Nàng ngồi xuống trước bàn, cầm lấy bát đũa, rủ mày rủ mắt, lặng lẽ ăn hết trọn vẹn một bát mì gà.

Khoảnh khắc buông bát đũa xuống, ánh nến trong phòng chập chờn đung đưa, vương vãi những đốm sáng vụn vỡ.

Nàng ngước mắt nhìn Thôi Quân Mặc đang ngồi tĩnh lặng bên cạnh, sự bất an tích tụ bấy lâu dưới đáy lòng rốt cuộc không kìm được mà cất lời hỏi han: "Chàng có thấy thiếp quá mức kiêu kỳ giả tạo, quá mềm lòng không?"

Ở giữa thời loạn, mạng người tựa cỏ rác.

Nàng chỉ ôm lòng trắc ẩn rỗng tuếch chứ chẳng có sức cứu đời, chỉ biết tự mình thương cảm, nhất thời mềm lòng muốn bố thí, suýt chút nữa còn chuốc lấy mầm tai vạ.

So với vẻ điềm tĩnh thấu triệt, suy tính chu toàn của hắn, chút ý tốt của nàng lại tỏ ra ấu trĩ và giả tạo đến lạ kỳ.

Thôi Quân Mặc ngước mắt nhìn nàng, trong mắt thanh lãnh trầm tĩnh, không hề có nửa phần giễu cợt, ngữ khí chắc nịch dứt khoát: "Không hề."

Vỏn vẹn hai chữ, chắc nịch rõ ràng.

Một đêm mưa gió, chưa từng ngơi nghỉ.

Sáng sớm hôm sau, sắc trời vẫn âm u mịt mù như cũ.

Bên trong sảnh khách đ**m, mọi người sáng sớm tụ họp lại, thần sắc ai nấy đều mang vẻ ngưng trọng.

Phổ An khom mình đứng trước mặt Thôi Quân Mặc, đề nghị: "Hầu gia, nơi này cận kề biên cảnh Tây Nam, cục diện khó lường, không nên ở lại lâu."

"Theo ý thuộc hạ, ngài cùng phu nhân cùng chư vị đại nhân dẫn theo một nửa thị vệ trang bị gọn nhẹ, giục ngựa đi trước, nhanh chóng vào trong thành Sầm Tây. Thuộc hạ dẫn số thị vệ còn lại ở lại nơi này trông nom quan tài của Khương Thái phó, đợi đến khi mưa ngớt đôi phần, đường sá thông suốt sẽ hộ tống quan tài vào thành, nhất định không làm chậm trễ giờ lành quy táng."

Kế này là thỏa đáng nhất.

Thôi Quân Mặc nghe vậy, đầu ngón tay gõ khẽ lên mặt bàn, trầm ngâm giây lát rồi cất giọng trầm thấp: "Có thể làm vậy."

Tức thì, mọi người nhanh chóng phân chia công việc, chỉnh đốn hành trang sẵn sàng lên đường.

Đoàn người đi trước tinh giản hành lý, chỉ mang theo vật dụng cần thiết bên mình cùng binh khí gọn nhẹ, vứt bỏ toàn bộ những món đồ vướng víu rườm rà.

Mọi sự thu xếp đâu vào đấy, vài cỗ xe ngựa đội mưa như trút nước, lao nhanh về phía thành Sầm Tây.

Càng tới gần ải thành Sầm Tây, nỗi bất an dưới đáy lòng Thẩm Ấu Lăng lại càng thêm nồng đậm.

Rất nhanh sau đó, nỗi bất an của nàng đã được ứng nghiệm.

Hộ vệ mở đường phía trước đột ngột siết chặt dây cương, tuấn mã dựng đứng hai chân trước, phát ra một tiếng hí vang gấp gáp.

"Hầu gia! Phía trước có biến!" Hộ vệ lạc giọng quát lớn.

Ngay sau đó, từ hai bên sườn rừng núi, mấy bóng đen đột ngột lao vụt ra từ trong lùm cây cỏ rậm rạp.

Mưa gió ngập trời rít gào dữ dội, lưỡi đao sắc lạnh phản chiếu làn mưa buốt giá, xông thẳng tới chém giết.

Mưa rào nơi núi rừng trút nước xối xả, chẳng có chút dấu hiệu nào là muốn dừng lại.

Biến cố ập đến quá đỗi bất ngờ, nhanh tới mức khiến Thẩm Ấu Lăng không kịp trở tay, cõi lòng bị nỗi hoảng sợ và tuyệt vọng vô bờ bọc kín lấy.

Xe ngựa tiếp tục phi nước đại trên con đường núi gập ghềnh khúc khuỷu, thân xe xóc nảy chao đảo kịch liệt, tựa như chớp mắt sau là có thể hất văng người ra ngoài.

Đám người áo đen phía sau vẫn bám riết không tha, từng bước đuổi sát.

Đám người áo đen được huấn luyện bài bản, chiêu thức tàn nhẫn dứt khoát, nhìn qua là biết ngay tử sĩ chuyên làm nhiệm vụ ám sát.

Dẫu hộ vệ đi theo đều là tinh anh do chính tay Thôi Quân Mặc tuyển chọn, ai nấy đều từng trải trăm trận, ngày thường một địch mười cũng chẳng thành vấn đề.

Thế nhưng chuyến này đường xa dặm thẳm, ngày đêm kiêm trình, mấy ngày liền bôn ba đã hao tổn sức lực vô cùng lớn.

Huống hồ còn phải bảo vệ một đám nữ quyến cùng quan văn trói gà không chặt, nơi nơi đều chịu gò bó, kiềm chế phần lớn chiến lực của các thị vệ.

Thẩm Ấu Lăng ngồi trên xe ngựa, chỉ cảm thấy tim đã vọt lên tận cổ họng, thời gian dường như bị kéo dài ra vô tận.

Mưa càng lúc càng dữ dội, tiếng gió nức nở nghẹn ngào, cuốn theo tiếng binh đao va chạm lanh lảnh từ đằng xa, từng tiếng từng tiếng dội thẳng vào tai nàng, gõ mạnh vào tâm thần vốn đã mong manh yếu ớt.

Trong đầu Thẩm Ấu Lăng quay cuồng qua lại, chỉ còn sót lại một ý nghĩ duy nhất: Lần này bọn họ chết chắc rồi.

Chẳng lẽ nàng lại chọn sai rồi ư?

Khó khăn lắm mới làm lại một đời, cớ sao cái chết lại đến sớm hơn cả kiếp trước thế này.

Nàng không cam lòng chút nào.

Nàng chỉ còn thiếu một chút nữa là có thể đích thân đưa ngoại công về đến nhà rồi, nàng vẫn chưa thu xếp ổn thỏa cho Khang Lạc nữa...

Nhưng đến bờ vực sinh tử, dẫu có bao nhiêu nỗi không cam lòng cũng chỉ là vô ích.

Xe ngựa vẫn cuồng loạn phi như bay, nghiền qua những vũng bùn lầy lội lồi lõm, thân xe lay động càng thêm dữ dội.

Ngọn gió buốt giá cuốn theo nước mưa lạnh ngắt, luồn qua khe rèm xe hắt thẳng vào trong khoang, làm ướt sũng sợi tóc và vạt áo của nàng.

Mái tóc đen ướt đẫm tán loạn, dính bết lên gò má và cổ nàng, nhếch nhác vô cùng.

Bất thình lình, bánh xe nghiến trúng đá vụn, xe chao đảo mất thăng bằng, cả người nàng lảo đảo, ngã nhào thẳng xuống sàn xe.

Đúng lúc này, Thôi Quân Mặc vươn tay ra, kịp thời đỡ lấy nàng.

Vào thời khắc nguy nan, Thôi Quân Mặc lại trấn định đến lạ thường, hắn mang vẻ mặt nghiêm nghị nhìn về phía Thẩm Ấu Lăng: "Nàng có tin ta không?"

Thật bất ngờ, Thẩm Ấu Lăng vốn dĩ vẫn còn hoang mang lo sợ, sau khi nhìn vào ánh mắt của hắn, trái tim lại bình lặng trở lại một cách kỳ diệu.

Nàng nhìn hắn, chẳng hề do dự gật đầu: "Thiếp tin."

Thôi Quân Mặc nghe vậy, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng, trầm giọng nói tiếp: "Đã tin ta thì hãy ngoan ngoãn ngồi yên trong xe, tất cả cứ giao cho ta."

Thẩm Ấu Lăng nghe xong, lại khẽ gật đầu, khẽ đáp: "Được."

Ngay khoảnh khắc hắn buông tay, chuẩn bị đứng dậy, nàng đã theo bản năng đưa tay nắm chặt lấy ống tay áo rộng thùng thình của hắn.

Nàng ngước mắt nhìn hắn, lo âu mở lời: "Vậy còn chàng thì sao? Chàng sẽ bình an trở về chứ?"

Thôi Quân Mặc rủ mắt nhìn khóe mắt ửng đỏ của nàng, thoáng ngẩn người trong chớp mắt, rồi cất lời: "Yên tâm."

Dứt lời, hắn không còn do dự thêm nữa, giơ tay dứt khoát vén rèm xe lên.

Lúc này, đám người áo đen phía sau đã đuổi kịp tới nơi, mấy chục tên tử sĩ tầng tầng lớp lớp vây kín lại, chặn đứng toàn bộ đoàn xe trên con đường núi chật hẹp hiểm trở.

Đối mặt với vòng vây trùng trùng điệp điệp, dáng người Thôi Quân Mặc thẳng tắp đứng vững trên càng xe, khí tràng quanh thân lạnh buốt thấu xương.

Tà áo gấm đen tuyền của hắn bị mưa gió thổi tung phần phật, tay nắm chặt một thanh trường kiếm, thân kiếm lóe lên ánh hàn quang lạnh lẽo.

Ánh mắt hắn lạnh lùng quét qua đám người áo đen phía trước, chất vấn: "Ai phái các ngươi tới?"

Tên áo đen cầm đầu có vóc người cao lớn, bịt kín mặt mũi, chỉ để lộ ra một đôi mắt chan chứa sát ý.

Nghe Thôi Quân Mặc cất tiếng hỏi, hắn hơi nhấc mũi đao lên, mũi đao ma sát với mặt đất phát ra một tiếng vang chói tai.

"Hầu gia."

Hắn lạnh giọng nói: "Có kẻ chi ngàn vàng đòi mạng, chỉ muốn lấy đầu trên cổ các hạ. Chúng ta thân là tử sĩ, phụng mệnh hành sự, không tiện nhiều lời. Đắc tội rồi."

Lời còn chưa dứt, mũi đao sắc lẹm xé toạc màn mưa giông dữ dội bổ xuống!

Đao phong hung hãn cuồn cuộn, mang theo sự tàn nhẫn một đòn đoạt mạng, chém thẳng vào mặt Thôi Quân Mặc.

Ngay ngàn cân treo sợi tóc, cổ tay Thôi Quân Mặc khẽ chuyển, trường kiếm đột ngột tuốt khỏi vỏ.

"Keng" một tiếng, thanh âm kim loại va chạm giòn giã chói tai vang lên.

Thị vệ xung quanh thấy vậy cũng đều dốc toàn lực nghênh chiến.

Mấy chục bóng người trong chớp mắt lao vào quần thảo hỗn chiến, tiếng đao kiếm va vào nhau chan chát vang lên không dứt, máu tươi men theo những lưỡi đao sắc bén tí tách nhỏ giọt không ngừng.

Thân hình Thôi Quân Mặc trác tuyệt, sừng sững đứng giữa làn đao quang kiếm ảnh, tiến thoái nhịp nhàng, chiêu thức sắc bén quyết đoán.

Hắn ở ngôi cao nhiều năm nhưng chưa từng buông lơi võ nghệ, kiếm pháp nghiêm cẩn hung mãnh, chiêu nào chiêu nấy chuẩn xác không sai lệch, công thủ vẹn toàn.

Nhưng đám tử sĩ đối diện lại chẳng màng sống chết, tên nào tên nấy liều mạng xông lên chém giết, lớp này ngã xuống lớp khác ùa vào, cuồn cuộn không dứt.

Quần thảo chốc lát, thị vệ bên mình dần dần xuất hiện thương vong, thể lực tiêu hao ngày càng nghiêm trọng, cục diện càng thêm hiểm nguy khó lường.

Đáy mắt Thôi Quân Mặc lóe lên tia sáng lạnh lẽo, thừa lúc một chiêu bức lui tên thích khách trước mặt, liền nghiêm giọng hạ lệnh: "Mục tiêu của chúng là ta, mọi người nghe lệnh, phá vòng vây, hộ tống phu nhân và mọi người rời đi trước!"

Thị vệ nhận lệnh, đồng thanh đáp vang: "Rõ!"

Sau đó, họ nhanh chóng đổi trận hình, chẳng tiếc lấy thương đổi thương, gắng gượng mở ra một con đường máu từ trong vòng vây trùng điệp của đám người áo đen.

Kế đó, sáu người thị vệ lập tức rút lui khỏi trận chiến, vây quanh bảo bọc cỗ xe ngựa của Thẩm Ấu Lăng.

Phu xe vung roi quất mạnh lên lưng ngựa, tuấn mã đau đớn hí dài một tiếng, bốn vó phi như bay, dốc toàn lực lao vút xuống chân núi.

Những thị vệ còn lại thì liều chết chốt giữ chiến trường, chặn đứng bước chân truy kích của đám người áo đen, tranh thủ đủ thời gian cho xe ngựa rút lui an toàn.

