Đoàn người lần theo con đường lầy lội phía trước đi thêm mấy dặm, cuối cùng cũng tìm được một quán trọ vùng sơn dã đơn sơ bên cạnh đường núi.

Quán trọ thấp bé tồi tàn, chỉ có thể miễn cưỡng che mưa.

Lá cờ rượu treo trước cửa đã bạc màu rách nát, vô lực phần phật bay trong mưa gió bão bùng, lung lay như sắp rụng.

Thẩm Ấu Lăng ngồi trong xe, nhìn quán trọ trước mắt, trong lòng thầm tính toán.

Họ mang theo quan quách của ngoại công, cửa hàng quán trọ bình thường phần lớn đều kiêng kỵ tránh né, huống chi là loại quán nhỏ nơi sơn dã vốn dĩ buôn bán ế ẩm thế này, lại càng chuộng điều may mắn cát tường nhất.

Nghĩ bụng chưởng quầy phần lớn sẽ sinh lòng e ngại, kiếm cớ chối từ, không chịu tiếp đón đoàn khách mang theo quan tài đi đường như họ.

Thế nhưng ngoài dự liệu của nàng, đợi khi thị vệ tiến lên hỏi thăm, đưa qua số bạc vụn hậu hĩnh, chưởng quầy quán trọ lại dứt khoát nhận lấy bạc, cười tươi nghiêng người dẫn đường, vô cùng sảng khoái.

Mưa mỗi lúc một lớn, cuồng phong cuốn theo mưa bão trút xuống dữ dội, dường như muốn xé toạc gian quán trọ rách nát này.

Mạn Đông che một chiếc ô giấy dầu, rảo bước đi tới bên cạnh xe ngựa của Thẩm Ấu Lăng, vén rèm xe lên, đưa tay đỡ lấy Thẩm Ấu Lăng: "Tiểu thư, mưa lớn quá, chúng ta mau vào quán tránh mưa."

Thẩm Ấu Lăng cất tiếng đáp rồi xuống xe.

Chiếc ô giấy dầu mỏng manh nhỏ hẹp, căn bản không chắn nổi phong ba bão táp đang đâm xiên xốc thẳng.

Từ xe ngựa đến đại môn quán trọ chỉ vỏn vẹn vài bước chân, cuồng phong cuộn theo mưa bão ập thẳng vào mặt, tán ô bị gió thổi chao đảo kịch liệt, nghiêng ngả ngả nghiêng.

Thẩm Ấu Lăng mặc một thân y phục trắng, vạt áo đều bị nước mưa thấm ướt, dính chặt vào da thịt, sợi tóc ướt đẫm, hơi ẩm lành lạnh thấm sâu khắp toàn thân.

Bước vào trong quán trọ.

Chưởng quầy là một người trung niên ngoài bốn mươi tuổi, nước da ngăm đen thô ráp, thoạt nhìn liền biết là người quanh năm lao khổ.

Ông ta dẫn mọi người vào quán, đối diện với nghi vấn của Thẩm Ấu Lăng hỏi vì sao lại đồng ý tiếp đón họ, giọng điệu tràn đầy bất lực: "Khách quan nói đùa rồi, cái thời buổi này, làm gì còn chỗ cho chúng tôi kén cá chọn canh."

"Tây Nam chiến loạn liên miên, bá tánh lưu lạc mất nhà mất cửa, lại thêm Sầm Tây mấy năm nay liên tiếp mưa bão, lũ lụt hoành hành, ruộng tốt ngập sạch, không thu hoạch được hạt thóc nào. Gian quán nhỏ nơi sơn dã này của chúng tôi vốn dĩ buôn bán đã ế ẩm, nay người đi đường vắng bóng, ngày ngày thâm hụt, đã sớm sắp không gượng nổi nữa rồi. Chỉ cần có mối làm ăn tìm tới cửa, bất kể là khách nhân nào, kiếm được bao nhiêu hay bấy nhiêu, đâu còn dám chê bai kiêng kỵ gì nữa."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, cõi lòng chùng xuống, khẽ gật đầu.

Giữa thời loạn lạc, thế nhân chỉ cầu mong sống lay lắt qua ngày, cái gọi là điều may điều gở kiêng kỵ, chẳng qua chỉ là sự nhàn rỗi hưởng thụ của kẻ cơm no áo ấm mà thôi.

Đám hộ vệ động tác nhanh nhẹn, lần lượt xoay người xuống ngựa, phân công đâu ra đấy thu dọn hành lý.

Những người khác thì tự về phòng mình, thu dọn nghỉ ngơi.

Thẩm Ấu Lăng không lập tức về phòng, mà nâng mắt nhìn Thôi Quân Mặc đang đứng bên dưới mái hiên ngoài quán trọ.

Hắn vận một thân thường phục màu đen, vóc dáng đơn độc, đứng bên rìa phong ba ngập trời, mái tóc đen bị mưa gió thổi hơi rối loạn.

Phổ An đứng bên cạnh hắn, khom người cúi đầu.

Hai người đang trầm giọng trò chuyện điều gì đó.

Phổ An cúi đầu, Thẩm Ấu Lăng nhìn không rõ sắc mặt của hắn, chỉ thấy trên gương mặt vốn dĩ lạnh lùng nghiêm nghị của Thôi Quân Mặc, đôi mắt thâm thúy kia càng thêm trầm ám, quanh thân tỏa ra khí tức xơ xác tiêu điều.

Trái tim Thẩm Ấu Lăng cũng chùng xuống theo.

E rằng thật sự có đại sự sắp xảy ra rồi.

Thẩm Ấu Lăng thầm đoán.

Lát sau, hai người dứt lời.

Phổ An nhận lệnh, rảo bước rời đi, chìm vào trong màn mưa mịt mùng.

Thôi Quân Mặc xoay người, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Thẩm Ấu Lăng.

Thẩm Ấu Lăng khựng lại trong lòng, theo bản năng thu hồi ánh mắt.

Ánh mắt Thôi Quân Mặc dừng trên người nàng chốc lát, liền nghiêng đầu sang một bên, mở lời: "Lên lầu chỉnh đốn lại trước đi, có việc gì thì lát nữa hẵng bàn."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, cúi đầu nhìn lướt qua y phục của mình.

Vừa rồi nàng lại đối diện với hắn trong bộ dạng như thế này sao?

Gò má Thẩm Ấu Lăng thoáng chốc đỏ bừng, quẫn bách lên tiếng cáo lui, rồi không ngoảnh đầu lại mà chạy vội lên lầu.

Đợi khi nàng chỉnh trang lại dung nhan xong xuôi, lại cảm thấy hành động vừa rồi của mình có phần mất đi thể diện, bèn xuống lầu muốn giải thích với Thôi Quân Mặc một phen.

Ai ngờ nàng vừa xuống tới tầng dưới, bên ngoài đã đột ngột xông vào một đám khất cái.

Mặt mày họ vàng vọt gầy gò, mang theo khát khao gần như điên cuồng, muốn xin chút tiền bạc bố thí.

Hộ vệ canh giữ ở cửa phản ứng cực nhanh, lập tức tiến lên một bước, nâng tay chặn đám người lại.

Đám người này, dẫu bị ngăn ở ngoài cửa, dầm mình trong cơn mưa lớn, cũng không chịu lùi bước, vẫn cứ bám lấy khung cửa, khổ sở cầu xin.

Thẩm Ấu Lăng nhìn bộ dạng nhếch nhác thê lương của họ, đáy lòng xót xa khôn xiết, quay đầu nhìn sang chưởng quầy quán trọ bên cạnh, cất giọng hỏi: "Nơi này cớ sao lại có nhiều khất cái đến vậy?"

Chưởng quầy nghe thế, nhìn về phía những nạn dân đang giãy giụa trong mưa gió ngoài cửa, thở dài một hơi thật dài, giọng điệu nặng nề mở lời: "Cô nương có điều chưa biết, vùng đất Sầm Tây chúng tôi đã ba năm liền lũ lụt không dứt rồi."

"Năm nào cứ vào hè là mưa bão không ngớt, sông ngòi dâng tràn, đê điều vỡ lở, ruộng tốt, thôn xóm dưới chân núi đều bị nhấn chìm sạch sẽ. Một vụ mùa khổ cực cấy cày đều đổ sông đổ biển, không thu hoạch được hạt thóc nào. Năm lũ lụt đầu tiên, mọi người còn có lương thực tích trữ mà chống đỡ, sang năm thứ hai thì đã nhà xiêu vách trống, đến năm nay, mưa bão dầm dề, lũ lụt tái diễn, nhà nào nhà nấy đã sớm chẳng còn thứ gì."

"Số người chết đói nhiều không đếm xuể, những ai may mắn sống sót cũng đành phải bỏ xứ mà đi, lưu vong ăn xin khắp bốn phương. Những người này trước kia đều là nông dân an phận thủ thường, chăm chỉ cày cấy, cả đời bám lấy mấy sào ruộng cằn qua ngày, chưa từng nghĩ mình sẽ rơi vào kết cục phiêu bạt long đong, không chốn dung thân như thế này."

Từng câu từng chữ đều là nỗi thống khổ nơi trần thế.

Thẩm Ấu Lăng khẽ chau mày, khẽ hỏi dồn: "Nhiều năm lũ lụt, dân chúng lầm than, chẳng lẽ triều đình không phát bạc tu sửa đê điều, cứu trợ dân chúng sao?"

Chưởng quầy nghe vậy, cay đắng cười trừ: "Bạc cứu trợ đương nhiên là có cấp xuống. Nhưng thực sự rơi vào tay bá tánh, dùng để tu sửa đê điều, chẩn tế nạn dân thì lại được bao nhiêu chứ..."

"Đê điều năm nào cũng sửa, năm nào cũng sập, bạc cứu trợ năm nào cũng có, thế nhưng dân chúng lại năm nào cũng chết đói ngổn ngang. Dân đen thấp cổ bé họng như chúng tôi, mạng như cỏ rác, giữa thời loạn lạc chẳng qua cũng chỉ là lũ kiến hôi sống lay lắt mà thôi."

Dứt lời, lại là một tiếng thở dài nặng nề thê lương, tràn ngập bất lực cùng tuyệt vọng.

Thẩm Ấu Lăng lặng lẽ lắng nghe, không kìm được mối cảm khái, quả thật là cửa son rượu thịt ôi, ngoài đường xương chết buốt.

Những gia tộc quyền quý nơi kinh thành, bạc tiêu tốn cho một buổi yến tiệc đã đủ để cho đám bá tánh màn trời chiếu đất, đang giãy giụa mưu sinh trước mắt này sống yên ổn qua ngày suốt cả một năm trời.

Bên trong hoàng thành ca múa mừng cảnh thái bình, xa hoa vô độ.

Đất trời Sầm Tây mưa gió ngả nghiêng, xác chết đói la liệt khắp chốn.

Cùng chung một mảnh trời đất, lại là hai cõi nhân gian hoàn toàn cách biệt.

Nhìn đám nạn dân đang run rẩy bần bật, khổ sở cầu xin trong mưa gió ngoài cửa, Thẩm Ấu Lăng mềm lòng, rốt cuộc không nỡ dửng dưng.

Nàng quay đầu nhìn sang Mạn Đông bên cạnh, khẽ dặn dò: "Lấy chút bạc vụn ra đây, giao cho hộ vệ chia cho bá tánh ngoài cửa, để họ tạm thời mua chút đồ ăn lót dạ, chống lại đói rét."

Mạn Đông dạ một tiếng đang định đi lấy bạc, một giọng nói lành lạnh đột nhiên vang lên, lên tiếng ngăn cản nàng.

"Không được."

Thôi Quân Mặc chẳng biết đã quay lại sảnh đường từ lúc nào, đứng bên cạnh nàng, thần sắc lạnh nhạt, nơi đáy mắt chẳng thấy nửa phần ấm áp xót thương.

Hắn rủ mắt nhìn Thẩm Ấu Lăng, trầm giọng nói: "Lúc này không phải là lúc tùy tiện phát lòng từ bi. Nàng lấy bạc ra cứu tế họ, tin tức chớp mắt sẽ truyền đi ngay. Nạn dân tản mác quanh đây nhiều không đếm xuể, một khi để người ta biết nơi này có quý nhân bố thí, nạn dân bốn phương tám hướng sẽ ùn ùn kéo đến."

"Bạc của nàng có hạn, nhưng lưu dân thì vô cùng, căn bản tiếp tế không xuể. Lòng người khó đoán, những kẻ lâm vào tuyệt cảnh đã sớm bị cái đói cái rét mài mòn hết thảy lý trí. Đến lúc đó chỉ dẫn tới việc cướp bóc điên cuồng, gây ra xung đột. Một thoáng thiện tâm của nàng ngược lại sẽ chuốc lấy tai họa."

Lời lẽ của hắn lạnh lùng thẳng thắn, nhưng câu nào câu nấy đều có lý, khiến người ta không thể phản bác. Thế nhưng nhìn thấy nỗi thống khổ sờ sờ ngay trước mắt, nàng thực sự không cách nào khoanh tay đứng nhìn.

Thẩm Ấu Lăng nâng mắt nhìn hắn, không cam lòng hỏi vặn lại: "Vậy theo lời chàng, cứ trơ mắt nhìn họ chịu đói chịu rét, bó tay hết cách hay sao?"

Thôi Quân Mặc nghe vậy, sắc mặt không đổi, chỉ buông một câu: "Thời cơ chưa tới."

Thẩm Ấu Lăng gặng hỏi: "Thời cơ gì cơ chứ?"

Thôi Quân Mặc cất lời: "Nàng kiên nhẫn chờ đợi là được."

Thẩm Ấu Lăng đành dạ một tiếng.

Lúc hoàng hôn buông xuống, nhà bếp phía sau quán trọ đã nấu xong cơm chiều.

Vài món thanh đạm, kèm theo một bát mì gà, giản dị sạch sẽ.

Phổ An bưng khay thức ăn, bước lên lầu hai, mang tới trước cửa sương phòng.

Mạn Đông mở cửa đón lấy khay thức ăn, nhìn Thẩm Ấu Lăng đang ngồi lặng trong phòng, khẽ khuyên nhủ: "Tiểu thư, ăn một chút đi ạ, mấy ngày liền đi đường vất vả, để bụng đói nghỉ ngơi dễ tổn hại thân thể lắm."

Thẩm Ấu Lăng khẽ lắc đầu, giọng nói uể oải: "Ta thật sự nuốt không trôi, bưng xuống đi."

Trong lòng nàng nặng trĩu muộn phiền, chỉ thấy lồng ngực bức bối ngột ngạt, quả thực chẳng có chút khẩu vị nào để ăn uống.

Mạn Đông bất đắc dĩ, đành phải làm theo lời dặn, bảo Phổ An bưng khay thức ăn còn nguyên vẹn trở về tầng dưới.

Thôi Quân Mặc đang ngồi lặng ở sảnh đường, thấy Phổ An bưng thức ăn chưa hề đụng đũa đi xuống, hắn nâng mắt nhàn nhạt cất lời hỏi: "Nàng ấy chưa dùng bữa sao?"

Phổ An khom người đáp lời: "Vâng, phu nhân nói không có khẩu vị, một miếng cũng chưa đụng đến."

Thôi Quân Mặc im lặng giây lát, đứng dậy nhận lấy khay thức ăn, cất bước đi lên lầu hai.

Cốc, cốc, cốc.

Ba tiếng gõ cửa trầm ổn vang lên.

Thẩm Ấu Lăng hơi hoàn hồn, khẽ cất tiếng hỏi: "Ai đó?"

Ngoài cửa truyền đến giọng nam trầm thấp, ngắn gọn dứt khoát: "Ta."

Là Thôi Quân Mặc.

Thẩm Ấu Lăng vội vàng đứng dậy, vuốt lại vạt áo, rồi rảo bước tiến lên mở cửa phòng.

Nam tử ngoài cửa đứng dưới hành lang, vóc người cao lớn hiên ngang, đang bưng khay thức ăn bốc khói nghi ngút, mày mắt thanh lãnh, ánh mắt trầm lắng dừng lại trên gương mặt nàng.

"Sao lại không chịu ăn cơm?" Hắn cất bước đi vào trong phòng, đặt khay thức ăn lên bàn, giọng điệu bình thản.

Thẩm Ấu Lăng rủ mắt nhìn bát mì gà bốc khói nghi ngút trên bàn, có chút chột dạ nhỏ giọng đáp lời: "Thiếp không đói."

Thôi Quân Mặc rủ mắt nhìn nàng, mở lời: "Không đói cũng phải ăn. Hôm nay nàng tận mắt nhìn thấy nạn dân trôi dạt mất nhà mất cửa, bát mì gà này chính là khẩu phần ăn cả một ngày của một gia đình bốn miệng ăn bình thường. Nàng tùy tiện gác lại một bên, chính là uổng phí sự no ấm mà người khác cầu còn không được."

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, cõi lòng khẽ run lên, nàng nâng mắt nhìn Thôi Quân Mặc, khẽ hỏi dồn: "Hôm nay những lưu dân đó đã thu xếp ổn thỏa cả rồi sao?"

Thôi Quân Mặc khẽ gật đầu.

Thẩm Ấu Lăng bị nói đến mức nghẹn lời, không thốt nên câu.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp