Thím Hoàng đã hơn năm mươi tuổi rồi, đương nhiên việc trèo tường đành để Thẩm Thanh Âm lo liệu.

Đây là lần thứ hai nàng trèo tường, không ngờ chẳng phải vì dính líu đến chuyện trăng hoa phong lưu gì, mà lại dùng vào cái việc dở khóc dở cười thế này.

Nàng trèo lên thang, đang định bước qua đầu tường thì vừa cúi xuống đã chạm ngay ánh mắt của con ngựa ô to lớn dưới sân, hai bên trừng mắt nhìn nhau.

Nàng đâu phải kẻ trộm!

Con ngựa lại bị buộc ngay trên cái cây mà nàng định men theo trèo xuống.

Nàng có phần sợ sệt, nhìn con ngựa ô cất giọng dỗ dành: "Mày đừng có húc tao đấy nhé, tao sang cứu chủ nhân của mày đây."

Con ngựa dường như ngày nào cũng thấy nàng nên đã quen mặt, vì thế chỉ khẽ nhướng mí mắt nhìn nàng một cái rồi lại tiếp tục cắm cúi gặm cỏ trong máng ăn.

Thấy vậy, Thẩm Thanh Âm mới thầm thở phào một hơi, run rẩy trèo qua đầu tường, nơm nớp lo sợ đưa tay bám lấy cành cây.

Dù bắp chân run lẩy bẩy, nàng cũng không chần chừ quá lâu, lập tức đặt chân lên chạc cây bên nhà hàng xóm.

Đến khi Thẩm Thanh Âm tiếp đất an toàn, hai chân vẫn còn run rẩy.

Nhìn làn khói đen mỗi lúc một đặc, nàng cũng chẳng kịp bình tâm lại, càng chẳng rảnh tay mở cổng cho thím Hoàng mà vội vã hớt hải chạy xộc vào bếp.

Khói đen quả nhiên bốc ra từ trong nồi.

Thứ đen như than củi nằm trong nồi lúc này đã chẳng còn nhìn ra hình thù ban đầu xem rốt cuộc là nấu món gì.

Củi lửa nơi cửa lò suýt nữa thì cháy lan cả ra ngoài, chỉ cần chậm chân một chút thôi là cả gian bếp đã bốc hỏa rồi.

Hơn nữa hai khúc củi đượm trong lò lại rất to, hèn chi mới cháy dai dẳng được đến chừng này.

Nàng vội vàng múc một gáo nước từ vại nước, dội thẳng vào trong cửa lò.

Nước vừa dội vào, khói đen sặc sụa cùng tàn tro tựa như đạn pháo, ùa mạnh từ cửa lò tạt thẳng tới khiến nàng không kịp né tránh.

Thím Hoàng nhìn qua khe cửa thấy khói đen cuồn cuộn tỏa ra từ gian bếp, hoảng hốt gọi với vào trong: "Anh Nương, thế nào rồi?"

Thẩm Thanh Âm chạy ra mở cổng sân, cả người nàng, bao gồm cả gương mặt vốn sạch sẽ trắng trẻo, giờ đều phủ một lớp tro than xám xịt.

Nàng ho khan mấy tiếng nghèn nghẹn, nói: "Chậm thêm chút nữa là gian bếp cháy rụi rồi thím ạ."

Thím Hoàng cau mày bảo: "Mau xem Chu Thịnh thế nào rồi."

Dù sao cũng là đứa trẻ nhìn từ nhỏ đến lớn, trong lòng thím cũng có phần lo lắng sốt ruột.

Thẩm Thanh Âm gật đầu lia lịa.

Hai người bước vào sân, vừa cất tiếng gọi vừa tìm kiếm.

Mới bước vào nhà chính, nhìn thấy cửa gian phòng bên trái để mở, vừa nhìn vào đã thấy trên giường có một bóng người đang nằm.

Thím Hoàng gõ cửa phòng mấy bận mà vẫn chẳng đánh thức nổi người trên giường, xem ra là đã hôn mê thật rồi.

Thẩm Thanh Âm thầm nghĩ người này ốm bệnh cũng không biết đi tìm đại phu, lại còn dầm mưa trở về, thật đúng là chẳng coi mạng mình ra gì.

Thím Hoàng cất bước định vào phòng xem tình hình, Thẩm Thanh Âm lập tức giữ thím lại.

Thím Hoàng khó hiểu nhìn nàng.

Thẩm Thanh Âm nói: "Chu quan gia dù sao cũng ở trong quân ngũ mười năm trời, tuy rằng bây giờ có lẽ đã ngất đi, nhưng đường đột lại gần vẫn quá nguy hiểm."

"Chúng ta vẫn nên gọi một người đàn ông tới đây trước, đồng thời cũng phải đi mời đại phu."

Hai người cùng rời khỏi sân, Thẩm Thanh Âm về nhà lấy nón lá rồi đi mời đại phu, còn thím Hoàng đi tìm người.

Đợi đến khi Thẩm Thanh Âm dẫn đại phu tới nơi thì thấy trong sân có một người đàn ông độ ba bốn mươi tuổi đang ngồi.

Người đàn ông mặt mày đen sì, tràn đầy vẻ bực bội khó chịu.

Thím Hoàng cũng đứng bên cạnh, nét mặt mang theo vài phần áy náy.

Thẩm Thanh Âm thắc mắc: "Sao thế ạ?"

Thím Hoàng nhìn nàng với ánh mắt cảm kích, phân trần: "Vừa rồi thím gọi Trần Tam qua xem Chu Thịnh thế nào, ai ngờ anh ta vừa tới gần..."

Người đàn ông tên Trần Tam trừng mắt tức giận cướp lời: "Ai mà ngờ được cái tên khốn kiếp kia rõ ràng đã hôn mê rồi, thế mà vẫn mở mắt bóp nghẹt cổ tôi, đè nghiến cả người tôi xuống giường!"

Thẩm Thanh Âm câm nín.

May mà lúc nãy không phải nàng và thím Hoàng vào xem, nếu không người bị bóp cổ đè nghiến xuống chính là hai người bọn họ rồi.

Đại phu nghe vậy, có phần thấp thỏm hỏi: "Thế bây giờ tình hình ra sao? Người đang tỉnh hay đang hôn mê?"

"Nếu còn hôn mê thì phải trói lại đã, ta mới dám vào khám."

Thím Hoàng đáp: "Đã có chút ý thức rồi."

Nghe vậy, đại phu mới thở phào nhẹ nhõm.

Thím Hoàng dẫn đại phu vào trong, Thẩm Thanh Âm cũng bước theo sau.

Nhưng nàng không bước vào phòng mà chỉ đứng ngoài nhà chính ngó vào trong.

Chu Thịnh tóc tai xõa tung, vạt áo mở rộng, dựa vào thành giường mà ngồi, hơi thở nặng nề dồn dập.

Hắn ngước mắt nhìn ra ngoài phòng, ánh mắt đảo một vòng qua mấy người rồi cuối cùng dừng lại trên bóng dáng chật vật của Thẩm thị.

Bộ dạng phủ đầy khói bụi than tro kia cứ như thể vừa mới dập lửa xong một trận cháy lớn vậy.

Dập lửa?

Chu Thịnh sực nhớ tới chỗ mì mình đang nấu dở.

Hắn thầm nghĩ, chắc là gian bếp chưa bị thiêu rụi.

Nếu bếp mà cháy thì mấy người này đâu phải chỉ có một mình nàng lấm lem tro bụi thế kia.

Đại phu bước vào phòng, đặt tay lên trán hắn một lát rồi cất tiếng hỏi: "Trên người ngươi có vết thương?"

Lúc trên đường tới đây, Thẩm Thanh Âm đã nói cho đại phu hay mối nghi ngờ của mình.

Hắn hôn mê rất có thể là do vết thương trên người bị viêm tấy, dẫn đến phát sốt, lại thêm việc dầm mưa lạnh.

Thấy đại phu chuẩn bị kiểm tra vết thương trên người Chu Thịnh, Thẩm Thanh Âm bèn cùng thím Hoàng bước ra ngoài sân.

Thím Hoàng hạ thấp giọng hỏi nàng: "Sao cháu lại đoán được Chu Thịnh có phòng bị thế?"

Thẩm Thanh Âm đáp: "Thì đúng như lý do cháu vừa nói đấy ạ, hắn ở trong quân đội mười năm ròng, chắc chắn tính cảnh giác rất cao."

Giọng thím Hoàng lại càng hạ thấp hơn: "Trần Tam cũng là người làm việc nặng nhọc ở bến tàu, sức dài vai rộng thế mà thím chịu chẳng ngờ nổi Chu Thịnh đã mê man bất tỉnh rồi mà vẫn có thể đè chặt Trần Tam khiến anh ta không cựa quậy nổi."

Thẩm Thanh Âm đưa mắt đánh giá người đàn ông trung niên tên Trần Tam kia.

Trên làn da ngăm đen ánh đỏ vẫn có thể lờ mờ nhìn thấy nơi cổ và cổ tay có vết hằn thẫm màu hơn.

Người đàn ông Chu Thịnh này quả thật quá nguy hiểm, đặc biệt là vào những lúc thần trí không tỉnh táo.

Chỉ lát sau, đại phu đã từ trong phòng bước ra.

Thím Hoàng vội hỏi: "Sao rồi ông?"

Nét mặt đại phu nghiêm nghị, hỏi: "Trên người hắn có rất nhiều vết thương cũ trông như người từ chiến trường trở về, nhưng nay đã thái bình rồi, vết đao chém mới toanh này là thế nào?"

Thím Hoàng ngẩn người, nhất thời chẳng biết đáp lại ra sao.

Thẩm Thanh Âm vội đỡ lời: "Hắn làm việc ở huyện nha, mấy ngày nay không về nhà, chắc là đi truy bắt đào phạm thôi ạ."

Đại phu nghe nàng giải thích mới giãn nét mặt, bảo: "Hắn cũng thật là một kẻ liều mạng, trên cánh tay và trước ngực có hai vết đao chém tuy không sâu lắm nhưng đều rách da chảy máu, vậy mà hắn lại dùng thẳng lưỡi đao nung đỏ dí vào miệng vết thương để cầm máu."

Đó cũng là cách cầm máu đẫm máu tàn nhẫn trên chiến trường khi thuốc cầm máu khan hiếm.

Thẩm Thanh Âm chỉ nghe đại phu nói vậy thôi mà đã thấy đau điếng cả người.

Nàng hoảng hốt cảm thấy cánh tay và lồng ngực mình dường như cũng nhói lên từng cơn khó chịu.

Đại phu nói: "Nghe nương tử hắn bảo hắn còn dầm mưa..."

"Tôi không phải nương tử của hắn, tôi là hàng xóm thôi ạ." Thẩm Thanh Âm lập tức ngắt lời.

Chu Thịnh đang mặc quần áo trong phòng, nghe thấy tiếng trò chuyện bên ngoài, động tác khép vạt áo hơi khựng lại.

Bên ngoài, đại phu nói tiếp: "Trên người vốn đã có vết thương lại còn dầm mưa, đúng là chê mạng mình quá dài."

"Cũng may thân thể hắn cường tráng hơn người thường, chứ người bình thường mà hành h* th*n xác như hắn thì cái mạng này sớm đã chẳng còn."

Thẩm Thanh Âm hỏi: "Nói vậy tức là không nguy hiểm đến tính mạng đúng không ạ?"

Đại phu đáp: "Khó nói lắm, bây giờ hắn đang sốt cao, phải mau chóng hạ nhiệt, đêm nay cũng cần có người túc trực trông nom."

Nói đoạn, ông đưa mắt nhìn quanh một vòng: "Ai trong các người đi cùng ta về y quán bốc thuốc?"

Trần Tam im thin thít không lên tiếng, thím Hoàng phải trông nom con nhỏ, dĩ nhiên không thể đi được.

Thẩm Thanh Âm đành đáp: "Vẫn là cháu đi vậy."

Nàng bảo đại phu đi trước, còn mình thì ghé về nhà lấy tiền.

Tiền thuốc nàng cứ ứng trước đã, Chu Thịnh chắc chắn sẽ trả lại cho nàng.

Nàng không dám bốc quá nhiều thuốc, chỉ nhờ đại phu bốc cho hai ngày thuốc.

Hai thang thuốc uống trong hai ngày cùng một liều thuốc mạnh hạ sốt, thêm một hũ cao bôi vết bỏng, cuối cùng cộng cả tiền khám bệnh, hết thảy tốn hơn một trăm tám mươi văn.

Lúc nàng trở về, đi ngang qua nhà thím Hoàng thì thấy thím đang bế đứa nhỏ đứng dỗ dành dưới mái hiên.

Nàng cất tiếng hỏi với vào trong: "Ai đang trông coi bên nhà họ Chu thế ạ?"

Thím Hoàng đáp: "Trần Tam vẫn còn ở đó."

Thẩm Thanh Âm nói: "Vậy cháu đi sắc thuốc đây."

Thím Hoàng lẩm bẩm: "Cũng chẳng biết cữu mẫu của hắn ở đâu mà gọi người tới chăm sóc nữa."

Thẩm Thanh Âm ngẫm nghĩ một thoáng rồi bảo: "Để lát nữa cháu hỏi Chu quan gia xem sao, nếu hắn không tỉnh táo lắm thì đợi sắc thuốc xong, cháu sẽ chạy ra huyện nha hỏi thăm một chuyến."

Nghe bảo người cậu đã khuất của hắn trước kia cũng từng làm bổ khoái, chắc chắn sẽ có người biết.

Thím Hoàng bất đắc dĩ than thở: "Ngặt nỗi nhà thím mấy đứa nhỏ cần chăm sóc, nhất thời chẳng dứt ra được, vất vả cho cháu quá."

Thẩm Thanh Âm lắc đầu: "Không sao đâu ạ, chỉ tốn vài bước chân thôi mà."

Nàng về đến nhà, tìm chiếc ấm đất chuyên dùng để sắc thuốc, lại dỡ luôn chiếc bếp lò bán hàng trên xe kéo xuống, rồi theo đúng cách thức đại phu dặn dò mà bắt đầu sắc thuốc.

Trong lúc sắc thuốc, nàng sực nhớ không thể uống thuốc khi bụng đói cồn cào, bèn đi nấu thêm một bát tô mì lớn.

Nhìn chỗ than đen thui trong nồi nhà hắn là biết sáng nay hắn còn chưa kịp ăn gì lót dạ.

Mì và thuốc đều đã xong xuôi, nàng không dám chậm trễ, cùng với hũ cao bôi vết bỏng bưng tất cả sang nhà sát vách.

Cổng nhà họ Chu khép hờ, nàng dùng mũi chân khẽ đẩy ra là bước được vào trong sân.

Trần Tam không có trong sân, chẳng biết là đang ở trong phòng hay đã rời đi rồi.

Cách bài trí nhà họ Chu cũng tương tự như nhà họ Lục, chỉ có điều khoảng sân này rất trống trải, bên cạnh cây gỗ khô già cỗi là một cái lán nhỏ dựng tạm, ngoài ra còn có vại nước đặt trước gian bếp.

Con ngựa ô to lớn đang lười biếng nằm nghiêng nửa người nghỉ ngơi, liếc nhìn nàng rồi lại nhắm mắt lại.

Con ngựa này tính tình ngoan ngoãn lạ thường.

Nàng sống đến ngần này tuổi đầu rồi mà vẫn chưa từng được cưỡi ngựa bao giờ, nếu có cơ hội, nàng cũng muốn cưỡi thử một lần.

Nàng dời ánh mắt khỏi con ngựa ô, bước qua sân, dừng bước dưới mái hiên trước nhà chính, cất giọng gọi vào trong: "Chu quan gia, ngài còn thức không?"

Cất tiếng gọi xong, nàng vươn dài cổ ngó vào trong nhà chính, vừa mới thò đầu vào thì đã thấy Chu Thịnh mặc trường bào buông lỏng không thắt đai lưng, chậm rãi cất bước từ trong phòng đi ra.

Thẩm Thanh Âm vội vàng rụt cổ lại.

Nàng thầm nghĩ sáng nay còn mê man bất tỉnh, thế mà giờ này đã có thể xuống giường đi lại được rồi, cái thân thể này thật đúng là chịu đòn giỏi ghê.

Chu Thịnh bước tới trước mặt nàng, cất giọng khàn khàn: "Nghe thím Hoàng nói, là nàng phát hiện ta ngất xỉu đầu tiên."

Thẩm Thanh Âm phân trần: "Mùi khét hôm nay nồng hơn hẳn mọi khi, bếp nhà ngài lại bốc khói đen ngùn ngụt, ta mới thấy có điều chẳng lành."

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp