĩnh chẳng màng đến cánh tay đang chảy máu xối xả, cùng gia lệnh dập đầu sát đất, liên tục cầu xin chủ nhân giáng tội.

Lư Đạo Nhân dĩ nhiên là muốn trị tội bọn họ, nhưng tình thế đang lúc nguy cấp, chưa phải là lúc truy cứu trách nhiệm.

Lão hỏi rõ tình hình nơi đây, lúc này nhanh chóng quyết đoán, trầm giọng bảo gia lệnh và thủ lĩnh: “Tên kẻ trộm kia khó khăn lắm mới trà trộn vào được, nhất định vẫn còn lẩn trốn trong dịch quán này. Các ngươi ở lại đây rà soát cho kỹ, ôm hầm bắt ba ba, nhất định phải giữ lại mạng sống của nó.”

Lão lại phân phó: “Chọn ra mười mấy kẻ võ nghệ cao cường, tuyệt đối đáng tin cậy, hộ tống ta rời khỏi nơi này trước.”

Chủ nhân đã có quyết sách, bộc dịch tự nhiên không dám có dị nghị, gia lệnh cẩn trọng hỏi: “Có phải là tiến về trạm dịch Âm Bàn không ạ?”

Lư Đạo Nhân suy ngẫm một lát, bỗng cười nhạt: “Nơi này có mai phục thì trạm dịch Âm Bàn chưa chắc đã an toàn. Đám trộm cướp kia cực kỳ có khả năng sẽ ở đó ôm cây đợi thỏ. Ta sẽ làm ngược lại, đi trạm dịch Đô Đình!”

Gia lệnh giật mình kinh hãi. Trạm dịch Đô Đình nằm ở phía bắc hồ Khúc Giang trong thành Trường An, bọn họ đã rời đi nay lại quay về là không hợp quy củ, thế nhưng việc gấp không theo lẽ thường, vừa ra khỏi Trường An đã gặp thích khách, quay về tị nạn cũng là điều có thể châm chước.

Thế nhưng Lư Đạo Nhân không nói rõ tính toán của mình, lão không chỉ muốn quay lại trạm dịch Đô Đình, mà đợi đến khi bắt sống được tên thích khách kia, lão còn phải nhập cung diện thánh.

Đến lúc đó nhân chứng vật chứng đều có đủ, bè lũ Thái tử có mọc cánh cũng khó lòng chối cãi. Hoàng đế chứng kiến Thái tử được đằng chân lân đằng đầu, kiêu căng hống hách như vậy, nhất định sẽ sinh lòng nghi kỵ.

Lão lại mượn cớ kinh hãi quá độ mà ngã bệnh không dậy nổi, kéo dài thêm một thời gian, đâu biết chừng chiều hướng trong triều lại đổi thay.

Kết quả xấu nhất thì cũng chỉ là rời kinh nhậm chức như cũ mà thôi.

Người đời đều bảo lão dựa vào bóng mát tổ tiên và váy của Quý phi mới ngồi lên được hàng công khanh, thế nhưng nếu không phải lần nào lão cũng nắm trọn lấy những cơ hội thoáng qua trong gang tấc, thì sao có thể leo lên đứng đầu quần thần?

Gia lệnh nhanh chóng sai người chuẩn bị xe ngựa, chọn ra mười mấy tên hộ vệ, hộ tống chủ nhân lên xe.

Lư Đạo Nhân chung quy tuổi tác đã cao, nửa đêm không ngủ nên cả người lộ vẻ mệt mỏi, vừa rồi lại chịu một phen kinh hãi, vừa lên xe đã tựa vào gối nhắm mắt nghỉ ngơi.

Đang lúc mơ màng, bánh xe không biết dẫm phải vật gì, thân xe xóc nảy kịch liệt một cái. Phần sau đầu của lão đập mạnh vào thành xe, cũng may thành xe đều bọc nệm dày bọc vải, bằng không chắc chắn sẽ sưng lên một cục lớn.

Lư Đạo Nhân nổi trận lôi đình, dùng lực vén rèm xe lên, lớn tiếng quở trách tên phu xe phía trước: “Ngươi có biết đánh xe không hả?”

Gió lạnh vọt vào trong khoang xe, một luồng khí lạnh bỗng vô cớ thấm ra từ tận đáy lòng, khiến lão rùng mình một cái.

Có gì đó không đúng.

Rốt cuộc là không đúng ở chỗ nào?

Lão rướn người nhìn ra ngoài, xe ngựa đã đi đến gần trạm dịch cầu Bá, đã có thể nhìn thấy những chiếc lồng đèn treo trước cửa dịch quán và đầu cầu Bá. Tiếng vó ngựa hỗn loạn của đám hộ vệ, tiếng cung tên và bội đao va đập vào nhau leng keng vang lên ngay bên tai.

Lư Đạo Nhân thở phào nhẹ nhõm một hơi, tựa lưng trở lại, lần nữa nhắm hai mắt, cảm nhận chiếc xe ngựa đang từ từ nghiêng đi.

Xe đã đi lên cầu Bá, qua cầu hành tiến thêm mười mấy dặm nữa là đến trạm dịch Đô Đình. Phía Thái tử nhất định đã hạ lệnh mai phục ở trạm dịch Âm Bàn, quyết không thể ngờ được lão lại quay ngược về kinh thành.

Chung quy vẫn là lão cờ cao một nước, Lư Đạo Nhân không giấu nổi vẻ đắc ý mà mường tượng ra sắc mặt của Thái tử và Trưởng công chúa khi nhìn thấy lão quay về.

Ngay vào lúc này, chiếc xe ngựa bỗng nhiên chấn động kịch liệt, cắt đứt mộng đẹp của lão.

Lão vén rèm xe lên đang định cất tiếng mắng mỏ, thì tên phu xe kia lại ngoảnh mặt lại: “Lần đầu đánh xe, không quen tay lắm.”

Giọng nói trong trẻo lạnh lùng ấy như một gáo nước băng dội thẳng từ tai vào tận lục phủ ngũ tạng của lão, khiến máu toàn thân lão đông cứng lại thành băng.

Giọng nói này lão mới chỉ nghe qua đúng một lần, nhưng cả đời này cũng không thể nào quên được, bởi vì chính cái giọng nói này đã ở giữa ngự yến đanh thép lên án lão hại chết Lương Dạ.

Rốt cuộc cũng nghĩ ra cảm giác bất ổn vừa rồi đến từ đâu.

Bóng lưng và vóc dáng của tên phu xe kia không đúng.

Thế nhưng hạng người như lão, sao có thể đi lưu tâm đến vóc dáng của một tên phu xe hèn mọn chứ?

Sao lại có thể là nàng ta? Sao có thể như vậy được? Ngày đó nàng ta chẳng phải đã gieo mình xuống hồ Thái Dịch mà chết rồi sao?

Lư Đạo Nhân không kịp nghĩ ngợi nhiều, xé rách cuống họng mà gào lớn: “Mau đến đây!!! Có thích ——”

Lời còn chưa dứt, lão đã cảm thấy thân hình mình bị hất tung lên không trung, ngay sau đó là tiếng “bịch” nặng nề, cả người va đập dữ dội vào thành xe.

Lão giống như con xúc xắc trong chiếc cốc lắc, bị va đập đến mức mắt nổ đom đóm, còn chưa kịp định thần xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thì bên tai vang lên một tiếng “ầm” vang trời dậy đất, khoang xe vỡ ra tan tành thành muôn mảnh. Tiếng kinh hô của đám hộ vệ, tiếng ngựa hí hoảng loạn vang lên hỗn độn như nước sôi sùng sục.

Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, lão đã chẳng còn nghe thấy gì nữa, dòng nước sông buốt giá thấu xương đã bao vây lấy lão, mang theo cái mùi tanh nồng xộc thẳng vào thất khiếu.

Lư Đạo Nhân đã hiểu điều gì vừa xảy ra, ả điên kia thế mà lại dám lái xe húc gãy lan can cầu, lao thẳng xuống dòng sông Bá.

Lão vốn không biết bơi, dòng nước sông lạnh thấu tâm can ép chặt lấy màng nhĩ khiến lão đau đớn nhức nhối. Nỗi sợ hãi tột cùng khi bị nước nhấn chìm làm lão điên cuồng giãy giụa, ra sức muốn vớ lấy bất cứ thứ gì.

Quẫy đạp một hồi lâu, cuối cùng lão cũng chụp được một mảnh gỗ vỡ, cố ngoi đầu đưa mũi miệng lên khỏi mặt nước.

Bên trong tai đã ngập đầy nước, thanh âm xung quanh nghe không rõ, nhưng lão vẫn loáng thoáng nghe được tiếng người ngựa trên bờ đang chạy đôn chạy đáo hò hét, tiếng giương cung bắn tên.

“Cứu, cứu ta!” Lão lạnh đến mức run lẩy bẩy, con tim rét mướt như sắp ngừng đập.

Lão nghe thấy tiếng hộ vệ đáp lời: “Lư công nhẫn nhịn một chút, thuộc hạ xuống nước ngay đây!”

Một tiếng “ùm” vang lên, quả nhiên đã có người nhảy xuống nước cứu viện.

Thế nhưng, ngay khi tên hộ vệ kia sắp sửa bơi đến gần, cổ chân lão bỗng nhiên thắt chặt, một bàn tay đột ngột dùng lực kéo mạnh lão chìm sâu xuống đáy nước.

Nỗi sợ hãi ngập đầu một lần nữa ập đến, Lư Đạo Nhân theo bản năng há miệng cầu cứu, nhưng vừa mở miệng ra, nước sông đã ồ ạt tràn vào.

Hộ vệ rõ ràng đang ở ngay gang tấc, lão thậm chí có thể xuyên qua làn nước sông đang dập dềnh ánh sáng nhạt mà nhìn thấy chân tay của hắn.

Lão muốn kêu cứu nhưng không cách nào phát ra thành tiếng, chỉ có thể trơ mắt nhìn bản thân ngày một rời xa tên hộ vệ kia.

Lão sắp chết rồi, lão rốt cuộc đã nhận thức được điều đó. Tài năng xuất chúng vô song của lão, hoài bão cao xa vạn trượng của lão, thảy đều phải chôn vùi dưới đáy nước lạnh lẽo này.

Lão căng mắt ra nhìn trong làn nước, thiếu nữ kia đã buông cổ chân lão ra. Khuôn mặt của nàng đang ở ngay trước mắt lão, một khuôn mặt xanh xao u uẩn dưới bóng nước và đôi đồng tử đen kịt sâu hoắm, làn tóc mây tung bay theo dòng nước xiết.

Hóa ra, cái chết vì đuối nước lại đau đớn và dài đằng đẵng đến nhường này.

Tim đau nhói như xé rách, lồng ngực như có ngọn lửa thiêu đốt. Ngay khi tứ chi của lão bắt đầu co quắp kinh giật, đột nhiên có một bàn tay túm lấy đầu lão, kéo mạnh ra khỏi mặt nước.

Lư Đạo Nhân không kìm được mà bật khóc nức nở như một đứa trẻ. Thế nhưng lão còn chưa kịp may mắn mừng rỡ vì bản thân đại nạn không chết, bàn tay kia đã tàn nhẫn ấn mạnh đầu lão trở lại lòng sông sâu.

Cứ mỗi lần lão cận kề cái chết, bàn tay ấy lại kéo lão lên khỏi mặt nước, rồi lại ngay vào lúc lão vừa thắp lên hy vọng sống, nó lại nhẫn tâm nhấn lão xuống đáy nước, lặp đi lặp lại như vậy.

Lão không nhớ nổi đây đã là lần thứ bao nhiêu mình được kéo lên khỏi mặt nước, trong cơn bàng hoàng mê muội, lão nghe thấy bản thân không ngừng khóc lóc van xin nàng hãy cho lão một cái chết thống khoái, thế nhưng hình phạt tàn khốc này dường như sẽ kéo dài đến nghìn năm vạn năm, vĩnh viễn không có hồi kết.