Minh Tranh mất một lúc lâu mới nhận ra Mai Niệm đang hỏi về Lục Vũ Tễ.

Nửa canh giờ trước, hắn bồi hồi ngoài thùy hoa môn hồi lâu, mãi mới gom đủ dũng khí bước vào, trông thấy bóng hình thon dài đứng giữa bóng chiều tà, khí độ quanh thân trầm tĩnh như nước.

Minh Tranh khi ấy chùn chân chẳng bước nổi, tiến thoái lưỡng nan, cứng đờ tại chỗ.

Lục Vũ Tễ là người mở lời trước: "Nếu đến để tạ lỗi, sư muội sẽ tha thứ thôi."

Hắn lúc ấy mím chặt môi, đáy lòng không tin: "Đạo quân, nhưng đệ..."

Lục Vũ Tễ bình thản ngắt lời: "Sư muội không phải người hẹp hòi." Nói đoạn lướt qua bên người hắn, biến mất nơi góc hành lang dài.

Minh Tranh thuật lại vắn tắt đầu đuôi chuyện này. Mai Niệm nghe xong, biết Lục Vũ Tễ vẫn luôn đợi bên ngoài, cơn giận trong lòng thoáng nguôi ngoai đôi phần. Nhưng nghe đến câu sau, nàng bật cười lạnh ngay tức khắc.

Nếu nàng mà không thù dai, thế gian này chẳng còn ai thù dai nữa.

Nghe xong, Mai Niệm phất tay, ra hiệu cho hắn có thể xéo đi được rồi.

Minh Tranh biết nàng vẫn chưa nhớ tên mình, mấp máy môi, rốt cuộc chẳng nói câu nào. Quay người rời khỏi sân viện, lúc bước qua thùy hoa môn, hắn không kìm được chậm bước ngoảnh đầu nhìn lại.

Bóng hình sương trắng bước ra từ khúc ngoặt hành lang gấp khúc, đi về phía Mai Niệm.

Thiếu nữ liếc xéo một cái, lạnh lùng kiêu ngạo lướt qua chàng, ôm Kim Hổ đi thẳng ra ngoài.

Mà sau lưng nàng, bóng hình trầm tĩnh kia trước sau vẫn luôn theo sát.

Miếu hội cách Lý phủ hai con phố.

Phú thương đặc biệt chuẩn bị xe ngựa rộng rãi thoải mái, cố gắng hết sức không để ân nhân cứu mạng của con gái phải đi bộ dù chỉ nửa bước.

Mai Niệm ôm Kim Hổ lên xe, không ngồi chung với Lục Vũ Tễ. Đợi xe dừng hẳn, nàng vén rèm lụa hồ châu lên.

Một bàn tay từ ngoài rèm đưa tới, khớp ngón tay thon dài rõ ràng, lòng bàn tay hướng lên trên, chờ đỡ lấy nàng.

"Cút xa một chút, đừng đi theo ta." Nàng nhìn thẳng phía trước, ngồi ngay ngắn trong xe không nhúc nhích.

Chàng đứng ngoài xe, hai bên phố dài treo đầy đèn lồng ngũ sắc, ánh nến chiếu rọi, làm dịu bớt khí chất quá đỗi lạnh lùng xa cách.

Bởi dung mạo quá đỗi xuất chúng, người qua đường liên tục ngoái lại nhìn.

Thanh niên đứng đó trầm tĩnh như nước, bàn tay đưa ra không hề thu về: "Nơi này đông người, đi một mình không an toàn."

Mai Niệm chẳng nói chẳng rằng, để mặc chàng đứng chờ trọn nửa nén hương, mới chịu hạ mình vén rèm bước ra, ngó lơ bàn tay của chàng, một mình xuống xe.

Bàn tay của Lục Vũ Tễ bị bỏ lơ giữa không trung.

Chàng lặng lẽ thu tay về, giữ khoảng cách nửa bước với Mai Niệm, yên lặng theo sau.

Miếu hội ở quận thành xa xôi chiêng trống rợp trời, tuy không sánh bằng những tòa quỳnh lâu nguy nga ở Bạch Ngọc Kinh, nhưng lại tràn ngập nét náo nhiệt của trần thế.

Mai Niệm len lỏi giữa dòng người, ôm Kim Hổ nhìn đông ngó tây, bất kể nàng nhìn trúng món đồ chơi mới lạ nào, phía sau luôn có một bàn tay kịp thời đưa linh thạch ra mua cho nàng.

Cứ dạo chơi suốt cả quãng đường như thế, nàng đi qua một quầy hàng bán đồ tạp hóa.

Trên sạp toàn là những món đồ cho trẻ con chơi, tinh xảo nhất là một tòa cửu trùng tháp đẽo bằng gỗ, mỗi tầng thân tháp đều vẽ những bức họa khác nhau. Chỉ cần xoay nhẹ, chín tầng thân tháp tự chuyển động, tiên nhân cưỡi hạc, thụy thú đạp mây trên tranh như sống dậy, đan xen biến hóa ra vô số đồ án bất tận.

Mai Niệm bỗng nhớ ra, khi còn rất nhỏ, nàng cũng từng có một tòa cửu trùng tháp.

Thuở ấu thơ, thân thể nàng rất yếu ớt, đến cửa Linh Tiêu Cung cũng chưa từng bước ra. Có một lần, các đệ tử xuống núi trừ ma trở về kể chuyện phong ma khánh điển, bảo rằng đêm xuống khắp thành Bạch Ngọc Kinh rực rỡ hoa đăng, có hoa xa thụy thú phun mây nhả khói, còn có cửu trùng đăng tháp cao vút tận mây.

Nét náo nhiệt trong lời họ khiến Mai Niệm vô cùng khao khát.

Thế là nàng tìm đến Lục Vũ Tễ đang luyện kiếm, quấy rầy đòi chàng dẫn mình đi. Lục Vũ Tễ không đồng ý, nàng nhào tới ôm chặt lấy chân chàng, ngước đầu lên, chớp chớp mắt, cố sức nặn ra hai giọt nước mắt.

"Sư huynh..."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của bé gái trắng bệch, viền mắt đỏ hoe, nhìn chàng đầy vẻ đáng thương.

Lục Vũ Tễ thở dài thu kiếm, cúi người lau đi hai giọt nước mắt nàng vừa nặn ra, rồi đến trước cửa chính điện quỳ suốt nửa ngày, người cha vốn dĩ không cho nàng ra ngoài bị mài đến hết cách, cuối cùng đành gật đầu.

Đêm phong ma khánh điển hôm ấy là nét vẽ rực rỡ nhất trong thời thơ ấu của Mai Niệm.

Nàng không đủ sức lực, xem được nửa chừng đã gục vào lòng Lục Vũ Tễ ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau tỉnh dậy, đầu giường có thêm một tòa cửu trùng tháp nhỏ nhắn, thân tháp bằng bạch ngọc, được rót vào rất nhiều linh lực, khẽ xoay một cái tựa như tiên cảnh chốn bồng lai.

Suốt một thời gian dài, đó là món đồ chơi nàng nâng niu nhất.

"Sư muội."

Tiếng gọi khẽ lấn át tiếng ồn ào bên tai, Mai Niệm bỗng hoàn hồn.

Lục Vũ Tễ đứng dưới ánh đèn, lòng bàn tay nâng tòa cửu trùng tháp bằng gỗ kia, đưa tới trước mặt nàng.

Tòa cửu trùng tháp bằng bạch ngọc ấy, sau này đã đi đâu rồi? Mai Niệm nhìn chằm chằm tòa tháp trước mắt hồi lâu, mới láng máng nhớ ra, tòa cửu trùng tháp bằng bạch ngọc đã bị nàng tận tay đập nát ngay trước mặt Lục Vũ Tễ.

Nguyên do đã không còn nhớ rõ, có mấy năm quan hệ giữa nàng và Lục Vũ Tễ căng thẳng đến cùng cực từ một phía nàng, nàng đã đập vỡ rất nhiều đồ vật do chàng tặng.

Cửu trùng tháp bằng bạch ngọc chỉ là một trong số đó.

Vậy mà ngần ấy năm, nàng chỉ tặng Lục Vũ Tễ duy nhất một sợi kiếm hoa, nó được buộc trên Trạc Trần Kiếm, trước giờ chưa từng tháo xuống.

Mai Niệm mím chặt môi, bỗng nhiên dúi Kim Hổ vào lòng Lục Vũ Tễ: "Ôm lấy, nặng chết đi được." Dứt lời tiện tay giật lấy tòa cửu trùng tháp mới, ném vào trong giới tử châu.

"Gào gào!" Kim Hổ tức giận kêu to, nhảy tót lên vai Lục Vũ Tễ ngồi xổm, chổng gáy về phía người chủ nhân tính tình sáng nắng chiều mưa.

Mai Niệm chẳng thèm bận tâm, trước khi rời quầy hàng, phụ nhân bán đồ tạp hóa tặng miễn phí cho nàng một chiếc vòng hoa.

Bông hoa ấy rất đẹp, cánh hoa màu son đậm nhạt hài hòa. Nữ tử đi lại trên phố phần lớn đều cài hoa này bên thái dương hoặc đeo ở cổ tay, lúc lướt qua vai người khác, hương thơm thoang thoảng phả vào mũi.

Phụ nhân nói hoa này gọi là Nguyệt Hạ Đàm, rời cành là đến sáng sẽ tàn, kết thành vòng hoa đeo cho mới lạ.

Nàng thích những thứ rực rỡ sắc màu, nhưng lại không thích những thứ chẳng thể dài lâu như thế này. Thưởng cho phụ nhân một túi nhỏ linh thạch xong, Mai Niệm tiện tay tròng vòng hoa lên đầu Kim Hổ.

Tuồng Na sắp bắt đầu, tiếng chiêng trống càng gõ càng dồn dập, Mai Niệm theo dòng người tụ về cùng một hướng.

"Chỗ này, lấy hết."

Phụ nhân bán đồ tạp hóa ngẩng đầu lên, thấy một bóng người cao gầy dừng trước sạp hàng.

Chính là vị tiên quân trẻ tuổi vừa mua tòa cửu trùng tháp trên sạp của bà, chẳng biết vì cớ gì lại quay lại, mua hết toàn bộ vòng hoa trong giỏ tre của bà.

Lục Vũ Tễ quay người đi tìm Mai Niệm.

Cách ăn mặc của nàng rất khác biệt so với người ở Lạc Thủy Quận, Lục Vũ Tễ liếc mắt là thấy ngay Mai Niệm đang nhìn thẳng phía trước lướt qua sạp bán túi thơm.

Chưa đầy ba nhịp thở, nàng lại với vẻ mặt khó chịu lùi bước quay lại, cúi đầu bắt đầu chọn lựa.

Trên sạp ngoài túi thơm còn có rất nhiều tua rua, kết lại vô cùng ngay ngắn đẹp mắt.

Mai Niệm chọn qua lựa lại, cuối cùng chọn một dải kiếm hoa màu bạc trắng, trên thân rủ xuống một miếng bạch ngọc hết sức bình thường, chạm khắc thành hình khóa bình an.

Cầm trong tay lật đi lật lại ngắm nghía hai lần, nàng rất không hài lòng với chất ngọc, quyết định sau khi về Linh Tiêu Cung sẽ chọn một miếng ngọc tốt từ kho phủ để thay vào.

Lục Vũ Tễ thu hết mọi chuyện vào đáy mắt.

Như lúc trước, chàng im lặng tiến lên trả tiền. Thế nhưng Mai Niệm gạt tay chàng ra: "Cái này không cần huynh mua."

Bàn tay đưa linh thạch khựng lại giữa không trung, hồi lâu mới thu về.

Tiếng trống thùng thình vang vọng màn đêm, báo hiệu tuồng Na đã bắt đầu.

"Nhanh lên chút!" Mai Niệm nôn nóng muốn xem kịch, tiện tay kéo vạt tay áo của Lục Vũ Tễ, vội vã rảo bước về phía trước.

Người phía sau lặng lẽ theo kịp.

Chưa đi được mấy bước, giữa muôn vàn tiếng người ồn ã, Mai Niệm nghe thấy giọng nói trầm tĩnh như nước của Lục Vũ Tễ:

"Sư muội mua kiếm hoa, là muốn tặng người khác sao?"

Sư muội mua cái gì là tự do của nàng.

Tặng cho ai, cũng là tự do.

Lục Vũ Tễ liên tục nhắc nhở chính mình, không được vượt ranh giới, không được can thiệp quá nhiều.

Thế nhưng, bên cạnh nàng có quá nhiều kẻ tâm tư bất chính, dùng trăm phương ngàn kế dụ dỗ sư muội tuổi đời còn trẻ của chàng. Thân là sư huynh, sao có thể giả câm giả điếc?

Ít nhất chàng phải biết là tặng cho ai.

Xem xét xem kẻ đó phẩm hạnh có đoan chính hay không, có xứng với tấm lòng được sư muội cẩn thận lựa chọn hay không.

Đôi mắt lam băng lẳng lặng nhìn Mai Niệm, chờ đợi câu trả lời của nàng.

Ánh mắt này có phần áp bức, Mai Niệm lập tức nổi tính phản nghịch, chẳng thèm nhìn chàng lấy một cái.

"Có liên quan gì đến huynh?"

Lục Vũ Tễ thoáng im lặng, ngón tay dưới tay áo siết chặt: "Sư muội muốn tặng cho Ân Ly sao?"

Lời này khiến Mai Niệm bật cười khẩy, nhướng mày, lộ ra nụ cười ác ý: "Chỉ là một dải kiếm hoa thôi mà, huynh là cha ta đấy à mà quản rộng thế?"

"..."

Đôi bên giằng co nhìn nhau một thoáng, bờ môi mỏng của Lục Vũ Tễ mím chặt, không tiếp tục gặng hỏi nữa.

Mai Niệm xoay người bước đi, tua rua đông châu bên thái dương hất cao.

Một vệt linh quang lặng lẽ trườn tới, bao bọc quanh thân nàng, dịu dàng ngăn cách đám đông chen chúc.

Càng đến gần nơi biểu diễn tuồng Na, người lại càng đông đúc. Phía trước chiêng trống rợp trời, đang diễn đến đoạn đặc sắc, đám đông bỗng chốc bùng nổ tiếng reo hò khen ngợi.

Mai Niệm ra ngoài trước nay luôn ngồi loan xa, có tùy tùng dẹp đường, đây là lần đầu tiên xem cảnh miếu hội người chen người thế này. Kiễng chân nhìn tới, trước mắt ngoài những cái đầu người nhấp nhô cao thấp ra thì chẳng nhìn thấy gì cả.

Đang định mở giới tử châu, rải linh thạch bảo người phía trước tránh ra, một đôi tay bỗng từ phía sau vươn tới.

Eo nàng thắt lại, tầm mắt đột nhiên vọt lên cao, vượt qua biển đầu người đen kịt.

"Không cần huynh!" Mai Niệm nhìn Lục Vũ Tễ đang thấy chướng mắt, đẩy chàng một cái, rồi đưa tay véo tai Kim Hổ, "Nhanh lên, ngự phong cõng ta lên."

Kim Hổ ngồi xổm trên vai Lục Vũ Tễ, vẫn còn mang thù chuyện Mai Niệm vừa chê nó nặng, quay đầu né tránh móng vuốt ma quỷ, gầm gừ kêu rống không chịu nghe theo mệnh lệnh.

"Đồ phản chủ, tháng này ngươi đừng hòng có cá linh ăn nữa!"

"Gào gào gào——"

Một người một mèo ngay trên người Lục Vũ Tễ mắng mỏ lẫn nhau.

Chàng sừng sững bất động như núi, trước sau vẫn vững vàng đỡ lấy thân thể mềm mại đang cựa quậy không yên.

Trên khoảng đất trống phía trước, người sắm vai đeo mặt nạ quỷ tay cầm pháp khí, thoăn thoắt nhào lộn theo nhịp trống dồn dập, diễn lại trận kịch chiến giữa Đạo quân và Ma Vương.

Trên kiếm của người diễn trò có yểm huyễn thuật nhỏ, mỗi lần vung lên ánh trắng rực rỡ chói lòa, ánh sáng lộng lẫy ép Ma Vương liên tục bại lui.

Tầm mắt của Mai Niệm lập tức bị thu hút, ngồi giữa vòng tay rắn chắc, cánh môi khẽ hé mở, quên cả tiếp tục cãi nhau.

Chương trước

Chọn chương Chương tiếp