Kể từ khi Tứ thái thái quyết tâm phải thuyết phục Trình Minh Dục, trong lòng Hạ Phù vẫn luôn thấp thỏm bất an.

Một tiểu nương tử từ nhỏ đã được khuê phạm dạy dỗ mà lớn lên, đối với chuyện kiêm thiêu với một nam nhân xa lạ, trong lòng đương nhiên vừa xấu hổ vừa bất an; chuyện này hoàn toàn trái ngược với cách hành xử quy củ, giữ gìn lễ pháp từ trước tới nay của nàng, huống hồ nàng thật lòng muốn thủ tiết vì trượng phu, bởi vậy vừa sợ Trình Minh Dục đồng ý, lại vừa sợ hắn không đồng ý, khiến chuyện đứa trẻ cuối cùng thành công cốc, để nàng từ nay về sau lại rơi vào cảnh bơ vơ không nơi nương tựa.

Tâm trạng ấy thật sự khó lòng diễn tả thành lời.

Nàng sai đám nha hoàn tới tây thứ gian thêu hoa, đan dây kết, còn bản thân một mình ngồi im bên cửa sổ đông thứ gian. Đợi mãi tới đầu giờ Hợi, cánh cửa xuyên đường mới “kẽo kẹt” một tiếng bị đẩy ra; dưới ánh sáng mờ tối, Hạ Phù nhìn thấy bà mẫu một mình bước qua ngưỡng cửa, bước chân nặng nề, hoàn toàn không còn vẻ hăng hái tự tin như lúc xuất phát, trong lòng lập tức hiểu ra.

Chuyện không thành.

Nàng cũng chẳng cảm thấy bất ngờ.

Vốn tưởng bản thân sẽ thở phào nhẹ nhõm, nào ngờ nơi đáy lòng lại vô cớ dâng lên càng nhiều mờ mịt và trống rỗng.

Hắn không đồng ý, vậy sẽ đổi sang chọn người khác sao? Hay chuyện này cứ thế bỏ qua?

Mọi thứ dường như lại trở về điểm xuất phát, vô số nỗi lo trước đó một lần nữa ập tới; nàng sợ Kim thị và Tam đệ vì suất ân ấm mà ép nàng quá kế con, sợ những nam nhân khác trong tộc mượn chuyện kiêm thiêu để tính toán lên người nàng, sợ bản thân không thể tiếp tục ở lại Trình gia, buộc phải rời đi hoặc tái giá, lại sợ thân mình như bèo trôi, chẳng thể tự quyết định số phận... Càng nghĩ, nàng càng cảm thấy trước ngực như bị một tảng đá lớn đè xuống.

Ngay khoảnh khắc ấy, Hạ Phù bỗng nhận ra, dường như Trình Minh Dục thật sự là lựa chọn ổn thỏa nhất.

Nàng khẽ cười khổ, lắc đầu rồi gọi nha hoàn, nhanh chân ra nghênh đón, đỡ Tứ thái thái vào phòng.

Tứ thái thái vốn chẳng phải người dễ dàng bị đánh bại: “Không vội, cứ từ từ mài nó thêm một thời gian, nhất định có thể mài tới khi nó chịu đồng ý chuyện này.”

Hạ Phù chỉ cười, không nói gì.

Ngày hôm sau, Tứ thái thái tìm trong kho ra mấy củ nhân sâm trăm năm cùng một chiếc nghiên Đoan thượng hạng, lần lượt đưa tới Ngũ phòng, Thập Nhị phòng và Thập Bát phòng, nhờ mấy vị tộc lão đừng nản chí, phải càng khó càng tiến. Mọi người đều lập tức nhận lời, sau đó thay phiên nhau chặn đường Trình Minh Dục; hôm nay có người kể hoàn cảnh của Hạ Phù đáng thương đến mức nghe mà xót xa, ngày mai lại có người chọn sẵn một danh sách nam nhân thích hợp rồi mang tới cho hắn.

“Con nhìn đi, người đều ở đây cả rồi. Người lớn tuổi mà góa vợ thì không thể chọn đúng không? Trẻ hơn một chút, có thể xứng với Hạ thị cũng chỉ còn ba người này; một người chân què, một người không chịu kiêm thiêu, chỉ chấp nhận nàng tái giá, còn người cuối cùng thì tướng mạo chẳng ra sao... Ê ê ê, con nghe ta nói hết đã...”

Thập Bát lão gia còn dứt khoát hơn, trực tiếp xin Tứ thái thái một bức họa Hạ Phù do Trình Minh Hựu từng vẽ rồi đưa cho Trình Minh Dục: “Dung mạo đẹp đến thế này, theo ta thấy tộc trưởng cũng chẳng cần kiêm thiêu làm gì, cứ thẳng tay cưới về làm phu nhân đi.”

Ý của ông chính là lấy tiến làm lùi, ép Trình Minh Dục phải nhượng bộ.

Thế nhưng mặc cho mấy vị tộc lão nói đến khô cả miệng, vẫn chẳng thể lay chuyển Trình Minh Dục được nửa phần.

Để dập tắt hoàn toàn ý định của các tộc lão, Trình Minh Dục dứt khoát tránh mặt không tiếp khách; mà một khi hắn thật sự muốn tránh người, chuyện ấy đối với hắn dễ như trở bàn tay, nếu không thì những năm qua Minh Lan trưởng công chúa cũng chẳng đến mức ngay cả một góc áo của hắn cũng không nhìn thấy. Chỉ có điều Trưởng công chúa điện hạ vẫn vui vẻ không biết mệt, ngày đêm phái người ngồi canh ngoài cửa lớn Trình gia, mỗi ngày nghe ngóng được đôi ba tin tức của Trình Minh Dục cũng đủ để công chúa lấy đó làm niềm an ủi mà sống qua ngày.

Từ nửa đầu tháng dây dưa tới nửa cuối tháng, các vị tộc lão thấy thật sự không thể thuyết phục được Trình Minh Dục, cuối cùng chỉ đành chuyển mũi nhọn sang Chu thị; người này nối người kia, ngày nào cũng ngồi lì trong minh gian của Chu thị, nhất quyết ép bà phải đứng ra nhận lấy chuyện này.

Tứ thái thái lau nước mắt nói: “Đại tẩu, chuyện này trước đó ta đã nói rõ với Phù nhi rồi, con bé cắn răng đồng ý; hiện giờ bên Minh Dục lại mãi không chịu nhả lời, đáng thương cho tiểu nương tử da mặt mỏng, trong lòng cảm thấy khó xử, mấy ngày nay đến cả trưởng phòng cũng chẳng dám sang thỉnh an người.”

Chu thị chẳng hề nghi ngờ lời này, lại càng không nỡ để Hạ Phù chịu ấm ức: “Đêm hôm đó sau khi các người rời đi, ta cũng đã khuyên nó rồi, nhưng tên khốn ấy chẳng hề lay chuyển; mấy ngày gần đây đến cả ta nó cũng tránh mặt.”

“Không sao, hôm nay ta sẽ lại khuyên nó.”

Ngày hai mươi chín tháng Bảy, thời tiết đã dần chuyển mát; tuy cái nóng cuối hạ vẫn còn dư uy dữ dội, nhưng rốt cuộc cũng không oi bức như những ngày tam phục nữa.

Hôm qua thời gian chịu tang một năm của Trình Minh Dục vừa kết thúc, hôm nay quan viên các châu quận đã lần lượt tới bái phỏng, tranh thủ trước khi hắn trở lại kinh thành mà kết giao một phen. Trình Minh Dục ứng phó suốt cả ngày, mãi tới tối mới trở về; như thường lệ, đầu giờ Tuất hắn đi tới ngoài Vinh Hoa Đường, vốn không định vào trong, chỉ muốn đứng ngoài hành lễ, gọi ma ma tới hỏi qua tình hình ăn ngủ của Chu thị rồi trở về phòng.

Nào ngờ hôm nay trong viện lại im phăng phắc, yên tĩnh đến mức khác thường.

Ma ma giữ cửa vừa thấy Trình Minh Dục tới liền lập tức bước ra nghênh đón hành lễ.

“Thỉnh an gia chủ.”

“Mẫu thân đã nghỉ rồi sao?” Chu thị vốn ngủ không ngon, một khi đã an giấc, cả viện sẽ không ai dám gây ra chút động tĩnh nào.

Ma ma mang vẻ khó xử đáp: “Bẩm gia chủ, thái thái vẫn chưa ngủ, chỉ là không có khẩu vị dùng bữa.”

Trình Minh Dục khựng lại một lát, cuối cùng chỉ đành vén áo bước vào phòng.

Giữa minh gian rộng rãi đặt một chiếc bàn Bát Tiên bằng gỗ hoàng hoa lê, trên bàn đã chuẩn bị hơn mười món ngon, tất cả đều được đậy kín bằng nắp đồng mạ vàng; Đại thái thái Chu thị đang tựa trên chiếc ghế vòng bên cạnh nhắm mắt nghỉ ngơi. Nghe tiếng bước chân trầm ổn, rõ ràng vang lên, bà lập tức biết Trình Minh Dục đã tới, nhưng cũng chẳng mở mắt, chỉ giơ tay chỉ sang phía đối diện: “Đã dùng bữa chưa? Phần này để lại cho con.”

Trình Minh Dục không ngồi vào bàn, mà đi thẳng tới trước mặt bà rồi nhận lỗi: “Gần đây con có quá nhiều việc phải xử lý, không thể bồi mẫu thân dùng bữa, quả thật là lỗi của con.”

“Hừ!” Chu thị hừ lạnh một tiếng, đưa tay chỉnh chiếc mạt ngạch trên trán, hoàn toàn không tiếp lời hắn.

Trình Minh Dục đương nhiên biết gần đây mẫu thân vẫn đang giận mình, lại sợ bà vì tức giận mà không màng sức khỏe, chỉ có thể kiên nhẫn khuyên: “Mẫu thân, để con hầu người dùng bữa.”

“Không ăn!”

“Nếu làm tổn hại thân thể thì phải làm sao?”

“Có tổn hại thì cứ tổn hại đi. Thay vì ngày nào cũng phải chịu tức, chẳng bằng sớm xuống cửu tuyền bầu bạn với phụ thân con còn hơn.” Chu thị sa sầm mặt, vô cùng bất mãn trừng mắt nhìn con trai.

Sắc mặt Trình Minh Dục lập tức thay đổi, hắn nghiêm nghị nhìn bà: “Mẫu thân, người nói lời này thì đặt con vào đâu?”

Chu thị nhìn thẳng vào mắt hắn: “Con có biết Phù nhi sau khi nghe tin con không chịu đồng ý chuyện kiêm thiêu, mấy ngày nay ăn uống không ngon, một tiểu nương tử đang yên đang lành đến cửa cũng chẳng dám bước ra, chỉ sợ người khác cười nhạo nó hay không?”

Lời này, Trình Minh Dục ngay cả một chữ cũng không tin.

Trước khi chuyện được công khai bàn bạc chính thức, các trưởng lão trong tộc tuyệt đối không thể để tin tức truyền ra ngoài, tránh khiến Hạ Phù phải chịu lời đồn đại bàn tán; bản thân hắn cũng sẽ không cho phép chuyện như vậy xảy ra.

“Người đừng lừa con nữa, mọi động tĩnh trong Trình gia bảo đều nằm trong lòng bàn tay con.”

Chu thị bị hắn chọc đến bật cười vì tức, hừ mạnh một tiếng rồi dứt khoát rời khỏi bàn ăn, từ ghế vòng chuyển sang chiếc giường La Hán phía sau, nghiêng người ngồi xuống: “Nếu con thật sự không chịu, vậy ta dứt khoát gả Phù nhi cho biểu đệ của con. Biểu đệ con tướng mạo đường đường, vừa khéo sắp tới Kim Lăng nhậm chức; Phù nhi vốn sinh ra ở Kim Lăng, đi theo nó trở về, e rằng còn tốt hơn gả cho con gấp trăm lần.”

Trình Minh Dục nghe câu này của mẫu thân lại bật cười.

Theo hắn thấy, Hạ Phù nếu đã có thể đồng ý chuyện kiêm thiêu, vậy đương nhiên cũng có thể tái giá.

Bất kể mẫu thân ám chỉ thế nào, Trình Minh Dục vẫn đứng thẳng như tùng xanh, thần sắc chẳng có nửa phần dao động.

Chu thị thấy hắn hoàn toàn không hề động lòng, tức đến mức cả người thẳng đờ ngã ngửa ra sau.

“Ông trời ơi, cái cuộc đời này của ta thật sự không sống nổi nữa rồi! Trời xanh trước tiên cướp mất trượng phu của ta, sau đó lại lấy đi hai đứa con dâu của ta, sao không dứt khoát thu cả ta đi, còn hơn để ta ở lại nhân gian chịu đủ giày vò!”

Nói tới cuối cùng, bà thật sự bật khóc thành tiếng.

Trình Minh Dục cuối cùng cũng không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn, hắn bước tới bên giường, giọng trầm xuống: “Mẫu thân, chẳng qua chỉ là một người cháu dâu khác phòng, người cần gì phải vì nàng ấy mà ép con tới mức này?”

Chu thị xoay người, quay lưng về phía hắn, dùng khăn lau nước mắt.

Bà đương nhiên không phải vì Hạ Phù; dù có thương Hạ Phù đến đâu, bà cũng không thể vì nàng mà hoàn toàn phớt lờ tâm ý của con trai.

Người bà thật sự lo là Trình Minh Dục.

Con trai bà còn trẻ như vậy, lại tuấn mỹ, quyền cao chức trọng, tài năng không ai sánh bằng, bà sao nỡ trơ mắt nhìn hắn cô độc tới già, cả đời chỉ có một mình?

Trong mắt Tứ thái thái, Trình Minh Dục là người thích hợp nhất để kiêm thiêu.

Còn trong mắt bà, Hạ Phù chẳng phải cũng là người bên gối xứng đôi nhất với con trai bà hay sao?

Phẩm hạnh lẫn dung mạo đều chẳng tìm ra điểm nào để chê; còn gia thế... đã là lần thành thân thứ ba rồi, còn kén chọn gia thế làm gì nữa?

Bà chính là nhìn trúng Hạ Phù.

Nếu đổi thành người khác, bà có thể đồng ý sao? Không có bà gật đầu, chuyện như vậy tuyệt đối chẳng thể làm ầm tới trước mặt Trình Minh Dục.

Trước tiên cứ lấy danh nghĩa kiêm thiêu, để hai người ở chung một thời gian; nhỡ đâu nhìn nhau vừa mắt thì sao?

Đợi sau này thời cơ chín muồi, lại để Hạ Phù đổi thành tái giá, đường đường chính chính làm chính thê, chẳng phải đẹp cả đôi đường sao?

“Ta mặc kệ, ta chính là nhìn trúng Phù nhi!” Chu thị đem luôn bản lĩnh năm xưa từng dùng để đối phó với phụ thân Trình Minh Dục ra, bắt đầu ngang ngược ăn vạ. Người quân tử đoan chính như bọn họ sợ nhất chính là kiểu người mặt dày bám riết không buông, mà Chu thị lại vô cùng có lòng tin với chiêu này; bà sụt sịt một tiếng, càng diễn càng nhập tâm.

“Hai đứa con dâu đang yên đang lành của ta đều không còn nữa, chẳng lẽ ông trời không thể bồi thường cho ta thêm một đứa con dâu tốt sao? Ta cũng muốn giống người khác, nhìn con trai con dâu có đôi có cặp, dìu nhau đi hết đời; cảm giác người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh dễ chịu lắm sao? Trình Minh Dục, con không thể nghĩ cho mẫu thân mình một chút à?”

Trình Minh Dục chỉ cảm thấy mẫu thân thật sự có phần vô lý.

Thế nhưng hắn còn chưa nghĩ ra cách giải quyết cho chu toàn, vị thái thái đang nằm trên giường đã quay lưng về phía hắn, tiếp tục lải nhải, dáng vẻ càng lúc càng giống muốn sống muốn chết.

“Con đâu phải chưa từng cưới thê tử, giả bộ làm trinh phu liệt hán gì chứ? Chẳng phải chỉ là chuyện ấy thôi sao? Năm xưa Trịnh thị mang thai cũng rất dễ dàng, đâu có làm lỡ của con bao nhiêu thời gian! Tộc trưởng đại nhân cứ chịu khó hạ mình, cho nàng ấy một đứa trẻ để nàng có chỗ an thân lập mệnh, cũng để tứ phòng yên ổn lại, thì có làm sao? Như vậy ta cũng có thêm một đứa cháu, lúc rảnh còn có thể sang thăm nó, để nó quấn quýt dưới gối, cho ta hưởng chút niềm vui con cháu; sau này Ngạn nhi lớn lên cũng có thêm một huynh đệ ruột thịt để hai đứa nâng đỡ lẫn nhau!”

“Trình Minh Dục, Khổng phu tử dạy con thế nào là quân tử, nhưng cũng đâu có dạy con phải cứng nhắc không biết biến thông!”

“Người ta là một tiểu nương tử, nói đồng ý liền đồng ý; ngược lại con là một đại nam nhân mà cứ dây dưa không dứt khoát!” Chu thị càng nói cảm xúc càng kích động, đến cuối cùng dứt khoát tung ra đòn sát thủ.

“Tóm lại, chỉ cần con đồng ý kiêm thiêu với Phù nhi, từ nay về sau ta sẽ không nhắc chuyện cưới thê tử với con nữa; con muốn cả đời không cưới thì cứ việc, ta tuyệt đối không can thiệp.”

“Còn nếu không, con cứ chờ ta bám lấy con cả đời đi!”

Trên thực tế, năm xưa khi Trình Minh Dục thề cả đời không cưới, người đầu tiên đứng ra phản đối chính là mẫu thân Chu thị. Giống như bà từng khuyên Hạ Phù đừng tự chặn đường lui của mình, bà cũng không muốn nhìn thấy con trai bị một lời thề trói buộc cả đời.

Sau khi Trịnh thị qua đời, Trình Minh Dục vốn đã không có ý định tái cưới; phía trước có Trưởng công chúa ép hôn, phía sau lại có mẫu thân Chu thị lo liệu, hắn mới cưới Lý thị. Hiện giờ cho dù trên lưng đã mang tiếng khắc thê, nhưng kể từ sau khi Lý thị qua đời, người tới cửa cầu thân vẫn đông như cá diếc sang sông; danh tiếng Trình Minh Dục vang khắp thiên hạ, nhiệt tình muốn kết thân của người đời trước sau chẳng hề giảm đi.

Người ngoài có tới bao nhiêu, Trình Minh Dục đương nhiên đều có thể mặc kệ.

Nhưng mẫu thân ruột thịt của mình thì hắn lại không thể không quan tâm.

Bởi vậy điều kiện Chu thị đưa ra lần này thật sự khiến Trình Minh Dục phải liếc mắt nhìn bà.

Người nam nhân trẻ tuổi tuấn tú hết cách, chỉ đành kéo một chiếc ghế vòng tới ngồi xuống trước mặt bà; đối với mẫu thân đã bắt đầu giở trò vô lại, hắn thật sự chẳng biết làm sao.

Trong đáy mắt hắn hiện lên chút cười lạnh: “Người vừa dùng phép khích tướng, vừa uy h**p dụ dỗ, đúng là diễn một vở lớn.”

Chu thị nghe ra giọng hắn dường như đã có chút dao động, trong lòng âm thầm vui vẻ, lập tức xoay người lại đối diện hắn: “Thế nào, Trình gia chủ thấy sao?”

Trình Minh Dục đầy bụng bất đắc dĩ, vừa buồn cười vừa hết cách; bàn tay với những khớp xương rõ ràng nhẹ nhàng ấn lên thái dương, sau đó hắn nâng mắt nhìn Chu thị: “Người thật sự nhất định phải là Hạ thị sao?”

Chu thị ngồi thẳng người, ôm chiếc gối tựa trong lòng, cười mà như không cười: “Con không cần lo tiểu nương tử nhà người ta sẽ dây dưa với con. Trong lòng nó một mực hướng về vong phu, chỉ cầu có một đứa trẻ, lại được con che chở đôi chút để sống những ngày tháng yên ổn, tuyệt đối không làm ảnh hưởng tới chuyện con giữ lời thề.”

Điều này Trình Minh Dục tin.

Hôm ấy chính tai hắn nghe Hạ Phù lập chí thủ tiết vì vong phu, nàng không giống kiểu người sớm nắng chiều mưa, hai lòng dao động.

Nàng cũng chẳng có bao nhiêu tâm cơ, chỉ cần có một chút động tĩnh, mọi cảm xúc đều hiện rõ trên mặt.

Trình Minh Dục im lặng, vẫn chưa lên tiếng tỏ thái độ.

Chu thị lập tức thừa thắng xông lên, dứt khoát chém đay rối bằng dao sắc.

“Trình Minh Dục, từ trước tới nay con vẫn tin chuyện hôn nhân phải theo lệnh phụ mẫu, lời mai mối, cũng luôn tin tưởng mắt nhìn người của ta; vậy hôm nay mẫu thân nói cho con biết, chuyện này cứ quyết định là con!”

Chu thị một lời định đoạt, lập tức xoay người sang chỗ khác, hai tay bịt chặt tai, hoàn toàn không cho hắn cơ hội phản bác.

Trình Minh Dục thật sự bị bà giày vò tới mức chẳng còn chút tính khí nào; chuyện đã tới nước này, hắn không thể không nghiêm túc nhìn thẳng vào việc kiêm thiêu này. Những ngón tay thon dài khẽ gõ lên đường mày một lát, thần sắc nơi mày mắt cũng dần trở nên sâu thẳm.

“Con muốn gặp Hạ thị một lần.”

Hắn phải tận miệng xác nhận rằng chuyện này thật sự do nàng tự nguyện gật đầu, chứ không phải bị người khác ép buộc.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp