Người phụ nữ nhỏ nhẹ khuyên nhủ, chỉ sợ lát nữa cậu lại rước lấy phiền toái vào người.

Vương Minh Văn biết nàng lo lắng, trong lòng dù có bực dọc đến mấy, đối diện với gương mặt hiền từ ấm áp của nàng cũng chẳng thể thốt nên lời.

Nghĩ đến việc mụ đàn bà kia quả thực rất khó chơi, e rằng sắp tới sẽ làm một trận tanh bành, Vương Minh Văn sực nhớ lại những lời vừa nghe được, rồi nhìn sang mụ đàn bà đang gào khóc bên cạnh.

Cậu cắn răng nói: "Thúy cô, cô đợi cháu, cháu về ngay đây."

Dứt lời, cậu quay người chạy biến đi tìm người.

Thúy Tân Trinh chẳng màng đoái hoài tới cậu, cúi xuống nhặt những quả bồ kết vương vãi trên nền đất.

Đều là những quả tròn trịa nguyên vẹn, nàng định bụng dùng để làm xà phòng hoa.

Mụ đàn bà kia bỗng chốc nắm chặt lấy tay nàng, trợn tròn hai mắt, nghiến răng nghiến lợi gằn từng tiếng: "Mày đền mạng con trai lại cho tao."

Câu nói ấy trong chớp mắt kéo Thúy Tân Trinh quay ngược về năm năm trước, cái ngày nàng vừa từ Trung Trấn trở về.

Mụ đàn bà này chính là mẹ của Vương Sơn — đứa học trò năm năm trước đã cùng Vương Minh Văn lừa Ủng Ngọc Kinh ra hồ băng.

Mụ khăng khăng bảo rằng Ngọc ca nhi đã hại chết con trai mụ, thường nhân lúc cậu không có ở nhà mà mò sang gây chuyện, lấy đi đồ đạc trong nhà.

Nàng sợ ảnh hưởng đến chuyện đèn sách của Ngọc ca nhi nên trước nay vẫn luôn giấu nhẹm chuyện này, chưa từng hé răng kể với cậu.

Thúy Tân Trinh không muốn dây dưa với mụ: "Năm nay mưa gió thất thường, mùa màng chẳng thu hoạch được bao nhiêu, nhà cháu hiện giờ chỉ còn đúng một bao gạo thôi."

Mụ đàn bà cười khẩy, không chịu: "Một bao gạo thì bõ bèn gì? Thằng ranh con nhà mày hại chết Sơn ca nhi của tao, nó là kẻ giết người, mày có tin lát nữa tao lên bẩm với quan phủ, tước bỏ danh phận tú tài của nó không?"

Đụng chạm đến tiền đồ của thiếu niên, Thúy Tân Trinh không nhẫn nhịn nữa, cắn môi tranh biện với mụ: "Chuyện này không liên quan đến Ngọc ca nhi nhà cháu, lý chính cũng đã xử rồi."

Mẹ Vương Sơn nghe vậy, the thé cất giọng: "Sao lại không liên quan đến nó được, rõ ràng nó bị bóp cổ mà chết!"

Thúy Tân Trinh ra sức giãy giụa bàn tay đang bị bóp đau điếng, cổ đỏ bừng lên ra sức biện bạch cho thiếu niên: "Ngọc ca nhi nhà cháu xưa nay vốn tính hiền lành, chưa từng xích mích với ai bao giờ. Khi ấy rõ ràng đệ ấy cũng suýt chết cóng dưới hồ, tất cả mọi người đều tận mắt chứng kiến."

Mẹ Vương Sơn nhất quyết không chịu bỏ qua, oán hận nắm chặt lấy nàng, một mực bắt nàng hôm nay phải nôn tiền ra.

Đúng lúc Thúy Tân Trinh bị bàn tay thô ráp, làm quen việc đồng áng siết chặt đến phát đau, mẹ Vương Sơn bỗng nhiên bị ai đó đè nghiến xuống đất.

Thúy Tân Trinh còn chưa kịp định thần, cổ tay bị bóp đỏ ửng đã được một bàn tay thon dài khớp xương rõ ràng nhẹ nhàng nắm lấy.

Một giọng nói đã trút bỏ vẻ khàn đặc của thời thơ ấu, trở nên trầm ấm và êm tai, chậm rãi lướt qua bên tai nàng.

"Bảo ta giết người, vậy hôm nay ta đang ở đây, có muốn đi báo quan không?"

Thúy Tân Trinh ngẩng đầu, mừng rỡ nhìn thiếu niên dáng người cao ráo thanh tú trước mắt: "Ngọc ca nhi, đệ về rồi ư!"

Trong suốt năm năm qua, thiếu niên tựa như hạt mầm vùi trong lòng đất, gặp mưa xuân vừa nhú mầm liền lớn nhanh như thổi, mỗi năm một đổi khác, mười lăm tuổi đã cao hơn người chị dâu góa bụa nửa cái đầu.

Gương mặt cậu không còn vẻ bụ bẫm của thuở ấu thơ, ôn nhuận như miếng ngọc mỏng, đôi mắt hẹp dài như hồ ly khẽ rủ xuống nhìn mụ đàn bà đang ngồi ăn vạ dưới đất, nốt ruồi son trên mí mắt trắng lạnh nổi bật tựa như một giọt máu vô tình vương lại.

Nghe thấy giọng nói của người chị dâu góa bụa, ánh mắt cậu chầm chậm rời khỏi người mụ đàn bà, khẽ dừng lại trên người nàng, nét lạnh lùng nơi đáy mắt dần tan ra thành nụ cười mỉm nhàn nhạt.

"Vâng, thi xong là đệ về ngay. Đệ sợ thư gửi dọc đường chẳng nhanh bằng đệ đi, nên không gửi thư báo trước cho tẩu tử, tẩu tử có trách đệ không?"

Thúy Tân Trinh thấy cậu trở về mừng còn không kịp, làm sao nỡ trách móc cậu.

Đầu ngón tay nàng nắm chặt lấy tay áo cậu, niềm vui sướng xuất phát tự đáy lòng lộ rõ trên gương mặt, dường như nàng còn muốn nói thêm điều gì đó.

Thiếu niên khẽ lắc đầu, như muốn bảo với nàng.

Đệ biết rồi.

Ủng Ngọc Kinh quay đầu nhìn mụ đàn bà đang bị đè nghiến dưới đất không dám nhúc nhích, ánh mắt ôn hòa chắp tay hành lễ với mụ: "Vương thẩm, đã lâu không gặp."

Mẹ Vương Sơn thấy cậu đã trở về, vẻ hung hăng hống hách lúc đối mặt với Thúy Tân Trinh tan biến không còn một mống, thậm chí trong lòng còn dấy lên nỗi chột dạ.

Ánh mắt của thiếu niên khiến mụ rợn tóc gáy, cũng làm mụ nhớ lại chuyện của năm năm trước.

Kể từ ngày Sơn ca nhi được vớt lên từ dưới nước, mụ đã luôn canh chừng trước cửa nhà Thúy Tân Trinh. Ngày hai người họ vừa trở về, mụ lập tức xông vào gây sự. Sau đó mụ bị trượng phu kéo về, thì ngay hôm sau thiếu niên đã tìm đến tận nhà mụ.

Cậu thiếu niên khi ấy thân thể hãy còn suy nhược, mặt mày đầy vẻ ốm đau bệnh tật, khoác trên mình chiếc khăn choàng vừa vớt dưới nước lên, đôi mắt đen láy thăm thẳm không một tia sáng. Câu đầu tiên cậu nói khi gặp mụ là yêu cầu mụ sau này đừng bao giờ tìm tới làm phiền người chị dâu góa bụa của mình nữa.

Cậu còn lấy ra một món tiền trao tận tay mụ.

Sau khi mụ nhận số tiền đó thì chuyện này mới coi như tạm lắng. Thế nhưng cái chết của con trai trước sau vẫn là cái gai nhức nhối cắm sâu trong tim mụ, không nhổ ra được, lại thêm việc nhìn thấy Thúy Tân Trinh ngày càng ăn nên làm ra, nên mụ thường thừa dịp thiếu niên vắng nhà mò sang tìm con ả góa phụ kia đòi tiền.

Đây là lần đầu tiên mụ đụng mặt Ủng Ngọc Kinh.

Thế nhưng chuyện này cũng chẳng trách mụ được, đều do hai kẻ này nợ mụ cả.

Hơn nữa bị bắt quả tang rồi mà thiếu niên cũng chẳng nói gì gay gắt, lại còn hòa nhã bảo Vương Minh Văn đang đè nghiến mụ buông tay ra.

"Ngọc Kinh ca." Vương Minh Văn lộ rõ vẻ không tình nguyện.

"Vương thẩm là khách tới nhà, đè người ta như thế không hay." Ủng Ngọc Kinh cụp rèm mi, bầu trời u ám càng tôn lên vóc dáng mảnh khảnh của thiếu niên, toát ra khí chất hiền hòa hệt như người phụ nữ đứng cạnh bên.

Vương Minh Văn đành phải buông tay, giơ nắm đấm đe dọa: "Còn không mau cút đi, lát nữa tao với Ngọc Kinh ca cho bà một trận nhừ tử bây giờ."

Mẹ Vương Sơn vội vã lồm cồm bò dậy, miệng không ngừng chửi rủa lẩm bẩm, nhìn hai người đàn ông trẻ tuổi cùng người phụ nữ trong sân, mụ cũng chẳng dám nán lại thêm nữa.

Sau khi đuổi người đi rồi, Vương Minh Văn ngoảnh đầu lại, vừa vặn trông thấy thiếu niên vẫn đang nắm chặt tay người phụ nữ, theo bản năng nhìn thêm vài lần. Liền sau đó, bàn tay thon dài quen cầm bút sách kia đã buông ra.

Thúy Tân Trinh chẳng buồn nghĩ ngợi đến mụ đàn bà ban nãy nữa, cứ quấn lấy cậu ngắm nghía khắp lượt từ trên xuống dưới.

Ủng Ngọc Kinh khẽ mở rộng hai tay, mặc cho nàng ngắm.

Thúy Tân Trinh nhìn ngắm một hồi, đôi mày lá liễu thanh mảnh khẽ cau lại đầy vẻ xót xa: "Mới rời nhà chưa bao lâu, sao lại gầy thế này rồi."

Ủng Ngọc Kinh mỉm cười: "Tẩu tử, người ta làm sao mà gầy nhanh đến thế được? Chỉ là lúc đi sợ nóng nên đệ mang theo chiếc áo bào may rộng rãi hơn thôi."

Thúy Tân Trinh vân vê ống tay áo của cậu xem xét, phát hiện quả đúng là bộ y phục trước lúc lên đường cậu nài nỉ nàng may cho.

Nàng gạt mối lo âu sang một bên, lại sực nhớ từ trấn bên cạnh về tới hương Vân Thủy phải mất mấy ngày đường, nàng vừa mới nhận được tin kỳ thi hương kết thúc thì cậu đã về tới nhà rồi, nghĩ bụng hẳn là cậu đã thức trắng đêm đi đường.

Nàng xót xa nói: "Giờ này mới về tới nơi, dọc đường chắc chắn mệt mỏi lắm rồi. Mau về phòng nghỉ ngơi chốc lát đi, tối nay muốn ăn gì để tẩu tử nấu cho."

Thiếu niên buông thõng hai cánh tay, gương mặt trắng trẻo như ngọc mang theo nụ cười nhàn nhạt: "Đệ không mệt đâu."

Cậu đi suốt đêm, trong lòng chỉ đau đáu nghĩ đến việc đã xa nhà một dạo, người chị dâu góa bụa ở nhà chắc chắn nhớ thương mình da diết. Thế nên chẳng những không hề cảm thấy mệt mỏi vì đường sá xa xôi, ngược lại lúc này cậu chỉ muốn trò chuyện cùng nàng thật nhiều.

Thế nhưng người chị dâu góa bụa nói xong câu đó liền dời ánh mắt khỏi người cậu, quay sang nhìn người bên cạnh, cất giọng dịu dàng ấm áp: "Văn ca nhi, cháu về mời mẹ và bà nội sang nhà ta cùng dùng bữa đi, cứ bảo là Ngọc ca nhi đã về rồi."

Nụ cười trên mặt Ủng Ngọc Kinh chợt tắt, cậu cũng đưa mắt nhìn sang Vương Minh Văn đang như suy nghĩ điều gì, nhưng khóe môi phơn phớt hồng vẫn khẽ nhếch lên.

Vương Minh Văn không ngờ nàng lại đột nhiên nói chuyện với mình, hai má chợt nóng ran, lúng túng gãi đầu: "Mẹ cháu đi thăm bà con họ hàng vẫn chưa về, còn bà nội... bà nội thì để cháu về hỏi xem sao đã."

Dứt lời, cậu liền cắm đầu cắm cổ chạy vụt ra ngoài.

Thúy Tân Trinh thấy cậu lúc nào cũng hấp tấp vội vàng như thế, đuôi mắt cong lên ý cười, dường như sực nhớ ra điều gì bèn ngoảnh đầu lại.

Nàng nhìn cậu thiếu niên vừa trở về bên cạnh, "Hôm nay tẩu vừa mới nhận được tin đệ về nhà, giường chiếu trong phòng vẫn chưa kịp trải. Đệ cứ ngồi ở nhà trên nghỉ ngơi một lát, tẩu vào trải giường chiếu cho đệ rồi hẵng nghỉ ngơi sau."

"Vâng." Cậu mỉm cười gật đầu, nhìn theo bóng lưng người phụ nữ vừa dứt lời đã bước vội vào trong nhà.

Ánh mắt cậu vô thức dừng lại trên vòng eo thon thả một tay ôm gọn của nàng.

Cậu thầm nghĩ, người chị dâu góa bụa dường như mới là người gầy đi. Trước khi rời nhà cậu còn từng dùng ánh mắt để đo đạc xem vòng eo ấy được bao nhiêu tấc. Gầy đi nhanh đến nhường này, có phải vì không có cậu ở nhà nên có kẻ đã khiến nàng nuốt cơm không trôi hay không?

Cậu chợt ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cổng, nhớ lại mụ đàn bà mà mình bắt gặp lúc vừa về tới.

Thúy Tân Trinh vừa từ trong rương lấy ra bộ vỏ chăn đệm mới tinh, đi ngang qua gian nhà trên thì thấy thiếu niên bước vào.

Nơi chân mày khóe mắt cậu thoáng lộ vẻ sốt ruột, cất lời bảo nàng: "Tẩu tử, hình như đệ đánh rơi đồ ở bên ngoài rồi, đệ ra ngoài một lát rồi về ngay."

Thúy Tân Trinh thấy cậu đánh rơi đồ quan trọng, bèn muốn cùng đi tìm với cậu.

Ủng Ngọc Kinh từ phía sau đưa tay nắm lấy đôi vai gầy guộc của nàng, chậm rãi đẩy nàng vào trong phòng: "Tẩu tử không cần đi đâu, tẩu cũng chẳng biết thứ đệ đánh rơi trông ra sao, cứ giúp đệ trải chăn đệm trước đi, đệ sẽ về nhanh thôi."

Giường chiếu vẫn chưa trải xong nên Thúy Tân Trinh cũng không khăng khăng đòi đi theo nữa, chỉ dặn dò cậu mau đi rồi về sớm.

Cậu thiếu niên tuấn tú nhã nhặn vâng lời, đầu ngón tay khẽ cọ qua mỏm xương vai gầy guộc của nàng, trong lòng lại một lần nữa dấy lên nỗi lo lắng cồn cào gan ruột chẳng thể nào kìm nén.

Nàng thực sự gầy đi rồi.

Mấy hôm nay trời cứ mưa rả rích, dẫu đã gần đến chính ngọ mà bầu trời vẫn u ám, xám xịt.

Mẹ Vương Sơn vừa đi vừa chửi rủa trên đường về nhà, tức tối không nuốt trôi cục tức này, mụ liền đứng sững lại nhổ toẹt một bãi nước bọt.

"Cậy trong nhà có thằng đàn ông biết dăm ba chữ nghĩa mà dám lên mặt hống hách như thế. Cái đồ hồ ly tinh khắc chồng khắc người, năm nào cũng đem chút của bố thí cho tao, coi tao là ăn mày đấy à! Để rồi xem lúc thằng ranh con dẻo mồm dẻo mép kia đi rồi, tao sẽ trị mày ra làm sao."

Mối hận này mụ thực sự nuốt không trôi. Cứ hễ nghĩ đến việc trong ba đứa trẻ năm đó, chỉ có mỗi con trai mụ phải bỏ mạng dưới hồ nước là mụ lại căm hận khôn nguôi, dứt khoát ngồi phịch xuống bên vệ đường nhỏ, giơ tay chỉ trỏ phun ra toàn những lời lẽ dơ bẩn tục tĩu.

Chửi rủa một hồi lâu, cuối cùng cũng hả bớt giận, mụ mới đứng dậy tiếp tục lần theo con đường tắt để đi về nhà.

Có lẽ do đường sá sau cơn mưa trơn trượt, mụ không để ý thấy từ trên sườn núi bên cạnh bỗng lăn xuống một hòn đá, đến khi phát giác ra thì đã quá muộn.

Mụ bị tảng đá va trúng lăn lông lốc xuống sườn dốc, may mắn rơi trúng chiếc hố bẫy thú của thợ săn nên mới giữ lại được cái mạng tàn. Đến khi toan trèo lên thì mới nhận ra miệng hố quá sâu, vả lại cánh tay mụ bị va đập đau đến mức chẳng còn chút sức lực nào, đành phải xé họng gào khóc kêu cứu.

Gào thét một hồi lâu, rốt cuộc cũng có người mò tới.

"Tam thẩm."

Mẹ Vương Sơn mừng rỡ ngước nhìn lên trên, nhưng vừa nhìn rõ người tới là ai thì sắc mặt lập tức cứng đờ.

Trong cánh rừng sau cơn mưa ngột ngạt oi nồng, thiếu niên vận một thân áo trực tụ màu trắng xám dài chấm gót, mày thanh mắt sáng, trẻ trung tuấn tú, đang đứng sừng sững bên trên cúi đầu nhìn xuống mụ. Trên mái tóc và bờ vai cậu vương vấn làn sương rừng mờ ảo, toát lên vài phần tiên khí mỏng manh, thoát tục của bậc mỹ nhân.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp