Mùng bảy tháng Bảy là tiết Khất Xảo, dân gian còn gọi là Thất Tịch; hôm nay Trình gia bảo xe ngựa tấp nập, mấy con đường lớn nhỏ ngang dọc trong bảo đều bày đầy hương quả, kim chỉ, túi thêu, đèn lồng cũng đã được treo lên để chuẩn bị cho buổi tối du ngoạn. Đây là ngày lễ mà các cô nương thiếu gia yêu thích nhất, có thể thoải mái lên phố vui chơi mà không cần quá câu nệ.

Chẳng qua điều này không áp dụng với những thiếu phụ thủ tiết, những người không thể ra phố sẽ tặng nhau chút đồ thêu thùa, coi như đã làm trọn lễ tiết.

Tay nghề thêu thùa của Hạ Phù quả thực chẳng ra sao, vì vậy nàng bèn đan một vòng hoa đem tặng Mạnh thị.

Lần trước nghe nói nguyệt sự của Mạnh thị bị chậm, có dấu hiệu mang thai, hôm nay vừa khéo nàng sang hỏi cho rõ.

Quả nhiên, vừa vòng qua bức bình phong gỗ tử đàn chạm hoa, bước vào đông thứ gian, Hạ Phù đã thấy Mạnh thị đang tựa trên chiếc giường La Hán sơn đen thếp vàng kê sát tường, trước ngực phủ một tấm chăn mỏng, giữa mày mắt lộ vẻ mệt mỏi. Một đám nha hoàn đi đi lại lại, người dâng canh nhân sâm, người đưa khăn, người lại giúp kê thêm gối tựa, bốn năm người bận đến luống cuống tay chân, chẳng khác nào đang hầu hạ một bảo bối quý giá, chỉ sợ nàng va phải đâu đó.

Hạ Phù vừa nhìn đã hiểu, lập tức cất giọng cười hỏi: “Như vậy là thật sự có rồi sao?”

Mạnh thị nhìn qua khe hở giữa đám người mới nhận ra bóng dáng Hạ Phù, vội sai đám nha hoàn lui xuống, nhiệt tình gọi: “Phù nhi, mau qua đây ngồi.”

Nha hoàn lập tức chuyển một chiếc ghế vòng tới đặt sát giường La Hán, hầu Hạ Phù ngồi xuống, lại dâng trà, bày trái cây xong xuôi mới lui ra ngoài.

Niềm vui trên mặt Mạnh thị gần như chẳng thể che giấu, ý cười tràn đầy đáy mắt; nàng ấy nửa ôm nửa dựa vào vai Hạ Phù, vui vẻ nói: “Có rồi. Sáng hôm qua ta nôn một trận, phu quân liền mời đại phu tới, bắt được hỉ mạch; bà mẫu ta cuối cùng cũng chịu cho ta một gương mặt tươi cười, vui đến mức sáng nay đã ra ngoài thành bái Bồ Tát rồi.”

Hạ Phù cười tươi: “Sao muội cũng chẳng sai người báo cho ta một tiếng, hại hôm nay ta tới tay không!”

“Tay không gì chứ, vòng hoa này của tỷ đan rất đẹp, mau đội cho ta xem.” Nói rồi Mạnh thị đưa tay nhặt vòng hoa từ chiếc bàn cao bên cạnh, định đội lên đầu, nhưng Hạ Phù nhanh tay giật lại trước, đứng dậy đem đặt ra gian ngoài.

“Bây giờ muội đang mang thai, cũng chẳng biết phấn hoa bên trong có khiến muội khó chịu hay không; lỡ sau này có chuyện gì thì ta gánh không nổi đâu.” Ban nãy Hạ Phù thấy trong phòng bày trận lớn như vậy, tự nhiên cũng không dám bất cẩn.

Hai người nói vài câu chuyện phiếm, Mạnh thị liền hỏi tới chuyện kia.

Gương mặt Hạ Phù hơi ửng đỏ: “Bà mẫu ta có nhắc tới chuyện kiêm thiêu, nhưng ta không đồng ý...” Nàng thật sự không thể làm chuyện thân mật với một nam nhân khác, đối với nàng, như thế chẳng khác nào phản bội trượng phu.

Mạnh thị vừa nghe, ánh mắt lại lập tức sáng lên như được khai thông đầu óc, đột nhiên túm lấy cổ tay Hạ Phù: “Ta thấy được đấy chứ! Chẳng phải tỷ không muốn nuôi con của người khác sao, vậy thì tự mình sinh.”

Nàng ấy vừa nói vừa vuốt bụng dưới: “Có một đứa trẻ cùng chung huyết mạch với mình là chuyện may mắn biết bao. Tỷ không biết hai ngày nay ta vui đến mức nào đâu, trước giờ ta chưa từng thỏa mãn như thế, hóa ra ta cũng có thể làm mẫu thân.”

Hạ Phù sao có thể không muốn có con của chính mình, chỉ là nàng xấu hổ đáp: “Nhưng ta cũng không thể chỉ vì muốn một đứa trẻ mà cùng một nam nhân khác...”

“Có gì đâu? Bao nhiêu phụ nhân tái giá rồi chẳng phải vẫn sống rất tốt sao? Tỷ cứ coi như mình tái giá, nghĩ thoáng một chút, chẳng qua chỉ là ngủ thêm với một nam nhân thôi.”

Hạ Phù nghe giọng điệu chẳng chút kiêng dè của nàng ấy, tức tối liếc một cái: “Ta tuyệt đối không kiêm thiêu với hai vị gia bên tứ phòng đâu, nếu vậy sau này thê tử của họ chẳng phải sẽ ăn tươi nuốt sống ta sao? Đang có ngày tháng yên ổn không chịu sống, hà tất phải tự chuốc phiền phức.”

“Vậy đợi bà mẫu tỷ trăm tuổi thì sao, tỷ tự bảo vệ mình nổi không? Sau này tỷ dựa vào ai?” Mạnh thị nghiêm túc nhìn nàng, “Phù nhi, tỷ đừng chỉ nhìn trước mắt, còn phải nghĩ tới tương lai nữa.”

Hạ Phù nhất thời cứng họng, thần sắc cũng dần ảm đạm.

Mạnh thị lại kéo tay nàng, thật lòng thật dạ khuyên nhủ: “Phù nhi, tỷ sinh ra với dung mạo như vậy, rất dễ khiến nam nhân nhòm ngó. Khi gia chủ còn ở Hoằng Nông, có hắn trấn ở đây thì tỷ được bình an vô sự; nhưng đợi gia chủ trở về kinh thành, nếu mấy tên khốn kia âm thầm bắt nạt tỷ thì tỷ phải làm sao? Tỷ dám rêu rao chuyện ấy ra ngoài sao? Cuối cùng chẳng phải vẫn chỉ có thể ngậm đắng nuốt cay trong bóng tối?”

“Một quả phụ trẻ đẹp lại không con không cái, ai nhìn thấy mà chẳng nảy lòng? Hôm qua phu quân ta nhắc tới tỷ còn khuyên tỷ tái giá đấy!”

“Nhưng có một đứa con thì khác. Có con bên cạnh, tỷ chẳng khác nào đã bén rễ, về sau trong cả Trình gia sẽ chẳng còn ai dám coi thường. Huống hồ đứa trẻ này sau này còn được làm quan, phúc khí của tỷ vẫn ở phía sau! Phù nhi, ta nói một câu thật lòng, nếu đổi lại là ta, ta sẽ không chút do dự chọn kiêm thiêu; chỉ có thứ thật sự nắm trong tay mình mới đáng tin cậy.”

“Đừng thấy hiện giờ ta đã mang thai mà nghĩ ta hơn tỷ, đứa con trong bụng ta sau này sẽ thế nào còn chưa biết; nhưng con của tỷ thì khác, vừa sinh ra đã định sẵn tiền đồ rộng mở.”

“Chỉ cần bước được bước này, trước mặt chính là đại lộ rộng thênh thang, còn do dự điều gì nữa!” Mạnh thị sốt ruột thay nàng.

Từng câu từng chữ đều nói trúng nỗi lo sâu kín trong lòng Hạ Phù, khiến nàng cũng dần dao động: “Nhưng bên tứ phòng...”

“Hai người bên tứ phòng không được, ta biết tỷ lo ngại chuyện giữa chị em dâu, sợ sau này sẽ chuốc lấy oán hận.” Mạnh thị cắt ngang lời nàng, tự quyết định thay: “Ý ta là chọn trong tộc, chọn một người góa vợ! Sau đó mời các tộc lão đứng ra làm chủ cho tỷ.”

Hạ Phù thực sự bất ngờ, sau đó lại bật cười: “Để nam nhân phòng khác tới kiêm thiêu, chẳng khác nào bắt bà mẫu ta nuôi con cho người khác, chỉ sợ bà ấy không chịu đâu.”

Mạnh thị nghe vậy cũng lập tức xì hơi.

“Ôi, chuyện này quả thật khó mà vẹn cả đôi đường.”

Hạ Phù thấy nàng ấy vì chuyện của mình mà nhíu mày suy nghĩ đến hao tâm tổn trí, trong lòng vô cùng áy náy: “Được rồi, chuyện của ta đừng bận tâm nữa, lo dưỡng thân mình đi. Đây là lần đầu mang thai, nhất định phải chăm sóc thật kỹ, tuyệt đối không được xảy ra sơ suất, nếu không rất dễ để lại bệnh căn.”

Mạnh thị hừ một tiếng: “Ta khỏe lắm, bao nhiêu người hầu hạ thế này thì xảy ra chuyện gì được? Ngược lại là tỷ, nếu ta không lo cho tỷ thì còn ai thật lòng để tâm tới tỷ nữa?”

Hạ Phù sợ nàng vì mình mà lao tâm phí sức, ảnh hưởng việc dưỡng thai, vì vậy chỉ ngồi thêm một lát rồi đứng dậy cáo từ.

Trở về Thu Hương Uyển, nàng vừa bước vào đã thấy mấy nha hoàn đều đang đứng trực dưới hành lang, người nào người nấy len lén nhìn nàng, ngay cả thở mạnh cũng không dám.

Hạ Phù và Văn Ninh nhìn nhau, đều cảm thấy hơi khó hiểu.

Từ khi Văn Ninh tới Thu Hương Uyển, việc trong viện giao cho Thu Cừ quản lý, còn lúc ra ngoài thì Văn Ninh hầu hạ bên cạnh; hiện giờ hai nữ tỳ một người lo trong, một người lo ngoài, phối hợp với nhau vô cùng ăn ý.

Thu Cừ khẽ hất cằm về phía trong, ám chỉ Tứ thái thái đang ở đó.

Hạ Phù lập tức thu lại nét mặt, nhanh chân đi vào.

Chẳng bao lâu sau, một bà tử bước ra, vung chiếc khăn thêu trong tay: “Thái thái và nãi nãi đang nói chuyện trong phòng, các ngươi đều lui xuống đi.”

Tất cả mọi người đều bị sai ra ngoài, rõ ràng không muốn để ai nghe lén.

Trong phòng, Tứ thái thái ngồi ngay ngắn ở chủ vị, vẻ mặt trịnh trọng, hoàn toàn không ôn hòa như ngày thường.

Hạ Phù càng thêm bất an, trước tiên rót cho bà một chén trà, sau đó kéo ghế tới ngồi trước mặt: “Nương, xảy ra chuyện gì vậy?”

Tứ thái thái cẩn thận nhìn qua gương mặt xinh đẹp của nàng, nhất thời chẳng biết nên mở miệng thế nào; suốt quãng đường trở về, ý nghĩ kia đã như dây leo điên cuồng sinh trưởng trong lòng bà, quấn chặt đến mức gần như khiến bà không thở nổi.

Đây không nghi ngờ gì là một lựa chọn tuyệt hảo, một khi thành công, đủ để bảo đảm tứ phòng vinh hoa phú quý.

Cho dù khó đến đâu cũng phải thử một lần.

Tứ thái thái thở dài một hơi, sau đó mới nở nụ cười như bình thường: “Con à, ta biết con lo sau này chị em dâu sinh hiềm khích, nên không muốn kiêm thiêu với Minh Trạch hay Minh Đồng. Nếu nương hỏi con, đổi thành chọn một người trong tộc thì sao, con thấy thế nào?”

Câu hỏi này khiến Hạ Phù ngẩn người; ý của bà mẫu vậy mà lại trùng hợp với những gì Mạnh tỷ tỷ vừa nói.

Trước kia nàng vẫn lo bà mẫu không chịu nuôi cháu cho phòng khác, nào ngờ bây giờ chính bà lại chủ động nhắc tới, khiến Hạ Phù thật sự bất ngờ.

Tin tức tới quá đột ngột, Hạ Phù mím môi, không lập tức trả lời.

Tứ thái thái vừa nhìn bộ dạng ấy đã biết chuyện này có hy vọng.

“Chọn một nam nhân đáng tin trong tộc, sau khi sinh con thì ghi dưới danh nghĩa Minh Hựu; đứa trẻ là do chính bụng con sinh ra, con cũng không cần lo sau này nó sẽ phản bội con.”

Hạ Phù bật cười: “Đi đâu mà tìm được một người mọi mặt đều thỏa đáng như vậy? Sau này thật sự có thể thuận lợi cắt đứt sạch sẽ sao?”

“Ta chỉ hỏi con, nếu ta có thể xóa bỏ hết mọi nỗi lo của con, con có chịu tìm một người kiêm thiêu hay không.” Tứ thái thái lập tức cắt ngang.

Hạ Phù nhìn ra bà dường như đã có chủ ý, nghi hoặc hỏi: “Bà mẫu đã có người được chọn rồi sao?”

“Trình Minh Dục!”

Hạ Phù hít mạnh một hơi lạnh, chiếc khăn trong tay buông lỏng, thẳng tắp trượt khỏi đầu gối; nàng không thể tin nổi mà nhìn Tứ thái thái, kinh ngạc hồi lâu, sau đó dần cảm thấy bà mẫu thật sự quá mức viển vông, ngược lại còn bật cười: “Nương, cũng chỉ có người mới dám nảy ra chủ ý như vậy! Gia chủ sao có thể đồng ý chuyện hoang đường thế này!”

Tứ thái thái sốt ruột, lập tức nặng giọng: “Con đừng quan tâm chuyện ấy, ta chỉ hỏi con, nếu người đó là hắn thì con có chịu hay không?”

Hạ Phù khựng lại, rơi vào im lặng.

Tứ thái thái đành bẻ từng ngón tay, phân tích lợi hại cho nàng nghe.

“Một khi chuyện kiêm thiêu thành công, đứa trẻ trên danh nghĩa là con của Minh Hựu, nhưng thực tế lại là con ruột của tộc trưởng; có người cha ruột như Trình Minh Dục âm thầm giúp đỡ, còn sợ tương lai con đường làm quan của nó không thuận lợi hay sao?”

“Nhân phẩm Minh Dục cao quý, lại từng lập lời thề cả đời không tục huyền, như vậy sau khi xong chuyện, con không cần lo hắn dây dưa với con, càng không phải lo có nữ nhân khác ghi hận con; con cứ thế có được một đứa con ruột, vừa kế thừa hương hỏa cho Minh Hựu, vừa chống đỡ môn đình tứ phòng, có gì mà không tốt?”

“Thứ ba, một khi con trở thành thê tử kiêm thiêu của Minh Dục, đời này còn ai dám bắt nạt con, làm nhục con? Cho dù hắn không cưới con làm thê tử chính thức, hắn cũng tuyệt đối không trơ mắt nhìn người khác đánh chủ ý lên con; từ nay về sau, con hoàn toàn có thể kê cao gối mà ngủ.”

Còn một lợi ích nữa Tứ thái thái không nói ra: trưởng phòng giàu sang vô tận, tương lai chưa chắc sẽ không chia cho đứa trẻ một phần sản nghiệp; đối với tứ phòng và Hạ Phù mà nói, chuyện này chỉ có trăm lợi mà không có một hại.

Điểm duy nhất có thể bị người ta chê trách chính là đứa trẻ ấy hoàn toàn không có quan hệ huyết thống với tứ phòng.

Nhưng vậy thì sao?

Trước lợi ích khổng lồ như vậy, bà lựa chọn tìm cho tứ phòng một tương lai ổn thỏa.

Chọn Trình Minh Dục chẳng khác nào tìm cho tứ phòng chỗ dựa mạnh mẽ nhất.

Hạ Phù từng câu từng chữ nghe hết, lại không tìm được bất kỳ điểm nào có thể phản bác.

Một đứa con ruột ở bên cạnh, một tương lai bình an không phải lo nghĩ; từng lợi ích được bày rõ trước mắt như vậy, ngay cả Hạ Phù cũng dần không chống đỡ nổi.

“Nhưng làm như vậy... có lỗi với Minh Hựu.” Giọng Hạ Phù càng lúc càng nhỏ, nàng che mặt, khe khẽ khóc.

Tứ thái thái sao có thể không biết chuyện này có lỗi với Minh Hựu, nhưng còn cách nào khác đây, người còn sống vẫn phải tiếp tục sống.

Tứ phòng không thể suy sụp.

Bà nhẹ nhàng ôm Hạ Phù vào lòng, dịu giọng khuyên giải: “Con à, con lưu lại cho Hựu nhi một mạch hương hỏa, để tứ phòng có chỗ dựa, để hai chúng ta về sau có người phụng dưỡng; nếu Minh Hựu trên trời có linh thiêng, chắc chắn cũng sẽ hiểu nỗi khổ tâm này, nó sẽ không trách con đâu.”

“Chẳng qua chỉ là kiêm thiêu mà thôi, nếu thuận lợi thì chẳng bao lâu con có thể mang thai, mà con vẫn là thê tử của Minh Hựu.”

Hạ Phù khóc đến đôi mắt đỏ bừng, trong lòng thực sự rất khó vượt qua cửa ải này, tự nhiên vẫn còn giãy giụa; nàng miễn cưỡng cười nói: “Cho dù con đồng ý, gia chủ cũng không đồng ý đâu. Con thấy nương đã tính sai nước cờ này rồi.”

Tứ thái thái cũng biết chuyện có thành hay không, căn bản vẫn nằm ở Trình Minh Dục.

Nhưng dù thế nào cũng phải thử.

“Phù nhi, con cho ta một câu chắc chắn. Nếu ta thuyết phục được hắn, con không được đổi ý giữa chừng, có được không?” Thần sắc Tứ thái thái vô cùng nghiêm túc, rõ ràng đã ép nàng đến mức không còn đường lui.

Muốn thuyết phục Trình Minh Dục tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng; một khi bên kia đã bàn xong mà Hạ Phù bên này lại xảy ra vấn đề, chẳng khác nào đắc tội nghiêm trọng với trưởng phòng, còn đắc tội cả tộc lão, đến lúc đó muốn thu dọn cục diện cũng khó.

Hạ Phù cũng hiểu rõ quan hệ lợi hại bên trong, trong lòng vô cùng bàng hoàng; thế nhưng ánh mắt kiên định của bà mẫu đã nói rõ rằng nàng chẳng còn bao nhiêu đường lui, tiểu cô nương cứ như bị ép lên kiệu, cuối cùng chỉ có thể cắn răng gật đầu.

“Được, con đồng ý với người.”

Nàng tuy đã đồng ý, nhưng trong mắt Hạ Phù, khả năng gia chủ thật sự chịu nhận chuyện này vẫn nhỏ đến mức gần như không đáng kể.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp