Vào giờ ăn tối, Diệp Tiện lại gặp Từ di nương ở nhà ăn. Sắc mặt Từ di nương vẫn còn hơi nhợt nhạt, trông thiếu sức sống, dường như chẳng có chút thèm ăn nào, chỉ gắp vài đũa cơm cho có lệ rồi đã đặt đũa xuống, không muốn ăn thêm nữa.

Thấy vậy, Diệp Tiện chủ động bước tới, hai tay bưng một bát thuốc còn ấm nóng, giọng nói mang theo ý quan tâm nhẹ nhàng: “Trông sắc mặt di nương không được tốt lắm, có phải vì đường núi gập ghềnh nên mệt trong người không? Đây là thuốc giúp dễ ngủ của mẫu thân, con đã hâm nóng thêm một bát, di nương uống một chút cho ấm người nhé?”

Từ di nương vừa ngửi thấy mùi thuốc đã biến sắc, gương mặt càng trở nên khó coi hơn, theo phản xạ lùi lại nửa bước, giống như cực kỳ chán ghét bát thuốc kia.

Ả ta vội xua tay, giọng nói hơi run run:“Không cần đâu, đa tạ Đại thiếu phu nhân đã quan tâm, ta chỉ hơi mệt trong người thôi, nghỉ một lát là ổn.”

“Di nương sợ thuốc đắng ạ?” Diệp Tiện giả vờ ngây thơ hỏi, giọng vẫn nhẹ nhàng như không có gì: “Nói đến chuyện này mới nhớ, thiếp mấy hôm trước nghe quản sự ở kho thuốc nói, thuốc do lang trung lang bạt ngoài giang hồ pha thường rất đắng, lại còn có mùi lạ khó chịu. Di nương đã từng thấy họ pha thuốc chưa, có thật là như vậy không?”

“Ta không có!” Từ di nương đột nhiên cao giọng, khiến mấy nha hoàn đứng gần đó cũng phải liếc nhìn sang.

Nhận ra mình lỡ lời, ả ta lập tức hạ giọng, trong ánh mắt lộ rõ vẻ hoảng hốt không giấu được: “Đại thiếu phu nhân đừng hỏi nữa.”

Nói xong, ả ta lập tức đứng dậy, bước đi vội vã, gần như là rời khỏi nhà ăn trong trạng thái tránh né.

Diệp Tiện nhìn theo bóng lưng đang vội vàng rời đi của ả ta, trong lòng đã âm thầm có kết luận.

Đúng là chột dạ rồi.

Sau khi dùng bữa xong, Diệp Tiện đi dạo đến gần điện Vãng Sinh để tiêu cơm.

Chuyện thăm dò Từ di nương lúc tối vẫn khiến lòng nàng đầy nghi hoặc, nàng nghĩ mãi mà vẫn không hiểu vì sao Từ di nương lại đột nhiên mất bình tĩnh như vậy. Lại càng không đoán ra được, trong mưu tính mờ mịt này, người kia cuối cùng đang giữ vai trò gì.

Những suy nghĩ rối ren cứ quấn lấy khiến đầu óc nàng căng lên, càng nghĩ càng thấy bực dọc khó chịu, thế là nàng dứt khoát bước vào rừng trúc bên ngoài điện, đi dạo không mục đích, chỉ mong lòng được yên lại một chút.

“Đinh linh.”

Một tràng tiếng chuông đồng trong trẻo theo gió bay tới, nhẹ nhàng vang lên, xua đi vài phần phiền muộn trong lòng nàng.

Lòng Diệp Tiện khẽ rung động, còn tưởng là Dư Nhất Bạch đã tới, nàng lập tức quay người lại nhìn.

Nhưng đập vào mắt nàng lại là ở cuối rừng trúc, trên một giá gỗ đơn sơ, lặng lẽ treo ba chiếc chuông đồng. Gió đêm khẽ thổi qua, lưỡi chuông va nhẹ vào nhau, phát ra âm thanh lanh lảnh, kéo dài không dứt.

Diệp Tiện tò mò bước lại gần, lúc này mới thấy bên cạnh giá gỗ có một vị tăng nhân đang đứng, quay lưng về phía nàng, miệng khẽ lẩm nhẩm niệm kinh.

“Tiểu sư phụ.” Diệp Tiện khẽ gọi.

Vị tăng nhân từ từ quay người lại.

Ánh trăng như một dải lụa bạc, nhẹ nhàng phủ lên chiếc áo vải trơn của y, giữa trán có một nốt đỏ nổi bật, khiến cho cả cảnh vật xung quanh, kể cả những bóng trúc lay động trong gió, cũng dường như bị lu mờ đi vài phần.

“Tiểu thí chủ.” Vị tăng nhân chắp tay trước ngực, khẽ gật đầu đáp lễ.

Ánh mắt Diệp Tiện dừng lại trên những chiếc chuông đồng phía sau y, nàng thấy trên thân chuông có khắc hoa hải đường, hình dáng lại giống hệt chiếc mà Dư Nhất Bạch thường mang theo bên người.

Chỉ là, những bông hoa trên các chiếc chuông này đều đủ năm cánh ngay ngắn, còn chiếc của Dư Nhất Bạch thì chỉ còn lại một cánh đơn lẻ.

Thấy nàng chăm chú nhìn, vị tăng nhân ôn tồn giải thích: “Đây là chuông giúp cho lòng người thanh tịnh. Khi gió lay thì tiếng vang có thể gột rửa những ý nghĩ rối ren, khi ngân dưới trăng thì có thể giữ cho người được bình an.”

Diệp Tiện khẽ gật đầu, trong lòng thầm nghĩ đây hẳn là vật mà năm xưa Dư Nhất Mặc đã cầu cho Dư Nhất Bạch, quả nhiên chỉ cần nghe tiếng chuông thôi, lòng người cũng dịu lại không ít.

Nàng lại nhìn những chiếc chuông treo trên giá, không kìm được hỏi thêm: “Những cánh hoa hải đường trên đây… Đều là năm cánh sao?”

Vị tăng nhân cúi mắt nhìn chiếc chuông, giọng nói vẫn nhã nhặn như cũ: “Trên chuông đều khắc hoa hải đường Xuân Tuyết, mỗi bông đủ năm cánh, không hơn không kém, mang ý nghĩa trọn vẹn, không khiếm khuyết.”

Diệp Tiện gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, trong lòng lại thầm nghĩ: Có lẽ chiếc của Dư Nhất Bạch là vì mang theo lâu ngày, lúc va chạm đã vô tình làm rơi mất bốn cánh còn lại.

Người này lúc nào cũng vội vàng hấp tấp như vậy.

Tiếng chuông vang lên trong trẻo, lan khắp rừng trúc, giống như dòng nước mát chảy qua tim, khiến sự bồn chồn trong lòng nàng dần dần tan biến.

Nàng chắp tay, khẽ cúi chào vị tăng nhân, rồi định rời đi.

Chưa đi được mấy bước, phía sau đã vang lên giọng nói của vị tăng nhân, trong trẻo như dòng nước lạnh dưới trăng: “Thí chủ dừng bước.”

Diệp Tiện quay lại, chỉ thấy ánh mắt vị tăng nhân hiền hòa, y chậm rãi nói, giọng nhẹ mà rõ: “Một bông hoa, một chấp niệm; năm cánh hoa độ một đoạn duyên trần. Hái cánh hoa thì dễ, nhưng nối lại số mệnh thì khó.”

Nghe vậy, Diệp Tiện không kìm được hỏi: “Tiểu sư phụ, lời này của sư phụ là có ý gì?”

Vị tăng nhân chắp tay, vẻ mặt thản nhiên của người đã hiểu hết chuyện đời: “Ý niệm trong lòng giống như tiếng chuông, đã vang lên thì dễ làm rối loại tâm trí. Duyên phận giống như cánh hoa, đã bị tổn hại thì khó mà tròn lại. Điều khiến thí chủ lo lắng, nếu gắn chặt với một ý niệm không buông, thì chi bằng thử thả nó xuống, biết đâu lại tìm được lối đi khác.”

Nói xong, vị tăng nhân quay người lại, đối diện với giá gỗ, đầu ngón tay khẽ chạm vào chiếc chuông, tiếng chuông lại vang lên trong trẻo, lan xa giữa rừng trúc dưới ánh trăng, dư âm kéo dài mãi không dứt.

Diệp Tiện quay người, vừa đi vừa suy ngẫm những lời vừa nghe, trong lúc mải nghĩ, nàng lại đâm thẳng vào một lồng ngực rắn chắc.

Trán truyền đến một cơn đau âm ỉ, nàng đưa tay xoa nhẹ, đầu óc còn choáng váng ngẩng lên, bắt gặp đôi mắt sâu thẳm không thấy đáy của Dư Nhất Bạch.

Hắn vẫn mặc bộ đồ đen như cũ, nhưng sắc mặt lại khó coi hơn ban ngày rất nhiều, môi nhợt nhạt, ánh xanh xám lộ rõ, lông mày nhíu chặt, khí thế quanh người trầm xuống, khiến người khác không dám lại gần.

“Tiểu Bạch?” Diệp Tiện khẽ gọi: “Sao đệ lại ở đây? Vết thương trên đệ đã đỡ hơn chưa?”

Dư Nhất Bạch không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn nàng một cái, rồi ánh mắt lạnh lẽo lướt qua nàng, nhìn về phía vị tăng nhân ở sâu trong rừng trúc, sắc mặt càng thêm u ám.

Hắn không nói thêm lời nào, quay người đi thẳng về phía sau điện Vãng Sinh.

Diệp Tiện vội vén váy, bước nhanh theo sau, ánh đèn treo dưới hành lang kéo dài, làm bóng hai người đổ dài rồi lại ngắn dần theo từng bước chân.

Suốt cả quãng đường, không ai nói với ai câu nào, chỉ có tiếng bước chân hòa cùng tiếng lá trúc xào xạc trong gió.

Cho đến khi đi tới một góc vắng phía sau điện Vãng Sinh, xung quanh chỉ còn tiếng gió thổi qua rừng trúc, Dư Nhất Bạch mới đột ngột dừng lại.

Hắn đứng quay lưng về phía Diệp Tiện một lúc, rồi mới chậm rãi quay lại, giọng nói bình thản: “Bên chỗ Từ di nương có manh mối gì mới không?”

Diệp Tiện lập tức đáp: “Hôm nay ta đã mượn cớ trò chuyện để dò xét Từ di nương, khi nhắc đến chuyện lang trung lang bạt ngoài giang hồ và việc bốc thuốc, có vẻ Từ di nương đã hoảng, lập tức tìm cách né tránh.”

Nàng nhíu mày, trong lòng đầy nghi hoặc, nói thêm: “Ta càng lúc càng nghi, chất độc trong người phu quân chắc chắn có liên quan đến Từ di nương. Nhưng ta thật sự không hiểu, từ trước đến nay ở trong phủ, Từ di nương vẫn sống kín đáo, không oán không thù với phu quân, sao lại ra tay với phu quân như vậy?”

Ánh mắt Dư Nhất Bạch lóe lên vẻ lạnh lẽo, đôi môi khẽ động: “Vậy thì để bà ta tự mình nói ra.”

Diệp Tiện ngẩn người, nhìn hắn đầy khó hiểu: “Sao mà khiến Từ di nương tự nói ra được? Tâm tư Từ di nương kín kẽ, hôm nay chỉ lộ ra chút sơ hở thôi, chắc chắn sẽ không dễ thừa nhận.”

Dư Nhất Bạch không giải thích, chỉ đưa tay ra nắm lấy cổ tay hơi lạnh của nàng. Lòng bàn tay có lớp chai mỏng quen thuộc, lực không mạnh nhưng lại vững vàng, khiến người khác bất giác thấy yên tâm.

“Đi theo ta.”

Hắn nói ngắn gọn, rồi kéo nàng đi nhanh về phía sau núi.

Đêm xuống dần, sương mù trong núi ngày càng dày, nuốt lấy bóng hai người từng chút một.

Tuy trong lòng Diệp Tiện đầy nghi hoặc, nhưng nàng vẫn để hắn kéo đi, dần dần tiến sâu vào màn đêm mịt mờ không thấy lối.

Nửa đêm, gió núi lạnh lẽo thổi qua, mang theo hơi ẩm từ rừng lùa qua song cửa thiền phòng. Chuông đồng treo dưới mái hiên bị gió lay, phát ra tiếng “đinh linh” rõ ràng, nhưng lúc này lại mang theo cảm giác lạnh đến rợn người, giống như tiếng gọi từ nơi âm u.

Trong phòng, Từ di nương co mình trên giường, lông mày nhíu chặt, mồ hôi lạnh thấm ra, làm ướt cả tóc mai.

Ả ta nhắm nghiền mắt, môi không ngừng run, những lời mê man đứt quãng thoát ra: “Không phải ta… Ta không muốn hại người… Đừng tìm ta…”

Bỗng nhiên, cả người ả ta run lên, giật mình tỉnh giấc, lồng ngực phập phồng dữ dội, hơi thở gấp gáp.

Trong lúc hồn vía chưa ổn định, ả ta đưa tay lau mồ hôi lạnh trên trán, đầu ngón tay lạnh buốt, trong lòng thầm nghĩ may mà chỉ là một giấc mộng.

Nhưng còn chưa kịp hoàn hồn, khóe mắt ả ta chợt liếc thấy… Bên ngoài cửa sổ, có một bóng người mặc đồ trắng đang lơ lửng.

Bóng người đó đứng yên dưới ánh trăng, quanh thân phủ một lớp sương trắng mờ mịt. Mỗi bước người đó tiến lại gần đều chậm rãi nặng nề, kéo theo tiếng chuông đồng “đinh linh, đinh linh” vang lên rõ dần, lúc này lọt vào tai lại khiến người ta nổi da gà.

“Vì sao lại hại ta…” Một giọng nói trầm khàn vang ra từ miệng bóng trắng, nghe như vọng lên từ nơi sâu hun hút dưới lòng đất, mang theo hơi lạnh thấu tận xương.

Từ di nương sợ đến hồn vía lên mây, hét thất thanh một tiếng, cả người lăn lóc bò dạt vào góc tường, hai tay ôm chặt đầu, toàn thân run lẩy bẩy, thần trí gần như tan rã.

“Không… Không phải ta…” Giọng ả ta run rẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập: “Đại công tử… Thật sự không phải ta muốn hại người đâu…”

Bóng trắng từng bước tiến lại gần hơn, tiếng chuông theo đó dồn dập hơn từng hồi: “Vì sao hạ độc hại ta… Trong thuốc của ta… Vì sao lại có độc Hàn Phách.”

Ba chữ “Độc Hàn Phách” giống như lưỡi dao sắc cắm thẳng vào lòng, trong chớp mắt đã phá tan chút phòng bị cuối cùng của Từ di nương.

Vốn dĩ chuyện này đã khiến ả ta ăn ngủ không yên suốt bao ngày, nay lại bị bầu không khí quỷ dị này ép đến cùng đường, lại thêm “oan hồn” của Đại công tử đứng trước mặt, ả ta hoàn toàn không chịu đựng nổi nữa.

Từ di nương bỗng ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt trắng bệch như giấy, ánh mắt trống rỗng vô hồn, gần như sụp đổ mà gào lên: “Là Lý thị! Là phu nhân! Tất cả đều do bà ta ép ta!”

Nước mắt hòa cùng mồ hôi chảy dài xuống má, ả ta khóc đến nước mũi nước mắt lẫn lộn, lời nói rối loạn mà tuôn ra không dứt: “Phụ thân ta đi khắp nơi chữa bệnh, vô tình đắc tội với người khác, là phu nhân ra tay cứu ông ấy. Sau đó bà ta nói, phụ thân ta nợ bà ta một ân lớn, bắt ta phải trả! Bà ta đem tính mạng của phụ thân ta ra uy hiếp, nói rằng nếu ta không nghe theo sắp đặt của bà ta, sẽ khiến phụ thân ta chết không toàn thây!”

“Bà ta còn nói, Đại công tử đã chắn đường của Tiểu công tử. Chỉ khi người chết đi, tiểu công tử mới có thể nắm hết mọi thứ của Dư phủ. Bà ta bắt ta điều chế độc Hàn Phách, rồi lén bỏ vào thuốc của người. Ta vốn không muốn làm, nhưng ta không còn đường nào khác! Phụ thân là người thân duy nhất của ta, ta không thể mất đi ông ấy được!”

“Độc Hàn Phách đúng là do ta điều chế, nhưng ý định là của bà ta! Thuốc cũng là bà ta sai người lén đưa cho ta, còn dạy ta cách đổi thuốc từng lần sao cho không ai phát hiện! Đại công tử, ta có lỗi với người… Nhưng ta cũng bị ép đến đường cùng! Ta thật sự không còn cách nào khác!”

“Ta còn phải nuôi dưỡng Hoàn Nhi… Ta cũng là bị dồn đến bước đường cùng rồi!”

Ả ta vừa khóc vừa gào, giọng khàn đặc, tràn đầy tuyệt vọng cùng hối hận.

Ngay khi lời vừa dứt, một viên đá nhỏ xé gió lao tới, mang theo lực mạnh, chuẩn xác đánh trúng bên cổ ả ta.

Từ di nương chỉ cảm thấy cổ tê rần, trước mắt tối sầm lại, cả người mềm nhũn rồi đổ gục xuống đất, hai mắt trợn ngược, lập tức bất tỉnh.

Bóng trắng dừng lại, đưa tay vén mái tóc dài che mặt sang một bên, lộ ra gương mặt lạnh lùng của Dư Nhất Bạch.

Ánh mắt hắn lạnh như băng, trong lòng đã nắm rõ toàn bộ sự việc.

Cánh cửa phụ của phòng khẽ mở, Diệp Tiện bước vào, nhanh tay dùng vải xanh bọc kín chiếc bánh khói đang cháy trong tay, dập tắt hết những đốm lửa còn sót lại.

“Không ngờ Lý thị lại có tâm địa ác độc như vậy. Vì muốn nâng đỡ Dư Nhất Cẩm mà nỡ ra tay với chính nhi tử ruột của mình.” Diệp Tiện đi tới bên cạnh Dư Nhất Bạch, nhíu mày nói: “Nhưng phu quân cũng là nhi tử của bà ta mà, sao lại phải làm chuyện vòng vo như vậy? Xét về tài, xét về danh, phu quân đều hơn hẳn Dư Nhất Cẩm, nâng đỡ phu quân chẳng phải dễ dàng và chắc chắn hơn sao?”

Dư Nhất Bạch khẽ cười lạnh: “Lúc này nói nhiều cũng vô ích. Chỉ khi kéo được Lý thị xuống, chúng ta mới biết hết mọi chuyện phía sau.”

Diệp Tiện gật đầu, rồi lại lo lắng nói tiếp: “Chỉ là thế lực Lý gia quá lớn, gốc rễ trong triều lại sâu. Chỉ dựa vào lời khai này của Từ di nương, e rằng khó mà đạp đổ bà ta.”

Nghe vậy, khóe môi Dư Nhất Bạch cong lên một nụ cười lạnh, ánh mắt hướng về màn đêm sâu hun hút, giọng nói trầm thấp: “Bà ta đã dám làm chuyện trái lẽ phải, hại người, thì tự khắc sẽ có trời đất trừng phạt.”

Trời vừa tờ mờ sáng, trong chùa Bạch Vân đã nổi lên một phen rối loạn.

Từ di nương phát điên rồi.

Các tăng nhân kể lại rằng, sáng sớm họ phát hiện ả ta nằm co ro bên rừng trúc phía sau núi, tóc tai rối tung như cỏ khô, y phục ướt đẫm sương đêm. Ả ta ôm chặt vạt áo trước ngực, miệng không ngừng lẩm bẩm, lúc thì khóc lóc, lúc thì gào thét, lúc lại hét lên chói tai, chỉ lặp đi lặp lại vài câu:

“Đừng lại gần… Là bà ta ép ta… Đại công tử đến đòi mạng rồi!”

Lý thị vừa mới rửa mặt xong, đang ngồi trước gương đồng sửa lại trâm cài. Ngay khoảnh khắc nghe tin, chiếc trâm ngọc trong tay bà ta “loảng xoảng” rơi xuống bàn, trong mắt thoáng qua vẻ ghê tởm xen lẫn hoảng loạn không giấu nổi.

Vốn dĩ bà ta đã thấp thỏm vì chiếc tủ bí mật trong nội thất bị kẻ khác động vào, nay Từ di nương lại phát điên giữa chốn đông người, còn nói năng lung tung như vậy. Nếu truyền ra ngoài, chẳng phải sẽ trở thành vết nhơ khó gột của Hầu phủ hay sao?

“Đồ vô dụng! Toàn một lũ vô dụng!” Lý thị nghiến răng mắng nhỏ, ngay cả khóa tu buổi sáng cũng bỏ qua, lập tức hạ lệnh dứt khoát: “Mau! Thu dọn hành lý, lập tức lên đường về thành! Không được chậm trễ một khắc nào!”

Khi Diệp Tiện theo mọi người lên xe ngựa, nàng vô thức liếc nhìn cả đoàn xe, quả nhiên không thấy bóng dáng Dư Nhất Bạch đâu.

Có lẽ đêm qua hắn đã đi trước một bước, trở về phủ rồi.

Từ di nương bị hai nha hoàn lực lưỡng giữ chặt hai bên, ả ta ra sức giãy giụa, hai chân đạp loạn, miệng không ngừng gào “Đại công tử tha mạng”, cuối cùng vẫn bị ép nhét vào một chiếc xe ngựa khác.

Rèm xe bị kéo kín lại, dù ngăn cách bởi lớp vải dày, tiếng khóc lóc thảm thiết vẫn vọng ra từng hồi, khiến người nghe không khỏi lạnh sống lưng.

Lý thị sợ ả ta gây thêm chuyện, nên sai thêm hai nha hoàn khỏe mạnh đứng canh bên ngoài xe, giọng lạnh tanh: “Canh cho kỹ! Nếu để ả ta nói bậy, hoặc tự làm mình bị thương, thì các ngươi tự lo lấy thân mình đi!”

Các nha hoàn vội vàng đáp lời, ai nấy đều căng thẳng đứng canh, không dám lơ là dù chỉ một chút.