Chẳng có lời lẽ vừa đấm vừa xoa nào lay động lòng người bằng những lời mớm đúng chỗ ngứa trục lợi. Nhìn bộ dạng như sắp gần đất xa trời của thiếu niên, Nhị bá nương khẽ động lòng tham.

Vợ chồng mụ chỉ vớ được căn nhà trống rỗng này, còn các tiệm buôn đều bị đại bá và tam bá nắm giữ. Nếu sau này thực sự có được di chúc của Ngọc ca nhi, chẳng phải toàn bộ sản nghiệp sẽ rơi vào tay bọn họ hay sao?

"Được rồi, thấy các người đáng thương, ta có thể thu xếp một gian phòng cho các người vào ở." Nhị bá nương dịu giọng nhượng bộ.

Ủng Ngọc Kinh bất lực dựa vào lưng người chị dâu góa bụa, chẳng còn gom nổi chút sức tàn.

Thúy Tân Trinh cõng cậu về nhà.

Nơi ở mà Nhị bá nương sắp xếp lại là gian nhà củi hẻo lánh.

Nàng đặt Ủng Ngọc Kinh xuống, định đi tìm rượu thuốc để lau người hạ nhiệt cho cậu, nào ngờ Nhị bá nương lại chối bay là không có.

Cả một dinh cơ lớn nhường này sao có thể không có lấy một hũ rượu thuốc hạ sốt, chẳng qua chỉ là cớ thoái thác mà thôi. Những kẻ này đều hận không thể để Ủng Ngọc Kinh chết ngay trong đêm nay. Thế nhưng nàng thân cô thế cô, chẳng biết phải làm sao.

Đêm ấy, nàng co ro bên cạnh Ủng Ngọc Kinh, nấc nghẹn từng cơn. Thiếu niên dường như bị tiếng thút thít nghẹn ngào của nàng đánh thức.

Cậu nhọc nhằn ngoắc lấy tay nàng.

Thúy Tân Trinh vội vàng lau khô nước mắt, nắm chặt lấy tay cậu: "Ngọc ca nhi, đệ muốn nói gì, tẩu đang nghe đây."

Để nàng nghe rõ, thiếu niên gối đầu lên vai nàng, cụp đôi mí mắt nóng bừng, gằn từng câu từng chữ: "Tẩu tử, hãy nghĩ cách báo cho đại bá biết tin đệ bệnh nặng trở về nhà cũ họ Ủng muốn viết di chúc."

Thúy Tân Trinh đỡ lấy cái đầu đang trượt xuống của cậu, viền mắt đỏ hoe hỏi: "Đệ muốn gặp đại bá sao? Tẩu tử đi tìm ông ấy ngay đây."

Ủng Ngọc Kinh không còn sức nắm tay nàng, bèn cắn nhẹ vào cổ áo nàng, phào ra hơi thở mơ hồ thều thào: "Phải để người ngoài biết là đệ muốn gặp ông ấy. Tẩu hãy bám theo bên cạnh người nhà đại bá, đợi khi nào họ bảo tới tìm đệ thì hẵng cùng đi qua."

"Được." Thúy Tân Trinh vén tay áo lau khắp khuôn mặt đầm đìa mồ hôi của cậu, đặt cậu nằm xuống đống cỏ khô bên cạnh, rồi thừa lúc đêm tối chạy vụt ra ngoài tìm người.

Nàng chỉ mong thiếu niên có thể nhìn mặt người thân mà cậu muốn gặp lần cuối, nào hay chẳng bao lâu sau khi nàng rời đi, cậu thiếu niên đang sốt bừng bừng đỏ au cả mặt lại không chịu nằm yên trong phòng, mà lảo đảo gượng người gượng dậy.

Hắn lê từng bước chân xiêu vẹo, chậm rãi bước ra ngoài.

Cơn sốt hầm hập nơi mí mắt khiến hắn mấy bận toan nhắm nghiền lại, muốn cứ thế ngã gục xuống nền đất mà ngủ một giấc ngàn thu, thế nhưng hắn vẫn chưa thể chết được.

Góa phụ đi tìm đại bá, mà đại bá nhất định sẽ mò tới. Ông ta sẽ làm ầm ĩ cho bàn dân thiên hạ đều hay. Đằng trước sảnh mà náo loạn thì nhị bá hoặc Nhị bá nương đánh hơi thấy điều bất thường sẽ lập tức mò tới tìm hắn, ép hắn viết sẵn di chúc từ trước, sau đó tìm đủ trăm phương ngàn kế để hắn chết sớm hơn, hòng độc chiếm trọn vẹn phần gia tài này.

Đằng nào hắn cũng khó lòng sống thêm được mấy ngày, thế nên hắn phải quét sạch bớt vài kẻ cản đường cho người chị dâu góa bụa.

Nhị bá nương sai người vứt hắn ra nhà củi, mà muốn xuống tới nhà củi thì phải đi qua một con mương nước. Đêm đông lạnh giá đường sá đóng băng, kẻ nào hớt hải vội vàng bước đi, không chú ý dưới chân rồi lỡ trượt ngã đập đầu vỡ sọ cũng là chuyện thường tình.

Hắn ráng chút hơi tàn bẻ mấy tảng băng cứng đóng kết trong rãnh nước, rải khắp mặt đường tối om như mực, rồi cuộn tròn thân thể bé nhỏ nấp sau thân cây bên cạnh lặng lẽ chờ đợi.

Chẳng biết đã đợi bao lâu, trong phủ họ Ủng đã thắp đèn sáng trưng, tiếng cãi vã đằng trước sảnh rộ lên ầm ĩ như vỡ tổ.

Có kẻ sớm nghe ngóng được tin tức, bèn lén lút lần mò về phía nhà củi. Trời tối sương dày, kẻ nọ không hề để ý tới những tảng băng vụn vương vãi trên đường, đế giày vừa giẫm phải liền trượt chân ngã sõng soài xuống đất.

Ủng Đức Hành "ui da" một tiếng, định lồm cồm bò dậy thật nhanh, nào ngờ lại trượt ngã thêm lần nữa. Gã cúi đầu nương theo bóng đêm nhìn kỹ, trên mặt đất toàn là băng vụn.

Gã cũng chẳng rõ là đứa nào rảnh rỗi vứt ở đây.

Không ngờ đến cả mặt đường cũng chống đối mình, gã tức tối đấm mạnh xuống đất, toan nhanh chóng đứng dậy.

Thằng ranh nhà họ Ủng mới về phủ chưa đầy hai canh giờ, đại ca chẳng biết hóng hớt tin tức từ đâu mà đã xông tới tận nhà gây chuyện. Gã nghĩ bụng đằng nào Ngọc ca nhi cũng sắp không xong, bèn bảo mụ vợ ở đằng trước dây dưa kéo dài thời gian, còn mình thì đích thân mò tới ép Ngọc ca nhi giao ra di chúc. Đợi khi thằng ranh kia chết đi, số tiền của trong tay đại ca và tam đệ sẽ buộc phải nhả ra bằng sạch.

Thậm chí gã còn tính sẵn cả cách trừ khử thiếu niên. Đằng nào bệnh nặng cũng chẳng sống nổi mấy ngày, hôm nay cầm được di chúc trong tay gã sẽ bịt mũi b*p ch*t thằng nhãi con, biến thành án chết không đối chứng.

Ủng Đức Hành định bám vào thân cây bên cạnh để gượng dậy, nào ngờ vừa vươn tay ra đã chạm phải một vật mềm oặt nóng rực.

Giống hệt bàn tay người.

Gã hoảng hồn khiếp vía, bất giác ngoảnh đầu nhìn sang.

Dưới tán cây hòe trong đêm trăng mờ tối đen như mực, có một khuôn mặt thanh tú u uất lạnh lẽo, hai hốc mắt trống rỗng như ngọn đèn ma quỷ le lói giữa màn đêm, chăm chú nhìn gã hồi lâu, dường như chỉ chờ gã ngoảnh đầu lại.

Trong chớp mắt, một mũi dùi băng đâm phập vào tròng mắt.

Ủng Đức Hành còn chưa kịp hoàn hồn, chỉ thấy tia máu tóe lên trước mắt, sau đó toàn bộ tầm nhìn nổ tung thành một màn tăm tối.

"Thằng ranh con, tao phải g**t ch*t mày!" Cơn đau thấu xương khiến gã gào thét thảm thiết, mắt lộ hung quang, vùng vẫy gượng dậy định nhào tới b*p ch*t thiếu niên, nhưng chưa kịp đứng thẳng thì chân lại giẫm phải tảng băng.

Khoảnh khắc trượt ngã xuống nền đất cũng là lúc nơi cổ họng truyền đến cơn đau nhức nhối dữ dội, trong bóng đêm vang lên lời xin lỗi yếu ớt của thiếu niên.

"Xin lỗi nhé nhị bá, xin người hãy cùng chết với cháu đi."

Góa phụ quá đỗi yếu đuối, chẳng giống như phường tham lam tàn độc này, nàng tranh giành không nổi đâu. Hắn sẽ một mồi quét sạch hai nhà cho nàng. Người tam bá còn lại từng lớn lên cùng cha, quan hệ giữa hai người là thân thiết nhất trong số mấy anh em. Dẫu sau khi ca ca qua đời ông ta cũng cướp đoạt gia sản, nhưng chí ít từng có lần nhắc tới chuyện chừa lại chút ít cho tẩu tử.

Bởi vậy...

Cậu thiếu niên suy nhược cắm phập mũi dùi băng vào tròng mắt còn lại của người đàn ông thêm lần nữa, cổ họng khô khốc khẽ ho sù sụ, cất tiếng nài xin bậc trưởng bối.

"Xin lỗi nhị bá vì hôm nay đã chọn mang người theo cùng. Các người đòi hỏi bấy nhiêu đã quá đủ rồi, hãy để lại một chút cho tẩu tử, cháu van xin người."

Để lại chút tiền bảo mệnh cho tẩu tử. Đều là đàn ông có vợ cả, lẽ ra phải là người hiểu rõ nhất sau khi mình chết đi thì vợ con sẽ sống sót thế nào chứ? Liệu có bị người ta ức h**p hay không? Thế nên hãy chừa lại chút lòng thiện lương đi.

Ủng Đức Hành ôm lấy chiếc cổ đầm đìa máu tươi, hai mắt trừng trừng nhìn về phía trước, há hốc miệng định thốt lên điều gì.

Thế nhưng thiếu niên dường như rất sợ trong miệng gã thốt ra lời từ chối, bèn tiện tay thọc luôn một nhát vào cổ họng, chặn đứng hoàn toàn tiếng cầu xin tha mạng nơi cuống họng của gã.

Dưới gốc hòe đêm đông bóng đen sột soạt, một bóng người lờ mờ chuyển động chậm chạp.

Thiếu niên thở hồng hộc buông bàn tay đã tê dại, vô lực ngã gục trên lớp băng vụn. Đôi mí mắt rủ xuống khẽ run rẩy rồi từ từ hé mở, nhìn về phía ánh đèn cách đó không xa.

Hắn nghĩ, mình không thể gục ngã ở nơi này.

Thúy Tân Trinh không ngờ sự việc lại ầm ĩ đến nông nỗi này.

Ngọc ca nhi muốn gặp đại bá, nàng muốn đưa đại bá tới nhìn mặt Ngọc ca nhi lần cuối, nào hay đại bá hớt hải chạy tới lại là để tranh cãi với Nhị bá nương về chuyện phân chia phần gia tài sau khi Ngọc ca nhi chết.

Cùng là ruột thịt máu mủ mà chẳng một ai mảy may quan tâm tới Ngọc ca nhi. Nàng đứng nép một bên run rẩy lập cập van nài đại bá tới thăm Ngọc ca nhi một lần.

Đại bá lại gạt phắt nàng sang một bên coi như không thấy, xắn tay áo cãi nhau long trời lở đất với Nhị bá nương vì chuyện gia tài, mãi cho tới khi hay tin tam bá cũng chạy tới, đề nghị sang chỗ ở của Ủng Ngọc Kinh để hỏi ý kiến.

Nhị bá nương ban đầu sống chết không chịu, mãi qua đầu giờ Dần mới chịu mở lời đồng ý.

Mấy người bọn họ trên đường tới tìm Ủng Ngọc Kinh thì tình cờ bắt gặp nhị bá đã bị dùi băng đâm xuyên qua cổ họng và tròng mắt, sự việc sau đó liền vỡ lở không sao cứu vãn nổi.

Nhị bá nương gào khóc thảm thiết lu loa rằng đại bá vì tranh đoạt gia sản mà hãm hại chết trượng phu, tru tréo đòi đi báo quan. Đại bá đương nhiên không đời nào chịu nhận, liền xô đẩy giằng co với mụ. Mặt đất trơn trượt đóng băng, Nhị bá nương lỡ chân ngã nhào xuống rãnh nước, giẫm vỡ lớp băng vụn chưa đông cứng hẳn bên trong, ngã bẹp xuống nước bắn ướt sũng cả đoạn đường nhỏ, chẳng còn ai để ý tới những mảnh băng vụn chưa kịp tan trên mặt đất. Nhị bá nương bò dậy liền gào lên đòi liều mạng với đại bá, tam bá đứng bên cạnh mở miệng can ngăn đôi ba câu, khiến đại bá nổi đóa quay ngoắt sang nghi ngờ chính ông ta giết người gắp lửa bỏ tay người, mấy người xông vào cắn xé hỗn loạn thành một mớ bòng bong.

Thúy Tân Trinh kéo lê bước chân mệt mỏi tách mình ra khỏi trò hề hỗn loạn ấy.

Khi trở về, ánh trăng đêm đông trong trẻo tựa sương giá rọi qua khung cửa sổ bằng gỗ hắt xuống gian nhà củi, thiếu niên cuộn tròn trên đống củi khô nom như đã tắt thở từ lâu.

"Ngọc ca nhi——" Nàng lảo đảo bước tới đỡ lấy thiếu niên, đưa tay thăm dò hơi thở, cảm nhận được làn hơi mỏng manh yếu ớt, trái tim đang thắt lại đầy hoảng sợ mới rớt xuống an định.

Đêm hôm ấy có lẽ vì xảy ra án mạng nên chẳng có ai đoái hoài ghé qua, nàng một mình gạt nước mắt nhóm lửa sắc thuốc cho cậu.

Đút thuốc cho thiếu niên uống xong, nàng lại túc trực canh giữ bên cạnh.

Tới khi trời hửng sáng, Ủng Ngọc Kinh từ từ mở mắt, trông thấy người chị dâu góa bụa đang dựa vào bên cạnh. Một vệt kim quang mờ ảo như sương mai phủ lên mái tóc đen nhánh của nàng, bất giác khiến hắn cảm thấy thật ấm áp.

Ấm áp tới mức khiến hắn khao khát được sống tiếp trên cõi đời này.

Góa phụ dường như chỉ chợp mắt đôi chút, cứ chốc chốc lại mở mắt nhìn cậu, thấy cậu tỉnh lại, trên mặt nàng gượng gạo nở một nụ cười: "Ngọc ca nhi, đệ tỉnh rồi à, tẩu không mời được đại bá tới."

Nàng không nỡ nói cho cậu biết đám người kia chẳng hề có nửa phần tình máu mủ, vì phần gia tài cậu để lại sau này mà sẵn sàng lao vào ẩu đả đến mức mất cả mạng người. Nàng chỉ bảo đại bá bận rộn nhiều việc, toan dùng lời nói dối thiện lương để trong lòng cậu được dễ chịu hơn đôi chút.

Ủng Ngọc Kinh mệt mỏi rã rời, cổ họng khô rát chẳng thốt nổi nửa lời, bèn gục đầu vùi vào phần bụng dưới mềm mại của nàng.

Thúy Tân Trinh không hề đẩy cậu ra, mà khẽ đặt bàn tay lên lưng cậu dịu dàng v**t v*, thầm lặng vỗ về cậu.

Cái chết của nhị bá đã biến thành một vụ án treo không lời giải. Khi ấy tất cả mọi người đều tụ tập ở tiền sảnh, duy chỉ có nhị bá là lén lút thừa lúc hỗn loạn bỏ đi không rõ là tìm ai, rồi bị sát hại ngay tại dinh cơ của mình. Quan phủ phán định đây là vụ án giết người, song lại chẳng tìm thấy hung khí, càng không có nghi phạm đáng ngờ nào, trên mặt đất chỉ còn lại một vũng máu đã đóng thành băng.

Chỉ sau một đêm, Nhị bá nương cũng trở thành góa phụ, bận rộn lo liệu tang sự trong nhà, chẳng còn ai rảnh rỗi bận tâm tới hai người đang tá túc nơi nhà củi.

Để Ủng Ngọc Kinh có thể sống thêm được ngày nào hay ngày ấy, Thúy Tân Trinh cắn răng mang chiếc vòng tay bằng bạc đi cầm cố để bốc thuốc. Chẳng biết có phải số mạng cậu chưa tận hay không, mà dưới sự chăm sóc tỉ mỉ suốt mấy ngày liền, thiếu niên đã dần dần hạ sốt.

Ngày tỉnh lại, thiếu niên giương đôi mắt đen láy trống rỗng nhìn nàng hồi lâu, giữa lúc nàng mừng rỡ đưa tay sờ thử nhiệt độ trán cậu, hắn mới từ từ vươn tay ôm lấy eo nàng, thốt lên những tiếng lẩm bẩm khàn đặc khó nghe.

Thúy Tân Trinh không nghe rõ, bèn ghé sát tai lắng nghe, mơ hồ nghe thấy cậu nói: Hai người.

Giọng điệu kỳ quặc lại mang vẻ mịt mờ mông lung.

Nàng cứ ngỡ cậu đang bảo từ nay về sau chỉ còn lại hai người bọn họ nương tựa vào nhau, bèn cưng chiều xoa xoa lưng cậu: "Sau này chỉ có tẩu tử và đệ."

Ủng Ngọc Kinh cụp mắt, không phản bác lời nàng. Thân thể mềm nhũn sau cơn sốt cao hệt như một loài động vật không xương, chậm rãi tựa sát vào vai nàng, cất giọng yếu ớt bên tai còn nghe được chút âm thanh của nàng: "Tẩu tử, chúng ta về nhà thôi."

Cậu đã hạ sốt, tinh thần trông cũng có vẻ khởi sắc hơn, vả lại chốn này quá đỗi lạnh lùng bạc bẽo, Thúy Tân Trinh cũng chẳng thể nào nán lại thêm được nữa.

Trước lúc trở về, Thúy Tân Trinh ghé qua thăm trượng phu quá cố.

Dẫu đã qua một năm ròng, nỗi nhớ nhung nàng dành cho người chồng đã mất chỉ tăng chứ không hề giảm sút. Chỉ khi đứng trước mộ trượng phu, nàng mới như một cô nương nhỏ phải chịu bao nỗi ấm ức tủi hờn, hiếm hoi trút ra biết bao lời hờn dỗi mách tội.

Ủng Ngọc Kinh quỳ bên cạnh nàng, cụp mắt lắng nghe, im lặng nghe nàng kể hết những tủi nhục mà mình phải chịu đựng.

Sợ trên đường về trời lại đổ tuyết, nàng không dám nán lại quá lâu, quyến luyến dẫn cậu thiếu niên trở về hương Vân Thủy.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp