Ủng Ngọc Kinh đi bên cạnh nàng, cất bước được mấy trượng, hắn bỗng dừng chân, quay đầu nhìn về phía phần mộ của người anh, nhẹ giọng khấn hứa:

"Ca ca, sau này đệ sẽ thay huynh chăm sóc tốt cho tẩu tử."

Hai người từ phủ họ Ủng ở Trung Trấn trở về hương Vân Thủy. Vừa về tới nhà toan ngả lưng nghỉ ngơi, nào ngờ ngay trong ngày hôm ấy đã có một đám người kéo tới.

Một học đồng tên là Vương Sơn sau một ngày một đêm mới được vớt lên khỏi hồ, đến lúc vớt được thì thi thể đã đông cứng thành một khối băng. Người nhà nó từng tới tìm Thúy Tân Trinh, chỉ là bấy giờ cả hai đều vắng nhà, họ đành chịu, bèn phục sẵn đợi hai người trở về.

Vừa hay tin hai người đã về, ngay hôm đó người nhà nó liền mang chiếc khăn choàng may bằng da cáo trắng đến tận cửa làm loạn. Đó là tấm da mà Thúy Tân Trinh đặc biệt mua từ tay người thợ săn trong thôn để làm khăn choàng giữ ấm cho Ngọc ca nhi, cốt phòng ngừa đợt rét cắt da cắt thịt và chứng hàn tà có thể cướp đi tính mạng con người vào mùa đông năm nay. Người nhà gã khăng khăng bảo chiếc khăn choàng này là bằng chứng Ngọc ca nhi đã hại chết con trai họ.

Người đàn bà gào khóc thảm thiết ngoài sân, bên cạnh vứt lăn lóc chiếc khăn choàng ướt sũng.

Thúy Tân Trinh muốn bước tới nhặt lại thì bị mụ đàn bà túm chặt lấy cổ tay: "Mày đền mạng cho con tao!"

Thúy Tân Trinh cắn môi nói: "Ngọc ca nhi nhà tôi xưa nay không bao giờ hại người, ban ngày còn có phu tử làm chứng cho đệ ấy. Chính con trai bà đã lừa Ngọc ca nhi ra hồ rồi đẩy đệ ấy xuống nước, chuyện này chẳng liên quan gì đến Ngọc ca nhi cả."

Tiếng khóc la của mụ đàn bà the thé chói tai: "Sao lại không liên quan tới nó được! Nếu là Sơn ca nhi nhà tao đẩy nó xuống nước, cớ sao con tao cũng rơi xuống rồi lại chẳng thể ngoi lên? Lúc vớt Sơn ca nhi lên, trên cổ nó vẫn còn quấn chặt tấm da này, nó bị siết cổ mà chết! Trả mạng cho Sơn ca nhi nhà tao!"

Thúy Tân Trinh vùng vẫy bàn tay đang bị bóp đau điếng, mặt đỏ tía tai phân trần: "Buông tay ra! Không phải Ngọc ca nhi giết người! Thằng bé cao hơn Ngọc ca nhi nhà tôi cả nửa cái đầu, không đời nào Ngọc ca nhi giết được nó! Buông tôi ra!"

Mụ đàn bà bỏ ngoài tai tất thảy, cứ một mực gào khóc om sòm cho đến khi đánh thức người trong phòng.

Thiếu niên với gương mặt tái nhợt, chỉ mặc trên mình bộ trung y mỏng manh đứng nơi ngưỡng cửa. Đôi con ngươi đen láy mở to trống rỗng nhìn trừng trừng vào người đàn bà đang túm chặt người chị dâu góa bụa, khẽ cất tiếng: "Muốn báo quan không?"

Mụ đàn bà vừa thấy cậu liền định lao tới, Thúy Tân Trinh liều mạng giữ mụ lại, không cho mụ tiến lại gần, đỏ hoe mắt ngoái đầu dặn dò: "Ngọc ca nhi vào phòng khóa chặt cửa lại, đừng ra đây!"

Đáy mắt thiếu niên không hề có chút sợ sãi. Cậu chậm rãi bước ra khỏi phòng, đứng sừng sững sau lưng Thúy Tân Trinh, bờ môi nhợt nhạt khẽ mấp máy: "Tẩu tử, buông tay để mụ ta qua đây. Ai nấy đều tận mắt chứng kiến, chính Vương Sơn đã lừa đệ ra ngoài, cướp khăn choàng của đệ không thành rồi đẩy đệ xuống nước. Chính nó giẫm trượt chân rơi xuống hồ, lại vì chiếc khăn choàng ngấm nước nặng trĩu mà không ngoi lên được nên mới chết chìm dưới đó. Cứ để mụ đưa đệ đi báo quan, để đệ nói cho quan trên hay chuyện Vương Sơn cố ý giết người bất thành."

Giọng cậu rất khẽ, mỏng manh tựa làn sương lơ lửng giữa không trung rót vào tai người đàn bà.

Tiếng gào thét của mụ bất giác chùng xuống.

Chỉ thấy thiếu niên lại tiến lên một bước, ngồi xổm sau lưng Thúy Tân Trinh, đôi mắt nhìn chòng chọc vào mụ: "Con trai do mình nuôi nấng mà không rõ tính nết nó thế nào sao, người ngoài chẳng lẽ cũng không biết? Chi bằng bà cứ đi hỏi những kẻ đã tận mắt chứng kiến kia trước đi, rồi hãy quyết định xem có dẫn tôi đi báo quan hay không. Nhưng tôi nghĩ, chết rồi mà còn vướng phải kiện cáo chốn công đường, Diêm Vương gia cũng sẽ xử nó đày xuống mười tám tầng địa ngục thôi."

Mụ đàn bà dĩ nhiên thừa biết con trai mình mang cái thói nết gì, song dẫu sao cũng là khúc ruột của mụ, bỗng dưng bỏ mạng bên ngoài, mụ ít nhất cũng phải đòi chút tiền bồi thường.

Thế nhưng khi ánh mắt mụ chạm phải gương mặt trắng bệch cùng tròng mắt đen ngòm u tối của thiếu niên giữa màn đêm, cả người mụ bất giác run rẩy.

Giữa lúc hai bên đang giằng co, Trần Tuyên kịp thời chạy tới can ngăn mụ đàn bà, đem đầu đuôi ngọn ngành phân giải cho mụ nghe.

Đúng như lời Ủng Ngọc Kinh nói, có không ít người trông thấy việc Vương Sơn dắt người ra ngoài cướp khăn choàng không thành, ngược lại trượt chân ngã xuống nước chết đuối. Điều này đều do chính miệng Vương Minh Văn đi cùng Vương Sơn khai ra.

Cho dù có báo quan đi chăng nữa, quan phủ cũng sẽ phán vô tội.

Mụ đàn bà chẳng còn lời nào để nói, dù được người ta khuyên can kéo tay vẫn dùng dằng không chịu rời đi, cuối cùng phải đợi người chồng hớt hải chạy tới mới lôi được mụ về.

Trần Tuyên còn phải đi thu xếp những việc phát sinh sau đó nên không tiện nán lại lâu, vội vã theo người khác đi tìm lý chính.

Khoảng sân huyên náo nửa đêm bỗng chốc yên ắng trở lại. Thúy Tân Trinh chợt nghe thấy tiếng ngã huỵch sau lưng, ngoảnh lại liền thấy thiếu niên với đôi gò má đỏ ửng đang nằm gục trên mặt đất, dọa nàng sợ đến hồn xiêu phách lạc, vội vã đỡ cậu vào phòng.

Thúy Tân Trinh sợ bệnh tình của cậu chưa dứt hẳn nên để cậu nằm trên giường tĩnh dưỡng mấy hôm, đợi đến khi khỏi hẳn mới cho đi học tiếp ở tư thục.

Xuân qua mưa hè dằng dặc, vụ thu hoạch vừa xong thì mùa đông lạnh nhất trong bốn mùa thoắt cái đã ập tới, chẳng mấy chốc thấm thoắt đã năm năm trôi qua.

Chớp mắt, lại tới một tháng Tám nắng cháy da người.

Hương Vân Thủy đón rét vào thu rất muộn, nhưng mùa đông lại lạnh thấu xương tủy, thành thử tháng Tám vẫn còn vương lại cái oi nồng ngột ngạt của ngày hè. Nhất là thôn Vương Gia sau cơn mưa, trong rừng bồ kết ẩm ướt nóng hầm hập, người đi lại bên trong ngỡ như sẽ bị phủ kín bởi một lớp ẩm dính nhơm nhớp, tiếng ve sầu mùa thu râm ran khắp rừng, âm thanh nghe vô cùng thê lương gấp gáp.

Sau cơn mưa, giữa làn sương mù bảng lảng trong rừng cây bồ kết, một bóng người vận áo dài màu tím khói dừng lại dưới gốc cây. Người phụ nữ giơ tay vén chiếc mũ trùm trên đầu lên, những lọn tóc dài đen nhánh như lông quạ bồng bềnh bên thái dương tức khắc tuôn trào ra ngoài, để lộ khuôn mặt mộc mạc mịn màng không chút phấn son. Nàng vươn tay níu lấy chùm quả bồ kết rủ xuống trên cành để xem xét.

Năm nay bồ kết dường như kết quả rất sai, có thể làm ra mấy bánh xà phòng thơm thượng hạng.

Đáy mắt Thúy Tân Trinh thoáng gợn nụ cười dịu dàng mừng rỡ. Một giọt nước mưa còn sót lại từ trên cành cây rơi trúng ấn đường, nàng ngước nhìn chùm bồ kết, chẳng hiểu sao lại nhớ về chuyện của năm năm trước.

Năm đó hai người từ Trung Trấn trở về hương Vân Thủy, nàng sợ bệnh của cậu chưa dứt hẳn nên để cậu nằm giường tĩnh dưỡng vài hôm, đợi đến lúc khỏi hẳn mới cho quay lại tư thục.

Trong những ngày dưỡng bệnh, Ngọc ca nhi bảo nàng dùng số tiền còn lại thuê lại quả đồi hoang này để trồng cây bồ kết.

Nàng vừa cày cấy chăm sóc đồng ruộng theo mùa vụ xuân thu, vừa dùng bồ kết nhà mình trồng, lựa ra những quả tốt nhất để làm thành xà phòng trắng mang bán cho các bà các cô trên trấn. Năm tháng cứ thế thoi đưa, chớp mắt chẳng hay biết đã năm năm dài đằng đẵng trôi qua.

Những ngày tháng trôi qua mộc mạc giản dị mang lại cho lòng nàng sự bình yên, chỉ là thi thoảng nàng vẫn muốn thì thầm tâm sự với người chồng đã khuất về những tháng năm này.

Nghĩ đến người chồng đã khuất, đáy mắt Thúy Tân Trinh thoáng vẻ đượm buồn. Nàng lấy chiếc khăn tay lau giọt nước trên trán, rồi lại nghĩ tới Ngọc ca nhi đã rời nhà lên trấn tham dự kỳ thi hương, chẳng biết chừng nào mới trở về.

Mấy hôm nay trời mưa liên miên khiến trong rừng mọc lên không ít nấm móng heo, Thúy Tân Trinh tiện tay hái đầy chiếc giỏ gỗ mang theo. Mãi tới khi mây đen kéo tới báo hiệu sắp có một cơn mưa oi bức, nàng mới men theo lối mòn đi xuống chân đồi.

Đường sá ở thôn Vương Gia suốt năm năm qua vẫn chẳng hề thay đổi.

Nàng men theo con đường nhỏ xuống núi, tình cờ bắt gặp người quen.

Người tới mặc chiếc áo cộc bằng vải thô màu xám, trên mặt lộ rõ vẻ hớn hở mừng rỡ, cứ cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng vào rừng bồ kết, suýt chút nữa đã va phải Thúy Tân Trinh.

Chàng thiếu niên vội vã đưa tay giữ chặt lấy nàng để giúp nàng đứng vững, chẳng đợi nàng mở miệng hỏi han đã tươi cười hớn hở: "Thúy cô, cháu đang bổ nhào đi tìm cô khắp nơi đây, có tin vui lớn muốn báo cho cô biết này!"

Thúy Tân Trinh ôm chiếc giỏ, nghe không rõ cậu đang nói gì. Ánh mắt nàng khẽ đảo qua, dừng lại trên người thiếu niên, theo thói quen mím môi nở nụ cười dịu dàng rồi cất giọng nhỏ nhẹ hỏi: "Văn ca nhi tìm cô có việc gì sao?"

Vương Minh Văn tuôn ra một tràng dài ngoằng rồi mới sực nhớ tai Thúy cô không tốt, đứng xa nói chuyện cô sẽ không nghe rõ.

Cậu gãi đầu gãi tai, cất cao giọng: "Thúy cô, cháu bảo này, cháu có tin tức của Ngọc Kinh ca muốn báo cho cô hay."

Chẳng biết vì cớ gì mà Vương Minh Văn vốn dĩ lớn hơn Ủng Ngọc Kinh một hai tuổi lại bỗng dưng trở nên thân thiết với hắn, thậm chí còn gọi hắn là ca ca. Trong mấy ngày Ủng Ngọc Kinh lên trấn tham dự kỳ thi hương, cậu thỉnh thoảng lại chạy sang tìm nàng để kể những chuyện dò la được trên trấn.

Thấy vẻ mừng rỡ khó giấu trên mặt cậu, trong mắt Thúy Tân Trinh bất giác dâng lên niềm hy vọng: "Có phải Ngọc ca nhi có tin tức tốt lành rồi không?"

Năm đó đến tư thục học kịp thời, chú em chồng vừa vặn bắt kịp kỳ thi hương ba năm mới mở một lần vào năm nay.

Nàng thầm nghĩ có phải cậu đã thi xong rồi hay không.

Quả nhiên không ngoài dự đoán của nàng, trên mặt Vương Minh Văn rạng rỡ nụ cười tự hào lây, lớn tiếng nói với nàng: "Thúy cô, nói thầm cho cô biết nhé, vừa nãy cháu mới dò la được đấy, Ngọc Kinh ca chắc sắp về rồi! Lúc nãy cháu với mẹ vừa hay sang tìm lý chính, tình cờ thấy người báo tin cưỡi ngựa tới, kỳ thi ở cống viện đã kết thúc được một hai hôm rồi. Nghe thấy tin ấy cháu liền vội vã chạy sang báo ngay cho cô biết đấy."

Cậu học hành chẳng ra đâu vào đâu, tuy lớn hơn Ủng Ngọc Kinh một hai tuổi nhưng đến cái danh tú tài cũng chẳng đỗ nổi, dứt khoát bỏ đường khoa cử ở nhà phụ giúp cha mẹ làm lụng.

Ủng Ngọc Kinh thì lại khác, mười một tuổi thi đỗ liền một mạch ba kỳ sát hạch, chỉ mất vỏn vẹn một năm đã đỗ kỳ viện thí, trở thành vị tú tài trẻ tuổi nhất hương Vân Thủy, tiếng tăm vang dội gần xa, đến cả lý chính cũng đặt trọn kỳ vọng vào hắn.

Bởi vậy cậu vô cùng sùng bái Ủng Ngọc Kinh, lại thêm chuyện xảy ra năm năm trước khiến cậu luôn mang lòng cảm kích. Thi thoảng những lúc Ủng Ngọc Kinh vắng nhà, cậu đều chạy sang giúp đỡ người chị dâu góa bụa của hắn, dạo gần đây lại càng thường xuyên ghé qua kể cho nàng nghe tin tức về Ủng Ngọc Kinh.

Lời vừa dứt, cậu còn đang nóng lòng đợi xem vẻ mặt sững sờ ngạc nhiên của người phụ nữ, nào ngờ một làn hương thoang thoảng đã lướt qua trước mặt.

Người phụ nữ trước nay vốn tính tình điềm đạm hiền hậu nay nơi khóe mày đuôi mắt lại ngập tràn niềm vui sướng khôn xiết, cứ thế ôm chiếc giỏ chạy vụt qua người cậu.

Những sợi tóc đen mượt như dòng thác nhỏ vô tình quét qua mặt cậu, khiến cậu ngửi thấy mùi hương mà lòng dạ có chút xao xuyến ngẩn ngơ, vội vàng quay người rảo bước đuổi theo sau lưng.

"Thúy cô, cô chạy chậm thôi, huynh ấy còn chưa biết lúc nào mới về tới nơi đâu!"

Thúy Tân Trinh không hề dừng bước, cõi lòng dâng trào niềm vui sướng khôn nguôi, chỉ hận không thể sải một bước là về tới tận sân nhà.

Tin tức Ủng Ngọc Kinh sắp trở về đến quá đỗi đột ngột, cậu cũng chẳng gửi phong thư nào về trước, trong nhà còn bao nhiêu thứ chưa kịp thu dọn. Nàng tính mau chóng chạy về nhà thay một bộ váy áo tươm tất rồi ra tận cổng thôn đón cậu.

Hai người trước sau bước xuống đồi, vừa bước tới trước cổng, trông thấy bóng người trong khoảng sân đang mở toang cửa, nét mặt cả hai tức thì sa sầm xuống.

Trong sân có một mụ đàn bà trông tướng mạo ghê gớm đang săm soi bới móc khắp nơi, hất tung toàn bộ những quả bồ kết nàng đang phơi xuống nền đất.

Trông thấy mụ đàn bà ấy, Vương Minh Văn thầm kêu hỏng bét, kẻ đến đòi món nợ oan hồn lại tới rồi.

Cậu vừa định cản Thúy Tân Trinh bước vào thì thấy nàng đã đặt giỏ gỗ xuống, chẳng nói chẳng rằng lẳng lặng cúi người nhặt những quả bồ kết vương vãi dưới đất.

Cậu cũng đành phải tiến lại gần nhặt giúp nàng.

Mụ đàn bà nhìn thấy Thúy Tân Trinh, trong đôi mắt đục ngầu lập tức ánh lên ngọn lửa căm hờn ngút trời: "Mày sống thanh thản quá nhỉ! Gạo năm nay còn chưa nộp đủ, mà suốt ngày phơi toàn cái thứ vô dụng này!"

Lời ấy lọt vào tai khiến Vương Minh Văn thấy vô cùng chướng mắt, cậu ngẩng đầu giận dữ trừng mắt, lên tiếng bênh vực Thúy Tân Trinh: "Nhà bà không tự trồng lấy được à? Thúy cô đâu có nợ nần gì bà!"

Mụ đàn bà thấy cậu dám cãi lại, bèn cười khẩy: "Nợ nhiều là đằng khác! Đừng nói mỗi con ả này, lát nữa tao cũng phải sang nhà mày một chuyến đấy!"

"Bà..." Vương Minh Văn vừa định xắn tay áo lên dọa người, mụ đàn bà đã lăn đùng ra đất khóc lóc lu loa rằng có người muốn đánh chết mụ.

Thúy Tân Trinh vội vàng kéo tay Vương Minh Văn: "Văn ca nhi, cháu về nhà trước đi, lát nữa đợi Ngọc ca nhi về rồi ta cô lại gọi cháu sang nhà cùng ăn cơm."

"Thúy cô, mụ ta rõ ràng là cố tình tới đây gây sự mà!" Vương Minh Văn nhíu mày không đồng tình.

"Nghe lời cô, đừng để mẹ cháu phải lo lắng." Thúy Tân Trinh giữ chặt tay cậu, hạ giọng dịu dàng dỗ dành: "Về trước đi đã."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp