Thúy Tân Trinh ôm Ủng Ngọc Kinh đang hôn mê đi tìm đại phu.

Trên đường đi, nàng vừa khéo chạm mặt đại phu đang vội vã chạy tới.

Người phụ nữ ngã ngồi trên mặt đất, trong lòng ôm đứa trẻ gầy gò, đôi mắt ngước lên đong đầy giọt lệ hoảng loạn: "Đại phu, xin cứu lấy Ngọc ca nhi với!"

Đại phu vội vàng bắt mạch cho thiếu niên.

Thấy mạch đập tuy yếu ớt nhưng may sao vẫn còn, đại phu thở phào nhẹ nhõm bảo nàng: "Người vẫn còn sống, chỉ là mạch tượng hơi yếu, người lại lạnh ngắt. Mau đưa tới chỗ ấm áp sưởi ấm cho thằng bé, lát nữa lão phu kê thêm mấy thang thuốc trừ hàn. Đêm nay cô để ý xem nó có triệu chứng phát sốt không, kịp thời lau người hạ nhiệt là được. Còn nếu hạ sốt rồi mà sau đó lại sốt cao không dứt, e là..."

Đại phu không nói hết câu.

Dạo gần đây chứng hàn tà vô cùng nghiêm trọng, không ít người mắc phải rồi bỏ mạng. Một khi đã sốt đi sốt lại, mười phần thì có đến tám chín là đã nhiễm hàn chứng. Bệnh này thuốc thang mấy cũng khó chữa, chẳng bao lâu là mất mạng, bằng không thì chỉ còn nước dựa vào sức mình mà cắn răng gượng qua.

Trái tim Thúy Tân Trinh thắt lại, chẳng biết phải làm sao.

Trần Tuyên vội vã chạy theo sau, lên tiếng: "Nhà tại hạ ở ngay gần đây, chi bằng đưa Ngọc Kinh qua đó đốt lửa sưởi ấm thân thể trước đã."

"Vâng, đa tạ phu tử." Thúy Tân Trinh đỏ hoe vành mắt nhận lời.

Trần Tuyên dẫn hai người về căn nhà ngói.

Thúy Tân Trinh thay bộ áo bào cũ của Trần Tuyên cho Ủng Ngọc Kinh, rồi ôm lấy thân thể đang phát lạnh của cậu mà túc trực bên cạnh, hệt như chú chim nhỏ đơn độc bị nước làm ướt sũng bộ lông.

Trần Tuyên ra ngoài mượn một chiếc áo kép nữ để nàng thay chiếc váy ướt ra.

Vừa rồi Thúy Tân Trinh hoảng loạn đến mất cả hồn vía, lúc này dần tỉnh táo lại, sắc mặt trắng bệch lẫn nét tím tái. Nhìn chiếc áo khô ráo hắn đưa tới, nàng lắc đầu quầy quậy: "Đa tạ phu tử, không cần đâu ạ, cháu ngồi bên đống lửa hơ một lát là được."

Trần Tuyên nói: "Cô nương chớ lo, đây là chiếc áo ta vừa sang mượn của một bác gái ở gần đây, đã nói rõ ngọn ngành rồi. Cứ mặc tạm rồi hẵng giặt sạch gửi trả lại, kẻo để hàn khí xâm nhập. Mấy hôm nay người mắc bệnh hàn rất nhiều, vạn lần đừng để mình đổ bệnh giữa lúc Ngọc Kinh đang đau ốm."

Lời lẽ ấy vừa ôn tồn lại vừa chỉ rõ sự lợi hại.

Hiện giờ nhà họ Ủng chỉ còn lại nàng và Ngọc ca nhi nương tựa lẫn nhau, nếu nàng cũng ngã bệnh theo thì Ngọc ca nhi biết cậy nhờ ai?

Trong lòng nàng bỗng trỗi dậy mấy phần sức lực ấm áp, ngập ngừng đón lấy bộ quần áo từ tay chàng trai trẻ, đôi mắt hoe đỏ chan chứa vẻ cảm kích: "Đa tạ Trần phu tử đã nhắc nhở."

Trần Tuyên thấy nàng cuối cùng cũng thoát khỏi nỗi sợ hãi tột cùng, bèn mỉm cười nói: "Vậy cô nương cứ ở trong phòng thay đồ đi, ta ra ngoài xem có canh nóng để giải hàn không."

"Đa tạ phu tử." Nàng vụng ăn vụng nói, lúc này ngoài nói lời cảm tạ ra thì chẳng biết phải giãi bày thế nào, từng câu thốt ra đều muôn phần chân thành.

Trần Tuyên mỉm cười lắc đầu, ánh mắt lướt qua đôi mắt nàng.

Chẳng hiểu sao, hắn luôn cảm thấy đôi mắt của nàng lúc nào cũng ươn ướt, tựa như giọt sương mai đọng lại giữa sớm bình minh.

Sau khi Trần Tuyên ra ngoài, Thúy Tân Trinh thay bộ đồ ướt sũng trên người, rồi quay lại tiếp tục túc trực bên cạnh thiếu niên, chốc chốc lại đưa tay sờ lên trán cậu.

Cơ thể lạnh ngắt ban đầu đã dần ấm nóng trở lại.

Thúy Tân Trinh rốt cuộc cũng trút được gánh nặng trong lòng, tựa người vào bên mép giường.

Khi Ủng Ngọc Kinh tỉnh lại liền thấy người phụ nữ đang tựa vào khung giường, đầu gục xuống, đôi mắt nhắm nghiền. Bên má phải của nàng bị thành giường tì thành một vệt hằn đỏ ửng, khiến hắn bất giác nhớ tới sắc đỏ rực rỡ nhất từng trông thấy lúc ngạt thở dưới hồ.

Nàng tĩnh lặng đến mức khiến hắn ngỡ như nàng đã tắt thở, bèn run rẩy đưa tay đặt dưới cánh mũi nàng.

Đầu ngón tay vô tình chạm phải những lọn tóc đen nhánh rủ xuống như thác nước. Người phụ nữ ngơ ngác mở mi mắt, ánh sáng nơi đáy mắt còn chưa kịp tụ lại thì khóe môi đã cong lên một nụ cười: "Ngọc ca nhi, đệ tỉnh rồi ư? Trong người có thấy khó chịu ở đâu không?"

Hắn không đáp.

Thúy Tân Trinh mở mắt, nhìn thấy thiếu niên mặt mày trắng bệch nằm im lìm, đôi mắt to đen láy mở to trống rỗng, cánh tay giơ lên dường như muốn gọi nàng. Nàng vội vàng nắm chặt lấy tay cậu, vừa bận rộn ướm thử nhiệt độ trên trán, vừa sốt sắng hỏi han xem cậu có khó chịu ở chỗ nào.

Ủng Ngọc Kinh chậm rãi chớp mắt, cất giọng khẽ khàng: "Đệ không sao."

Hắn không sao.

Thúy Tân Trinh nghe không rõ, may thay đúng lúc này Trần Tuyên bưng bát thuốc gõ cửa bước vào, nàng liền buông tay thiếu niên, vội vàng ra mở cửa.

"Thúy cô nương, canh nóng đã sắc xong rồi, vẫn còn một bát ngoài gian bếp, lát nữa ta bưng vào sau." Trần Tuyên vừa dứt lời liền thấy thiếu niên trên giường đã tỉnh, đang nằm nhìn Thúy Tân Trinh như kẻ mất hồn.

Dường như nhận ra ánh mắt của phu tử, thiếu niên khẽ đảo mắt, cất tiếng hỏi: "Phu tử, cháu đã hôn mê bao lâu rồi?"

Trần Tuyên đáp: "Chừng một hai canh giờ rồi."

"Một hai canh giờ..." Ủng Ngọc Kinh cụp mắt, sau đó chậm rãi nói: "Không phải chỉ có một mình cháu rơi xuống hồ đâu, còn có hai người nữa." Chắc là đều chết cả rồi.

"Còn hai người nữa ư?" Trần Tuyên nghe vậy giật mình kinh ngạc.

Ban nãy trên bờ chỉ thấy có một người, hoàn toàn không thấy ai khác.

Trần Tuyên vội vàng hỏi dồn về hai người kia.

Ủng Ngọc Kinh nói rõ cho ông biết, qua lời phu tử, hắn cũng nhận ra rằng một người vẫn còn sống, còn một người thì chẳng ai nhìn thấy tăm hơi đâu.

Linh tính có chuyện chẳng lành, Trần Tuyên sợ xảy ra án mạng nên vội vã đi tìm người. Thúy Tân Trinh bèn xin phép cho cậu nghỉ học mấy hôm, rồi đưa Ủng Ngọc Kinh trở về nhà.

Trần Tuyên đồng ý rồi vội vàng bước ra khỏi cửa.

Thân thể thiếu niên còn yếu ớt, Thúy Tân Trinh muốn cõng cậu về nhưng bị cậu nhẹ giọng từ chối.

"Tẩu tử, đệ tự đi được." Cậu khẽ rủ mi mắt, giọng nói vẫn rất khẽ, Thúy Tân Trinh chỉ có thể dựa vào cử chỉ của cậu mà đoán ý.

Nàng dìu cậu cất bước trở về.

Bên ngoài tuyết nhỏ bay lất phất, hai người giẫm lên lớp tuyết xốp ngập sâu đến mắt cá chân, đội gió lạnh căm căm bước về tới nhà.

Vừa về đến nhà, hắn liền ngất lịm đi.

Thúy Tân Trinh tất bật ngược xuôi chăm sóc, nhưng đến đêm hôm ấy, Ủng Ngọc Kinh vẫn lên cơn sốt.

Cậu sốt đến mức mê man bất tỉnh, toàn thân đỏ rực vì cơn sốt cao không hạ, bàn tay khó chịu cào cấu mặt đệm, bờ môi tái nhợt không ngừng mấp máy thốt lên những lời đứt quãng.

Thúy Tân Trinh cuống cuồng ghé sát tai lắng nghe, chỉ nghe thấy tiếng hắn thì thào không ra hơi đòi về nhà.

"Về nhà... Ta muốn trở về..."

Về nhà...

Thúy Tân Trinh vừa dùng rượu thuốc lau người hạ sốt cho cậu, vừa nghẹn ngào đáp lại: "Ngọc ca nhi, chúng ta đang ở nhà rồi mà, đừng sợ."

"Không phải..." Hắn nghe thấy, trong cơn mê sảng lẩm bẩm phủ nhận.

Hắn muốn trở về, hắn không muốn lưu lại nơi chốn xa lạ này.

Suốt đêm ấy hắn liên tục gặp ác mộng. Thúy Tân Trinh thức trắng túc trực bên cạnh, nghe cậu mê sảng từ đêm đến tận rạng sáng, giọng khàn đặc cả đi, cơn sốt cao cứ tái đi tái lại, mặc cho nàng ra sức dùng rượu thuốc lau người cũng chẳng hề thuyên giảm.

Trời vừa hửng sáng, nàng đã tất tả chạy đi mời đại phu.

Lão đại phu vội vã chạy tới, vừa đặt tay lên mạch đập của cậu đã lắc đầu ngao ngán, thốt ra những lời mà Thúy Tân Trinh sợ phải nghe nhất trên đời.

"E là đã mắc phải chứng hàn tà rồi, hết cách cứu chữa rồi."

Thúy Tân Trinh sững sờ chết lặng, nắm chặt lấy tay lão đại phu, bờ môi mấp máy muốn cầu xin cứu người, nhưng cổ họng lại chẳng thể thốt ra nổi nửa lời, tai nàng dường như cũng chẳng còn nghe thấy ông đang nói gì nữa.

Những người nhiễm phải bệnh hàn tà dạo gần đây, chẳng ai chịu được quá vài hôm là đã ho ra máu mà chết.

Nàng quay đầu nhìn cậu thiếu niên đang quằn quại mê man trên giường, viền mắt dần dần đỏ hoe.

Chỉ trong vòng một hai năm ngắn ngủi, nàng đã phải chứng kiến biết bao cảnh sinh ly tử biệt. Cha mẹ chồng coi nàng như con gái ruột, người phu quân từng ân ái mặn nồng, nay đến lượt Ngọc ca nhi ốm đau lú lẫn chỉ một mực đòi về nhà, nàng thực sự không biết phải làm sao mới phải.

Lão đại phu thở dài lắc đầu rời đi.

Thiếu niên nằm trên giường với gương mặt đỏ gay vì sốt cao, dường như nghe loáng thoáng lời đại phu, bàn tay nóng rực trong cơn mê man nắm chặt lấy tay nàng. Cậu không hề sợ hãi, trái lại còn mỉm cười thì thào: "Tẩu tử, có phải đệ đang nằm mơ không? Tỉnh mộng rồi là đệ có thể trở về rồi phải không?"

Thúy Tân Trinh nghẹn ngào chẳng nói nên lời, nàng chỉ có thể dùng rượu thuốc lau miết lên cơ thể đang sốt hầm hập của cậu. Thấy cậu sốt đến nông nỗi này mà trong lòng vẫn đau đáu muốn về nhà, nước mắt nàng lã chã tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt chỉ, cõi lòng ngập tràn nỗi kinh hoàng tột độ.

Nàng quá đỗi sợ hãi.

Bởi vậy, cuối cùng nàng đã đưa ra một quyết định vô cùng táo bạo.

Nàng muốn đưa Ngọc ca nhi trở về Trung Trấn.

Thúy Tân Trinh biết rõ lúc này cậu đang ốm đau mê mệt, lẽ ra phải để cậu nằm yên ở nhà tĩnh dưỡng, nhưng nàng sợ lỡ như Ngọc ca nhi thực sự không gượng qua nổi kiếp nạn này.

Ít nhất... nàng nghĩ thầm, ít nhất lá rụng cũng phải về cội, ít nhất cũng phải đưa cậu về lại mái nhà xưa.

Tuyết bên ngoài đã tạnh, đường núi hiểm trở khó đi, nàng chẳng tìm được chuyến xe bò nào chịu chở hai người rời thôn giữa trời băng tuyết, đành cắn răng cõng thiếu niên trèo đèo lội suối đi đường tắt.

Trung Trấn nằm giáp ranh với hương Vân Thủy, nếu ngồi xe bò đi đường lớn cũng phải mất hai canh giờ. Nàng chẳng dám ngơi nghỉ nửa bước, cứ thế bấm bụng đi đường tắt, đôi giày dưới chân mòn rách tươm, cuối cùng cũng tới được Trung Trấn trước khi trời sập tối.

Năm ngoái rời đi giữa trời tuyết lớn ngập tràn, nay quay trở lại cũng trong cảnh tuyết trắng mịt mùng.

Thúy Tân Trinh trong bộ dạng rách rưới lam lũ cõng người trên lưng, dùng hết sức bình sinh đập mạnh vào cánh cửa lớn.

Người trong trạch viện bị đánh thức, bực dọc bước ra, nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy xơ xác của nàng đứng bên ngoài cửa: "Đây... đây chẳng phải là Trinh Nương sao? Trời tối sương dày thế này, ngươi đứng trước cửa nhà ta làm cái gì?"

Thúy Tân Trinh mở to đôi mắt dại đi, vừa mở được khe cửa đã định lao thẳng vào trong.

Nhị bá nương vội vàng hô hoán người hầu xông ra chặn nàng lại.

Thúy Tân Trinh không vào được, bèn quỳ sụp xuống đất van xin mụ: "Nhị bá nương, xin người cho cháu vào trong với! Ngọc ca nhi bị bệnh rồi, đệ ấy muốn về nhà, cháu đưa đệ ấy về ở vài hôm thôi, cháu van xin người!"

Ánh mắt nàng nhìn chòng chọc về phía trước, hận không thể hóa thành một sợi chỉ mảnh luồn qua khe hở giữa bọn họ mà lách vào trong.

Nhị bá nương liếc mắt nhìn ra sau lưng nàng, quả nhiên thấy cậu thiếu niên đang lờ đờ mở mắt, khuôn mặt khôi ngô tuấn tú sốt đỏ bừng như cánh hoa đào.

Trông hệt như triệu chứng của chứng hàn tà ghê gớm dạo gần đây.

Nhị bá nương thầm kêu hỏng bét, liền sai gia nhân đuổi hai người ra ngoài, còn mụ thì vội vàng lùi lại mấy bước liền.

Thân cô thế cô, Thúy Tân Trinh bị người ta xô đẩy ra ngoài, mắt thấy cánh cổng sắp sửa khép chặt lại, nàng bỗng vươn tay bấu chặt lấy khe cửa, nhìn trừng trừng vào Nhị bá nương, dứt khoát nói: "Nếu các người không cho chúng cháu vào, cháu sẽ đập đầu chết ngay tại đây!"

Lời đe dọa ấy đương nhiên chẳng dọa dẫm nổi Nhị bá nương, mụ vừa định bực bội ra lệnh đánh đuổi nàng đi, thì thấy cậu thiếu niên đang sốt mê man nằm trên lưng người chị dâu góa bụa khẽ ngẩng đôi mắt vô thần lên nhìn mấy người bọn họ.

"Chẳng phải các người muốn có cơ nghiệp trong tay ta sao? Chúng ta chết trước cửa nhà các người, đã từng nghĩ đến ngày mai bị người ta nhìn thấy thì thiên hạ sẽ bàn tán thế nào chưa? Ta mang trọng bệnh, tẩu tử mới đưa ta trở về. Đằng nào cũng phải chết, thay vì mang tiếng xấu, cớ sao không lấy tiếng thơm? Cứ yên tâm để ta chết trong nhà, ta còn viết sẵn di chúc, đem phần gia sản của nhà tam bá nhượng lại toàn bộ cho nhị bá."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp