Đêm hôm ấy, Diệp Tiện chỉ thu dọn hành lý một cách giản đơn, rồi chuyển sang ở tạm tại gian ngoài của chính viện.

Gian ngoài được bày biện rất đơn sơ, chỉ vừa đủ kê một chiếc giường và một bàn trang điểm, khác xa căn phòng trước đây của nàng. Thế nhưng, nơi này lại có lợi thế là nằm rất gần nội viện của Lý thị, tiện cho nàng để ý mọi động tĩnh.

Trong sân, các hạ nhân bận rộn khuân vác đồ đạc, bước chân vội vã đi lại không ngừng.

Xuân Đào tựa người vào cột hiên, khoanh tay đứng nhìn, nét mặt lạnh nhạt. Thấy đồ đạc của Diệp Tiện khá nhiều, nàng ta không khỏi bĩu môi, giọng chát chúa: “Cũng không cần chuyển nhiều như vậy đâu. Quy củ ở chính viện nghiêm hơn nơi Đại thiếu phu nhân từng ở trước kia nhiều lắm. E rằng người ở chưa được mấy ngày đã khóc lóc đòi quay về rồi.”

Diệp Tiện đang cúi đầu sắp xếp y phục, như thể không hề nghe thấy lời nàng ta nói.

Xuân Đào vốn định châm chọc thêm vài câu để khơi chuyện, nhưng thấy Diệp Tiện không đáp lại, chỉ cảm thấy như đấm vào chỗ mềm, trong lòng càng thêm bực bội. Nàng ta xoay người, nhanh chóng đi về phía nội viện, hẳn là đi mách Lý thị.

Diệp Tiện hoàn toàn không để ý đến chuyện đó. Sau khi sắp xếp xong xuôi, nàng lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế trong gian ngoài, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Diệp Tiện đã dậy đúng giờ, rồi đi đến nội viện để thỉnh an Lý thị.

Lý thị đang ngồi trước bàn trang điểm, được nha hoàn hầu hạ chải tóc. Thấy Diệp Tiện bước vào, bà ta chỉ khẽ gật đầu, giọng nói lạnh nhạt, xa cách: “Đứng lên đi. Đã đến chính viện hầu bệnh thì phải tuân theo quy củ ở đây, không nên hỏi thì đừng hỏi, không nên nhìn thì đừng nhìn.”

“Dạ, con dâu xin ghi nhớ lời dạy của mẫu thân.” Diệp Tiện cúi người đáp, dáng vẻ cung kính.

Thỉnh an xong, Diệp Tiện lập tức đi thẳng đến nhà bếp.

Vừa đến cửa, nàng đã ngửi thấy mùi thuốc nồng bốc lên.

Trên chiếc lò nhỏ đặt cạnh bếp có một ấm thuốc đang sôi, hơi nóng bốc nghi ngút. Tiểu nha hoàn Tiểu Mai đang đứng sắc thuốc, tay cầm quạt bồ đề, cẩn thận quạt lửa, ánh mắt dán chặt vào ấm thuốc, sợ chỉ cần lơ là một chút là lửa sẽ hỏng.

“Tiểu Mai.” Diệp Tiện khẽ gọi.

Tiểu Mai quay đầu lại, thấy là Diệp Tiện, vội đặt quạt bồ đề xuống, bước lên cúi người hành lễ: “Thỉnh an Đại thiếu phu nhân.”

Nàng ấy làm việc ở nội viện, trước đây khi Diệp Tiện sắc thuốc cho Dư Nhất Mặc, hai người cũng từng gặp nhau vài lần, coi như có chút quen biết.

Diệp Tiện bước đến bên chiếc lò nhỏ, ánh mắt dừng lại trên ấm thuốc, nhẹ giọng hỏi: “Đây là thuốc của mẫu thân à?”

“Bẩm Đại thiếu phu nhân, đúng vậy ạ. Đây là thuốc phu nhân uống buổi sáng, sắp sắc xong rồi ạ.” Tiểu Mai cung kính đáp.

Diệp Tiện thuận tay nhận lấy chiếc quạt bồ đề từ tay Tiểu Mai, giọng dịu dàng: “Chỗ này để ta trông là được rồi, ngươi đi làm việc khác đi.”

Chỉ là sắc thuốc mà thôi, việc này Diệp Tiện đã quen tay từ lâu.

Tiểu Mai vốn đang thấy việc sắc thuốc vừa khô khan lại phải luôn canh lửa không dám lơ là, nay Diệp Tiện chủ động nhận làm thay, trong lòng mừng không kịp, vội vàng đáp: “Dạ, đa tạ Đại thiếu phu nhân. Vậy nô tỳ xin phép đi làm việc khác.”

Nói xong, nàng ấy nhanh chóng rời khỏi nhà bếp.

Lúc này, các đầu bếp trong bếp đều đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn. Tiếng nồi niêu va chạm, tiếng củi cháy lách tách hòa vào nhau, không một ai để ý đến Diệp Tiện đang ngồi bên chiếc lò thuốc ở góc phòng.

Diệp Tiện vừa nhẹ tay quạt bồ đề để giữ lửa ổn định, vừa cầm lấy đơn thuốc đặt bên cạnh, chăm chú xem xét.

“Mạch đông: một lạng năm tiền, tri mẫu: một lạng, thục địa hoàng: một lạng hai tiền, thái tử sâm: một lạng hai tiền, sa sâm: một lạng, ngọc trúc: một lạng, trần bì: sáu tiền, chích cam thảo: sáu tiền.” Diệp Tiện thầm đọc trong lòng.

Ba vị thuốc mạch đông, tri mẫu, thục địa mà Dư Nhất Bạch đã dặn nàng để ý quả nhiên đều có trong đơn, hơn nữa lượng dùng cũng không hề ít, nhưng nhìn qua vẫn chưa thấy điều gì bất thường.

Nàng ghi nhớ kỹ tên thuốc và lượng dùng, rồi đặt đơn thuốc trở lại chỗ cũ, giả như không có chuyện gì.

Chẳng bao lâu sau, ấm thuốc đã sắc xong, mùi thuốc càng lúc càng đậm.

Diệp Tiện lấy một miếng vải bông, cẩn thận bọc vào quai ấm, rồi chậm rãi rót nước thuốc vào chén sứ trắng đã chuẩn bị sẵn. Đợi nước thuốc nguội bớt, nàng bưng chén lên, quay người đi về nội viện của Lý thị.

Trong nội viện, Lý thị đang ngồi bên bàn xem sổ sách, Xuân Đào đứng hầu bên cạnh, thỉnh thoảng dâng trà.

Thấy Diệp Tiện bước vào, Lý thị không ngẩng đầu, giọng nói nhàn nhạt: “Thuốc sắc xong rồi à?”

“Bẩm mẫu thân, đã sắc xong rồi ạ.” Diệp Tiện bưng chén thuốc tiến lên, nhẹ nhàng đặt xuống chiếc bàn bên tay Lý thị.

Lúc này, Lý thị mới đặt sổ sách xuống, ngẩng mắt liếc nàng một cái. Bà ta bưng chén thuốc, nhấp một ngụm rồi nhíu mày, đặt mạnh chén xuống bàn, giọng nói mang theo vẻ khó chịu: “Chén thuốc hôm nay đun lửa to quá, dược tính chưa ra hết. Ngươi đã đến hầu bệnh mà ngay cả việc nhỏ này cũng làm không xong, vậy thì giữ ngươi lại có ích gì?”

Diệp Tiện vội quỳ xuống, cúi người: “Mẫu thân thứ tội! Con dâu… Con dâu làm theo cách của Tiểu Mai, vốn sợ mình không hiểu quy củ mà làm sai, nên mới cố ý đứng canh bên bếp, vậy mà vẫn xảy ra sai sót. Là con dâu vụng dại, mong mẫu thân chỉ dạy thêm.”

“Chỉ dạy?” Lý thị khẽ cười nhạt, tựa lưng vào ghế, giọng đầy vẻ coi thường: “Ta nghe nói, trước đây ngươi sắc thuốc cho Nhất Mặc rất tận tâm. Sao đến chỗ ta thì lại cần người chỉ dạy rồi?”

Diệp Tiện cúi đầu, giọng nói càng nhỏ: “Là con dâu hiểu biết nông cạn. Sau này con dâu nhất định sẽ học hỏi thêm, ghi nhớ cho kỹ, không dám lơ là nửa phần. Chỉ là… Đồ đạc ở chính viện đều quý giá, con dâu lại tay chân vụng về, khi quét dọn hầu hạ, chỉ sợ lỡ tay làm hỏng thứ gì. Trong viện của mẫu thân có chỗ nào cần phải tránh không ạ? Con dâu xin ghi nhớ trước, để khỏi phạm lỗi khiến mẫu thân phiền lòng.”

Xuân Đào đứng bên cạnh nói chen vào: “Đại thiếu phu nhân hỏi thừa thật đấy. Đồ của phu nhân thì có thứ nào mà không quý? Người chỉ cần yên phận làm việc của mình, đừng đi lung tung, cũng đừng tùy tiện chạm vào đồ là được.”

Diệp Tiện như bị dọa, thân mình khẽ run, vội vàng gật đầu: “Vâng, vâng, con dâu hiểu. Chỉ là con dâu thật sự sợ phạm sai sót. Nếu biết chỗ nào đặt đồ quan trọng, con dâu sẽ tự tránh, tuyệt đối không dám lại gần nửa bước.”

Lý thị thấy nàng sợ hãi đến vậy, trong lòng thoáng sinh ra chút đắc ý, giọng nói cũng dịu lại đôi phần: “Đồ quan trọng đều có người trông coi. Bình thường, nếu không có việc gì thì đừng bén mảng vào nội thất, hiểu chưa?”

“Con dâu đã nhớ rồi ạ.” Diệp Tiện vội vàng đáp: “Vậy con dâu xin đi sắc lại một chén thuốc khác cho mẫu thân, lần này nhất định sẽ canh lửa cẩn thận.”

Lý thị phất tay, giọng đầy vẻ thiếu kiên nhẫn: “Đi đi, đừng có chậm chạp nữa.”

Diệp Tiện cúi người lui xuống, bưng theo chén thuốc vừa bị chê bai đi ra khỏi nội viện, trong lòng thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm.

Không cho vào nội thất sao? Nàng lại càng muốn bước vào nơi đó.

Cầm đơn thuốc trong tay, Diệp Tiện đi thẳng đến kho dược liệu trong phủ. Nàng đưa đơn thuốc của Lý thị cho người trông kho đang trực, nhẹ giọng nói: “Vương quản sự, làm phiền lấy giúp ta một ít dược liệu theo đơn này, phu nhân đang cần gấp.”

Vương quản sự nhận lấy đơn thuốc, nhìn qua một lượt. Thấy đúng là đơn thuốc thường dùng của chủ mẫu Lý thị, ông ta không dám chậm trễ, lập tức đáp: “Vâng, Đại thiếu phu nhân đợi một lát, lão nô đi lấy ngay.” Nói xong liền quay người, bước nhanh vào trong kho.

Nhân lúc ấy, Diệp Tiện khẽ đưa mắt nhìn quanh một vòng. Trên các kệ gỗ, dược liệu được bày biện ngay ngắn, từng loại đều có nhãn ghi rõ ràng, sắp xếp rất gọn gàng.

Chẳng bao lâu sau, Vương quản sự đã mang gói thuốc được gói cẩn thận đi ra. Diệp Tiện thuận thế hỏi thêm: “Vương quản sự, dược liệu trong phủ còn đủ dùng không? Dạo này thời tiết thay đổi thất thường, nếu thiếu thứ gì thì nên sớm báo với phu nhân để mua thêm, tránh ảnh hưởng đến việc dùng.”

Vương quản sự đưa gói thuốc cho nàng, rồi quay lại bàn lật sổ ghi chép việc lĩnh dược liệu, cẩn thận đối chiếu một lượt, sau đó mới đáp: “Bẩm Đại thiếu phu nhân, phần lớn dược liệu đều còn đủ. Chỉ có hai vị thái tử sâm và sa sâm là sắp cạn, lão nô cũng đang định vài ngày tới sẽ xin phu nhân cho mua thêm.”

“Vậy sao?” Diệp Tiện làm như hỏi cho có lệ, rồi nói tiếp: “Thế còn mạch đông và tri mẫu thì sao? Hai vị này mẫu thân cũng hay dùng, kho còn đủ không?”

Vương quản sự lại cúi đầu lật sổ, giọng chắc chắn: “Hai vị này thì không thiếu, lượng dự trữ còn nhiều, trong thời gian ngắn chưa cần mua thêm.”

Diệp Tiện khẽ gật đầu, đưa tay ra: “Phiền Vương quản sự cho ta xem sổ một chút để ghi nhớ. Sau này sắc thuốc cho mẫu thân, ta cũng tiện để ý tình hình dược liệu.”

Vương quản sự thấy nàng nói năng nhã nhặn, lại là vì chuyện của chủ mẫu nên cũng không nghĩ ngợi gì, liền đưa cuốn sổ ghi chép việc lĩnh dược liệu cho nàng.

Diệp Tiện nhận lấy, đầu ngón tay nhanh chóng lật từng trang, ánh mắt tập trung vào phần ghi chép liên quan đến mạch đông và tri mẫu.

Chỉ vừa nhìn qua, nàng đã nhận ra điều bất thường.

Từ năm ngoái, lượng mạch đông và tri mẫu mà chính viện lĩnh về dùng rất ít. Nếu tính theo liều lượng ghi trong đơn thuốc của Lý thị, thì số đó hoàn toàn không thể đủ dùng trong thời gian dài như vậy. Mãi đến vài ngày gần đây, lượng lĩnh của hai vị thuốc này mới trở lại như bình thường.

Xưa nay, Lý thị luôn biết chăm lo cho bản thân, tuyệt đối không cắt xén dược liệu dùng để bồi dưỡng sức khỏe. Vậy nên việc ghi chép bất thường này chỉ có thể chứng minh một điều.

Phần mạch đông và tri mẫu lẽ ra phải dùng ở viện của Dư Nhất Mặc, đã bị người ta âm thầm chuyển sang chính viện.

Diệp Tiện không để lộ cảm xúc, khép sổ lại, trả về cho Vương quản sự. Nàng nhận lấy gói thuốc, nói: “Đa tạ Vương quản sự, ta xin về sắc thuốc cho mẫu thân trước.”

“Đại thiếu phu nhân đi thong thả.” Vương quản sự cúi người đáp.

Diệp Tiện cầm gói thuốc, quay người rời khỏi kho, bước nhanh về phía nhà bếp. Khi vừa rẽ qua một hành lang, nàng bất ngờ gặp Dư Nhất Bạch đang đi tới từ phía đối diện.

Cả hai cùng khựng lại trong thoáng chốc. Xung quanh vừa hay có nha hoàn và người hầu đi qua, hai người ngầm hiểu ý, không nói nhiều, chỉ lướt qua nhau như người xa lạ.

Ngay khoảnh khắc hai người đi ngang, giọng Dư Nhất Bạch hạ xuống cực thấp, nhanh đến mức gần như khiến người ta tưởng mình nghe nhầm: “Cẩn thận Từ di nương.”

Bước chân Diệp Tiện không hề dừng lại, nàng cũng hạ giọng, chỉ đủ hai người nghe thấy: “Nội thất của chính viện có bí mật.”

Chỉ trong chớp mắt, hai người đã đi xa theo hai hướng khác nhau. Một người quay về nhà bếp, một người trở về viện riêng.

Trong mắt người ngoài, đó chỉ là một lần thúc tẩu tình cờ chạm mặt, hoàn toàn không có chút giao tiếp nào.

Diệp Tiện trở lại nhà bếp, vẫn chọn góc yên tĩnh lúc trước. Nàng dựng lò nhỏ, cẩn thận phân loại dược liệu vừa lấy về, rồi cho vào ấm, thêm nước ngâm.

Nàng cầm quạt bồ, lúc quạt lúc nghỉ, giữ cho lửa ổn định. Động tác của nàng vẫn đều đặn, có thứ tự, nhưng tâm trí lại không còn ở đây, mà dồn cả vào câu nói “Cẩn thận Từ di nương” của Dư Nhất Bạch.

Từ di nương… Cái tên ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu nàng.

Nàng chợt nhớ ra, trước đây Dư Hoàn cũng từng nhắc nàng phải đề phòng người này.

Một lần thì có thể là trùng hợp, nhưng cả Dư Hoàn lẫn Dư Nhất Bạch đều liên tiếp nhắc đến thì chắc chắn không phải ngẫu nhiên.

Hiểu biết của Diệp Tiện về Từ di nương thực sự rất ít.

Người này sống khép kín, hiếm khi tham gia vào chuyện trong phủ.

Theo suy nghĩ ban đầu của Diệp Tiện, một nữ nhân không có nhà mẹ đẻ chống lưng, sống trong một phủ đệ rộng lớn như Hầu phủ, thì gần như không có tiếng nói. Nói thẳng ra, người như vậy có cũng được, không có cũng chẳng ai để ý, đương nhiên không đáng để người khác bận tâm.

Thế nhưng, lúc này đây, cả Dư Nhất Bạch lẫn Dư Hoàn đều dặn nàng phải cẩn thận, khiến nàng không thể không suy xét lại.

Diệp Tiện khẽ nhíu mày, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mép bếp, trong lòng thầm tính: Nếu Từ di nương thật sự không quan trọng, thì tuyệt đối sẽ không khiến cả hai người kia cùng đề phòng như vậy.

Vậy thì khả năng lớn nhất là, người này hoàn toàn không vô hại như vẻ bề ngoài. Có lẽ từ lâu đã có sự qua lại nào đó với Lý thị, hai bên đứng cùng một phía, âm thầm dựa vào nhau mà hành động.

Nghĩ đến đó, Diệp Tiện chỉ cảm thấy những mối nghi ngờ trong lòng càng lúc càng dày lên, như mây đen chồng chất. Chiếc quạt mo trong tay nàng cũng vì thế mà quạt nhanh hơn vài phần, nhịp tay lộ rõ vẻ gấp gáp.