Thẩm Ấu Lăng ôm bức thư kia vào lòng, nước mắt tuôn rơi như mưa. Nàng biết rõ chiến sự nơi biên ải đang lúc căng thẳng, chuyến này hắn đi sống chết chưa tường, vậy mà trong lòng vẫn khắc ghi lời hẹn ước với nàng.

Trưởng bối hai nhà đứng ra làm chủ, định ngày cưới vào ba tháng sau, với lý do là "xung hỉ", cũng coi như hoàn thành di nguyện của ngoại công.

Thẩm Ấu Lăng không hề phản đối. Nàng mong sao có thể mượn hỷ khí nơi hôn lễ của mình để xua tan bệnh khí cho ngoại công, giúp người gượng qua được mùa đông giá rét này.

Nàng cũng muốn sớm được gả cho Thôi Minh Hiên. Dẫu cho hắn không ở bên cạnh, dẫu cho hôn lễ này vắng bóng tân lang, nàng vẫn cam lòng dẫn theo đường đệ, bước trước một bước vào cánh cửa Thôi gia, thay hắn trông coi chốn này, đợi ngày hắn trở về.

Ngày đại hôn, mười dặm hồng trang, chiêng trống vang trời dậy đất. Dung Hiến Trưởng công chúa lấy thân phận trưởng bối nhà gái đích thân tới dự, cho nàng đủ đầy thể diện.

Nàng vận một thân giá y đỏ rực, dắt tay Thẩm Lạc Khang cũng đang mặc chiếc áo bông nhỏ màu đỏ, đón nhận những ánh mắt phức tạp của thân hữu Thôi gia mà bái thiên địa, vào động phòng.

Đêm động phòng hoa chúc, nàng lẻ loi ngồi trên chiếc giường cưới rải đầy đậu phộng và long nhãn, tay siết chặt bức thư của Thôi Minh Hiên, suốt đêm không chợp mắt. Nàng hướng về vầng trăng ngoài song cửa thầm cầu nguyện, chỉ mong hắn có thể bình an trở về.

Không lâu sau ngày cưới, ngoại công đã trút hơi thở cuối cùng vào một buổi sớm mai mưa phùn lất phất.

Tang lễ của ngoại công diễn ra vô cùng long trọng, do Thôi Quốc công đứng đầu chủ trì, bạn bè thân thiết cùng môn sinh thuở sinh thời của ngoại công đều tề tựu đông đủ.

Nàng khóc cạn cả nước mắt, lần này không có hắn ở bên cạnh, khoảng trời của nàng dường như sụp đổ thật rồi. Nàng nuốt cơm không trôi, trằn trọc không sao chợp mắt, ngày ngày mở trừng mắt chờ trời sáng...

Ngày tháng cứ thế trôi qua, nàng luôn tự nhủ đợi hắn về là sẽ ổn thôi, chỉ cần đợi hắn về là tốt rồi. Thế nhưng điều nàng đợi được lại chẳng phải phu quân khải hoàn, mà là tin dữ Thôi Minh Hiên đã da ngựa bọc thây nơi chiến trường.

Hôm ấy, Thôi phu nhân khóc ngất đi, cả Thôi phủ bị bao trùm trong một màn tang tóc thê lương.

Sau cơn đau đớn đến tột cùng, Thẩm Ấu Lăng bắt đầu tự tay bày biện linh đường cho hắn, khoác lên mình bộ đồ tang, như một quả phụ thực thụ, mỗi ngày đều thần hôn định tỉnh, túc trực bên linh cữu, tụng kinh cầu phúc cho hắn.

Thẩm Lạc Khang tuổi còn nhỏ, chưa hiểu thế nào là cái chết, chỉ thấy nàng suốt ngày khóc đỏ hoe khóe mắt bèn ngoan ngoãn túc trực bên cạnh, níu lấy vạt áo nàng mà bảo: "Tỷ tỷ, đừng khóc, tỷ phu sẽ tỉnh lại mà."

Nàng ôm chặt lấy đường đệ, nước mắt lặng lẽ thấm ướt tóc cậu bé. Trong lòng nàng hết lần này đến lần khác tự tự nhủ phải kiên cường, phải gìn giữ lời ước hẹn giữa hai người, phải sống thật tốt.

Thời gian nàng thủ tiết, thấm thoát đã ba năm trôi qua.

Trong ba năm ấy, nàng giữ trọn đạo làm dâu, dốc lòng chăm sóc các bậc trưởng bối Thôi gia, dạy dỗ Thẩm Lạc Khang ngoan ngoãn hiểu chuyện. Trên dưới trong phủ, có ai mà chẳng cất lời khen ngợi Thôi gia thiếu phu nhân trinh liệt hiền thục.

Thế nhưng chỉ có mình nàng thấu tỏ, mỗi một đêm dài dằng dặc, nàng đều phải dựa vào những hồi ức cũ mới có thể gắng gượng chống đỡ qua ngày.

Ngay vào lúc nàng ngỡ rằng mình sẽ phải chôn vùi tuổi xuân nơi trạch viện vắng lặng này cho đến lúc bạc đầu cô độc, thì Thôi Minh Hiên lại trở về.

Hôm ấy, nàng đang dạy Thẩm Lạc Khang tập viết ngoài sân thì chợt nghe thấy trước cổng truyền đến một hồi xôn xao náo loạn, có người cất tiếng reo hò: "Tướng quân đã về rồi! Tướng quân đã về rồi!"

Cây bút lông trên tay nàng "bẹp" một tiếng rơi thẳng xuống trang giấy tuyên thành, loang ra một vệt mực lớn.

Nàng gần như lảo đảo vấp váp chạy ra ngoài, từ đằng xa đã trông thấy bóng hình thân thuộc kia.

Thế nhưng niềm vui sướng của nàng, ngay khoảnh khắc nhìn thấy những người đứng bên cạnh hắn, đã tức khắc đông cứng thành băng. Trong lòng hắn đang bế một đứa trẻ chập chững, bên cạnh là một nữ tử dung mạo thanh tú cũng đang dắt theo một bé gái, người đó chính là Trạch Huệ.

Lúc Thôi Minh Hiên nhìn thấy nàng, ánh mắt hắn thoáng vẻ lảng tránh, chột dạ.

Mãi về sau nàng mới hay, hắn từng bị trọng thương hôn mê nơi chiến trường, chính Trạch Huệ đã cứu mạng hắn, kề cận sớm hôm săn sóc bên hắn...

Sự trở về của Thôi Minh Hiên chẳng hề mang lại hạnh phúc cho nàng, mà trái lại còn đẩy nàng rơi thẳng xuống vực sâu muôn trượng.

Ánh mắt lạnh lùng và những lời chế giễu của người đời ùa tới như sóng trào.

Những kẻ từng hết lời ca ngợi nàng trinh liệt, giờ đây đều xúm lại chỉ trỏ sau lưng, biến nàng thành trò cười lúc trà dư tửu hậu.

Nàng đi tìm Thôi Minh Hiên, chất vấn hắn cớ sao lại đối xử với nàng như vậy.

Đối diện với lời chất vấn của nàng, hắn lại bảo nàng hãy tin hắn, bảo nàng hãy ráng nhẫn nhịn, hắn có nỗi khổ tâm.

Nàng gặng hỏi hắn có nỗi khổ gì, hắn liền im lặng không nói một lời, thậm chí về sau còn bắt đầu lẩn tránh, chẳng buồn gặp mặt nàng.

Bao năm tháng đợi chờ, bao năm tháng kiên trung gìn giữ của nàng, cuối cùng lại hóa thành một trò cười châm biếm.

Nàng muốn hòa ly, muốn mang theo Thẩm Lạc Khang rời khỏi chốn ngột ngạt đến nghẹt thở này.

Nhưng Thôi Minh Hiên không đồng ý. Hắn bảo nàng là thiếu phu nhân của Thôi gia, sống là người Thôi gia, chết làm ma Thôi gia, tuyệt đối không thể để nàng làm bại hoại gia phong Thôi thị.

Hắn bắt nàng phải "an phận thủ thường", bắt nàng phải "cố toàn đại cục", thậm chí về sau còn giam lỏng nàng trong một viện nhỏ, cấm không cho nàng bước chân ra ngoài nửa bước.

Ngoại tổ phụ, thúc phụ đều đã qua đời từ sớm, ngay cả Dung Hiến Trưởng công chúa cũng vừa tạ thế cách đây không lâu, nhìn quanh bốn phía, vậy mà chẳng còn lấy một người có thể đứng ra làm chủ che chở cho nàng.

Nàng viết thư van nài trưởng bối Thôi gia, cầu xin thân hữu, cậy nhờ đến cả những môn sinh của ngoại công, nhưng đáp lại chỉ là sự im bìm bặt, chẳng một ai chịu chìa tay cứu giúp.

Trạch Huệ càng lúc càng lấn lướt quá quắt, ngấm ngầm bớt xén chi phí chi tiêu của nàng, dung túng cho hạ nhân hà khắc bạc đãi nàng, thậm chí còn đổi trắng thay đen đặt điều trước mặt Thôi Minh Hiên, vu cho nàng bụng dạ khó lường, mưu toan làm hại con cái của thị.

Thái độ của Thôi Minh Hiên đối với nàng ngày một tệ bạc, thậm chí còn cấm không cho nàng tới gần Thẩm Lạc Khang, chỉ vì sợ nàng "dạy hư" đứa nhỏ.

Bệnh tật cùng sự tuyệt vọng từng chút một gặm nhấm sinh mệnh nàng. Thân thể nàng ngày càng tiều tụy gầy mòn, đến cuối cùng, ngay cả sức lực để bước xuống giường cũng chẳng còn nữa.

Nàng nằm trong viện nhỏ lạnh lẽo thấu xương, đưa mắt nhìn lá cây ngoài song cửa dần dần tàn úa rụng rơi, trong lòng chỉ còn lại nỗi uất ức khôn cùng.

Nàng không muốn chết, nàng vẫn chưa đòi lại được một lời công đạo, vẫn chưa nhìn thấy Thẩm Lạc Khang khôn lớn nên người.

Giây phút hấp hối lâm chung, Mạn Đông gục bên mép giường nàng, khóc đến đứt từng khúc ruột: "Tiểu thư, người ráng chống đỡ thêm chút nữa đi, nhất định sẽ có cách mà..."

Thẩm Ấu Lăng yếu ớt khẽ lắc đầu, nắm lấy tay Mạn Đông, hơi thở mỏng manh như tơ: "Mạn Đông, đừng cầu xin nữa, ta mệt rồi... Giúp ta chăm sóc tốt cho Lạc Khang..." Dứt lời, nàng liền nhắm nghiền hai mắt, vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại nữa.

Giờ đây, nàng lơ lửng trên xà nhà, nhìn Thôi Minh Hiên đứng trước quan quách của mình, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

Ánh mắt hắn dán chặt vào cỗ quan tài, dường như muốn nhìn xuyên qua lớp gỗ kiên cố kia.

Trạch Huệ vẫn ở bên cạnh cất giọng dịu dàng khuyên lơn, nhưng hắn dường như chẳng hề nghe lọt tai, hất phăng ả ra, từng bước nặng nề tiến về phía quan quách.

"Minh Hiên, chàng định làm gì vậy?" Trạch Huệ nhận ra điều chẳng lành, vội vàng níu chặt lấy cánh tay hắn.

Thôi Minh Hiên hất mạnh tay thị ra, lực đạo mạnh đến mức khiến Trạch Huệ lảo đảo lui lại mấy bước.

"Lăng nhi..." Giọng Thôi Minh Hiên run rẩy, nước mắt chẳng báo trước cứ thế lã chã tuôn rơi, "Lăng nhi! Là ta đây! Ta đã về rồi! Sao nàng không đợi ta..." Hắn run rẩy vươn tay, muốn chạm vào cỗ quan quách kia, nhưng lại sợ quấy rầy người đang nằm bên trong.

Trạch Huệ biến sắc, lập tức lao tới ôm chặt lấy hắn: "Minh Hiên! Chàng đừng dọa thiếp! Chàng quên rồi sao? Thiếp mới là thê tử của chàng! Nàng ta đã chết rồi!"

"Câm miệng!" Thôi Minh Hiên thô bạo đẩy thị ngã nhào, trong đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu giận dữ, "Là ngươi! Tất cả đều là do ngươi! Ngươi chưa từng là thê tử của ta! Thê tử của ta trước sau chỉ có một mình Lăng nhi!"

Hắn nhớ lại dáng vẻ Thẩm Ấu Lăng từng rơi lệ van nài hắn, nhớ lại nỗi tuyệt vọng cùng uất ức khôn cùng trong đáy mắt nàng, trái tim hắn như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, đau đớn đến mức không sao thở nổi.

Rõ ràng chỉ còn kém một chút nữa thôi, rõ ràng bọn họ sắp có thể chẳng cần kiêng dè điều gì, đường hoàng hạnh phúc bên nhau rồi, cớ sao ông trời lại nỡ cướp đi Lăng nhi của hắn...

Hắn từng bước tiến lại gần cỗ quan tài, đẩy nắp quan quách ra, nhìn Thẩm Ấu Lăng đang nằm lặng lẽ bên trong, gương mặt trắng bệch, chẳng còn chút sinh khí nào.

"Lăng nhi, xin lỗi nàng, ta tới muộn rồi..." Giọng hắn khàn đặc, ngập tràn nỗi ân hận khôn nguôi, "Ta không nên giấu nàng, không nên để nàng phải chịu nhiều khổ cực đến thế, không nên..."

Lời còn chưa dứt, hắn như sực nhớ ra điều gì, đột ngột lùi mạnh lại một bước, rồi dồn hết toàn bộ sức lực bình sinh, lao đầu đâm sầm vào cỗ quan tài!

Một tiếng "rầm" vang trời lở đất, chấn động đến mức khiến cả linh đường rung chuyển. Khách khứa kinh hãi thốt lên từng hồi, Trạch Huệ sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, thất thanh gào thét nhào tới: "Minh Hiên!"

Thôi Minh Hiên dùng chút hơi tàn cuối cùng, hất mạnh bàn tay của Trạch Huệ ra: "Bằng này ta không nợ ngươi nữa... Ta đi bầu bạn với Lăng nhi của ta đây..."

Thẩm Ấu Lăng lơ lửng trên xà nhà, trơ mắt nhìn Thôi Minh Hiên ngã gục trong vũng máu, trán va vào cạnh quan tài, máu tươi tuôn xối xả.

Ánh mắt hắn vẫn gắt gao nhìn chằm chằm cỗ quan quách, nơi khóe môi tựa hồ còn vương một nụ cười như trút được gánh nặng, miệng lẩm bẩm chẳng thành tiếng: "Lăng nhi... Ta tới bầu bạn với nàng đây..."

Máu tươi nhuộm đỏ dải lụa trắng muốt phủ trên quan quách, đỏ đến chói mắt rợn người.

Thẩm Ấu Lăng nhìn khung cảnh thảm khốc trước mắt, không khóc, cũng chẳng cười, chỉ cảm thấy một nỗi mỏi mệt rã rời đến tột cùng.

Trong linh đường hỗn loạn tơi bời, tiếng khóc của Trạch Huệ, tiếng kinh hô thất thanh của tân khách, cùng tiếng nức nở nghẹn ngào của Mạn Đông đan xen hỗn tạp vào nhau.

Ánh mắt Thẩm Ấu Lăng chậm rãi lướt qua tất cả những điều đó, khẽ thở dài một tiếng, hồn phách bắt đầu mờ ảo dần đi, rồi tan biến giữa làn ánh sáng mịt mờ.

Nàng và Thôi Minh Hiên, một kiếp này vướng bận yêu hận, rốt cuộc cũng chỉ là một hồi bi kịch. Cầu mong kiếp sau, bọn họ đừng bao giờ gặp lại nhau nữa, cũng đừng giày vò lẫn nhau thêm nữa.

"Vậy thì định ngày cưới vào mùng tám tháng ba đi."

Giọng nói trầm ổn uy nghiêm của Thôi Quốc công vang lên.

Bụi trần lắng xuống, mọi sự đã định đoạt.

Gương mặt trưởng bối hai nhà đều rạng rỡ nụ cười hài lòng, cùng nhau bàn luận về giờ lành ngày mùng tám tháng ba, rồi lại nhắc tới mối tình thanh mai trúc mã từ thuở ấu thơ giữa nàng và Thôi Minh Hiên.

Chỉ có Thẩm Ấu Lăng đang ngồi co ro nơi góc phòng là toàn thân đột ngột run bắn lên, đầu ngón tay lạnh ngắt bấm sâu vào da thịt nơi lòng bàn tay.

Nàng ngơ ngác ngồi trên chiếc ghế gỗ lê, mọi cảnh tượng trước mắt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ.

Nàng chớp chớp mắt, khóe mi lập tức đỏ hoe.

Chẳng phải nàng đã chết rồi sao?

Cái cảm giác tuyệt vọng khôn cùng khi bị Thôi Minh Hiên giam lỏng, kêu trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng thưa kia đã ăn sâu vào tận xương tủy, khiến cả người nàng rét buốt, bất giác rùng mình.

Thẩm Ấu Lăng thần sắc bàng hoàng, nàng vậy mà đã trọng sinh rồi.

Đưa mắt nhìn quanh bốn phía, nàng nhanh chóng nhận ra, nàng đã trọng sinh về thời điểm trước khi gả cho Thôi Minh Hiên, đúng vào cái ngày trưởng bối hai nhà vừa nhận được thư hồi âm của hắn và cùng nhau định ra ngày cưới.

Vào ngày này, ngoại công vẫn còn sống, Dung Hiến Trưởng công chúa cũng còn đây, nàng vẫn chưa trở thành đứa trẻ mồ côi không chốn tựa nương, không người đứng ra làm chỗ dựa, càng chưa bước chân vào chiếc lồng son ăn thịt người của Thôi Minh Hiên, để rồi trong nỗi tuyệt vọng vô bờ bến ấy, ngày qua ngày bị mài mòn sinh mệnh, cuối cùng ôm hận u sầu mà chết khi tuổi đời mới chỉ vừa ngoài đôi mươi.

Nàng tuyệt đối không thể giẫm lên vết xe đổ, không thể lại gả cho Thôi Minh Hiên, càng không thể để bi kịch của kiếp trước tái diễn thêm một lần nào nữa!

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp