Hộ vệ vâng lệnh rời đi.

Chẳng mấy chốc, một tràng tiếng vó ngựa giòn giã vang lên.

Dưới ánh ban mai, Thôi Quân Mặc khoác cẩm bào màu đen tuyền, ngồi ngay ngắn trên lưng tuấn mã đen nhánh, vóc dáng cao thẳng lạnh lùng, tóc đen khẽ bay theo gió, mi mày thâm thúy thanh lãnh.

Hắn ghìm ngựa chậm rãi bước tới, dừng lại bên cửa sổ xe ngựa, rủ mắt nhìn nữ tử trong thùng xe, giọng nói trầm thấp đầy cuốn hút: "Tìm ta có việc gì?"

Ánh mắt hắn sâu thẳm như đầm lầy, dường như có thể nhìn thấu vào tận nơi sâu nhất trong lòng người khác.

Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, đáy lòng Thẩm Ấu Lăng khẽ run lên, nhất thời chẳng biết mở lời thế nào.

Thấy hắn vẫn đang đợi câu trả lời của mình, nàng vội vàng thu liễm tâm thần, ngước mắt nhìn tuấn mã dưới thân hắn, khẽ hỏi: "Lần này Hầu gia định cưỡi ngựa đi theo suốt chặng đường sao?"

Thôi Quân Mặc khẽ gật đầu: "Ừ."

Thẩm Ấu Lăng khẽ "ồ" một tiếng, rủ mắt chần chừ giây lát, đầu ngón tay thon thả vô thức siết chặt đệm gấm mềm mại bên cạnh.

Sau đó, nàng lấy hết can đảm, lại ngước mắt nhìn người ngoài cửa sổ, nói: "Chàng vừa mới tỉnh lại, thân thể vẫn chưa hoàn toàn bình phục. Chuyến đi này đường sá xa xôi, cưỡi ngựa đường dài quá đỗi vất vả, lại tổn hại tinh thần sức lực, Hầu gia hay là cùng ngồi xe với thiếp đi?"

Đây là lần đầu tiên Thôi Quân Mặc được một cô nương nhỏ quan tâm quản thúc như vậy, trong lòng lại chẳng hề thấy phản cảm, ma xui quỷ khiến thế nào liền ưng thuận.

Cuối cùng, Thôi Quân Mặc cùng ngồi chung một cỗ xe ngựa với nàng, còn Mạn Đông thì chuyển sang ngồi cỗ xe ngựa phía sau.

Sau khi mọi việc đã chuẩn bị thỏa đáng, Thôi Quân Mặc nâng tay gõ nhẹ vào vách thùng xe, trầm giọng căn dặn: "Khởi hành."

Theo mệnh lệnh của Thôi Quân Mặc, xe ngựa chậm rãi lăn bánh về phía trước.

Đoàn người đưa tiễn thông suốt tiến bước, mãi cho đến khi xe ngựa đi tới phố lớn trung tâm thì đột nhiên dừng lại.

Ánh mắt Thôi Quân Mặc khẽ trầm xuống, lạnh giọng cất lời hỏi: "Có việc gì mà dừng lại không đi?"

Thẩm Ấu Lăng nghe tiếng cũng ngẩng đầu lên, men theo cửa sổ xe nhìn ra ngoài.

Lúc này, Phổ An đang cưỡi ngựa hộ tống bên ngoài nhanh chóng ghìm cương, áp sát cửa sổ xe, bẩm báo: "Báo Hầu gia, đầu ngã tư phía trước có một tên khất cái quỳ gối chắn đường, tay cầm đơn kiện kêu oan với ngài, chặn đứng đường đi phía trước khiến nghi trượng không thể qua được."

Giữa ban ngày ban mặt, chốn phố xá phồn hoa náo nhiệt, lại có kẻ dám chặn xe kêu oan giữa đám đông?

Thần sắc Thôi Quân Mặc bình thản hạ lệnh: "Đi xử lý đi, đưa người tới Đại tư mã phủ tra hỏi cặn kẽ."

"Rõ." Phổ An nhận lệnh tiến lên.

Xe ngựa đỗ lại bên góc phố, lặng lẽ chờ đợi sự việc phía trước được giải quyết xong xuôi.

Thẩm Ấu Lăng nhàn rỗi không có việc gì làm, vén rèm sa lên, ánh mắt lơ đãng nhìn về phía những dãy cửa hàng san sát bên đường.

Tầm mắt nàng vô định đảo quanh, cuối cùng dừng lại trước cửa tiệm trang sức đối diện phố.

Trên bậc đá trước tiệm có một đôi nam nữ trẻ tuổi đang đứng, vóc dáng xứng đôi, dung mạo xuất chúng.

Nam tử ôn nhuận tuấn tú, một thân thanh sam nho nhã, mày mắt dịu dàng, chính là Nhị công tử Thôi gia Thôi Minh Lặc.

Bên cạnh hắn là một nữ tử vận váy áo màu hồng nhạt, mày mắt đoan trang hiền thục, chính là vị hôn thê Lư Oanh của hắn.

Thẩm Ấu Lăng biết nàng ấy, nàng ấy vốn là biểu muội của Thôi Minh Lặc, hai người quen biết từ thuở nhỏ, tình cảm sâu đậm, là đôi thanh mai trúc mã, mối kim ngọc lương duyên khiến người người trong kinh thành đều ngưỡng mộ.

Lúc này ánh nắng rọi xuống người hai người họ, Thôi Minh Lặc khẽ nghiêng người, cúi đầu nhìn nữ tử bên cạnh, khóe môi ngậm ý cười dịu dàng, trầm giọng nói điều gì đó.

Lư Oanh rủ mày mắt, gương mặt mang theo nụ cười e ấp, dịu dàng xấu hổ, lặng lẽ lắng nghe.

Dáng vẻ hai người thân mật, bầu không khí quấn quýt êm đềm, trông vô cùng ân ái, chàng có tình nàng có ý.

Bên trong thùng xe, Thôi Quân Mặc thuận theo tầm mắt nàng nhìn ra bên ngoài, vừa vặn trông thấy cảnh tượng ấm áp quấn quýt này.

Ánh mắt hắn nhàn nhạt, cất giọng trầm thấp nói: "Thanh mai trúc mã, sớm tối bên nhau, tự nhiên là tình sâu hơn vàng, mối tình ý bực này quả thực khiến người ta ngưỡng mộ."

Nói xong, hắn thu hồi ánh nhìn, dừng trên người Thẩm Ấu Lăng đang im lặng bên cạnh, bình thản mở lời: "Đợi Thôi Minh Hiên trở về, nếu nàng có lòng muốn gương vỡ lại lành với hắn, ta có thể giúp hai người đứng ra hòa giải."

Lời này vừa dứt, bên trong thùng xe bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.

Thẩm Ấu Lăng nghe vậy, nhớ tới muôn vàn chuyện cũ giữa mình và Thôi Minh Hiên, lại nghĩ tới tất cả những gì kiếp trước Thôi Minh Lặc cùng Lư Oanh đã trải qua, không kìm được cười lạnh một tiếng: "Hầu gia nói sai rồi, thanh mai trúc mã cũng chẳng chống đỡ nổi lòng người dễ đổi thay."

Người ngoài chỉ nhìn thấy vẻ quấn quýt ấm áp, chàng tình nàng ý trước mắt, chỉ có nàng mới hiểu rõ cái gọi là thanh mai trúc mã kia sau này sẽ rơi vào kết cục gà bay chó sủa, tan hoang đổ nát đến nhường nào.

Thôi Minh Lặc tuy không giống Thôi Minh Hiên mất tích mấy năm rồi mang về một đôi con thơ, nhưng cũng vào đúng ngày đại hôn làm náo loạn phong ba bão táp khắp cả thành nam.

Dẫu cho cuối cùng chứng minh được đứa bé của hoa khôi kia không phải cốt nhục của Thôi Minh Lặc, nhưng ngay ngày đại hôn lại bị một hoa khôi làm ầm ĩ ở tửu lầu phồn hoa nhất kinh thành như thế, danh tiếng của Thôi Minh Lặc cũng bại hoại, biến thành trò cười sau bữa trà dư tửu hậu của người người khắp kinh thành.

Cho dù hôn lễ vẫn tiến hành như cũ, hắn và Lư Oanh thuận lợi thành thân kết tóc se duyên, thế nhưng những ngày tháng sau khi cưới vẫn là một mớ hỗn độn, chẳng được lấy một ngày yên ổn.

Thôi Minh Lặc vẫn chứng nào tật nấy, không bỏ được cái thói thích "cứu phong trần".

Sau khi cưới chưa đầy một năm, một nông nữ từng được hắn cứu giúp đã trực tiếp tìm tới tận cửa Hầu phủ, khóc lóc kể lể mình không nơi nương tựa, cầu xin hắn thu nhận.

Khi ấy Nhị phu nhân vì muốn bảo toàn chút danh tiếng sót lại của Thôi Minh Lặc, chặn miệng lưỡi thế gian, liền trăm phương ngàn kế khuyên nhủ Lư Oanh, bảo nàng ấy phải biết nhìn đại cục, nhẫn nhịn nhượng bộ, chủ động đón nông nữ kia vào phủ làm thiếp.

Lư Oanh vốn tưởng rằng gả cho người trong lòng thì có thể hạnh phúc yên ổn, nào ngờ sau khi gả vào Thôi gia lại liên tiếp chịu nhục, từng bước nhượng bộ.

Mối tình thanh mai trúc mã vốn nên sắt cầm hòa hợp, cuối cùng chỉ còn lại những trận cãi vã không dứt.

Kiếp trước, nàng mỗi ngày đều ở trong viện thủ tiết vì Thôi Minh Hiên, lại vì quan hệ với mẹ chồng không tốt nên các nàng cực kỳ hiếm khi trò chuyện, chẳng có mấy giao tình.

Huống hồ, dẫu có lòng thì một thân cô thế cô như nàng cũng chẳng thể giúp được gì cho đối phương.

Sau này, sau khi nàng bị Thôi Minh Hiên giam cầm thì chẳng còn hay biết bọn họ ra sao nữa.

Nàng nghĩ thầm, dù thế nào đi chăng nữa thì hoàn cảnh của Lư Oanh ít nhất cũng tốt hơn nàng, ít ra nàng ấy vẫn còn nhà mẹ đẻ chống lưng.

Tình ái chốn nhân gian vốn là thứ hư ảo và dễ vỡ vụn nhất.

Thẩm Ấu Lăng thu hồi ánh mắt bên kia đường, quay đầu nhìn thẳng vào Thôi Quân Mặc bên cạnh, nghiêm túc mở lời: "Thiếp đã quyết định gả cho chàng thì tuyệt đối không hối hận."

Sau khi tới đình nghỉ mát nơi ngoại ô kinh thành tiễn biệt, tân khách đưa tiễn đều quay về theo đường cũ.

Lần này trở về Sầm Tây, nghi trượng tuy đều đầy đủ, nhưng suy cho cùng vẫn lấy việc gọn nhẹ tinh giản làm đầu.

Chủ yếu là vì hiện tại đã vào hạ, nếu như quá mức gióng trống khua chiêng khiến đoàn người di chuyển chậm chạp, thi thể ngoại công sẽ không chịu nổi cảnh phơi nắng dằng dặc cùng xóc nảy đường dài.

Số người trong cả đoàn không nhiều.

Có hơn ba mươi hộ vệ, đều là tinh nhuệ từng trải qua trận mạc do đích thân Thôi Quân Mặc tuyển chọn, ai nấy thân thủ nhanh nhẹn, tính tình trầm ổn.

Bên cạnh đó, còn có bốn vị môn sinh lúc sinh thời của ngoại công như Lưu Thường thị, đại diện cho các môn sinh theo về Sầm Tây để tiễn đưa ngoại công đoạn đường cuối cùng.

Còn lại là hai người Thẩm Ấu Lăng, Thôi Quân Mặc cùng với một số người hầu, tính gộp lại cũng chỉ hơn sáu mươi người.

Đoàn người xuất phát từ kinh thành, ngày đêm không ngừng nghỉ lên đường.

Đoàn ngũ có lúc đi đường quan, có lúc muốn đi đường tắt cũng đi đường mòn thôn quê.

Chỉ khi đến dịch trạm mới dừng lại nghỉ ngơi, chỉnh đốn đôi chút.

Thẩm Ấu Lăng từ nhỏ lớn lên nơi khuê các, nào đã từng chịu qua nỗi khổ bôn ba vất vả dường này. Mỗi ngày đều bị xóc nảy đến mức thể xác lẫn tinh thần rã rời, đầu óc choáng váng mệt mỏi, chẳng có chút cảm giác thèm ăn nào.

Nhưng cứ mỗi khi dùng bữa, ánh mắt nghiêm nghị lạnh lùng của Thôi Quân Mặc lại rơi trên người nàng.

Hắn chưa từng nói nhiều, chỉ lẳng lặng nhìn nàng, trong mắt tràn đầy sự kiên quyết không cho phép chối từ.

Thẩm Ấu Lăng không dám cãi lại, chỉ có thể bấm bụng gượng ăn đôi chút dưới ánh nhìn của hắn.

Thẩm Ấu Lăng biết đây là đang đưa ngoại công của nàng về quê nhà, những người khác đều không một lời oán thán, nàng thân là ngoại tôn nữ lại càng không có tư cách than vãn hay lười nhác.

Chỉ là càng đi về phía nam, càng tiến gần tới địa giới Sầm Tây thì thời tiết lại càng biến ảo khôn lường.

Cảnh tượng dọc đường lại càng thêm hoang tàn theo từng ngày trôi qua.

Ban đầu hai bên đường đi vẫn còn có thể nhìn thấy những cánh đồng phì nhiêu bạt ngàn, thỉnh thoảng có thôn làng khói bếp lượn lờ, thi thoảng thấy nông dân xuống đồng cày cấy.

Nhưng càng đến gần Sầm Tây thì đồng ruộng lại càng hoang vu, bãi bồi trơ trọi, ngập tràn bùn lầy cùng cành khô mục nát.

Trên phố xá, ven đường, nơi ngã ba ngã bảy chốn núi rừng, khắp nơi đều thấy những nạn dân phiêu bạt tơi bời.

Khắp nơi đều là cảnh tượng điêu tàn, muôn bề thê thảm cay đắng.

Thẩm Ấu Lăng không hiểu nổi, rõ ràng Sầm Tây thuộc về phương nam, theo lý mà nói nơi đây phải non xanh nước biếc, bách tính no đủ mới đúng.

Sao lại thành ra cảnh tượng thế này?

Trong lòng Thẩm Ấu Lăng dâng lên một dự cảm vô cùng bất an.

Nàng luôn cảm thấy sắp có chuyện lớn xảy ra.

Nàng đoán chuyến đi cùng nàng tới Sầm Tây lần này của Thôi Quân Mặc tuyệt đối không đơn giản chỉ là hộ tống linh cữu ngoại công.

Nhưng ngặt nỗi nàng lại chẳng có cách nào biết được.

Kiếp trước nàng luôn bị giam hãm nơi hậu trạch, đối với đại sự trong thiên hạ biết rất ít ỏi.

Huống chi kiếp trước vào thời điểm này Thôi Quân Mặc vẫn chưa tỉnh lại, càng không có chuyện bọn họ cùng nhau đưa linh cữu ngoại công về quê.

Chẳng lẽ vì nàng trọng sinh mà đã làm thay đổi quỹ đạo vốn có của rất nhiều chuyện?

Thẩm Ấu Lăng tựa lưng vào vách xe, đầu ngón tay khẽ siết chặt tay áo, hàng mày khẽ nhíu lại, nghĩ mãi mà không sao hiểu nổi.

Nghĩ không thông suốt, Thẩm Ấu Lăng dứt khoát không nghĩ nữa.

Dẫu sao thì thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng, suy đoán nhiều hơn nữa cũng chỉ uổng công, duy chỉ có việc dưỡng đủ tinh thần, thuận lợi đưa ngoại công quy táng nơi đất mẹ mới là việc quan trọng nhất lúc này.

Buổi trưa hôm ấy, trên trời bỗng nhiên lất phất đổ mưa.

Gió lốc gào thét thổi qua, cuốn theo những hạt mưa quất mạnh vào vách xe ngựa, phát ra những tiếng lộp bộp liên hồi.

Chưa đầy nửa tuần hương, cả vòm trời đã tối sầm lại.

Mưa rơi dày đặc, xối xả đập mạnh lên mui xe, đất trời cũng bị màn mưa mịt mùng bao trùm lấy.

Phổ An sau khi dò xét địa hình phía trước liền giục ngựa chạy tới bên cạnh cỗ xe ngựa chính, cất giọng sang sảng bẩm báo: "Hầu gia, phía trước cách dịch trạm kế tiếp còn hơn ba mươi dặm nữa. Lúc này mưa to như trút nước, đường sá trơn trượt lầy lội, xe ngựa khó lòng di chuyển, nếu gượng ép đi tiếp e rằng có nguy cơ lật xe."

Thôi Quân Mặc vén rèm xe lên, ngước mắt nhìn về phía xa, đôi mắt đen lánh trầm lắng như đầm nước lạnh.

Nơi đây đã thuộc về ranh giới Sầm Tây, cách điểm đến cuối cùng đã không còn xa nữa, chỉ là mưa gió quá lớn, đường sá phía trước thật khó đi.

Hắn trầm ngâm giây lát, cất giọng lạnh lùng: "Tìm một quán trọ gần đây để chỉnh đốn nghỉ ngơi, đợi mưa ngớt bớt rồi hãy tiếp tục lên đường."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp