Hai đứa trẻ vẫn không ngừng lải nhải, Ủng Ngọc Kinh chẳng buồn để tai, ánh mắt chỉ chăm chú nhìn mặt hồ đang mỗi lúc một gần phía trước.

Một lớp tuyết mỏng phủ trên mặt nước, đóng thành lớp băng rất mỏng, nếu chẳng may rơi xuống sẽ vô cùng khó trèo lên.

Hắn bỗng khựng bước, quay đầu nhìn Vương Minh Văn đang kè kè phía sau để chặn đường trốn, giọng điệu bình thản hệt như ánh mắt nhạt nhẽo như nước lã: "Tẩu tử của ta vốn không tới đây, đúng chứ?"

Vương Minh Văn trong lòng đang tính toán lát nữa sẽ bắt nạt người ta ra sao, thiếu niên phía trước bỗng bất thình lình quay đầu lại. Do sợ rét nên nửa khuôn mặt hắn vùi sâu trong lớp da thú dày cộp, làn da lộ ra ngoài như hòa làm một với sắc tuyết của vạt da trắng, vẻ nhợt nhạt quá mức khiến đôi mắt dưới hàng mày rậm càng thêm đen láy và u uất, trông chẳng giống người phàm.

Thằng bé thoạt tiên giật thót mình, nhưng ngay sau đó lại sực nhớ ra Ủng Ngọc Kinh có nhìn thấu quỷ kế thì giờ cũng đã muộn, bèn bĩu môi khinh khỉnh ngay trước mặt hắn.

"Dĩ nhiên là không tới rồi, ngoài trời tuyết rơi lớn thế này, ai rảnh mà đội trời giá rét chạy tới đây chứ."

Vương Sơn đứng phía trước ngỡ hắn định bỏ chạy, cậy mình vóc dáng cao lớn liền dang tay chặn đứng cậu thiếu niên nhỏ nhắn tựa ngọc xanh vấy tuyết: "Bây giờ ở đây chẳng có bóng người nào đâu, mày đừng hòng trốn thoát, ngoan ngoãn nghe lời bọn tao đi."

Ủng Ngọc Kinh vốn chẳng buồn trốn chạy, ánh mắt hắn vượt qua hai đứa trẻ, nhìn thẳng vào mặt hồ phía trước.

Gió đông cuốn theo hoa tuyết từ bờ hồ thổi tới, táp vào gò má rát buốt như dao cứa, thế nhưng hắn không hề thấy khó chịu, trái lại đầu óc còn thả lỏng nghĩ ngợi mông lung.

Hắn đường hoàng đi cùng hai đứa này trước mặt mọi người, nếu rơi xuống hồ mà xuyên về được, số bạc bồi thường của thủ phạm bồi cho góa phụ chắc cũng đủ để nàng sinh sống được bao lâu?

"Mày cười cái gì đấy?" Vương Sơn kinh ngạc khi thấy hắn lúc này mà vẫn cười cho được.

Ủng Ngọc Kinh hoàn toàn không nhận ra trong mắt mình đang ánh lên nét cười, chỉ lắc đầu không đáp một lời.

Vẻ dễ bắt nạt này rơi vào mắt hai đứa trẻ lại hóa thành chuyện mới lạ, chúng chẳng thể ngờ một kẻ trước mặt mọi người thanh cao kiêu ngạo như Ủng Ngọc Kinh, lúc riêng tư lại nhu nhược đến thế.

Ban đầu còn nơm nớp lo sợ hắn về mách người lớn, thấy Ủng Ngọc Kinh không hề phản kháng, lá gan của Vương Sơn tức khắc lớn hẳn lên, ánh mắt dán chặt vào chiếc khăn choàng hắn đang quàng.

Mùa đông chúng chỉ mặc độc chiếc áo kép mỏng tang, năm này qua năm khác, ngắn đến mức mắt cá chân cũng chẳng che nổi, huống hồ là có được chiếc khăn choàng da thú vừa đẹp đẽ vừa ấm áp nhường này.

Nó đã sớm tăm tia món đồ này rồi.

"Cởi cái thứ trên cổ mày đưa cho tao, hôm nay tao sẽ không đánh mày, bằng không lát nữa sẽ cho mày biết tay." Vương Sơn vừa nói vừa coi như đồ đã nằm gọn trong túi, giơ tay định giật lấy.

Thấy đối phương chẳng nói chẳng rằng đã nhào tới cướp khăn choàng, Ủng Ngọc Kinh theo bản năng đưa tay che chở, nhưng vì sức yếu thế cô, tay chân lại ngắn ngủn nên đã nhanh chóng bị giật mất.

Hắn trừng trừng nhìn Vương Sơn quàng khăn lên cổ, còn cúi đầu hít hà một hơi, miệng bỗng thốt ra một câu: "Thơm ghê thật, trên người con mụ góa phụ tai điếc của nó dường như cũng có mùi này, dạo trước lúc mụ ta tới, tao đứng bên cạnh có ngửi thấy."

Vương Minh Văn bên cạnh chẳng chút hứng thú với mùi hương, thuận miệng đón lời: "Bà nội tao bảo nhà nó bán bánh bồ kết, chắc là mùi hương trên bánh bồ kết ám vào đấy thôi."

"Không phải." Vương Sơn lớn tuổi hơn hai đứa, năm nay đã tròn mười bốn, nó từng theo cha tới sòng bạc, trong chốn ấy có đàn bà, người nào người nấy thơm nức mũi, bám riết lấy đàn ông khiến họ phải tắm gội một bận mới sạch hết mùi.

Nó vừa định bảo không phải mùi bồ kết thì chiếc khăn choàng lông quấn quanh cổ bỗng nhiên bị túm chặt lấy.

Cả hai đứa đưa mắt nhìn lại, cậu thiếu niên bị cướp đồ đang trừng trừng nhìn chúng với đôi mắt u tối thăm thẳm.

Vương Sơn theo bản năng giận dữ vung nắm đấm, vẻ mặt hung hãn quát tháo đe dọa: "Đồ giờ đã là của bọn tao rồi, muốn giật lại đồ của bọn tao à, tin tao đấm chết mày không."

Cứ ngỡ có thể dễ dàng dọa nạt cậu thiếu niên yếu ớt, nào ngờ đối phương chẳng những không buông tay, ngược lại còn lạnh lùng gằn giọng: "Không được đụng vào đồ của ta."

Vương Sơn nghe vậy liền cười khẩy chế giễu: "Đụng vào thì làm sao? Mày càng không cho, hôm nay bọn tao lại càng xé nát cái thứ này ra đấy."

Nói đoạn, cả hai đứa bước tới định xô hắn ra, Ủng Ngọc Kinh bèn siết chặt lấy cổ tay nó.

Làn da buốt giá không hề mang chút hơi ấm của người bình thường khiến Vương Sơn lạnh đến mức hít sâu một hơi.

Nó muốn hất văng Ủng Ngọc Kinh ra, nào ngờ bàn tay thiếu niên tựa như miếng cao dán dính chặt lấy, sống chết không chịu buông, quyết giật lại chiếc khăn choàng cho bằng được.

Nó nhất quyết không nhường, thế là ba đứa trẻ giằng co lôi kéo nhau, chẳng biết tự lúc nào dưới chân đã trượt, cả ba cùng ngã nhào xuống mặt hồ đóng lớp băng mỏng.

Nước hồ buốt giá đến mức hàm răng run lên cầm cập, Vương Sơn vừa rơi xuống nước liền ra sức vùng vẫy muốn trèo lên bờ, ngặt nỗi bị thiếu niên ghì chặt lấy, nó liền dùng chân đạp hắn ra, ấn sâu xuống chỗ nước sâu.

Dòng nước tràn qua mũi Ủng Ngọc Kinh, xộc thẳng vào cuống họng, hắn lạnh đến mức mí mắt lộn trắng dã, lực nắm lấy chiếc khăn choàng trong tay cũng dần lơi lỏng.

Hắn nhắm nghiền mắt giữa làn nước mà suy nghĩ.

Kể từ khi nghe chuyện có người sau khi rơi xuống nước thì tính tình thay đổi lớn, hắn đã đoán rằng cầu nối để xuyên trở về có lẽ chính là hiểm nguy tới tính mạng.

Hắn đến đây bằng cách nào, thì rất có thể sẽ trở về bằng cách đó.

Thế nên hắn mới nhảy xuống nước, nhưng... lúc này đây hắn sắp trở về rồi sao?

Dường như chẳng hề có bất kỳ biến chuyển nào cả.

Mặt nước yên ả đến mức hắn ngỡ mình chỉ là một hòn đá rơi tõm xuống lòng hồ, chẳng dấy lên nổi nửa gợn sóng lăn tăn, hệt như mấy năm nay kể từ khi xuyên tới đây, hắn đã thử qua vô vàn cách thức hòng mong trở về, nhưng chưa từng thành công lấy một lần.

Một nỗi mỏi mệt khó tả dâng lên trong lòng, khi ý thức dần dà bị nuốt chửng, hắn mơ màng nghe thấy tiếng bì bõm đập nước, gượng mở mắt ra thì thấy Vương Sơn, kẻ vừa cướp khăn choàng ban nãy, đã giãy ra khỏi tay hắn, đang đạp lên người hắn để bơi lên mặt nước.

Hắn nhìn bóng lưng đang vùng vẫy tìm đường sống của Vương Sơn, bỗng nhiên nhớ lại những lời thằng bé vừa nói.

Vương Sơn đã mười bốn tuổi rồi, ở Nam Triều chỉ chừng một hai năm nữa là có thể cưới vợ sinh con, vậy nên Vương Sơn không giống với đứa nhóc mười tuổi như Vương Minh Văn, câu nói ban nãy thốt ra mang đầy vẻ ngả ngớn trêu hoa ghẹo nguyệt.

Nếu hắn chết đi, mà Vương Sơn lại sống sót, góa phụ sau này liệu có bị nó ức h**p hay không?

Trong khoảnh khắc ấy, hắn chẳng buồn nghĩ ngợi thêm nữa, trong cơn mê man bỗng dưng bộc phát sức lực, vươn tay chộp lấy đôi chân đang ngoi lên kia.

Vương Sơn sắp sửa nhô được đầu lên thì bất thình lình bị lôi tuột trở lại vào làn nước, nó muốn vùng vẫy, song cổ họng lại bị thứ gì đó siết chặt, cảm giác ngạt thở dữ dội ập đến khiến nó hoảng loạn tột cùng trước cái chết.

Nó quay đầu nhìn lại, cậu thiếu niên dùng chiếc khăn choàng lông siết chặt cổ nó đang từ từ trồi đầu lên từ phía sau, mái tóc đen xõa tung trong làn nước tựa như đám rong rêu, khuôn mặt ướt sũng trắng bệch hệt như một con ma nước vừa chết đuối, đôi môi tái nhợt mấp máy thốt ra một câu kỳ quái.

"Ban đầu ta nghĩ, vừa rồi có người nhìn thấy là ngươi đẩy ta, nếu ta rơi xuống hồ mà trở về được thì thi thể này chìm xuống đáy hồ ắt sẽ chết hẳn, chẳng sợ bị kẻ khác chiếm đoạt, còn con đường hoạn lộ đời này của các ngươi không chỉ đứt đoạn từ hôm nay, mà còn phải bồi thường tiền bạc. Nhưng giờ thì... cùng chết với ta đi."

"Đừng mà... buông tao ra, cứu mạng..." Vương Sơn rốt cuộc cũng chỉ là một đứa trẻ mười bốn tuổi, đứng trước ranh giới sinh tử liền hoàn toàn hoảng loạn, muốn quẫy đạp ngoi lên nhưng lại bị kéo chìm dần vào làn nước, chỉ phát ra được những tiếng kêu cứu ùng ục đứt quãng.

Cổ của Vương Sơn bị thiếu niên siết chặt, từ từ lôi xuống nước, cả hai đều cạn kiệt sức lực.

Ủng Ngọc Kinh lạnh lùng nhìn thân thể mình đang dần chìm sâu xuống, chẳng hề có chút cảm giác giằng xé nào của việc sắp được quay về, chỉ có sự ngột ngạt vô tận và cái lạnh thấu xương tủy bủa vây.

Có lẽ là không thể trở về được nữa rồi.

Hắn không hề có nỗi sợ hãi trước cái chết, chỉ thấy mình tựa như một khúc gỗ mục ngấm nước sắp sửa chìm nghỉm xuống đáy hồ, vẫn muốn vươn tay níu giữ lấy thứ gì đó, nhưng hắn đã chẳng còn chút sức lực nào.

Trong nỗi tê dại vì h* th*n nhiệt, trước mắt hắn hiện ra vô vàn sắc màu kỳ dị, đỏ rực, đen ngòm, vàng óng rực rỡ... tựa như hiện tượng hồi quang phản chiếu trước khi lâm chung, rồi từ giữa muôn vàn sắc màu ấy bỗng chìa ra một đôi bàn tay buốt cóng cứng đờ, gạt phăng những mảng màu méo mó vặn vẹo kia, để lộ ra một gương mặt thân quen.

Đường nét thanh tú của người phụ nữ mờ ảo trong làn nước, mái tóc dài rối bời, đôi mắt đỏ hoe, chẳng thể coi là tuyệt sắc, nhưng lại tựa như đóa hoa hạnh trắng muốt, chỉ cần vương chút sắc màu liền trở nên kiều diễm mà thê lương.

Đôi môi nàng mấp máy, không phải là tiếng nước xao động, mà là... Ngọc ca nhi, nắm chặt lấy tẩu tử.

Hắn còn chưa kịp nhìn cho rõ thì cơ thể bỗng chốc được người ta nhẹ nhàng kéo bật ra khỏi những mảng màu hư ảo ấy.

Thúy Tân Trinh run rẩy cả người kéo thiếu niên lên bờ, chẳng màng đến thân mình ướt sũng, lập tức xoay người nhìn sang một Ủng Ngọc Kinh toàn thân đã lạnh toát.

"Ngọc ca nhi, Ngọc ca nhi, đệ có sao không, đừng dọa tẩu tử mà, Ngọc ca nhi."

Giọng nàng dính chặt cái lạnh buốt của nước hồ, phả ra từng luồng sương trắng yếu ớt, đôi má thanh tú tái mét đến mức khiến Trần Tuyên cùng chạy tới bên cạnh không kìm được bèn cởi chiếc áo khoác ngoài choàng lên người nàng.

Ông cất cao giọng bảo nàng: "Thúy cô nương chớ vội, đại phu sắp tới nơi rồi."

Lời của Trần Tuyên như thức tỉnh Thúy Tân Trinh, nàng lắc lắc gương mặt trắng bệch, lật người Ủng Ngọc Kinh nằm ngửa ra, hai tay chống lên lồng ngực hắn liên tục ấn ép: "Không kịp đợi đại phu đâu, để cháu làm, cháu biết cách."

Thuở nhỏ nàng từng cứu người dưới nước, khi ấy nàng cũng dùng cách này để ép nước trong lồng ngực người ta ra ngoài cứu sống người ta, thế nên nàng nhất định cũng có thể cứu sống được Ngọc ca nhi.

Nàng chẳng màng đến chuyện gì khác, trong đầu chỉ còn sót lại một ý nghĩ theo bản năng mách bảo.

Nàng phải cứu sống Ngọc ca nhi.

Trần Tuyên đứng bên cạnh chẳng tiện khuyên can, trong lòng cũng dâng lên đôi phần áy náy.

Cách đây không lâu ông để Ngọc Kinh ra về, thấy thời gian còn sớm nên tính bụng đích thân đưa cậu về nhà, còn chưa kịp bước ra khỏi tư thục đã gặp Thúy Tân Trinh. Hai người vừa mới trao đổi được vài câu thì bỗng có đứa học trò hớt hải chạy tới, bảo trông thấy có người vây quanh Ủng Ngọc Kinh, dường như muốn đẩy cậu xuống nước.

Người phụ nữ ban nãy còn dịu giọng trò chuyện cùng ông nghe vậy liền hoảng hốt lao đi, trông thấy trên bờ chỉ có một đứa ngồi đó, mặt hồ dập dềnh những gợn sóng chưa tan, nghe đứa trẻ ướt sũng kia bảo người ở dưới nước, nàng liền chẳng chút do dự nhảy ùm xuống, ông ngăn cản cũng không kịp.

May sao đã vớt được người lên.

Thúy Tân Trinh không dám ngừng tay, chẳng rõ đã lặp đi lặp lại động tác ấy một cách máy móc bao nhiêu lần, cuối cùng nàng cũng thấy thiếu niên nôn ra một ngụm nước, trái tim dưới lòng bàn tay bắt đầu đập khe khẽ trở lại.

Cậu thiếu niên mặt mày tái nhợt khẽ rung rinh mí mắt, hé mở một khe nhỏ, cánh môi run rẩy mấp máy.

"Tẩu tử."

Thúy Tân Trinh không nghe thấy tiếng của hắn, chỉ nhìn thấy bờ môi hắn mấp máy, trên mặt liền nở nụ cười lẫn trong dòng nước mắt mừng rỡ: "Ngọc ca nhi, có tẩu tử ở đây rồi, không sao nữa rồi."

Không sao nữa rồi ư?

Ủng Ngọc Kinh nghiêng đầu nhìn mặt hồ đang gợn sóng cách đó không xa, giọng nói của người phụ nữ mơ hồ truyền tới bên tai. Hắn chẳng biết mình nên mừng rỡ vì còn sống, hay nên thất vọng vì không thể quay về, có lẽ trong lòng nhiều hơn cả là sự bàng hoàng mờ mịt.

Hắn như thể đang tìm kiếm một thế giới vốn không hề tồn tại, một giấc mộng không cách nào bước vào.

Cái rét mướt của ngày đông cuốn phăng đi chút ý thức mỏng manh còn sót lại, trước khi chìm vào hôn mê, hắn lờ mờ cảm nhận được thân thể lạnh ngắt vì mất nhiệt được người chị dâu dịu dàng ôm trọn vào lòng, bên dưới khuôn ngực mềm mại là một trái tim phập phồng đập nhịp rộn ràng, là sự sống.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp