Nàng ngẫm nghĩ một thoáng, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà nói toạc suy nghĩ trong lòng ra: "Nếu thật sự không được thì Chu quan gia đừng tự nấu nướng nữa, cứ bỏ tiền thuê người nấu rồi mang qua cho, đỡ phải lần nào cũng làm hỏng đồ ăn thức uống."

Chu Thịnh bỗng dưng bị người ta dạy bảo một bài, mà người dạy bảo lại còn là Thẩm thị – người rõ mười mươi hắn có thân phận quan lại trong triều, khiến hắn không khỏi im bặt.

Nàng quả thực chẳng hề sợ hắn chút nào.

Thẩm Thanh Âm cũng chẳng buồn bận tâm xem hắn nghĩ ngợi những gì, dứt khoát đưa chiếc khay trên tay qua cho hắn: "Đây là thuốc hạ sốt tiêu viêm, đại phu đã dặn dò kỹ rồi, ngài mau uống lúc còn nóng nhé. Với lại không được uống khi bụng đói đâu, ngài ăn hết bát mì rồi hãy uống thuốc."

"Sau khi uống thuốc xong thì không được hứng gió, chừng non nửa canh giờ sau sẽ vã mồ hôi, phải kịp thời lau khô người, hơn nữa cũng cần uống nhiều nước ấm."

Đương nhiên, lời dặn dò cuối cùng là do nàng tự ý bổ sung thêm.

Nàng chỉ vào chiếc hũ sành nhỏ trên khay rồi nói: "Chiếc hũ này là cao thuốc trị bỏng, chỗ da bị bỏng tuyệt đối không được dính nước, cao này mỗi ngày bôi hai lần sáng và tối."

Chu Thịnh không hề ngắt lời nàng, đợi nàng dặn dò cặn kẽ xong xuôi mới đưa tay đỡ lấy chiếc khay: "Cảm ơn."

Thẩm Thanh Âm cong cong khóe mắt mỉm cười: "Không có gì đâu, trước đây Chu quan gia cũng từng giúp đỡ Cẩm Hựu, chuyện này coi như huề nhau rồi."

Thái độ của nàng hết sức quang minh chính đại, chẳng có chút ngượng ngùng câu nệ nào.

"Nhà ta có sẵn ấm sắc thuốc, thang thuốc buổi tối cứ để ta sắc cho, có điều ta sang đây không tiện lắm, nên ta sẽ bảo Cẩm Hựu mang bữa tối cùng thuốc qua một thể."

Chu Thịnh: "Làm phiền nàng quá, cứ đưa thẳng thuốc qua đây, ta tự sắc lấy."

Thẩm Thanh Âm nghe hắn bảo muốn tự mình sắc thuốc, nét mặt thoáng hiện vẻ khó tả: "Thôi đừng thì hơn, nồi niêu với cả gian bếp còn phải dọn dẹp lại đã, hơn nữa hôm nay Chu quan gia suýt chút nữa đốt rụi cả gian bếp, ta thấy lo lắng lắm."

Chu Thịnh khẽ nhướng mày, ngỡ rằng nàng nói lo lắng cho hắn.

Nhưng ý nghĩ này vừa mới lóe lên thì đã nghe nàng nói tiếp: "Vạn nhất cháy to thật sự thì ta cũng lo ngọn lửa lan sang thiêu rụi cả nhà ta mất."

Lời Chu Thịnh định từ chối ý tốt của nàng lập tức bị nuốt ngược trở vào trong họng.

"Vậy nàng cứ làm đi, tiền thuốc với tiền mì hết bao nhiêu, ta trả cho nàng."

Thẩm Thanh Âm: "Mì thì không cần đưa tiền đâu, dẫu sao trước đó Chu quan gia đã mua mì rồi mà cũng chưa lấy hết. Còn tiền thuốc hết một trăm tám mươi tư văn, đợi khi nào Cẩm Hựu qua đây thì Chu quan gia đưa cho đệ ấy cầm về là được."

Nàng định bụng quay về, bỗng sực nhớ ra vẫn còn việc chưa hỏi.

"Phải rồi, nhà cữu mẫu của Chu quan gia ở đâu vậy, để ta tìm đến báo cho bà ấy một tiếng, bảo bà ấy sang chăm sóc ngài."

Chu Thịnh lắc đầu: "Ta không sao, đừng nói với bà ấy làm gì, đỡ cho bà ấy thêm lo."

"Nhưng đại phu dặn ban đêm phải có người túc trực bên cạnh..."

Chu Thịnh vẫn khăng khăng câu cũ: "Ta không sao đâu, tự mình lo liệu được."

Thấy hắn không muốn, Thẩm Thanh Âm đành phải nói: "Vậy ta xin phép về trước, nếu Chu quan gia có chuyện gì thì cứ cất tiếng gọi nhé, sân hai nhà tường vách chẳng cách âm là bao, ta nghe thấy được đấy."

Dặn dò xong xuôi, nàng cũng chẳng buồn đợi đối phương đáp lời, xoay người lao thẳng vào màn mưa phùn lất phất, chạy vụt ra khỏi sân.

Chu Thịnh nhìn theo bóng lưng vội vã rời đi của người phụ nữ, đứng chôn chân hồi lâu.

Đến lúc này hắn mới nhìn nhận rõ ràng, Thẩm thị quả thực là một người rất tốt bụng.

Lời ăn tiếng nói của nàng ung dung phóng khoáng, không hề mang chút ý tứ lấy lòng hay nịnh bợ nào.

Dường như những việc nàng làm ngày hôm nay chỉ đơn thuần là tiện tay làm một việc tốt trong khả năng mà thôi.

Thẩm Thanh Âm trở về sân nhà mình, liền dọn một chiếc ghế đẩu ra ngồi dưới mái hiên khâu vá áo lót, đồng thời cẩn thận lắng nghe động tĩnh bên sát vách.

Nửa ngày trôi qua, bên cạnh vẫn chẳng có động tĩnh gì khác thường.

Cơn mưa nhỏ đã tạnh, trời hửng nắng lên, nhưng trong không khí vẫn thoang thoảng hơi ẩm ướt nồng nặc.

Đợi Lục Cẩm Hựu tan học trở về, nàng đun một bát nước ấm đưa cho cậu: "Đệ mang sang cho Chu đại ca nhé."

Lục Cẩm Hựu ngẩn người: "Chu đại ca về rồi sao tẩu?"

Nàng gật đầu, kể lại ngọn ngành sự việc xảy ra ban ngày cho cậu nghe.

"Huynh ấy bị thương rồi phát sốt, đại phu dặn phải uống nhiều nước ấm."

Nàng đoán chừng bản thân hắn cũng chẳng buồn đun nước uống đâu.

Lục Cẩm Hựu bưng lấy bát nước, đang định cất bước đi thì Thẩm Thanh Âm vội vàng gọi giật lại.

"Tẩu có báo trước với Chu quan gia là đệ sẽ sang rồi, nên đệ cứ đi thẳng vào sân, nhưng tuyệt đối đừng bước thẳng vào trong phòng người ta đấy nhé. Cứ đứng ngoài cất tiếng gọi, người ta cho phép rồi mới được vào."

"Nếu không thấy ai lên tiếng đáp lại thì đệ cũng chớ có xông vào, chạy ra ngoài gọi người tới giúp."

Sợ cậu không để tâm, nàng bèn kể lại chuyện của Trần Tam cho cậu nghe.

Lục Cẩm Hựu nghe xong cũng giật nảy mình, vội vàng gật đầu lia lịa: "Đệ nhớ kỹ rồi ạ."

Vâng lời xong, cậu bèn bưng bát nước bước sang nhà sát vách.

Lúc Lục Cẩm Hựu bưng nước ấm sang, Chu Thịnh đã biết có người bước vào sân.

Lắng tai nghe kỹ tiếng bước chân, hắn liền dựa vào từng chi tiết nhỏ mà đoán ra được là ai.

Mười mấy nhịp thở sau, bên ngoài vang lên tiếng gọi của Lục Cẩm Hựu: "Chu đại ca."

Chu Thịnh ngồi dậy, thõng hai chân xuống mép giường, xỏ chân vào giày rồi chống hai tay lên đầu gối, cất tiếng đáp: "Vào đi."

Vừa mở miệng, cổ họng liền cảm thấy khô ngứa ngáy khôn tả, hắn khẽ ho khan ngột ngạt hai tiếng.

Lục Cẩm Hựu bưng bát nước bước vào phòng.

Chu Thịnh cứ ngỡ cậu bưng thuốc sang, nhưng đến khi đưa tới trước mặt mới nhận ra đây là một bát nước lọc bốc hơi nghi ngút.

Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ nghi hoặc.

Lục Cẩm Hựu đưa bát nước cho hắn, giải thích: "Trước đây tẩu tử nhà đệ cũng bị chứng sốt cao, nhờ uống nhiều nước ấm, vã mồ hôi hột ra ngoài mới mau khỏi bệnh đấy ạ."

Chu Thịnh đỡ lấy bát nước, hỏi: "Nên đệ mới bưng nước ấm sang cho ta à?"

Lục Cẩm Hựu: "Tẩu tử bảo đệ mang sang đấy ạ."

Chu Thịnh im lặng.

Quả thực nàng từng dặn dò phải uống nhiều nước ấm, nhưng lúc ấy hắn cũng chỉ nghe để đấy.

Hắn nhấp thử một ngụm, nhiệt độ nước vừa vặn ấm áp, bèn ngửa cổ uống cạn một hơi.

Nước ấm trôi xuống cổ họng, cảm giác nóng rát cũng dịu đi đôi phần.

Hắn đặt bát xuống, nói: "Thay ta chuyển lời cảm ơn tới tẩu tử của đệ."

Chu Thịnh đứng dậy, đưa một xâu tiền cho cậu: "Đây là tiền thuốc, còn có cả tiền công hôm nay tẩu tử đệ nấu cơm sắc thuốc giúp ta nữa."

Nghe thấy hai chữ "tiền công", Lục Cẩm Hựu khẽ chau mày, nói: "Tẩu tử sẽ không nhận tiền công đâu ạ."

Chu Thịnh: "Cứ cầm lấy đi, mấy ngày tới bữa tối đành phải làm phiền tẩu tử đệ nấu thêm một phần giúp ta, nếu nàng không nhận thì ta đành thuê người khác nấu."

Lục Cẩm Hựu nghe bảo phải đi tìm người khác, vội vàng đón lấy xâu tiền, đáp: "Nếu bảo là tiền công ngày hôm nay thì tẩu tử chắc chắn sẽ không nhận đâu, nhưng nếu nói là tiền công nấu cơm cho những ngày sau thì tẩu ấy nhất định sẽ đồng ý."

Chu Thịnh gật đầu: "Nếu tẩu tử đệ đồng ý thì lát nữa sang đây lấy lương thực."

Lục Cẩm Hựu dạ một tiếng, rồi hỏi tiếp: "Chu đại ca, người huynh đã thấy thế nào rồi? Đã hạ sốt chưa?"

Chu Thịnh đáp: "Đỡ nhiều rồi."

Lục Cẩm Hựu: "Vậy thì tốt quá rồi, đệ xin phép về trước, lát nữa đệ lại sang."

Chu Thịnh nhắc nhở: "Bát, chiếc khay với bát đũa trên bàn bên ngoài đệ cũng bưng về luôn đi."

Đợi Lục Cẩm Hựu rời đi rồi, Chu Thịnh mới đứng dậy bước ra ngoài sân.

Hôm nay ngủ li bì suốt nửa ngày, ngoại trừ vùng họng còn khó chịu ra thì cả người đã nhẹ nhõm, khoan khoái hơn rất nhiều.

Cơn mưa phùn đã dứt hẳn, hắn bước qua sân, đứng trước cửa gian bếp, lặng lẽ nhìn đống bừa bãi tan hoang bên trong.

Hóa ra chẳng trách Thẩm thị lại lo lắng hắn thiêu rụi cả nhà nàng.

Mấy viên gạch xanh trong bếp bị ám khói đen kịt, tro bụi bay tứ tung khắp nơi, mọi đồ đạc vật dụng trong gian bếp đều phủ một lớp tro than xám xịt.

Mớ mì cháy khét lẹt đóng cứng ngắc trong đáy nồi vẫn chưa được cạo rửa dọn dẹp, thoạt nhìn đã chẳng còn phân biệt nổi đâu là sợi mì, đâu là than củi nữa.

Dưới nền đất vẫn còn đọng một vũng nước lớn, cả gian bếp chẳng khác nào vừa trải qua một trận tàn phá dữ dội.

Chu Thịnh không khỏi trầm ngâm suy nghĩ.

Chỉ vì muốn cho căn nhà này có chút hơi ấm khói bếp nhân gian mà ngày ngày phải ăn đồ như cám heo, lại còn suýt chút nữa phóng hỏa đốt cả gian bếp, rốt cuộc có đáng hay không?

Lục Cẩm Hựu bưng khay bát đũa từ nhà họ Chu bước ra thì chạm mặt một người hàng xóm trong ngõ.

Người phụ nữ trung niên nọ vươn dài cổ ngó nghiêng vào khoảng sân chưa kịp khép cửa.

Lục Cẩm Hựu thấy vậy liền vội vàng kéo then khép chặt cổng lại.

Người phụ nữ trung niên thu lại ánh mắt, cười đùa trêu chọc: "Lục nhị lang, nhà cháu từ bao giờ lại qua lại thân thiết với nhà họ Chu thế kia?"

Lục Cẩm Hựu điềm đạm đáp: "Cha mẹ cháu với nhà họ Chu xưa nay tình nghĩa vốn rất sâu đậm, nay Chu gia đại ca trở về, cũng chỉ là tiếp nối giao tình của thế hệ trước mà thôi."

Nói dứt lời, cậu cài then cổng sân lại rồi rảo bước về nhà mình.

Người phụ nữ nọ cất giọng thì thầm chép miệng: "Hai nhà này khéo gom lại cũng chẳng kiếm nổi một đôi cha mẹ nguyên vẹn."

"Đến cả anh em dâu rể cũng chẳng phải cùng một gốc gác."

Lục Cẩm Hựu về tới nhà liền lập tức đóng chặt cổng sân lại, đỡ để người phụ nữ ngoài kia lần mò sang đây hóng hớt lung tung.

Cậu bưng chiếc khay vào bếp, nói với chị dâu đang bận rộn nấu nướng.

"Chu đại ca đưa tiền thuốc với tiền công bảo đệ cầm về rồi ạ."

Thẩm Thanh Âm đang đảo thức ăn trong chảo bỗng khựng lại, quay đầu nhìn cậu: "Tiền công ư? Tiền công gì thế?"

"Chu gia đại ca bảo bữa tối và thuốc thang mấy ngày tới đều phải làm phiền tẩu tử, nếu tẩu tử bận không rảnh tay thì huynh ấy sẽ thuê người khác làm."

Thẩm Thanh Âm thầm nghĩ Chu Thịnh quả thật đã nghe lọt tai lời nhắc nhở của nàng, cuối cùng cũng chịu bỏ tiền ra thuê người nấu nướng.

Có điều, nàng thực sự không ngờ người hắn chọn thuê lại chính là mình.

"Rảnh chứ sao không, đằng nào nấu một phần bữa tối cũng là nấu, nấu hai phần cũng là nấu mà."

Có bạc mà không kiếm thì đúng là đồ ngốc.

Hơn nữa vị Chu đại quan gia này ra tay rộng rãi xông xênh, nấu nướng cho hắn mấy hôm, đoán chừng cũng kiếm đủ tiền mua thức ăn cho bao nhiêu ngày rồi.

Nấu cơm xong xuôi, nàng múc thức ăn vào bát rồi bảo Lục Cẩm Hựu mang sang nhà sát vách trước, cách nửa canh giờ sau thì mang thuốc qua sau.

Chu Thịnh im lặng nhìn phần bữa tối mà Lục Cẩm Hựu bưng tới.

Cơm được xới đầy tới tám phần trong chiếc bát hải lớn chuyên dùng để múc canh, hai phần còn lại gần như bị thức ăn che lấp kín mít.

Chẳng hề có chút gì gọi là cầu kỳ tinh tế, chỉ vỏn vẹn một bát hải đầy đặn mộc mạc.

Chu Thịnh nhìn chằm chằm vào bát cơm đầy ắp cả thịt lẫn rau này, trong lòng thầm tính toán xem có nên trả thêm chút tiền công nữa hay không.

Buổi tối trước khi đi ngủ, Thẩm Thanh Âm tháo xâu tiền đồng mà Lục Cẩm Hựu mang về ra, đếm đi đếm lại một lượt.

Tròn trĩnh đúng ba trăm văn tiền.

Trừ đi tiền thuốc men thì vẫn còn dư ra một trăm mười sáu văn lận.

Lúc bưng cơm sang bên kia xong, Lục Cẩm Hựu đã xách luôn phần gạo ăn trong năm ngày về đây.

Ý của Chu Thịnh là bốn ngày còn lại đều phải phiền đến nàng.

Bốn ngày chỉ cần nấu một bữa tối, tiền thức ăn cùng dầu muối tương giấm củi lửa mỗi ngày tính xông xênh chừng mười lăm văn.

Bốn ngày tính ra cũng chỉ hết sáu mươi văn, vẫn còn dư lại những năm mươi sáu văn tiền công.

Chẳng qua chỉ là thuận tay nấu thêm một phần cơm, việc lại ít, mỗi ngày nhẹ nhàng bỏ túi mười một văn tiền.

Chuyện tốt béo bở bực này biết tìm ở đâu ra cơ chứ?

Thẩm Thanh Âm hớn hở cất kỹ số tiền đồng đi rồi mới trèo lên giường đi ngủ.

Hôm nay tuy không dọn quầy ra chợ bán hàng, nhưng vì chuyện bên nhà sát vách mà chạy đôn chạy đáo, trèo lên tụt xuống, mệt nhoài còn hơn cả lúc đi bán quán, chẳng mấy chốc nàng đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp