Sáng ngày ba mươi tháng Bảy, từng tầng mây dày chất chồng giữa không trung, bốn phía oi bức đến ngột ngạt. Sáng sớm bà mẫu đã được Thập Nhị thái thái mời sang bên đó, Hạ Phù tới thỉnh an nhưng không gặp được người, đành quay về Thu Hương Uyển; thấy trong phòng nóng hầm hập khó chịu, nàng liền sai người chuyển ghế gấm cùng chiếc án nhỏ ra dưới hành lang, gọi thêm hai tiểu nha hoàn tới, chủ tớ cùng nhau làm chút việc thủ công.

Thu Hương Uyển vốn ít người, phần lệ được cấp cũng chẳng nhiều, Kim thị thỉnh thoảng lại còn cắt xén đôi chút, đám nha hoàn càng chẳng được hưởng chút lợi lộc nào. Hạ Phù tuy mỗi tháng có năm lạng bạc tiền tháng, nhưng rốt cuộc vẫn phải để dành một ít phòng thân, không dám tiêu xài tùy tiện; bởi vậy ngày thường chủ tớ sống vô cùng tiết kiệm, hễ rảnh rỗi là lại tìm chút việc kim chỉ để làm, kiếm thêm đôi chút bù vào chi tiêu.

Thu Cừ có tay nghề thêu thùa khá tốt, biết thêu khăn tay, khăn thơm; còn Hạ Phù vốn khéo tay, thường dùng chỉ ngũ sắc móc thành túi thơm, sau đó bỏ thêm ngải cứu, xương bồ các loại rồi giao cho Thu Cừ mang ra ngoài bán. Bên trong Trình gia bảo có một khu chợ nhỏ riêng, nằm trên con phố ngoài cùng phía tây thành bảo, sát dưới bức tường cao; nơi đó bày la liệt đủ loại sạp hàng, món bán ra phần lớn đều do chủ tử hoặc nha hoàn các phòng tự tay làm, hoặc là đồ tự chế, hoặc là vật cũ không còn dùng tới, đem ra đổi lấy ít tiền. Bên ngoài thành bảo còn có phố xá phồn hoa hơn, nếu mang đồ ra đó bán thì có thể kiếm được giá tốt hơn.

Chỉ tiếc Thu Hương Uyển trong tộc thật sự chẳng có chút địa vị nào, ngày thường muốn ra khỏi thành bảo đã khó, huống hồ là ra bên ngoài tìm đường buôn bán.

Hai chủ tớ ai bận việc nấy, nha hoàn Tước Nhi thì ngồi giữa, giúp hai bên kéo chỉ, làm việc vặt.

Bận rộn được một lúc, Văn Ninh đi luyện công buổi sáng cũng trở về, trong tay ôm một bó hoa lớn còn đẫm sương mai.

“Nhị nãi nãi, đây là hoa nô tỳ hái trong hậu hoa viên, người xem có thích không?”

Một bó hoa đầy ắp, muôn hồng nghìn tía, đủ loại đủ giống chen nhau khoe sắc.

Hạ Phù nhìn thấy liền vui mừng, vội sai tiểu nha hoàn vào phòng mang bình hoa ra, bản thân nhận lấy bó hoa, chuẩn bị c*m v** bình.

Kể từ sau chuyện lần trước, Hạ Phù rất ít khi ra ngoài; Văn Ninh nhìn thấy hết trong mắt, vì vậy mỗi sáng tới hậu hoa viên luyện công, nàng ấy đều tiện tay mang về cho Hạ Phù một bó hoa. Nhìn qua cô nương này có vẻ tùy tiện phóng khoáng, nhưng thật ra lại vô cùng tinh tế.

Hạ Phù rất thích nàng ấy, cười nói: “Ta có để lại cho ngươi mấy món điểm tâm sáng, mau đi ăn đi.”

“Đa tạ Nhị nãi nãi.”

Hạ Phù trước tiên dùng kéo cắt mấy cành hoa đẹp, c*m v** mai bình, phần cánh hoa còn lại thì định hái xuống đem phơi khô, sau này làm túi thơm.

Vừa mới thu dọn xong, bà tử giữ cửa đã dẫn một người đi vào.

Hạ Phù ngẩng đầu nhìn, cảm thấy khá quen mắt, mơ hồ nhớ đây hình như là một vị ma ma nào đó bên trưởng phòng.

Vị ma ma kia xuyên qua sân, đi tới dưới bậc thềm rồi đứng lại, cung cung kính kính hành lễ với Hạ Phù: “Thỉnh an Nhị nãi nãi. Phương thuốc lần trước người đưa, thái thái nhà chúng ta cảm thấy không tốt bằng phương trước kia, muốn mời người sang đó trực tiếp điều phối lại, vẫn nên đổi về phương thuốc ban đầu mới tốt.”

Hạ Phù giật mình: “Đại bá mẫu uống vào thấy không khỏe sao?”

Ma ma cười đáp: “Cũng không đến mức không khỏe, chỉ là không hợp khẩu vị lắm.”

Hạ Phù hiểu ra: “Ma ma chờ một lát, ta thay y phục rồi sẽ theo người sang trưởng phòng.”

Nàng để lại một người tiếp chuyện cùng ma ma, những người khác thì vây quanh Hạ Phù vào phòng thay y phục.

Lần này Hạ Phù thay một chiếc bối tử mỏng màu vàng hạnh, bên dưới phối váy trắng thêu chỉ, viền đính những hạt trân châu nhỏ bằng hạt gạo; vải vóc đều là thứ Chu thị ban thưởng lần trước, màu sắc vừa không quá tươi sáng, lại chẳng hề già dặn, rất phù hợp với thân phận hiện giờ của nàng.

Còn những hạt châu vàng Chu thị thưởng lần trước, Tứ thái thái đã giao toàn bộ cho Hạ Phù. Nàng đem mấy viên lớn nhất khóa cẩn thận trong tủ đứng, chỉ lựa viên nhỏ nhất, khảm vào chính giữa một cây trâm hoa điền hai nhánh. Bản thân cây trâm vốn được làm bằng vàng kéo tơ, nay ở giữa lại khảm thêm viên châu vàng tròn đầy óng ánh, lập tức trở thành món trang sức quý giá nhất của Hạ Phù; ngày thường nàng căn bản chẳng dám đeo ra ngoài, chỉ khi tới gặp Chu thị mới nỡ lấy ra dùng.

Ngoài thứ đó ra, nàng không đeo thêm bất kỳ món trang sức nào khác; rốt cuộc vẫn đang thủ tiết, Hạ Phù không thể để mình vượt quá chừng mực.

Thu xếp xong xuôi, Văn Ninh theo nàng ra ngoài.

Vừa bước qua xuyên đường của Thu Hương Uyển, trong lòng Hạ Phù vẫn có phần bất an, bước chân cũng hơi chần chừ; nàng hạ giọng hỏi vị ma ma kia: “Có cần mời bà mẫu ta cùng đi không?” Nàng chưa từng một mình tới trưởng phòng, một phụ nhân góa chồng mà tự mình chạy sang đó khó tránh khiến người khác bàn tán, nếu có bà mẫu đi cùng thì vẫn thỏa đáng hơn.

Nhưng vị ma ma này vốn cố ý tránh Tứ thái thái, sao có thể lại mời bà trở về.

“Nhị nãi nãi không cần lo, những điều người băn khoăn, thái thái nhà chúng ta đều hiểu rõ trong lòng, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”

Hạ Phù không tiện từ chối, chỉ đành đi theo bà tới trưởng phòng; thế nhưng con đường hôm nay quả thật có phần kỳ lạ, không đi theo đại lộ rộng rãi người qua kẻ lại, ngược lại chọn một lối nhỏ rợp bóng cây vô cùng vắng vẻ. Từ khu vườn nhỏ phía tây tứ phòng đi ra, đoàn người men theo con mương hướng về phía tây, cuối cùng tới trước một vùng rừng mọc trong nước.

Chỉ thấy từng cây thủy sam mọc san sát trong hồ, dày đặc nối tiếp nhau; giữa rừng có một cây cầu đá gấp khúc chạy xuyên qua, kéo dài tới tận nơi không nhìn thấy.

Hạ Phù chưa từng tới đây bao giờ, trong lòng không khỏi giật mình; nếu không phải người của trưởng phòng đích thân tới mời, nàng đã sớm quay đầu trở về. Đi tới đầu cầu đá, cuối cùng nàng vẫn dừng chân, cảnh giác nhìn sang vị ma ma: “Ma ma, đây đâu phải đường tới Vinh Hoa Đường.”

Vị ma ma cười, đưa tay chỉ về phía cầu đá, lời ít ý nhiều: “Gia chủ muốn gặp người.”

Hơi thở của Hạ Phù lập tức nghẹn lại, đôi mắt mở to, căng thẳng đến mức gần như không thở nổi. Nàng vốn muốn hỏi gia chủ vì sao lại muốn gặp mình, nhưng chỉ trong chớp mắt đã hiểu ra nguyên do, lập tức nuốt câu hỏi xuống, rũ mắt nhỏ giọng nói: “Ta hiểu rồi.”

Nói xong, nàng hít sâu một hơi, cẩn thận bước lên cầu đá. Xuyên qua cây cầu phẳng gấp mười khúc, đi tới cuối vùng rừng nước, trước mắt bỗng mở ra một hồ sen rộng lớn; từng phiến lá sen chen chúc nối tiếp, cao thấp đan xen, tầng tầng lớp lớp, tươi tốt đến mức hoàn toàn không nhìn thấy mặt nước. Từ lâu Hạ Phù đã nghe nói bên trong Trình gia bảo có một hồ sen mênh mông, bởi là đất riêng của gia chủ nên ngày thường hiếm khi có người lui tới; hôm nay tận mắt nhìn thấy, quả nhiên hùng vĩ đẹp đẽ vô cùng.

Chỉ tiếc lần này nàng hoàn toàn không có tâm trạng thưởng cảnh.

Hạ Phù theo sau ma ma, men theo cầu đá bên rìa rừng nước rồi rẽ về phía tây; chỉ thấy phía trước có một thủy tạ dựng lơ lửng trên mặt hồ sen, bốn cây cột chìm thẳng xuống nước, hoàn toàn không nhìn thấy nền móng, mái hiên hơi cong lên, tựa như sắp bay mà chưa bay.

Ma ma đi tới dưới hành lang thủy tạ liền dừng chân, đưa tay ra hiệu về phía bên trong; Hạ Phù ổn định tinh thần, chậm rãi bước vào, Văn Ninh cũng đi theo sau nàng.

Hai chủ tớ vòng qua góc hành lang, đi tới thềm phía trước thủy tạ; vừa ngẩng mắt lên, Hạ Phù đã nhìn thấy giữa đại sảnh đặt một bức bình phong thêu Tô Châu hình hoa điểu. Bình phong chỉ cao chừng nửa người, nhưng lại dài tới nửa trượng, vừa khéo che khuất quá nửa bài trí bên trong.

Một tiểu đồng đứng cạnh bình phong, đưa tay chỉ về chiếc trường án ở giữa, mời nàng ngồi xuống. Hạ Phù nghe lời quỳ ngồi phía sau án, tới gần mới phát hiện phía sau bình phong mơ hồ có một bóng người; thân hình hắn qua lớp lụa trở nên nhòe mờ, chỉ còn lại đường nét thanh tú cao nhã, bờ vai thẳng tắp, ngồi vững như núi, những nếp áo xếp tầng trong ánh sáng u tối mang màu nguyệt bạch, gần như hòa lẫn với mây khói thêu trên bình phong.

Dù cách một lớp bình phong, Hạ Phù vẫn có thể cảm nhận được khí chất tĩnh lặng quanh người hắn.

Giống như những tộc nhân khác, Hạ Phù đối với hắn luôn mang lòng kính ngưỡng như ngước nhìn núi cao, vì vậy lập tức cúi người hành lễ thỉnh an.

Trình Minh Dục đang ngồi ngay ngắn sau án, xem những phần để báo từ các nơi đưa tới. Cửa hiệu của Trình gia trải rộng khắp bốn phương Đại Tấn, cứ ba ngày một lần, mật vệ đóng ở các nơi sẽ ghi chép thu chi của cửa hàng, giá cả vật phẩm cùng tình hình dân sinh địa phương vào hồ sơ rồi gửi về Trình gia bảo; từ những dấu vết nhỏ nhặt ấy, Trình Minh Dục có thể nhìn ra tình hình dân chúng ở từng vùng.

Thân là Tham Tri Chính Sự của Chính Sự Đường, trong mắt người bình thường, hắn là vị tể phụ trẻ tuổi nhất, danh tiếng lẫy lừng, khiến người người ngưỡng mộ; thế nhưng đứng trước mấy vị tể phụ thâm niên trong Chính Sự Đường, hắn lại chỉ là hậu bối, vì vậy những việc khó giải quyết nhất đương nhiên đều bị đẩy tới tay hắn. Vị thủ tướng nắm quyền Độ Chi bộ bộ đang có ý cải cách chế độ thuế khóa, sai hắn âm thầm tìm hiểu dân tình để đi trước dò đường; khoảng thời gian gần đây, Trình Minh Dục chính là đang bận rộn vì chuyện này.

Được thư đồng nhắc nhở, hắn mới biết Hạ Phù đã tới, lúc ấy mới ngẩng mắt lên. Dưới ánh sáng ngoài trời, một bóng dáng dịu dàng yên tĩnh hiện lên trên mặt bình phong; chỉ thấy nàng hơi cúi đầu, cổ cong thành một đường mềm mại, giống như một cành sen bị giọt sương đè cong, có lẽ vì quá căng thẳng nên giống hệt lần đầu gặp mặt, trong giọng nói vẫn mang chút rụt rè.

Trình Minh Dục lập tức dời mắt, nâng tay áo hoàn lễ: “Hôm nay mời nàng tới đây, là có chuyện muốn hỏi.”

“Gia chủ cứ hỏi.” Giọng nàng xuyên qua lớp bình phong, dường như được lọc qua một tầng lụa mỏng, càng thêm mềm mại uyển chuyển.

Ánh mắt Trình Minh Dục rơi xuống chân giá bình phong, hắn đi thẳng vào vấn đề: “Chuyện kiêm thiêu là chủ ý của chính nàng, hay do bà mẫu nàng quyết định?”

Hạ Phù sững người, nghe ra ý chất vấn trong giọng hắn, nhất thời cảm thấy có phần khó xử.

Suốt một tháng qua, chuyện bà mẫu cùng mấy vị tộc lão nhiều lần dây dưa với Trình Minh Dục, Hạ Phù ít nhiều cũng nghe thấy; hôm nay tới gặp hắn, bản thân nàng vốn đã cảm thấy ngượng ngùng, lại không biết gia chủ đang thật sự cân nhắc chuyện này, hay quyết định gọi nàng tới để trực tiếp từ chối.

Cho dù trong lòng bà mẫu quả thật có phần tính toán cho tứ phòng, rốt cuộc cũng là vì muốn tốt cho nàng, mà lợi ích cuối cùng cũng rơi lên người nàng; Hạ Phù không thể đẩy trách nhiệm sang cho người khác, vì vậy ổn định giọng nói rồi đáp: “Chủ ý này ban đầu do Thập Nhị thúc mẫu đề xuất, bà mẫu nghe xong cũng động lòng, sau đó đã thật lòng hỏi qua suy nghĩ của ta; cuối cùng, người quyết định vẫn là ta.”

Ánh mắt nàng cũng không nhìn về phía hắn, lại vừa khéo cùng hắn rơi xuống chân giá bình phong.

Trình Minh Dục là nhân vật thế nào, đương nhiên nghe ra được bên dưới sự căng thẳng của cô nương là phần trách nhiệm có chút vụng về nhưng kiên quyết muốn tự mình gánh lấy.

Hắn vừa cảm thấy buồn cười, lại vừa bất đắc dĩ.

Ít nhất tận tai nghe nàng thừa nhận, hắn cũng xem như yên lòng.

Thế nhưng Trình Minh Dục vẫn muốn thử thuyết phục nàng: “Vì sao không chịu quá kế? Đứa trẻ có thể để ta đứng ra lựa chọn thay nàng, lập văn thư rõ ràng, những điều nàng lo lắng đều sẽ viết từng khoản vào trong đó, tuyệt đối không để nàng chịu thiệt.” Giọng hắn trầm ấm mà giàu từ tính, xuyên qua bình phong truyền tới, tựa như hương trầm, sâu lắng mà kéo dài.

Hạ Phù có phần thất vọng, nàng rũ mắt xuống rồi khẽ giải thích: “Gia chủ, huynh đệ bên nhà mẹ đẻ ta chính là người được quá kế tới...” Nàng giản lược kể lại chuyện cũ trong nhà cho hắn nghe, sau đó mới nói rõ suy nghĩ của mình: “Không phải con do chính mình sinh ra, ta cũng sợ bản thân không thể thật lòng nuôi dưỡng chu toàn; đến khi ấy đứa trẻ chịu ấm ức, ta cũng khó xử. Nếu là cốt nhục ruột thịt thì có thể tránh được rất nhiều nỗi lo.”

“Ta chỉ muốn có một đứa trẻ bên mình; một là để nối tiếp hương hỏa cho phu quân, hai là để nửa đời sau của bản thân có chỗ dựa.”

Tiểu nương tử nghiêm túc nói rõ từng suy tính của mình, hiển nhiên đã cân nhắc chuyện này từ lâu.

Trình Minh Dục không thể phản bác, đầu ngón tay khẽ buông lỏng, đặt phần để báo xuống; hắn nâng mắt nhìn về phía nàng rồi thẳng thắn nói: “Hạ thị, ta từng lập lời thề cả đời không cưới, không tiện nhận chuyện này; hay là ta lựa chọn một người khác trong tộc cho nàng?”

Nghe vậy, dây đàn trong lòng Hạ Phù lập tức căng chặt, những lo lắng suốt thời gian qua cuối cùng cũng trở thành sự thật; quả nhiên hắn gặp nàng chỉ vì muốn từ chối. Nàng sợ Trình Minh Dục tùy tiện ghép mình với người khác, lập tức hơi chống người dậy, sốt ruột nhìn về phía hắn: “Trước đó ta đã nói rõ với bà mẫu rồi, ta không muốn sau này dây dưa không dứt; nếu thật sự kiêm thiêu, nhất định phải chọn một người sau này không tái cưới nữa, nếu không, ta thà không cần.”

Cho nên mới đem chủ ý đánh tới trên người hắn sao?

Nếu lời này đổi thành người khác nói, Trình Minh Dục nhất định sẽ cho rằng đối phương nhắm tới thân phận tộc trưởng của hắn, nhìn trúng những lợi ích phía sau.

Nhưng do Hạ Phù nói ra, hắn lại tin nàng thật sự chỉ vì muốn sau này không còn dây dưa.

Nhất thời Trình Minh Dục chẳng biết nói gì.

Cho tới thời khắc này, hắn không thể không thừa nhận, nếu kết hợp những gì Hạ Phù từng trải qua cùng hoàn cảnh hiện giờ của nàng mà xét, dường như hắn quả thật là người thích hợp nhất.

Khói trà lượn lờ, khiến mày mắt vốn thanh lãnh của hắn càng trở nên mơ hồ; Trình Minh Dục nhấp một ngụm trà, đôi môi mỏng khẽ mím lại, nhưng vẫn không lên tiếng.

Hạ Phù lặng lẽ nhìn bóng người mơ hồ phía sau bình phong, trong lòng thấp thỏm không yên; nàng thật sự không giỏi đoán tâm tư nam nhân, trước kia Trình Minh Hựu cũng chưa từng bắt nàng phải đoán, trong lòng nghĩ gì thì cứ trực tiếp nói ra, bởi vậy lúc này nàng hoàn toàn không đoán nổi Trình Minh Dục rốt cuộc đang có tính toán gì.

Thôi vậy, chuyện đã tới nước này, nàng cũng chẳng còn đường lùi.

Mạnh tỷ tỷ nói đúng, chỉ cần tiến thêm một bước thì phía trước sẽ là con đường rộng lớn thênh thang.

Nếu nhất định phải là một người nào đó, vậy chi bằng là hắn. Nàng biết hắn là quân tử, ngay cả cuộc gặp riêng thế này hắn cũng cho dựng bình phong ngăn cách, từ đầu tới cuối vẫn giữ trọn phong thái quân tử; nếu là hắn, sau này chuyện kết thúc, hai người hẳn có thể yên ổn tách ra, không khiến đôi bên khó xử.

Là nàng muốn dựa vào hắn, cũng là nàng muốn cầu hắn che chở; cứ coi như nàng ích kỷ một lần vậy, chuyện đã tới đây thì cứ liều một phen.

Hạ Phù gom hết dũng khí lớn nhất đời mình, chiếc khăn tay trong lòng bàn tay bị nàng vặn tới vặn lui, gần như sắp nát; nàng mở to đôi mắt sáng trong, nhìn thẳng về phía người nam nhân sau bình phong, dốc hết sức tranh thủ cho mình một con đường.

“Gia chủ, ta chỉ cầu có một đứa trẻ ở bên, để nửa đời sau có chỗ dựa, tuyệt đối không có bất kỳ tâm tư mơ tưởng nào khác; chỉ cần gia chủ đồng ý, sau khi chuyện thành, ta tuyệt đối sẽ không quấy rầy người dù chỉ một chút.”

Cuối cùng, nàng dứt khoát lập lời thề: “Có thể... lập giấy làm bằng.”

Gió từ bên ngoài thổi vào, lướt qua đáy mắt Trình Minh Dục; hắn nâng mí mắt, ánh nhìn dừng lại trên bóng dáng thấp thoáng phía sau bình phong, trong một khoảnh khắc bỗng trở nên sắc bén.

Gia thế nàng thấp, tính tình lại mềm yếu, hết lần này tới lần khác trong tay lại nắm một suất ân ấm khiến người khác thèm muốn.

Nàng không có chỗ dựa, xung quanh lại như bầy sói rình rập; bất kể chọn con đường nào, bên dưới đều ẩn giấu sóng ngầm dữ dội.

Nếu nhất định phải là người khác, vậy chi bằng là hắn; ít nhất hắn có thể bảo đảm nàng không bị người ta bắt nạt, có thể bảo đảm nàng được tôn trọng, mà sau khi chuyện thành cũng có thể dứt khoát kết thúc, không để lại bất kỳ dây dưa nào.

Chính trong khoảnh khắc ấy, Trình Minh Dục đã quyết định.

Hắn không chút do dự nói: “Được, ta đồng ý với nàng. Đợi khi nàng có thai, từ đó về sau tuyệt đối không còn dây dưa.”

Chuyện đột nhiên xoay chuyển, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Hạ Phù; mãi tới khi tâm niệm xoay chuyển vài vòng, nàng mới nhận ra toàn thân mình đã toát một lớp mồ hôi.

Nàng cầm khăn nhẹ nhàng lau mồ hôi, vui mừng thở phào một hơi: “Đa tạ gia chủ.”

Hai bên đã thống nhất rõ ràng mọi điều, từ đó đều không còn nỗi lo về sau.

Cứ như vậy, một thỏa thuận được xác lập.

Một thỏa thuận do chính hai người tự đặt ra quy tắc—

Trong khoảng thời gian tiếp theo, họ sẽ lấy danh nghĩa kiêm thiêu mà qua lại.

Chỉ vì một đứa trẻ.

Không liên quan tới phong nguyệt.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp