Bên ngoài thành Trường An, dòng nước sông Bá lững lờ trôi phản chiếu ánh hoàng hôn buông xuống, rực rỡ và lóa mắt tựa như vàng ròng nóng chảy.
Ông lái đò già bên bến nước đã sớm chèo thuyền tựa vào bờ sông. Hôm nay là Tết Thượng Nguyên, bất kể là sĩ tử hay thứ dân đều đã vào trong thành xem hội hoa đăng, chắc hẳn sẽ chẳng có ai qua sông vào giờ này nữa.
Lão thu lại cây sào tre rồi quay người lại, bất thình lình lại nhìn thấy thiếu nữ kỳ quặc nọ.
Thiếu nữ mặc một bộ hồ phục nam tính phối cùng áo vạt ngắn, bên hông đeo một thanh đao, đón gió đứng bên bờ sông trông sừng sững như một cây bạch dương thẳng tắp.
Mấy ngày nay lão thường xuyên bắt gặp nàng quanh quẩn ở gần đây, khi thì nàng dọc theo bờ sông đi đi lại lại, lúc lại ngồi thẫn thờ trên bờ nhìn đăm đăm vào mặt nước. Có một lần, lão thậm chí còn tận mắt chứng kiến nàng nhảy tõm xuống sông, dọa lão sợ tới mức vội vàng chèo thuyền qua, chìa cây sào tre về phía nàng mà hét lớn: “Tiểu nương tử ơi, chớ có nghĩ quẩn! Chuyện lớn bằng trời thì cứ để bẵng đi một thời gian rồi ngoảnh đầu nhìn lại, biết đâu chẳng có gì to tát đâu!”
Thiếu nữ kia ngoi đầu lên khỏi mặt nước, vuốt sạch nước trên mặt rồi bảo: “Thưa lão trượng, không phải ta muốn tự tử.”
Nói xong, nàng lại một mạch lặn thẳng xuống nước.
Đã không phải muốn tự tử, thế giữa mùa đông lạnh giá thế này lại nhảy xuống sông làm cái gì? Ông lão chèo thuyền vô cùng thắc mắc, chẳng lẽ lại là xuống nước bắt cá hay sao?
Thế là lão neo thuyền lại giữa dòng, chăm chú nhìn theo bóng đen linh hoạt như cá bơi dưới nước, thấy nàng càng lặn càng sâu, lão không khỏi lại lo lắng: “Khúc sông này sâu lắm đấy, không phải nơi để đùa giỡn đâu!”
Thiếu nữ đó có lẽ là không nghe thấy tiếng lão nói, bóng đen dưới nước dần dần biến mất ở đáy sông, không còn nhìn thấy nữa.
Trong lòng ông lái đò bất an, đứng đợi tại chỗ một lát nhưng không thấy dưới nước có động tĩnh giãy giụa, lão bỗng giật thót một cái, mồ hôi lạnh sau lưng ứa ra ròng ròng làm ướt sũng cả lớp bông lót trong chiếc áo khoác: Chẳng lẽ lão gặp phải ma rồi sao?
Lão vội vàng chèo thuyền lánh xa ra tận tám trượng.
Ai ngờ đâu, đợi đến khi lão đưa thêm được vài đợt khách quay trở lại, lúc mặt trời đã khuất bóng bờ tây, lão lại nhìn thấy thiếu nữ kia cả người ướt sũng đang bò lên bờ.
Ông lão chèo thuyền nheo mắt nhìn kỹ một hồi, có bóng đổ, không phải ma nước, lúc này lão mới thở phào nhẹ nhõm.
Từ đó về sau lão bắt đầu để tâm quan sát, phát hiện ra hầu như ngày nào nàng cũng tới, ngày nào cũng xuống nước, và vị trí xuống nước mỗi ngày một khác. Trông nàng giống như đang rà soát từng đoạn một từ thượng nguồn xuống hạ lưu, như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Quan sát thêm vài ngày, cuối cùng lão cũng không nhịn được mà mở lời hỏi: “Tiểu nương tử, cô đang mò tìm đồ dưới nước đấy à? Trong khúc sông này làm gì có vàng bạc báu vật nào đâu, mà cho dù có thì cũng sớm chìm nghỉm xuống đáy sông từ đời nào rồi, chẳng ai vớt lên nổi đâu.”
Thiếu nữ không trả lời lão, chỉ nở một nụ cười xã giao với lão mà thôi.
Qua lại vài lần, ông lái đò cũng dần quen thuộc với việc này, hay là một đứa trẻ ngốc? Nếu không phải kẻ ngốc thì sao giữa mùa đông giá rét lại không biết sợ mà ngày nào cũng ngâm mình dưới sông như thế.
Thật tội nghiệp cho một cô nương xinh đẹp nhường này, vậy mà lại bị khờ.
Ông lão chèo thuyền nảy sinh lòng xót thương, thế nên thường xuyên âm thầm chú ý đến nàng, nhỡ có xảy ra mệnh hệ gì thì lão còn kịp thời cứu người.
Có điều lòng tốt của lão lại chẳng có đất dụng võ, tài bơi lội của thiếu nữ này tốt đến kỳ lạ, ở dưới nước nàng chẳng khác nào hóa thành một chú cá nhỏ.
Ông lão chèo thuyền giơ tay lên trán làm mái hiên che mắt nhìn lên bờ, chợt phát hiện hôm nay thiếu nữ kia có chút khác thường.
Nàng đứng bên bờ sông, vòng tay ôm chặt lấy một bọc vải trong lòng, cả người run rẩy bần bật, bả vai cứ nhấp nhô từng hồi.
Ông lão chèo thuyền tưởng nàng bị lạnh đến phát run, vội vàng khua mái chèo cho thuyền tiến sát vào bờ: “Tiểu cô nương, cô làm sao thế này?”
Thiếu nữ nghe tiếng thì ngẩng đầu lên, ánh hoàng hôn chiếu rọi lên gương mặt nàng thành một vùng lấp lánh như pha lê, lúc này ông lái đò mới phát hiện ra hai mắt và cả chóp mũi của nàng đều đã đỏ hoe từ bao giờ.
Hóa ra là nàng đang khóc.
Ông lão chèo thuyền chưa từng nhìn thấy ai khóc thương tâm đến như vậy, cứ như thể muốn khóc ra cả tâm can của mình vậy.
Lồng ngực lão cũng thắt lại đầy khó chịu: “Đừng khóc nữa, khóc đến đổ bệnh thì người nhà sẽ xót lắm đấy.”
Thiếu nữ dường như muốn đáp lời, nhưng vừa mở miệng ra đã hóa thành tiếng khóc nức nở nghẹn ngào.
Ông lão chèo thuyền đành phải đợi nàng từ từ ngưng khóc rồi mới bảo: “Cô cứ như thế này là bị lạnh cóng đến sinh bệnh đấy, mau vắt khô quần áo rồi vào thuyền của ta sưởi lửa đi!”
Truyện liên quan
Thiếu nữ khóc thêm một lát nữa mới lau sạch nước mắt đầy mặt: “Lão trượng, đêm nay ông có thể đưa ta đến bến Quảng Vận Đàm được không? Đưa ta đến quán trọ Song Liễu cách đây mười dặm để thay bộ quần áo khác và lấy hành lý trước, sau đó lập tức khởi hành, tiền bạc không thành vấn đề.”
Ông lão chèo thuyền có chút ngạc nhiên: “Trời tối muộn thế này rồi, hôm nay lại là Tết Thượng Nguyên, trong thành có hội hoa đăng mà. Nghe khẩu âm của cô nương thì không phải người địa phương, cô đã từng xem hội đèn đêm Thượng Nguyên ở thành Trường An chưa?”
Thiếu nữ lắc đầu: “Chưa từng xem, đây là lần đầu tiên ta đến Trường An.”
“Thế thì bỏ lỡ thì tiếc quá.” Ông lão chèo thuyền nói với vẻ đầy tự hào lây, “Nghe nói trước lầu Cần Chính còn có tổ chức lễ đại Na, bình thường làm gì có dịp náo nhiệt như thế này. Năm nay qua Tết, trong hoàng thành liên tục xảy ra mấy chuyện bất tường. Đầu tiên là Lư Thị trung bị chết đuối ở sông Bá, tiếp đó là phủ Trưởng công chúa xảy ra hỏa hoạn, Trưởng công chúa bị thiêu sống thành một khúc than đen, rồi đến cả Hà Đông Vương người thân thiết như thủ túc với Thiên tử cũng chết. Thiên tử liên tiếp nghe thấy hung tin thì đổ bệnh không dậy nổi, đành phải để Thái tử giám quốc. Trong thành đều đang truyền tai nhau rằng, ba người kia chính là ba kẻ đã hại chết vị Thám hoa lang năm xưa, đây là Thám hoa lang cùng nương tử của ngài ấy là Long Nữ nương nương đang về báo thù đấy. Thái tử vì muốn an định lòng dân nên mới đặc biệt tổ chức lễ đại Na vào đêm Thượng Nguyên để cầu phúc cho Thiên tử, hội hoa đăng Thượng Nguyên cũng vì thế mà vô cùng long trọng.”
Thiếu nữ quay đầu nhìn về phía những tường thành sừng sững xa xa, đèn hoa đã lần lượt thắp sáng, phản chiếu xuống dòng sông như một tòa thiên cung bằng lưu ly đỏ rực.
Nàng lắc đầu: “Không xem nữa.”
Ông lái đò nhiệt tình hỏi: “Sao lại thế? Tiểu nương tử vội đường lắm sao? Cũng đâu có xá gì một đêm này.”
Thiếu nữ cúi đầu nhìn bọc vải trong lòng, lại ôm chặt nó thêm một chút: “Ta đã hẹn với một người sẽ cùng xem rồi, nhưng huynh ấy không thể đến được nữa.”
Hóa ra là tình lang thất hẹn, ông lão chèo thuyền bừng tỉnh, hèn chi đến cả tâm trạng xem đèn cũng chẳng có.
Lão không khuyên thêm nữa, khua chèo cho thuyền cập bờ đón thiếu nữ, trước tiên đưa nàng đến quán trọ Song Liễu.
Thiếu nữ đi chừng nửa canh giờ, lúc trở lại đã thay một bộ y phục khô ráo, mái tóc cũng đã được lau khô, trên lưng đeo một chiếc túi hành lý, trong lòng vẫn ôm khư khư bọc vải kia, giống như bên trong là thứ trân bảo hiếm có trên đời.
Nàng bước lên thuyền, ông lão chèo thuyền vừa quay đầu lại thì phát hiện bên hông nàng có nhiều hơn một món đồ.
Lão theo ánh đèn ở đầu thuyền nhìn ngắm một hồi, nhận ra đó là một chiếc túi hương bằng bạc, đường nét chạm khắc vô cùng tinh xảo và tỉ mỉ, có điều bảo quản không tốt nên đã bị xỉn đen, suýt chút nữa là không nhìn ra được làm từ bạc.
Lão bỗng nhiên nảy ra ý nghĩ: “Mấy ngày nay cô ở dưới nước mò tìm đồ, có phải là tìm thứ này không? Tìm thấy rồi chứ?”
Thiếu nữ rủ mi mắt nhìn bọc vải trong lòng: “Tìm thấy rồi.”
“Thế thì tốt rồi, thế thì tốt rồi.” Ông lão chèo thuyền liên tục gật đầu, trong lòng tuy thấy kỳ quặc nhưng vẫn thật lòng mừng cho nàng, “Đêm về gió lớn, trong khoang thuyền ấm áp lắm, mau vào trong nghỉ ngơi đi.”
Hải Triều nói lời cảm ơn lão trượng, vén tấm vải bạt lên, khom người bước vào khoang thuyền.
Khoang thuyền chỉ bé bằng bàn tay, nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ, trong góc thuyền có chậu than, đèn dầu và mồi lửa.
Hải Triều châm lửa lên, từ trong hành lý tìm một chiếc áo dày lót lên trên chiếu cỏ, khoanh chân ngồi xuống, đặt bọc vải lên đầu gối.
Cho đến tận ngày hôm nay, nàng mới biết hóa ra xương cốt của một người lại chỉ có bấy nhiêu trọng lượng.
Nàng ôm trọn hắn vào lòng, cách một lớp vải lụa, dùng đầu ngón tay ch*m r** v**t v*, từng tấc từng tấc một.
Cây sào tre khua nước từng nhát từng nhát, tiếng nước chảy róc rách xua đi lòng người bất an.
Con thuyền nhỏ khẽ lắc lư, Hải Triều nhắm mắt lại, như được trở về những ngày thơ ấu, khi nàng cùng Lương Dạ lén trộm thuyền của cha mẹ để ra khơi.
Lần nào cũng là nàng bày ra ý kiến, nhưng lần nào chèo được hai ba nhát đã kêu mệt rồi nằm bò ra đó cũng lại là nàng.
Nàng cảm nhận được một luồng hơi ấm truyền đến trên mặt, tựa như tia nắng ngày cũ sưởi ấm gương mặt, lại như một làn môi mềm mại khẽ chạm vào gò má.
Nàng giơ tay lên chạm vào, nhưng lại chẳng có gì cả.
“Tiểu nương tử, cô muốn đi đâu thế?” Bên ngoài truyền vào tiếng hỏi của ông lái đò già.
“Về nhà.” Hải Triều cất cao giọng đáp lại.
Nàng cúi đầu xuống, dùng gò má khẽ cọ lên bọc vải: “A Dạ, chúng ta về nhà thôi.”
(Hết chính văn)
Chưa có bình luận cho chương này.