Bánh xe lăn tròn hối hả tiến về phía trước, tiếng chém giết phía sau càng lúc càng xa xôi mờ mịt.

Thẩm Ấu Lăng ghi nhớ thật kỹ lời dặn của Thôi Quân Mặc, lặng lẽ ngồi yên bên trong khoang xe.

Mãi cho đến khi xe ngựa chạy đi được một quãng đường rất xa, nàng mới dám vén rèm cửa sổ nhìn ngược về phía sau.

Mưa to trút nước ngập trời bao phủ rặng núi xanh, màn mưa mịt mùng mông lung ngăn cách tầm mắt, đã sớm không còn thấy được cảnh tượng chém giết lúc trước nữa.

Xe ngựa không hề dừng lại, dọc đường chạy mãi không ngơi, vượt núi băng đèo.

Thế nhưng Thẩm Ấu Lăng vẫn thấy chưa đủ nhanh, liên tục thúc giục phu xe mau lên, mau hơn chút nữa.

Chỉ khi nhanh hơn chút nữa thì mới có thể đổi lại cơ hội sống sót lớn hơn cho Thôi Quân Mặc.

Trong đầu nàng liên tục vang vọng lời dặn dò của Thôi Quân Mặc: Sau khi tới Sầm Tây, lập tức tới phủ Sầm Tây cầu viện, xin phủ Sầm Tây xuất binh chi viện.

Cứ như thế, cả chặng đường phi nước đại, xe ngựa rốt cuộc cũng tới phủ Sầm Tây.

Thẩm Ấu Lăng chẳng màng đến bộ dạng nhếch nhác khắp người, lao nhanh xuống xe ngựa, một khắc cũng chẳng dám chần chừ, gấp gáp cất lời với đám thị vệ đi theo: "Mau, theo ta vào trong."

Sầm Tây Doãn nghe tin Định An Hầu phu nhân tới thăm, chẳng dám chậm trễ, đích thân ra cửa nghênh đón.

Hắn cung kính đón Thẩm Ấu Lăng đang mang vẻ mệt mỏi đầy người vào đại đường của nha môn, dâng trà ngon tiếp đón, thái độ vô cùng khiêm nhường.

Chẳng đợi Thẩm Ấu Lăng nói nhiều, hắn đã chủ động hỏi han nguyên cớ.

Thẩm Ấu Lăng đè nén nỗi hoảng loạn cùng sốt ruột dưới đáy lòng, gắng hết sức giữ cho giọng nói của mình bình ổn đôi phần, đem chuyện Thôi Quân Mặc bị vây khốn kể lại cho Sầm Tây Doãn, khẩn khoản xin hắn lập tức xuất binh đi cứu người.

Tri phủ nghe xong không dám chậm trễ, tức tốc tập hợp binh lực chạy tới nơi.

Thế nhưng khi mọi người hớt hải chạy đến hiện trường, nơi ấy lại tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cứ như thể trận chiến sinh tử kinh thiên động địa nhuộm đỏ cả cánh rừng núi vừa rồi chưa từng xuất hiện trên cõi đời này.

Nếu không phải có đông đảo nhân chứng và người trải qua tận mắt, Thẩm Ấu Lăng đều sắp hoài nghi trận chém giết mà bọn họ chứng kiến trước đó chỉ là một giấc mộng do mình tưởng tượng ra.

Mọi người tìm kiếm từ ban ngày cho tới khi trời tối đen như mực.

Trong màn đêm u tối, ánh lửa bập bùng lay động bất định từ những ngọn đuốc rọi sáng khung cảnh vắng lặng rợn người giữa núi rừng, vừa thê lương lại vừa quỷ dị khôn cùng.

Sầm Tây Doãn nhìn quanh bốn phía, mày nhíu chặt lại, quay đầu nhìn sang Thẩm Ấu Lăng cùng các thị vệ bên cạnh: "Chư vị có chắc chắn chính là nơi này không?"

Các thị vệ dồn dập gật đầu, vẻ mặt ngưng trọng khẳng định chắc chắn tuyệt đối là nơi này.

Mọi người ai nấy đều ngập tràn hoài nghi, nỗi ớn lạnh từ tận đáy lòng trỗi dậy dồn dập.

Tử sĩ làm việc tàn nhẫn dứt khoát, ra tay không chừa đường lui, hơn nữa nhân số đông đảo, quần thảo suốt bấy lâu, cớ sao có thể chẳng để lại lấy một dấu vết nào như thế được.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp