Bánh xe ngựa lăn đều trên mặt đường, thẳng tiến về phía cổng thành.

Cơn xóc nảy kéo dài khiến Diệp Tiện thấy trong người hơi khó chịu, nàng khẽ vén một góc rèm xe lên để hít thở không khí bên ngoài. Nhưng vừa nhìn ra, nàng liền phát hiện sắc mặt của những người dân trên phố đều có gì đó khác thường.

Dù là người bán hàng rong gánh gồng qua lại, hay chủ tiệm đứng trước cửa quán, ánh mắt của họ đều đồng loạt dồn về phía đoàn xe của Hầu phủ. Từng tốp hai ba người tụ lại, ghé đầu thì thầm, tay không ngừng chỉ trỏ về phía xe ngựa.

Diệp Tiện vén rèm rộng hơn một chút, lặng lẽ tập trung lắng nghe. Những tiếng bàn tán rời rạc theo gió bay vào tai nàng.

“Có phải là xe của Hầu phủ không? Nghe nói chủ mẫu trong đó có lòng dạ độc ác lắm!”

“Đúng vậy! Vì muốn dọn đường cho ấu tử, mà tự tay hạ độc trưởng tử!”

“Ta còn nghe chuyện còn lạ hơn, hình như đứa trưởng tử đó không phải do chủ mẫu sinh ra, nên bà ta mới dám ra tay!”

“Thảo nào! Ngay cả cái thứ ‘độc Hàn Phách’ gì đó, rồi cách bỏ vào thuốc ra sao, cũng có người kể rõ ràng như tận mắt thấy!”

Lời nói tuy không lớn, nhưng từng câu từng chữ đều lọt rõ vào tai Diệp Tiện.

Gần như ngay lúc đó, nàng cảm nhận rõ ràng chiếc xe ngựa dưới thân đột nhiên tăng tốc. Bánh xe nghiến qua mặt đường lát đá phát ra tiếng “cộc cộc cộc” gấp gáp, trục xe cũng rung nhẹ theo từng nhịp.

Hẳn là Lý thị trong xe cũng đã nghe thấy những lời đồn kia, nên mới vội vàng thúc giục phu xe tăng tốc để nhanh chóng trở về phủ, tránh bị người ngoài nhìn ngó thêm.

Đoàn xe phi nhanh một mạch về tới Hầu phủ. Vừa xuống xe, Diệp Tiện đã thấy Dư hầu đang đứng trước tiền sảnh, đi đi lại lại đầy vẻ lo lắng, lông mày nhíu chặt, sắc mặt xanh xám trông rất đáng sợ.

Thấy Lý thị dẫn người bước vào, ông lập tức tiến lên vài bước, giọng trầm nặng: “Cuối cùng là xảy ra chuyện gì? Các bản tấu buộc tội trên triều đã chất đống trên bàn của ta rồi!”

Lý thị nhíu mày, hỏi ngược lại: “Hầu gia nói vậy là ý gì? Ngài làm việc ở triều xưa nay cẩn trọng, sao lại có người dám buộc tội ngài?”

“Cẩn trọng?” Dư hầu đột nhiên phất mạnh tay áo, giận dữ chỉ thẳng vào bà ta: “Ta có thể gây ra sai lầm gì chứ? Bà nên tự hỏi mình xem, bà đã đã gây ra tai họa gì ở chùa Bạch Vân!”

Nói xong, ông quay người bước thẳng vào tiền sảnh, ngồi phịch xuống ghế chính, lồng ngực phập phồng vì tức giận: “Không biết từ đâu lan ra tin đồn rằng chủ mẫu của Hầu phủ chúng ta vì lợi riêng mà hạ độc trưởng tử! Ngay cả tên thuốc độc, cách ra tay cũng bị nói rõ rành rành. Trên dưới triều đình đều bàn tán, đám quan chuyên dâng sớ kia vin vào đó mà tố ta không biết quản giáo, để người trong phủ làm điều ác!”

Ánh mắt Dư hầu quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên người Lý thị, giọng nghiêm khắc: “Nói đi! Các người đã xảy ra chuyện gì ở chùa Bạch Vân? Sao lại ầm ĩ đến mức này?”

Cả người Lý thị cứng đờ, sắc mặt lập tức trắng bệch. Bà ta chợt nhớ đến cảnh Từ di nương phát điên ở chùa, trong lòng lập tức hiểu ra.

Chắc chắn sau khi phát điên, Từ di nương đã nói năng loạn xạ, để lộ chuyện hạ độc, rồi bị kẻ có lòng xấu nắm được, tung ra thành lời đồn khắp nơi.

Bà ta cố nén sự hoảng loạn, quay đầu nhìn Diệp Tiện đang đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lẽo, giọng mang theo ý chất vấn: “Khi ở chùa Bạch Vân, Từ di nương đã nói gì với ngươi? Có phải ngươi đã xúi giục ả ta nói bậy, cố ý làm hỏng thanh danh của Hầu phủ không?”

Nghe vậy, trong lòng Diệp Tiện khẽ run, vội cúi đầu, giọng mang theo chút tủi thân: “Bẩm mẫu thân, con dâu không biết. Từ khi đến chùa hôm qua, con dâu luôn ở trong điện Vãng Sinh cầu phúc cho phu quân. Ngoài việc đôi khi gặp Từ di nương trong điện, con dâu không nói chuyện gì nhiều, càng không có chuyện xúi giục di nương.”

“Tính cách nó nhút nhát như vậy, nó biết được gì chứ?” Dư hầu mất kiên nhẫn phất tay, cắt ngang lời Lý thị: “Bây giờ không phải lúc truy cứu việc này. Việc gấp là phải dập tắt tin đồn, bịt miệng những kẻ trong triều!”

Lý thị nghe vậy lập tức bước lên một bước, cúi người nói: “Hầu gia đừng lo. Ta sẽ viết thư, sai người cưỡi ngựa nhanh nhất đưa vào cung, nhờ Quý phi nương nương ra tay giúp đỡ, dập tắt những lời đồn này.”

Nghe đến đó, sắc mặt Dư hầu dịu đi phần nào.

Quý phi nương nương là tỷ tỷ ruột của Lý thị, hiện đang được sủng ái, nếu Quý phi chịu ra tay, chuyện này có lẽ vẫn còn đường xoay chuyển.

Ông trầm giọng nói: “Được, vậy thì mau đi làm ngay! Ngoài ra, trông chừng Từ di nương cho chặt, nhốt vào phòng củi cũng được, phái người canh giữ cũng được, tuyệt đối không để ả ta chạy ra nói bậy nữa, tránh làm hỏng thanh danh của Hầu phủ!”

Sóng gió ở tiền sảnh tạm lắng, mọi người lần lượt lui ra.

Diệp Tiện vừa lo cho tình cảnh của Từ di nương sau khi phát điên, lại vừa thấy nghi ngờ về những chuyện ẩn phía sau lời đồn, nên nhanh chân bước về phía hậu viện.

Vừa đi qua hành lang quanh co, cảnh trong hậu viện đã hiện ra trước mắt nàng.

Chỉ thấy Dư Hoàn đang nửa quỳ dưới đất, ôm chặt Từ di nương vào lòng. Một tay hắn ta nhẹ nhàng vỗ lưng ả ta, động tác chậm rãi mà dịu dàng.

Từ di nương cuộn mình trong lòng hắn ta, tóc tai vẫn rối, nhưng không còn gào khóc như trên đường nữa, chỉ run nhè nhẹ, giống như cuối cùng đã tìm được nơi để dựa vào, dần dần yên lại.

Nghe thấy tiếng bước chân, Dư Hoàn ngẩng đầu nhìn. Khi ánh mắt rơi vào Diệp Tiện, vẻ lạnh nhạt thường ngày đã bớt đi, thay vào đó là chút gì đó phức tạp khó nói.

Hắn ta đỡ lấy vai Từ di nương, hơi dùng lực để nàng tựa vững hơn, rồi mới lên tiếng: “Đa tạ.”

Nghe vậy, Diệp Tiện không khỏi ngẩn người.

Vì sao Dư Hoàn lại cảm ơn nàng?

Nàng đang định tiến lên hỏi cho rõ, thì Dư Hoàn đã cẩn thận đỡ Từ di nương đứng dậy, đưa tay vuốt lại những sợi tóc rối trước trán ả ta, giọng nói dịu xuống: “Mẫu thân, người đừng sợ. Sau này người không cần phải lo nữa.”

Từ di nương nửa tỉnh nửa mê, ngẩng đầu nhìn hắn ta, ánh mắt lờ đờ, nhưng vẫn chậm rãi đưa tay nắm lấy tay áo hắn ta, giống như nắm được sợi dây cứu mạng cuối cùng.

Dư Hoàn dắt ả ta đi từng bước một, hướng về viện của mình. Bóng lưng hai người dần khuất trong bóng tối dưới hàng cột hành lang, mang theo vài phần cô độc, lại có chút kiên quyết.

“Những tin đồn đó là do Dư Hoàn nhờ ta tung ra.” Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. Diệp Tiện quay lại, thấy Dư Nhất Bạch không biết đã đứng gần đó từ lúc nào.

Hắn vẫn mặc bộ đồ đen, vạt áo khẽ lay theo gió, lúc này chậm rãi bước tới, đứng bên cạnh nàng, ánh mắt nhìn về phía hai mẫu tử đang rời đi.

“Vì sao?” Diệp Tiện không kìm được hỏi.

Tuy nàng đoán được lời đồn có liên quan đến họ, nhưng không ngờ lại là Dư Hoàn chủ động làm vậy.

Dư Nhất Bạch thu ánh mắt lại, giọng trầm xuống: “Nhà bên ngoại của Dư Hoàn vốn làm nghề chữa bệnh, Từ di nương biết pha chế thuốc là do được truyền lại từ gia đình đó. Nhưng từ sớm đã bị Lý thị ép buộc, phải nương nhờ Hầu phủ, Từ di nương cũng bị bà ta nắm điểm yếu, buộc phải làm pha chế thuốc độc theo ý bà ta, hại chết ca ca.”

Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: “Từ nhỏ Dư Hoàn theo học nghề y, vốn chỉ muốn cứu người, không muốn dính máu. Những năm qua nhìn mẫu thân bị ép buộc, trong lòng dằn vặt, đã sớm muốn thoát khỏi sự khống chế của Lý thị. Lần đi chùa Bạch Vân này, chính đệ ấy tìm đến ta, nói rằng không muốn tiếp tay cho kẻ ác nữa. Thà để mẫu thân giả điên tránh họa, dù sau này có sống mơ mơ hồ hồ, cũng không muốn để tay mẫu thân dính thêm máu của người vô tội.”

“Vậy nên đệ ấy thà để mẫu thân mình điên điên dại dại mà sống nốt quãng đời còn lại, cũng không muốn tiếp tay cho kẻ ác nữa sao?” Diệp Tiện khẽ lẩm bẩm lặp lại, trong lòng rối như tơ vò, hết suy nghĩ này lại chồng lên suy nghĩ khác.

Thì ra sự điên loạn của Từ di nương không phải ngẫu nhiên, mà là một con đường bất đắc dĩ để thoát khỏi sự trói buộc.

Dư Nhất Bạch khẽ gật đầu, không nói thêm gì.

Diệp Tiện chợt nhớ đến những lời đồn đã nghe ở tiền sảnh, hỏi tiếp: “Vậy… Chuyện tin đồn nói phu quân không phải nhi tử ruột của Lý thị, cũng là Dư Hoàn nói cho đệ biết sao?”

“Đúng vậy.” Dư Nhất Bạch không hề phủ nhận, giọng bình thản: “Ta cũng là nghe Dư Hoàn kể mới biết được chuyện bên trong. Ca ca không phải do Lý thị sinh ra, mà là con của tiên phu nhân. Bà ấy hiền lành dịu dàng, tình cảm dành cho ca ca rất sâu đậm. Chỉ tiếc là sau khi sinh ca ca được hai năm, bà ấy mắc bệnh rồi qua đời đột ngột. Dư hầu vì muốn củng cố thế lực, muốn kết giao với Lý gia, nên chỉ nửa năm sau đã thành thân với Lý thị, để ông ta có chỗ dựa phía sau. Từ đó, ca ca do Lý thị nuôi lớn.”

“Thì ra là vậy…” Diệp Tiện khẽ thở dài, trong lòng vừa tiếc nuối vừa chua xót, những nghi ngờ trước đó cũng dần được tháo gỡ: “Chẳng trách bà ta lại có thể ra tay tàn nhẫn như vậy. Hóa ra phu quân không phải con ruột của bà ta. Trong mắt bà ta, từ đầu đến cuối phu quân chỉ là cái gai cản đường, là thứ phải dọn đi để bà ta nắm quyền trong Hầu phủ, rồi nâng đỡ nhi tử của mình.”

Gió đêm thổi qua sân, cuốn theo vài chiếc lá khô, mang theo hơi lạnh len vào lòng người.

Dư Nhất Bạch quay sang nhìn nàng, ánh mắt nặng trĩu: “Hiện giờ tuy chúng ta đã biết rõ mọi chuyện, hiểu được vì sao ca ca bị hại, cũng đã có Từ di nương làm nhân chứng. Nhưng phía sau Lý thị còn có nhà mẹ đẻ chống lưng, lại thêm Quý phi trong cung, Dư hầu thì thiên vị bà ta, nên tạm thời chúng ta chưa thể động đến bà ta. Muốn đòi lại công bằng cho ca ca, e rằng vẫn phải nghĩ cách khác.”

Diệp Tiện khẽ gật đầu. Tuy phần lớn nghi ngờ trong lòng đã tan đi, nhưng vẫn còn những điều lặt vặt khiến nàng không yên.

Nàng đang định mở miệng hỏi thêm, thì ánh mắt vừa chạm vào gương mặt Dư Nhất Bạch, lòng nàng chợt trùng xuống.

Sắc mặt hắn vừa rồi còn tập trung, lúc này đã mất đi hơn nửa sắc máu, môi tái nhợt bất thường, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Thân hình vốn đứng thẳng giờ cũng khẽ lay, như đang bị thứ gì đó vô hình đè nặng đến mức khó chống đỡ.

“Đệ sao…” Lời của Diệp Tiện còn chưa dứt, thì đã thấy thân hình Dư Nhất Bạch chao đảo, không hề báo trước, đột ngột phun ra một ngụm máu tươi.

Cảnh tượng trước mắt chồng lên ký ức ngày Dư Nhất Mặc qua đời. Cũng là máu, cũng là bất ngờ không kịp đề phòng… Đầu óc Diệp Tiện trong chớp mắt trống rỗng, rồi ngay sau đó là cơn hoảng loạn dâng lên như sóng dữ.

“Tiểu Bạch!” Nàng gọi không thành tiếng, chẳng còn để ý đến lễ nghi nam nữ, vội vàng bước tới, một tay đỡ lấy cánh tay hắn đang sắp khuỵu xuống. Đầu ngón tay vừa chạm vào, lại dính phải một mảng ấm nóng nhớp nháp.

Lòng bàn tay nàng đã nhuốm đầy máu tươi.

“Vết thương của đệ… Vẫn chưa lành phải không?” Giọng Diệp Tiện run lên, không giấu nổi lo lắng.

Chẳng trách mấy ngày nay hắn luôn mặc bộ đồ đen, hóa ra là để che đi vết máu, mà nàng lại không hề nhận ra.

Dư Nhất Bạch dựa vào lực đỡ của nàng để đứng vững, đưa tay lau qua loa vết máu nơi khóe môi. Ánh mắt hắn vẫn sáng, vẫn sắc, không hề có chút mơ hồ nào.

Hắn khẽ đẩy tay nàng ra, tự đứng thẳng lại, giọng nói còn mang theo chút thờ ơ: “Chỉ là nôn ra chút máu thôi, có gì mà phải loạn lên thế.”

Diệp Tiện bị câu nói đó làm cho sững người, buột miệng hỏi: “Dư gia các người có thói quen nôn ra máu à?”

Lời vừa dứt, trán nàng đã bị búng nhẹ một cái.

Diệp Tiện ôm trán ngẩng lên, đối diện với ánh mắt vừa bất đắc dĩ vừa có chút tươi cười của Dư Nhất Bạch. Khóe môi hắn vẫn còn vương vết máu chưa lau sạch, nhưng giọng nói đã dịu lại đôi chút: “Nói linh tinh gì thế?”

Cái búng trán không đau, nhưng lại khiến dây thần kinh căng cứng trong lòng nàng cũng dịu đi một chút.

Chỉ là nhìn sắc mặt hắn vẫn còn tái nhợt, lại thấy vết máu loang trên vạt áo, nỗi lo trong lòng nàng vẫn chưa thể tan đi.

Diệp Tiện đưa tay muốn bắt mạch cho hắn, nhưng lại bị Dư Nhất Bạch nghiêng người tránh đi.

“Đừng làm loạn.” Hắn khẽ nói, hơi thở so với lúc trước đã yếu đi đôi chút, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh: “Ta không sao, chỉ là vết thương cũ chưa lành, vừa rồi tâm trạng lại bị dao động nên mới vậy thôi.”

Sao Diệp Tiện có thể tin chứ, lông mày nhíu chặt: “Đã nôn ra máu rồi mà còn bảo không sao à?”

Dư Nhất Bạch cúi mắt nhìn vẻ lo lắng trong mắt nàng, ánh mắt thoáng hiện chút ấm áp, nhưng ngoài miệng vẫn cố tỏ ra bình thản: “Thật sự không sao mà. Còn cô nữa, đừng cứ hỏi mãi chuyện của ta. Lúc này, bên Lý thị mới là chuyện quan trọng nhất.”

Hắn dừng lại một chút, rồi chuyển giọng: “Xúc Xúc, những lời ta vừa nói, cô phải nhớ kỹ. Sau này làm việc phải cẩn thận hơn. Lý thị chắc chắn sẽ có hành động gì đó, chúng ta cần chuẩn bị trước.”

Diệp Tiện nhìn dáng vẻ đang cố gắng gượng của hắn, trong lòng vừa bực vừa lo. Nhưng nàng cũng hiểu tính hắn, lúc này có hỏi thêm cũng chưa chắc hỏi ra được điều gì, chỉ đành cắn môi, khẽ gật đầu: “Ta biết rồi. Nhưng đệ cũng phải hứa với ta, không được cố chịu nữa. Nếu vết thương nặng thêm thì nhất định phải nói cho ta biết.”

Dư Nhất Bạch khẽ cong môi, nở một nụ cười nhạt. Chỉ là ngay khi định mở lời, trong cổ họng lại dâng lên một vị tanh ngọt quen thuộc. Hắn vội đưa tay che lại, cố ép dòng máu kia xuống.

Một lát sau, hắn mới nhẹ giọng đáp: “Được.”